Драконья тайна

Мы с Астрид и Рыбьеногом отработали свой ночной патруль – хвала Одину, обошлось без приключений и неприятных встреч. Во всяком случае ни одного корабля из дракокартелей Охотников замечено не было. С рассветом мы вернулись к нашей Школе драконов, где в комнате для общих собраний, освещённой факелами, нас ждали наши сменщики: Сморкала, Забияка и Задирака. Одетые так же, как и мы, в лёгкие кожаные доспехи с металлическими наплечьями, наколенниками и наручами, в которых мы держим ножи. Форма Драконьих Всадников, удобная и практичная для полёта на драконах. Зайдя, я поздоровался и перевернул малые песочные часы на столе, отмеряющие недолгий пересменок. - Ну что, пожгли кого-нибудь? – поинтересовалась Забияка, девчонка со старательно заплетёнными пышными косами и рогатым шлемом, сдвинутым набок. - Сегодня было спокойно, - ответила Астрид. – Ни «соколов», ни «боевиков». - Скукотища! – скорчила мордочку Забияка. Задирака, парень с многочисленными косичками, украшенными деревянными бусинами, хлопнул её по плечу: - Хе, сестрён! Не боись. Вся веселуха достанется нам. Близнецы, как обычно, ударились головами в шлемах. Удивляюсь, как они после таких соударений по несколько раз на дню до сих пор не потеряли рассудка. Сев за стол, я придвинул к себе лист пергамента и чернильницу с гусиным пером: - Напишу отчёт для старейшин. Сегодня, к счастью, короткий. А вообще, да, затишье меня беспокоит. - «Боевиков» мы крепко поджарили в прошлый раз, - заметил Сморкала, темноволосый коренастый парень в таком же лёгком кожаном доспехе, как у нас всех. Между делом он подобрался к Астрид. – Ещё бы! Вас возглавлял сам непобедимый Сморкала Йоргенсон! - Ну да, пока не свалился со своего Кривоклыка, - напомнила Астрид, отодвигаясь. – И потом Кривоклыку с Громгильдой пришлось тебя спасать. - Все сваливались, и я, кстати, наименьшее число раз из вас всех, - самодовольно ухмыльнулся Сморкала. Близнецы немедленно вступили с ним в полемику. Я тем временем дописал отчёт и подул на пергамент, чтобы чернила поскорее высохли. И встретил взгляд Беззубика, сидевшего рядом и следившего за моей работой. Вообще-то «соколов», глаза и уши картели драконьих охотников, следует искать прежде всего на торговых кораблях. У того же Йоханна, например. Если честно, торговцам я не очень доверяю. Может, в силу их профессии с расчётом купить подешевле – продать подороже. А Йоханн с этой целью может заболтать кого угодно. Кроме Астрид, конечно. Да и на взятки, говорят, торговцы падки. Чернила высохли. Я свернул пергамент в свиток и положил в напоясную сумку. Встал из-за стола и перевернул большие песочные часы: - Команда Сморкалы, ваше дежурство начинается. Драконы, надеюсь, кормлены? - А что, думаешь, мы с нашими крылатыми ребятами полетим на пустой желудок? – хмыкнул Задирака. - Фиг, - поддакнула ему сестра. - Надеюсь, что вы тоже позавтракали, - проговорил я и положил руку на чёрную чешую моего дракона: - Беззубик, идём. - Эй, а поблагодарить? – окликнул Сморкала. – Мы же вашим драконам наловили рыбы! Найдёте возле ваших хижин. - Спасибо, Сморкала Заботливый, - с ехидной ноткой отозвалась Астрид, направившаяся следом за мной. – Вообще-то это общая договорённость: команда на отдыхе ловит рыбу для тех, кто возвращается из патруля. - А Кровожадный Карасик морит голодом своего Беззубика, – ухмыльнулся Сморкала. Я спокойно ответил: - Беззубик сам решил сначала пойти со мной в Школу, а потом уже поесть. Покинув комнату для собраний, мы вчетвером (включая Беззубика) прошли через бывшую драконью арену под куполом из переплетающихся между собой металлических цепей. У выхода я потянул массивный рычаг, и железная решётка поднялась, выпуская нас. Рыбьеног, несмотря на свою полноту, помчался со всех ног, которые у него при необходимости совсем не рыбьи: - Посмотрю, как там моя Сарделька! Хорошо ли она поела? Не подсунули ли ей угря? Наш товарищ по команде часто оставлял нас с Астрид наедине, но не потому, что думал, будто мы в романтических отношениях, а просто знал, что некоторые вещи мы обсуждаем с глазу на глаз. В присутствии Беззубика. От моего братика у Астрид не было секретов. - Подвезти? – предложил я. Всё-таки от строений Школы до деревни – некоторое расстояние. А Беззубик пока не расседлан. - Давайте, - кивнула девушка, обращаясь к нам обоим. Ночная Фурия лёг на живот, чтобы нам с Астрид было проще забраться. Девушка обхватила меня со спины. Я движением протеза левой ноги помог Беззубику раскрыть искусственный хвостовой плавник, и мы взлетели. - Когда ты заплетёшь свои волосы в косички? – прокричала Астрид мне в ухо. – Они бьют мне в лицо и закрывают весь вид. - Заплету, - пообещал я. – Сделаю косичку сзади. - А когда начнёшь учить Беззубика читать? - Постараюсь сегодня. Надо только подготовить учебник. Хорошо бы с картинками. Ты же рисуешь лучше меня? Во всяком случае быстрее? - А, намёк понят, - отозвалась девушка. – Ладно, помогу. Только сначала отосплюсь. Мы приземлились возле хижины семьи Хофферсонов. Нас встретила двуногий дракон ярко-голубого с жёлтым и розовым окраса и с короной из костяных шипов на голове. Она довольно облизывалась. Рядом с ней стоял пустой ушат. Соскочив с седла Беззубика, Астрид подошла к своей драконессе и ласково погладила её по чешуйчатой щеке: - Ты наелась, моя хорошая? Она кивнула и ласково потёрлась носом о щеку своей хозяйки. - Я прилягу на четыре части Дневного солнечного круга, - проговорила она. – Потом подойду к тебе по поводу учебника. - Хорошо, пока. От Астрид до нашей с отцом хижины – рукой подать, и я не стал поднимать Беззубика в воздух. И так налетались за ночь. Обещанный ушат с рыбой уже стоял у входа в нашу хижину. - Ну вот, Беззубик, твой завтрак, - проговорил я, слезая с моего дракона. – Надеюсь, близнецы не подбросили туда угря, а то с них бы сталось испортить нам аппетит. Поешь, а я пока тебя расседлаю. С седлом Беззубика в руках (хвостовой протез решил оставить), я поднялся на крыльцо и зашёл в полутёмную главную залу, чуть освещённую факелами. Огонь на очаге горел вовсю, и на нём грелся котелок с рыбным рагу, как я определил по запаху. Значит, отец дома! Что на него непохоже. Услышав мои шаги, отец в кольчуге, надетой поверх зелёной рубахи, вышел из-за загородки своей комнаты. И как всегда, сразу перешёл к делам: - Сын, понимаю, что ты устал после ночного дежурства. Но расскажи, как оно прошло. - Спокойно, - ответил я, присаживаясь на деревянную скамью за столом. – Вот сегодняшний отчёт. К счастью, очень короткий. Я развернул свиток и положил на стол. Отец бросил на него быстрый взгляд: - Если ничего не происходит, пергамент тратить на надо. У тебя его и так много расходуется, и не всегда по делу. - Это не тот пергамент, который делается из овечьей кожи, - напомнил я. – Это, кажется, делается из дерева. Как, понятия не имею. Но когда-нибудь мы разгадаем и этот секрет. Однако, ты прав. Если ничего не произошло, то и докладывать нечего, верно? Да, я пытаюсь перенаправить разговор в другое русло. Не хуже Йоханна. Но мой отец на это не купился. И судя по его взгляду, следующими словами будут «Сын, у меня к тебе важный разговор». Надеюсь, не про свадьбу с Астрид. - Пап, я пойду сниму доспех, - я поднялся со скамьи и направился к загородке моей комнаты, по пути отстёгивая наручи. Ну хоть это немного оттянет очередную серьёзную беседу. - Хорошо, - кивнул отец. – Подходи. Рагу готово. Я зашёл в свою комнату, где на рабочем столе горела масляная лампа. Помимо наручей, снял металлические наплечья и наколенники, укреплённый металлом пояс и сложил всё это на сундук справа от моего рабочего стола. Стянул кожаные куртку и штаны, затем – поддоспешную рубаху (последнюю надо бы поменять) . Всё аккуратно свернул, а рубаху повесил на просушку. Переодевшись в привычные длинную зелёную рубашку, матерчатые штаны и безрукавку из медвежьей шкуры, я вернулся в главную залу. Возле стола меня уже поджидал Беззубик, свернувшись калачиком на полу. Отец поставил на стол две глиняные тарелки с горячим рагу и кивнул мне: - Садись, сын. Ого, если Стоик Обширный сам накрывает на стол, значит, дело серьёзное. - Сын, у меня к тебе важный разговор, - внушительным тоном проговорил отец, сев напротив меня. – Но не о будущей свадьбе, успокойся. Фух, пронесло. Кажется. - А о чём? – спросил я. - О драконах. - А что с ними не так? – мне стало как-то тревожно. Стоик сделал паузу. - Сначала нас постоянно беспокоили они, эти крылатые разбойники. А теперь – охотники за драконами. Так что Совет старейшин ставит вопрос, не следует ли увести драконов с нашего острова. - И оставить на произвол охотничьих картелей? – возмутился я. – Ну уж нет! Беззубика я точно никому не отдам. Мы с ним через многое прошли. - Попробуй убедить в этом наш Совет, - проговорил отец. Я хмыкнул: - Что, Гнилец опять разевает свою пасть, в которой не хватает половины зубов? Отец снова помолчал. - Да, в деревне многие его не любят, поэтому и хижина его в стороне от нашего поселения. Но он здесь старожил. Многое повидал на своём веку. Так что прислушаться к его словам тоже стоит. Я начал вскипать: - К словам старого хрыча, сжившего со свету трёх жён и люто ненавидящего драконов? Да ещё и... ну помнишь, он уверял, что Беззубик якобы устроил погром в Зале Совета. - Да, было дело, - согласился отец. – Но, как ты помнишь, он потом сознался и оплатил расходы на восстановление. Заставив себя успокоиться, я скептически хмыкнул: - Не удивлюсь, если он устроит очередную подставу. Стоик снова сделал паузу, видимо, принимая какое-то нелёгкое решение. - Вот что, сын, - сказал наконец он. – Я созываю Совет в Большом зале, и ты пойдёшь со мной. Если сможешь привести веские аргументы, чтобы драконы оставались на нашем острове, значит, все увидят, что ты – достойный преемник Стоика Обширного. - Хорошо, - я кивнул. – И Беззубик пойдёт со мной. - Ладно, - согласился отец. – Конечно, ты знаешь, что на Совет драконы не допускаются. Но смотри на это как на ещё одно испытание, которое тебе нужно пройти как будущему вождю. - Хе. Ручаюсь, что Гнилец приведёт с собой свою Поганку, - фыркнул я. – Она ведь ему вместо четвёртой жены. И как он её не сжил со свету, я удивлён. Возможно, потому, что она удобряет его капустные поля и выслушивает постоянное нытьё. - Так, сын, давай приступим к трапезе, - распорядился отец. – И после собирайся на Совет старейшин. - Пап, можно тебе такой совет от собственного сына? – спросил я, беря деревянную ложку. – Когда топишь очаг в главной зале, приоткрывай оконные ставни. А то в зале бывает дымновато. Одной дырки в потолке для проветривания мало. - Хорошо, сын, - кивнул Стоик, тоже одновременно управляясь со своим блюдом. – Нечасто услышишь от тебя полезные советы. С рагу, уже остывшим, мы покончили довольно быстро. Посуду, как всегда, должен мыть я. Собрав со стола всю утварь и прихватив котелок с горячей водой, я вышел из хижины. Беззубик последовал за мной. Кстати, с посудомоечными делами мой Ночная Фурия всегда помогает. Вылизывает тарелки дочиста, причём не оставляя слюны. Хотя драконья слюна – не так уж плохо: вылизывание Беззубика заметно ускоряет залечивание царапин и даже неглубоких ран. После того, как я снимаю протез, Беззубик всегда вылизывает обрубок моей искалеченной ноги. Тарелки вылизаны Беззубиком и промыты в горячей воде. Как раз вовремя: со стороны Большого зала послышался призывный рог отца. Я вбежал в хижину и расставил всё на посудной полке главной залы. Потушил факелы и на всякий случай плеснул воды в очаг: пусть лучше тлеет, а не горит. Чтобы вдруг не случилось пожара. Сбежав по крыльцу, я положил ладонь на чешую моего дракона: - Седлать тебя не буду. Большой зал – в двух шагах от нашей хижины. Дотопаем пешком. И, - добавил я с сочувствием, - тебе придётся снова встретиться с нашим Гнильцинием. *** Конечно, «в двух шагах» Большой зал находится если только по прямой. Но ведь местность на Олухе далеко не равнинная. До грота, вырубленного в скале за нашим домом, ещё подниматься по довольно крутой лестнице. Но я знаю, что Беззубик с этим справится без особого труда. Вход в Большой зал закрывают массивные деревянные двери, искусно украшенные металлической ковкой. По бокам от входа – огромные статуи викингов и чаши, сейчас заполненные огнём. Двери распахнуты, ожидая посетителей. Внутри, судя по отблескам на потолке, уже разожжён Большой Костёр. Мы нередко собираемся здесь на праздники, свадьбы или общие совещания. Но сегодня совещание будет в узком кругу. Я хорошо знаю этот зал – костёр в кольце каменной кладки, массивные статуи викингов, поддерживающие свод, множество столов со скамьями, которые сдвигаются на время общих встреч. Богато украшенные стены, щиты с портретами былых вождей и их потомков. Под потолком, над Большим Костром, подвешено золотое изваяние змеевидного крылатого дракона, пронзённого мечом. К этой скульптуре у меня с некоторых пор, сами понимаете, поменялось отношение. По крайней мере меч я бы убрал. Мы с Беззубиком добрались до площадки перед входом, и я ободряюще положил ладонь на чешую дракона: - Если тебе не нравится безобразие, подвешенное наверху, мы его уберём. Оно, как ты понимаешь, потеряло актуальность. Беззубик посмотрел сначала вверх, затем на меня и тихонько рыкнул, указывая взглядом на другое безобразие, находившееся не под потолком, а на скамейке неподалёку от костра. Гнилец. С его возлюбленной Поганкой. Старик в чёрной безрукавке, с растрёпанными седыми волосами (под рогатым шлемом он скрывает лысину) и с не менее растрёпанной бородой пробуравил меня взглядом: - Ты что, не знал? Сюда нельзя с драконом! - А с паршивой овцой, значит, можно? - парировал я. - Беее! – возмутилась Поганка, пока Гнилец собирался с ответом. Стоик поднял руки в примиряющем жесте: - Подождите! Когда соберутся остальные Старейшины, спокойно всё обсудим. Вопрос достаточно серьёзный. Я сел на скамью подальше от Гнильца. Беззубик устроился на полу рядом со мной, и я положил ладонь на его голову: «Спокойно, братик». - Так ты уже тискаешься со своим драконом? – снова не удержался от комментария Гнилец. - Лучше с драконом, чем с овцой, - я тоже не удержался, кинув взгляд на Поганку, устроившуюся на коленях своего хозяина. - Тихо, оба! – прикрикнул Стоик на нас. - Ладно, молчу как некровожадный карась, - пробормотал я. Гнилец тоже пробурчал что-то в ухо своей овцы, сверкнув глазами в мою сторону. Поганка добавила: - Бееее! Подходили другие старейшины. Первым ворвался Плевака, стремительный несмотря на палку вместо правой ноги и покалеченную руку с протезом в форме кузнечного молота. Плотный по сложению почти как мой отец, без бороды, но с длинными усами, кое-где перевитыми кожаными шнурками, он плюхнулся на скамью слева от меня и хлопнул по моему плечу уцелевшей правой рукой: - Здорово, Кровожадный Карась! Что-то давно не был у меня в кузнице. «Давно не был» в переводе с языка Плеваки Рыгучего – «не был целых три дня». А сколько времени Плевака не был в еженедельной бане, можно понять по запаху, исходящему от его рубахи из грубой ткани и меховой безрукавки. Впрочем, в кузнице бывали запахи и похуже. - Тренировки, патрули, - пояснил я. – И надо подумать, как улучшить хвостовой протез Беззубика. - А, ну значит, точно появишься. Идеи-то хоть есть? - Пока не особо, но на днях раздобыл книгу с чертежами летательных аппаратов. И ещё не совсем разобрался. - Подходи, поразбираемся вместе. Твой протез тебе сделал, покумекаю и над Беззубиковым протезом. А то давай с тобой на пару делать протезы нашим драконам! - Пока у нас, хвала Одину, никто не покалечен, кроме моего братика, - я погладил чешую моего дракона. - А если зуб кто выбьет? – Плевака оттянул пальцами нижнюю губу, демонстрируя большой железный клык: - Мне по молодости выбил один размороженный викинг. Но ничего, залатал дыру в пасти. И другим залатаю, если нужно. - Я бы с радостью помогал тебе, но у меня намечается ещё одно дело помимо тренировок и дозоров. Не свадьба, не думай. В общем... Я так и не успел договорить – своды Большого Зала сотрясло звучание сигнального рога отца. Значит, все старейшины собрались, и объявлено начало Совета. - Уважаемые старейшины, - зазвучал мощный голос отца. – Благодаря моему сыну мы помирились с драконами и приобрели среди них союзников, помогающих защищать наш Олух от внешней угрозы. Однако их присутствие на Олухе привлекает Охотников. Сегодня мне пришло послание от моей жены, Валки с Драконьей Горы. Я зачитаю его. «Стоик, мой возлюбленный и супруг! Мы пережили страшную битву с Драго Блудвистом. Мой близкий друг пал в бою, защищая тебя, когда под воздействием Злобного Смутьяна все драконы посходили с ума, даже преданный нашему сыну Беззубик. Но Беззубик сумел справиться со своим безумием и бросил вызов Злобному Смутьяну, проявив себя истинным вожаком драконов. Хвала Тору, что Драго был сброшен в море, Злобный Смутьян ушёл в Скрытый мир, и мы их больше никогда не увидим. Но Охотники за драконами не останавливают своих действий. Дракокартель Гримборнов, по сведениям моей драконьей разведки, собирает силы для нападения на вольные острова архипелага, и остров Олух представляет для них особый интерес. Выйдут они, как я предполагаю, через месяц. Пусть Совет старейшин Олуха решит, как поступить в такой ситуации. Но прошу прислушаться к нашему сыну. Иккинг на верном пути». Что происходило дальше, я воспринимал с трудом. Потому что нахлынувшие воспоминания - как ножом по сердцу. И мне, и Беззубику. Безумие самого Беззубика, подпавшего под влияние Злого Смутьяна. Грозокрыл моей мамы, пожертвовавший собой, чтобы защитить отца... Я уткнулся лицом в драконью чешую и едва сдерживал рыдания. Я викинг, я не имею права плакать! Тем более на собрании старейшин. Рука Плеваки сжала моё плечо. Наклонившись ко мне, он тихонько проговорил: - Пришло время проявить себя лидером. Как однажды сделал твой дракон. - Спасибо, Плевака. – Я поднял голову: - Так и сделаю. Вместе с Беззубиком. Старейшины продолжали спорить, стоит ли отправить всех драконов куда-нибудь подальше или оставить на Олухе как прекрасно проявивших себя защитников. Мнения склонялись то в одну, то в другую сторону. Отец и Плевака молчали, явно ожидая моих действий. Ну что ж, их будет. Я решительно встал с места: - Послушайте! Споры, однако, не прекращались. Пожилая Готти, обычно молчавшая, тоже поднялась, с силой ударила посохом об пол и гаркнула: - Слушайте сына Стоика Обширного! Взоры присутствующих обратились на неё (старушка крайне редко брала слово, да ещё и таким резким тоном), а затем – на меня. Беззубик встал рядом со мной, и я положил ладонь на его чешую: - Отправить наших драконов неизвестно куда и распустить Драконьих Всадников – всё равно, что сдаться картелям Охотников. Это позор для нас, викингов. И поражение для нашего острова. Даже если охотничьи картели потеряют к нам интерес, нет гарантий, что нами не заинтересуются прочие разбойничьи шайки. Которые, кстати, приобретают драконов-невольников для грабительских рейдов. А мы без наших драконов останемся беззащитны. Конечно же, первым голос подал Гнилец, поглаживавший свою драгоценную овцу: - Как, надеюсь, помнит юный Карасик, мы, под предводительством Стоика Обширного успешно защищались и от разбойников, и от твоих обожаемых драконов. - А если разбойники будут приходить с драконами, и при этом у нас нет своих? – поинтересовался Плевака. – Или ты предлагаешь выставить против них отряд боевых овечек во главе с Поганкой? - Тогда уж лучше боевых куриц под предводительством Задиракиной Цыпы, - вставил словечко Метагр, старейшина семьи Торстен, пожилой мужчина с традиционными торстеновскими многочисленными косичками. Присутствующие расхохотались, а Метагр добавил: - Мой внук, конечно, их натренирует, но летать на их спинах наши Всадники не смогут. В ответ снова грохнул взрыв хохота. Отец дунул в сигнальный рог, вполсилы, просто призывая всех к спокойствию. - Продолжай, сын. Меня вдруг озарило: - Без драконов нам никак нельзя. Но если не хотим принимать бой на Олухе, можно отстроить неподалёку форпост, где постоянно будет дежурить команда Всадников с драконами. - Это потребует времени, - усомнился старейшина Хофферсонов. - Как и Гримборнам требуется время, чтобы отстроить флот, способный справиться с армией драконов, - спокойно заметил Стоик. - У нас нет драконьей армии, - продолжал сомневаться Хофферсон-старший. – Да и как её создать? Прикармливать и приручать наших диких драконов? И как мы будем содержать такую ораву? Я похлопал Беззубика по драконьей шкуре: - Если понадобится, мой дракон призовёт и диких. Так, как было во время обороны Олуха. - Это не панацея, Карасик-младший, - продолжал нудеть Гнилец. - Помнится, твой Беззубый совсем помешался на Горе Драконов. И не факт, что к нему полностью вернулся рассудок. - Беее, - согласилась с ним Поганка. - То, что Беззубик гораздо разумнее твоей овцы, уже проверено нашей с ним совместной работой. Более того, даю обещание, что приступов безумия с Беззубиком больше не случится. Мы с ним хорошо узнали друг друга. Узнали наши сильные и слабые стороны. Более того, мы намерены узнать друг друга ещё лучше. - Каким же образом? – с язвительной ноткой поинтересовался Гнилец. – Ты что, хочешь на нём жениться? Я прыснул и чуть не ляпнул: «А ты что, ещё не женат на своей Поганке?». Но, проигнорировав язвительное замечание Гнильца, спокойно продолжил: - Приручённые драконы со временем начинают понимать нашу речь. А мы их – нет. Не всегда понимаем, что они хотят нам объяснить. Поэтому я намерен выучить Беззубика нашему чтению и письму. Чтобы в случае, если я что-то неправильно понимаю, он смог бы меня поправить. - Любопытная идея, - заинтересовался Хофферсон-старший. – Но как это будет осуществляться? - Очень просто, - заверил я. – Беззубик умеет рисовать на песке. Так что писать руны тоже научится. С прочими деталями разберёмся по ходу дела. Сейчас главное – понять, где будем строить форпост Всадников. Это не должно быть слишком далеко. - Отдаю Всадникам безымянный остров, где мой старший сын оставил именованный камень, а внуки так и не собрались его освоить, - внезапно предложил Метагр Торстон. – Заодно бестолковые внуки займутся наконец освоением семейной земельной собственности. Старейшины немедленно занялись обсуждением, как всё организовать, и Плевака быстро оказался в центре внимания. Гнилец, плюнув с досады, ушёл и увёл за собой свою овцу. Я вдруг почувствовал навалившуюся усталость и сел на скамью. Беззубик посмотрел на меня каким-то особенно тёплым взглядом. Отец подошёл и сел рядом со мной, положив руку мне на плечо: - Я горжусь тобой, сын. Ты сделал всё, как надо. - Спасибо, папа. Теперь бы ещё поспать... Я ведь всю ночь носился над архипелагом. А у меня на сегодня запланировано ещё одно дело. - Подготовка к обучению твоего дракона? - Да, папа. - Ступай домой. Вздремни хоть немного. А мы со старейшинами всё обсудим.