Неужели я ещё жив?

Обхватив заледеневшей ладонью фарфоровую чашку, Лю Цингэ недовольно поморщился. Из-за контраста температур самые кончики пальцев полыхнули болью. Вдохнув пьянящий аромат жасмина, он сделал несколько глотков и наконец расслабленно прикрыл глаза. Порой у него возникала мысль, что Му Цинфан всё же отказался от данного ещё в юношестве обещания и всё-таки добавил ему в чай дополнительные успокаивающие травки, но выяснить это доподлинно не получалось. Лениво просмотрев уведомление Системы, Лю Цингэ удивлённо приподнял брови, перечитывая содержимое, а после с умиротворённой улыбкой, достойной праведного монаха из Чжаохуа, свернул уведомление. Тишина убаюкивала, и не поддаться её чарам было невозможно. Путь до хребта Цанцюн, к огромному разочарованию Лю Цингэ, из-за небольших трудностей оказался не быстрым. Взбудораженные встречей со змеями пиковые лорды поспешили укрыться в повозке. К удивлению, оба оказались целы, отделавшись потерей собственного достоинства и очередного веера Шень Цинцю. Лю Цингэ оставалось только недоумённо хлопать глазами, ожидая скрытой подлянки после столь скорого отступления Шень Цзю. «И для чего это всё было? — он раз за разом пытался найти ответ, но прийти к сколько-то оправданному заключению не получалось.» После дальней дороги через лес волосы Лю Цингэ были в полном беспорядке. Гуань слабо держался на нескольких прядях, завалившись на бок, и не справлялся ни с ролью украшения, ни заколки. Проведя рукой по всей длине, Лю Цингэ скривился. Выпутав из волос очередной злосчастный листок, он с силой зажал его между пальцев, прожигая взглядом. «Хотя бы не насекомое… — вяло подумалось ему.» Пальцы расслабились. Почерневший по краям лист, плавно покачиваясь на потоках воздуха, опустился на пол. Среди прочего хлама в этом доме его было практически не видно. Лю Цингэ с недовольством осмотрел пространство перед собой, после чего ребром ладони отодвинул полупустые склянки в сторону, попутно стараясь ничего не разбить. Выжжённые участки стола — отчётливо намекали на их небезопасность. Неспешно блуждая по комнате взглядом, он всё сильнее погружался в себя. Обволакивающая всё тело нега неохотно отступала под натиском воспоминаний последних дней. События путались в памяти, ослепляя яркими вспышками непонимания. Отсутствие хоть какой-то информации начинало злить. Даже за такой непродолжительный промежуток времени, Лю Цингэ мог с уверенностью утверждать — бывший шисюн ведёт себя странно. После долгих лет конфликтов и соперничества… К чему эта забота? Лю Цингэ в голову приходило множество вариантов, начиная от воздействия демонического тела на сознание, заканчивая нежданно воспылавшими чувствами, но последний вариант, как и многие другие, казался чересчур абсурдным. Они никогда не были достаточно близки, а редкие относительно оригинальной новеллы стычки чаще всего заканчивались взаимными оскорблениями и потерей баллов духовного равновесия. Так что Лю Цингэ охотнее поверит, что оригинальный Ло Бинхэ захочет ввести его в свой гарем, чем в искренность чувств Шень Цзю. Это раньше Лю Цингэ первым шёл на контакт, желая подружиться с отстранённым старшим учеником пика Цинцзин. Задумка сохранить собственную жизнь, а заодно найти в лице Шень Цзю интересного собеседника, была интригующей, но с оглушительным треском провалилась. Видимо, самим миром прописано, что им не суждено ужиться друг с другом. И после стольких лет вражды, бескорыстная помощь не могла не напрягать. Оставалось понять, что Шень Цзю задумал, раз решил преступить презрение и ненависть. А также какая роль во всём этом уготована самому Лю Цингэ. Му Цинфан ещё раз проверил состояние Линь Бию, после чего, удовлетворившись осмотром, поспешил прервать уединенное чаепитие Лю Цингэ. Тихой поступью мелкого хищника он вошёл в комнату. После нескольких дней, полных исследований и экспериментов, его ханьфу было усеяно мелкими складочками, что напрочь выбивалось из привычного образа лорда Цяньцао. Они с Лю Цингэ раньше часто напоминали друг другу о должной аккуратности, но всё обычно сводилось к такому диалогу: — Да сколько можно?! Ты хотя бы пол освободи! Тут же больше половины — мусор! Лю Цингэ, вскинув брови, осматривал завалы, недоумевая, как вообще можно жить в этом доме, если даже в кухне было невозможно не то что отобедать, но и передвигаться выходило с трудом. Подцепив, краем сапога клочок шкуры недавно добытой им же твари, Лю Цингэ поднял глаза на нового лорда Цяньцао. — Она пропитана ядом Солнца глубин, не трогай руками, — сложив в новую кучку свитки и продолговатые скляночки, с лёгкой улыбкой заметил Му Цинфан. — До этого твой бардак не был столь опасен, — скинув всё, что осталось от демонической меховой ящерицы, обратно в кучу, произнёс Лю Цингэ. Му Цинфан склонил голову к плечу и довольно обвёл помещение взглядом. — До этого я не был пиковым лордом, мой друг, и в открытую работать не мог. — Пик Цяньцао под твоим началом превратится в пик Отравителей. Мне уже начинать искать противоядия к твоим экспериментам? — посмеиваясь спросил Лю Цингэ, зайдя в глубь помещения. Он отлично помнит, какой идеальный порядок царил в этом месте после ухода предыдущего лорда, и кто бы мог подумать, что прилежный во всём главный ученик превратит дом вот в… Это?! — Тогда может и пик Байчжань переименовать? Пик Садоводов тоже замечательно звучит, — быстро нашёлся с ответом Му Цинфан, припомнив, как Лю Цингэ жаловался на отсутствие растительности на собственном пике, а после специальными удобрениями возвращал к жизни прореженный предыдущими поколениями учеников лес. Послышалось тихое и невнятное бурчание. Улыбнувшись собственным воспоминаниям, Му Цинфан внимательно осмотрел Лю Цингэ. Тот на его приход никак не отреагировал, продолжая бездумно крутить чашку в руках. Складывалось впечатление, будто лорд Байчжань настолько сильно погрузился в собственные мысли, что даже не заметил присутствия Му Цинфана. Он прошёлся взад и вперёд, не попадая на глаза Лю Цингэ, после чего убедился окончательно: его приход и правда оставили без внимания. Скорее по привычке, Му Цинфан бегло прошёлся по телу в поисках кровоподтёков, но ничего нового и подозрительного не нашёл. Даже пришедшая в себя Линь Бию только на время вернула Лю Цингэ в реальность, но, сказав всего пару фраз, тот ушёл из лазарета. Склонив голову на бок, Му Цинфан недовольно поджал губы. Не сложно догадаться, что состояние Лю Цингэ напрямую связано с незапланированным путешествием Шан Цинхуа и Шень Цинцю. Но что там произошло на самом деле, было неизвестно. Жестокая усмешка исказила лицо лорда Цяньцао до неузнаваемости, а взгляд блеснул сталью. От недавнего добродушия не осталось и следа. Если в состоянии Лю Цингэ виноваты те двое, то он не поскупится своими предыдущими методами. Мысленно прикинув список ингредиентов, Му Цинфан обогнул лорда Байчжань и ненавязчиво прошёл мимо него, мелькая перед глазами. — Не заскучал? Лёгкая улыбка вернула его чертам привычную мягкость, но затаённая злость и подозрение никуда не исчезли, надёжно скрывшись за маской. — У меня была замечательная компания, — со слабым смешком, Лю Цингэ кивнул на стол, уставленный склянками разных форм и размеров. Му Цинфана фыркнул, подцепив одну из них и с задумчивым видом встряхнул. Содержимое вяло колыхнулось, ударяясь о стенки. — Правда. Весьма ценная компания, — с тихим звоном он отставил образец в сторону и с намёком кивнул на чашку. — Ну, как тебе чай? Сделав небольшой глоток, Лю Цингэ незаинтересованно пожал плечами. — Сносно, но определённо не лучшее в твоей коллекции, — он перевёл взгляд на коробочку в руках лорда Цяньцао, после чего добавил: — Если там то же, что и в моей чашке, то лучше не предлагай. — Как так можно! Между прочим этот сбор было очень тяжело достать. Такого глубокого оттенка вкуса крайне тяжело добиться, а монахи Чжаохуа в этом достигли определённого мастерства. Скептично хмыкнув, Лю Цингэ сделал ещё несколько глотков, прежде чем отставить чашку в сторону. — Несомненно, с той бурдой, которую выдают за чай в Хуаньхуа, не сравнится. Му Цинфан, вспомнив реакцию друга, сдержанно засмеялся: — Ну да, сейчас ты хотя бы его не выплюнул. Непобедимый Бог войны пал, сражённый чаем! Твои враги определённо упускают твою главную слабость. — Ха, а ты рассчитывал, я рискнул бы то нечто допить? Там плесени оказалось больше, чем чая! — возмутился Лю Цингэ, скривившись. Му Цинфан удовлетворённо улыбнулся. Настроение Лю Цингэ заметно приподнялось, хоть он и не перестал временами обеспокоенно хмуриться. — Ладно-ладно, я уже осознал, что шутка была неудачная, но реакция и правда вышла забавная. Лю Цингэ показательно поморщился, но спустя время искренне улыбнулся. Приятный аромат трав и пустые разговоры успокаивали, позволяя разбушевавшейся метели распасться на тысячи мелких снежинок, что неспешно оседали в разгорячённом сознании. Давно минула третья стража, когда Лю Цингэ покинул пик Цяньцао. Улыбка стремительно угасала, сводя старания Му Цинфана на нет. Смешанный поток эмоций вновь всколыхнулся, волнами посылая нервную дрожь по всему телу. Разрезая туманную дымку, Лю Цингэ уже было направился в сторону пика Байчжань, но, слабо покачнувшись, остановился. Собственный пик и тишина пустого дома — совсем не то место, где он хотел сейчас оказаться. Решительно развернув меч, он устремился в противоположную сторону. Спускаясь всё ниже и ниже, на самое дно ущелья, Лю Цингэ старательно осматривал пространство. Туман на время покинул это место, накрывая собой все двенадцать пиков, чтобы днём вновь отступить и притаиться. Хост, вам нужно отдохнуть. — Я и так собираюсь отдохнуть, не мешай, — бесцветно огрызнулся он. Минуя однообразные, но удивительно знакомые камни, Лю Цингэ, почти не задумываясь, летел вперёд. Нужное место, даже спустя столько времени, было быстро найдено. Гладкий, едва поблёскивающий от сырости камень не больше чжана в длину и столько же в ширину, неизменно покоился на дне ущелья. Зажатый между скалами, он почти не был виден. Устало выдохнув, Лю Цингэ опустился на самый край, спрятав лицо в руках. Сердце гулко билось в груди, заставляя слышать и слушать каждый удар. — Я окончательно запутался, — потерянно признался он, зная, что никто кроме Системы не услышит. — Игнорировать было проще, а теперь… Это фальшиво. Хост, ваше эмоциональное состояние нестабильно. Вам необходим отдых. Откинувшись назад, он содрогнулся от холода, но не отстранился. От соприкосновения с влажным камнем одежда постепенно намокала и пачкалась. Подрагивающими пальцами, Лю Цингэ снял гуань. Пребывающие в беспорядке, волосы тёмными, потяжелевшими от влаги волнами, легли на грудь и спину, укрывая. — Система, по какой причине он убил бы меня в пещерах? Зависть? Месть? — не открывая глаз спросил он. Эта информация временно заблокирована. Раздражённо стиснув руки в кулаки, он замотал головой, будто желая стряхнуть навязчивые мысли и воспоминания. — Хотя чего я ожидал, — Лю Цингэ сухо усмехнулся. Это далеко не первый раз, когда Система утаивает от него информацию, и он уже почти привык к своеобразному игнорированию, но легче от этого не становилось. После искажения Ци недомолвок стало многим больше, и если раньше их выходило игнорировать, то последние события стали спусковым крючком. Нахмурившись, Лю Цингэ приоткрыл глаза, буравя стену напротив. — И как мне её разблокировать? Эта информация временно заблокирована. — Вот же..! Какая информация тогда доступна? У тебя одни полупустые оговорки! Они совсем не помогают. Вам доступно скрытое задание: «Осознание. Связь.» Цель задания: Узнать события прошлого. Награда: отсутствует. Наказание: отсутствует. Задание выполнено на 2%. Остальное вы должны узнать сами, Хост. — Замечательно, — вяло воскликнул он, сдавливая край каменного выступа в ладонях. Хост, это максимально доступная информация, которой я могу с вами поделиться. (~_~;) Коротко кивнув, Лю Цингэ неспешно перебирал все имеющиеся у него подсказки. Тонкая, ещё не сформированая до конца паутинка образов постепенно разрасталась, приближаясь к завершению. Погрузившись в размышление, Лю Цингэ с каждым мгновением хмурился всё сильнее, а взгляд тяжелел. Мысли казались до глупости абсурдными, но растущий процент выполняемости задания, убеждал в обратном. Только воскресший в чужом теле Шень Цзю выбивался из общей картины. Лю Цингэ вернулся в исходное положение, стараясь расслабиться. Информация и правда оказалась полезной, мысленно поблагодарив Систему, он вяло улыбнулся, когда перед глазами высветился радостный смайлик. Горизонт подёрнулся алым. Наступал рассвет. Едва заметив проблески солнечного света, птицы вылетели из своих укрытий, о чём-то ненавязчиво переговариваясь. Засохший яблоневый сад они дружно игнорировали, облетая его по большой дуге. Юэ Цинъюань заторможенно убрал свет в кабинете и прикрыв глаза опёрся головой о ладонь. Сонная дымка всё никак не желала покидать сознания, вынуждая на время оторваться от дел. За последнее время набеги демонических тварей на приграничные территории участились, и письма о помощи приходили на пик Цюндин беспрестанно. Описанные жителями твари порой вгоняли в ступор. О некоторых из них Юэ Цинъюань слышал мельком от наставника, а для определения остальных требовалось изучение древних текстов. Отправленные на помощь ученики не справлялись, от некоторых из них письма не поступали уже довольно давно, вызывая опасения. Ци Цинци и Вэй Цинвэй совместно с собственными учениками отправились на помощь, но и от них послания перестали поступать незадолго до подхода к границе с Царством Демонов. Зная импульсивный характер лорда Сяньшу и чрезмерное любопытство лорда Ваньцзянь, Юэ Цинъюань надеялся, что они не переоценят собственные силы. Сейчас он не мог оставить Цанцюн без присмотра и разобраться с проблемой самостоятельно, а единственный, кто смог бы его заменить, едва успел оправиться после всего произошедшего. Сначала искажения Ци, а после Неисцелимый и смерть любимого ученика… Сяо Цзю было многим тяжелее. Юэ Цинъюань на ощупь отодвинул в сторону, не в силах поднять потяжелевшие веки. Полутьма кабинета успокаивала ноющую головную боль, позволяя мыслить связно, хоть и недостаточно долго. Отправляя Шень Цинцю в путешествие, Юэ Цинъюань надеялся, что это вернёт лорду Цинцзин позабытое спокойствие, но по возвращению всё стало только хуже. Лорд Цинцзин выглядел обеспокоенно и откровенно несчастно, из-за чего у Юэ Циньюаня даже в начале закралась мысль, не было ли у него конфликта с лордом Байчжань? Но, выслушав подробности путешествия, на время отказался от своих предположений. После искажения Ци,заклинатели наиболее подвержены эмоциональным всплескам, и лишний раз приставать с расспросами не стоило. Уточнить произошедшее можно и позже. О противостоянии Шень Цинцю и Лю Цингэ знала вся Поднебесная, а каждую новую стычку ждали с куда большим энтузиазмом, чем Собрание Союза бессмертных. Слухи вокруг этой пары ходили весьма разнообразные: многие считали Шень Цинцю демоническим прихвостнем, а лорда Байчжань героем, жаждущим его разоблачения, кто-то не придумывал заумные причины, объясняя всё разницей во взглядах, а некоторые особо впечатлительные особы воображали их несчастными возлюбленными, которые вынуждены скрывать свои чувства… Все эти предположения не имели под собой основы, возникая исключительно из полёта фантазии рассказчика, ведь сами участники даже спустя столько лет в тайну собственного противостояния никого не посвящали. Поэтому Юэ Цинъюань не был уверен, что Сяо Цзю открыл ему всю правду. Хоть после искажения Ци он и стал более дружелюбным с окружающими, но его настоящие эмоции и чувства по-прежнему были глубо скрыты с глаз, являя на свет только безупречную маску. Отправив в сопровождение Лю Цингэ, Юэ Цинъюань никак не ожидал, что на пути возникнет кто-то достаточно искусный и сильный, чтобы ранить лорда Байчжань. Это не могло не настораживать, особенно сейчас, когда Ци Цинци и Вэй Цинвэй не выходили на связь. Юэ Цинъюань ждал, когда к нему с отчётом зайдёт Лю Цингэ, но время незаметно перевалило за полночь, а лорд Байчжань так и не появился. На следующий день ситуация не изменилась. После посещения личной ученицы его никто не видел, а на собственном пике Лю Цингэ не появлялся. Дни неспешно сменяли друг друга, но на самом дне ущелья время казалось замерло. Неподвижные каменные пики неизменно возвышались над поверхностью, скрытые в тени, только гулкие завывания ветра и редкие капли нарушали тишину этого места. Впервые за многие годы, поддавшись эмоциям, Лю Цингэ позволил себе замереть и остановиться. Ученики справятся и без него, во всяком случае, в ближайшие пару дней. Пребывая в полумедитативном состоянии, Лю Цингэ лениво приоткрыл глаза, услышав приближающиеся шаги. Сознание всё ещё пребывало за гранью, перегруженное свалившимися смешанными чувствами, поэтому он не сразу осознал, что быть здесь никого не должно. Сколько бы он ни наведывался сюда в юношестве — даже мелкое зверьё не совалось в это безжизненное место. Окончательно придя в себя, Лю Цингэ непроизвольно дёрнулся, слепо нащупав рукоять меча. С обеих сторон его окружал камень, перекрывая обзор. Его укрытие было надёжно скрыто от любопытных глаз, отчего без помощи Ци и знания примерного места поиска, отыскать Лю Цингэ было практически невозможно, но очевидно кто-то был близок к этому. Хотя, почему «кто-то»? «Что он тут забыл? — возникла первая мысль.» Хост, вы отсутствовали три дня. Много кто хотел вас найти. Приподнявшись с насиженного места, Лю Цингэ качнуло в сторону. Придерживая себя руками, он старался вернуть себе устойчивость, разгоняя по затёкшим конечностям Ци. Находится несколько дней на одном месте, не медитируя, было не лучшей идеей. Ханьфу при каждом движении издавало чрезвычайно громкий хруст. Ткань, пропитанная туманной влагой, легко заледенела и прилипла, и с каждым его вздохом неприятно натягивала кожу на груди. Шаги на миг замерли, а после уже увереннее направились в его сторону. Лю Цингэ обдумывал способы избежать ненужного диалога, когда в проходе появился знакомый, пышущий злостью и едва ощутимой демонической энергией, силуэт. Окинув Лю Цингэ раздражённым взглядом, Шень Цзю на мгновение замер прежде, чем рывком приблизиться. Глаза, с чётко выраженными вертикальными зрачками слабо светились в полутьме, отчего россыпь светло-зелёных чешуек на скулах было сложно не заметить. Особенно, когда их обладатель стоял почти вплотную. Не говоря ни слова, Шень Цзю грубо схватил Лю Цингэ за руку, вытаскивая из временного убежища. От подобного поведения Лю Цингэ вначале опешил, не зная, как реагировать. Хватка чуть выше запястья была достаточно сильной, чтобы ощутить дискомфорт, но не приносила настоящей боли. Он попытался остановиться, но Шень Цзю, не обращая на него внимания продолжал упрямо идти в известном ему одному направлении. — Хватит, что ты себе позволяешь? — опомнился Лю Цингэ, уперевшись ногами в землю. Хост, вы ещё на землю упадите. Будет многим эффективнее… (´Д｀；) На язвительный голос Системы Лю Цингэ старался не обращать внимания. За время его своевольного уединения они успели ещё несколько раз повздорить, и сейчас подобная колкость не была чём-то удивительным. Даже у сверхразума бывает плохое настроение. Заледеневшая ткань ханьфу, обжигающе касалась кожи, вызывая непрошенные мурашки. При каждом резком движении некогда белые одеяния тихо хрустели, норовя развалиться на рваные пластины и обнажить побледневшую кожу. Лю Цингэ раздосадованно поджал губы и упёрся пятками, для большей надёжности отклонившись назад. Вариант: обнажить клинок и угрозами или действиями убрать цепкую хватку с руки, ему даже не пришёл в голову. Встретившись с яростным блеском зелёных глаз, Лю Цингэ недоумённо нахмурился. Понять, чем вызвана подобная реакция, не получалось. — Да что на тебя… — недовольно начал лорд Байчжань, но звонкий хруст наруча и ноющая боль в руке заставили его на время заткнуться. Сжавшиеся пальцы, казалось готовы сломать ему кости. Лю Цингэ перехватил, удерживающую его руку, ослабляя хватку: — Шень Цзю! — Заткнись! — злобно прошипел демон, дёргая его на себя. — Настолько гордый, Лю Цингэ? Печёшься за свою репутацию? Посмотрим, что от неё останется. — О чём ты? При чём здесь… Нет, как вообще всё это связано? — рассеянно спросил пиковый лорд, покорно подавшись вперёд. — Неужели? Сделаю вид, что поверил, — едко бросил демон, перехватывая руку удобнее, и вновь направился в известном ему одному направлении. Заинтригованный и поражённый подобной реакцией, Лю Цингэ больше не предпринимал попыток освободиться. Хватка на руке постепенно ослабевала, пока не стала едва ощутимой. «Возможно, он что-то сможет рассказать? Не просто же так он увивается вокруг меня, — прикинул мысленно Лю Цингэ, планируя, как добыть у Шень Цзю объяснения.» Шли они совсем недолго. Дальнейший их путь проходил в давящем молчании, когда раздражённое пыхтение демона было отчётливо слышно. Посмеиваясь над его поведением, Лю Цингэ перебирал возможные причины злости Шень Цзю. «При чём тут гордость и репутация? Как вообще могут быть связаны мой отдых и это? Он начал сходить с ума? Сказывается демоническое тело? — неторопливо рассуждал он, рассматривая сжавшую его руку.» Даже, если это было влияние нового вместилища души, то во многом были видны несоответствия. В том, что перед ним предыдущий лорд Цинцзин — не было сомнений, но их взаимодействие неуловимым образом поменялось именно благодаря «потеплению» Шень Цзю. Желания и дальше идти в молчании не было, куда интереснее было разузнать, какие тайны скрывает бывший шисюн. Теперь его очередь играть на чужом терпении. — Куда мы идём? — нейтрально спросил Лю Цингэ, чуть ускорившись. Хотя изначально так и подмывало ляпнуть: «Куда ты меня тащишь?!», — но после этого вредный по натуре Шень Цзю вряд ли хоть что-то ответил. Бросив взгляд на местами оттаявшее, но по-прежнему испачканное и помятое ханьфу лорда Байчжань, Шень Цзю, некогда бывший во всём аккуратным Шень Цинцю, брезгливо поморщился. — Считаешь, у тебя большой выбор? Могу привести к главе Юэ, он как раз тебя искал. Да, и ученица с мальчишкой из Хуаньхуа тоже. Что выберешь? Лю Цингэ, как наяву, ощутил шевеления совести. Если на Юэ Цинъюаня ему было плевать, то возможные неудобства, едва пришедшей в себя, Линь Бию… Подобного он допускать не хотел. — И всё же. Ты выдернул меня из медитации… — Ты возвращаешься на пик Байчжань. Сейчас, — твёрдо перебил Шень Цзю, сильнее сжав руку, будто сомневаясь, что Лю Цингэ пойдёт за ним самостоятельно. — Будто я не собирался. Несильно дёрнув рукой, без чёткого намерения вырваться, он всё же решил спросить, прослеживая напряжённую линию плеч демона: — Может всё же отпустишь руку? — после небольшой заминки добавил: — Я не уйду. После его слов вновь воцарилась тишина. Каменные стены были повсюду, что казалось будто Лю Цингэ ходит кругами. Слепо следовать за кем-то было непривычно и вызывало едва ощутимое чувство тревоги. Молчание затягивалось. Его слова казалось вовсе не были услышаны, что не могло не выводить из себя. — Шень.! — угрожающе прошипел он, сжав свободную руку в кулак, но легко успокоился, заметив, что внимание Шень Цзю наконец приковано к нему. — Мы уже пришли. Доставай меч. Оглядев лорда Байчжань с головы до ног, он недовольно поджал губы. Хоть течение Ци практически убрало последствия переохлаждения, но весь вид Лю Цингэ был далёк от здорового. Мертвенная бледность почти сошла на нет, но увиденного в начале было достаточно, чтобы вскрыть зарубцевавшуюся рану. Та сцена всё ещё не отпускает Шень Цзю, преследуя в кошмарах, хоть сейчас этого и удалось избежать. Шень Цзю сделает всё, чтобы избежать повторения, даже если для этого придётся действовать жестоко. Главное, чтобы его помощь не обернулась новой трагедией. Шень Цзю наконец отпустил чужую руку и отошёл в сторону, чтобы не мешать. Лю Цингэ беспрекословно обнажил меч и вопросительно приподнял бровь. Получить хоть какие-то объяснения было необходимо, но судя по поведению гадюки — каждая крупица информации будет стоить лорду Байчжань нервов. Чэнлуань привычной прохладой лёг в ладони. Лезвие слабо светились, озаряя полумрак ущелья. — Вставай на меч или с остатками разума ты растерял и навык полёта? — Лю Цингэ раздражённо скрипнул зубами, но послушался, без возмущений проглотив безосновательное оскорбление в свою сторону. Ци стремительным потоком омывала меридианы, возвращая телу здоровый оттенок. Шень Цзю внутренне расслабился, рассматривая стоявшего перед ним мужчину. Лорд Байчжань не переставал привычно хмурится, невольно приковывая к себе взгляд. Отсутствующее чувство опасности и незаслуженное доверие подкупали, успокаивая разбушевавшиеся злость и панику. Волосы заклинателя, местами скованные инеем, чёрными змеями струились по спине, неспешно покачиваясь при движении. Оттаявшая от соприкосновения с кожей,ткань обволакивала каждый изгиб тренированного тела, подчёркивая мышцы. Если бы не навязчивая собственной серостью и холодом обстановка, то весь вид лорда Байчжань больше напоминал заклинателя, покинувшего купальни, чем просидевшего несколько дней в холоде и сырости идиота. Лю Цингэ по праву считался одним из самых красивых заклинателей. Черты лица, гармонично сочетающие в себе плавность и резкость, были способны пленить даже самого искушённого зрителя, а хищная грация движений не оставляла и шанса отвести взгляд. Но несмотря на все достоинства Лю Цингэ, мало кто решался продвинуться дальше любования. Угрожающе сведённые к переносице брови и рука, покоящаяся на мече, напрочь отбивали желание не то что заговорить, но даже приблизиться. Шень Цзю всегда с особым злорадством наблюдал, как молодые заклинательницы неловко переминались с ноги на ногу, осторожно подходя ближе, но стоило Лю Цингэ обратить на них внимание — разворачивались и делали вид, что шли совершенно в другую сторону. Шень Цзю требовательно протянул руку, глядя на парящего в паре чжан над землёй лорда Байчжань. Повисла неловкая пауза. Лю Цингэ удивлённо смотрел на него сверху вниз, не зная, как будет правильнее отреагировать. Все их предыдущие ссоры казались затёртыми, что нельзя сказать о недавней их встрече. И Лю Цингэ, словно дикий зверь, недовольно поджимал уши и отступал, почувствовав толику положительных эмоций от человека, который раньше только ставил силки и петли. — Лю Цингэ, не трать время и дай мне руку, — на удивление сдержанно произнёс Шень Цзю, хотя внутри всё скручивало от затянувшегося ожидания. Сомнения отравляли, готовясь растечься по венам ноющей болью. Рука по-прежнему была поднята вверх, мелко подрагивая, но уверенности Шень Цзю хватило ненадолго, раздосадовано поджав губы, он медленно опустил руку. — Что ж… Лю Цингэ тихо выдохнул, снижаясь. Меч почти коснулся пола, когда он остановился. Их взгляды вновь пересеклись. Горделиво расправив плечи, Шень Цзю уже собирался огрызнуться, как поражённо замер, услышав неожиданный вопрос, что был ближе к просьбе. — Расскажешь, что с тобой произошло? — осторожно спросил Лю Цингэ, уступая место на мече перед собой. Шень Цзю недоверчиво переводил взгляд с него на меч, после чего с хитрой улыбкой произнёс: — Возможно. Путы на сердце ослабевали. Демон с вновь обретённой уверенностью ступил на самый кончик меча, вынуждая Лю Цингэ продвинуться ближе к рукояти. — Возвращаемся на Байчжань. Тихое глубокое дыхание было отчётливо слышно за спиной, опаляя кончики ушей жаром. Стараясь не обращать внимания на обволакивающие талию руки, Лю Цингэ стремительно покинул ущелье.