* * *
Луна поднимается всё выше на безоблачном небе. Кажется, погода и природа благоволят божеству. Агнес сидит за книгами в комнате Морганы и усиленно пытается читать. Вдумчиво и осмысленно, но получается из рук вон плохо. Кажется, будто даже привычный неверный свет от свеч мешает сосредоточиться на чтении. Рассеянная ведьма всё время мысленно возвращается к ритуалу Сехуна. Он просил не вмешиваться и не мешать. Как будто это было возможно… Судя по положению луны, ёкай должен приступить с минуты на минуту. И как такое пропустить?! Девушка откладывает книгу, где описывается кровопускание животным, и задувает свечи. Если пройти в свою комнату, оттуда она сможет частично разглядеть Сехуна в саду. Ему, в отличие от ведьмы, даже не нужно подбирать место — достаточно видеть луну. Так он объяснял. При этом с собой мужчина носил несколько редких свеч с деревянным фитилем и сосуд с водой. Он даже отправился на её поиски, но вот объяснить особенность совершенно не потрудился. Так что Агнес остаётся лишь гадать и сопоставлять его действия со своими знаниями. Получается крайне плохо. Она ни разу не видела, чтобы даже ведующая бабуля Ингрид занималась чем-то подобным. Хотя в детстве сёстры Ковена обожали наблюдать за своей родственницей — у той всегда было достаточно удивительных способностей и необычных идей. Моргане и вовсе повезло больше всех! Именно старшая сестра унаследовала бабушкину стихию и поладила с водой. Только вот в ухищрениях ёкая с этой стихией нет абсолютно ничего знакомого — ни от бабули, ни от Морганы. Агнес даже не удивится, если он сам выдумал этот ритуал. Вернувшись к себе, ведьма забирается на кровать и настежь открывает ставни. Облокотившись о подоконник, она выгибается из окна, чтобы хоть что-то разглядеть. Всё, что получается увидеть — несколько зажжённых свечей посреди сада и густой дым вокруг Сехуна. Кажется, он сидит в позе лотоса и медитирует в облике волка. Зрелище, будто кто-то поручил египетскому богу Анубису дышать маткой и раскрыть все чакры сразу. Жутко… — Мог бы и меня позвать, — бурчит под нос Агнес и прислушивается к земле. Удивительно, но и родной сад идёт на поводу у ёкая — словно подпевает ему в унисон. В этой тихой ночи помимо тихого рычания Сехуна, шелеста листвы и треска деревянных фитилей, ведьма угадывает новый для себя звук. Он похож на высокий звон, какой человеческий слух едва ли может уловить. Если прислушаться и абстрагироваться от всего остального, кажется, будто меняется частота этого звона. Хотя, возможно, ей просто кажется. Из сада, кроме знакомых ароматов лечебных трав и нектарина, доносится тонкий молочный запах. Настолько нежный, будто молочная пенка на напитке. Это явно те свечи, догадывается Агнес. Голова тяжелеет с каждой минутой у окна всё сильнее. Монотонная картинка нисколько не меняется — лишь дым вокруг ёкая мерно клубится под лунным светом. Даже яркие летние запахи уходят на второй план под обволакивающим ароматом ритуальных свеч. Сон настолько захватывает ведьму, что она даже заметить не успевает, когда оказывается в его плену. Тело девушки полностью расслабляется, и глаза наконец слипаются под тяжестью всех последних событий. Пожалуй, ей следует хорошенько выспаться.* * *
— Стелла! Нырни поглубже, там так красиво! — совсем юная кудрявая девушка выныривает из большого озера. — Селеста, там просто дно, — отмахивается блондинка, сидя на камне поблизости и рассматривая цветок в руках. — Ты просто не пробовала управлять водой прямо под водой! — настаивает брюнетка. — Уж чуть ли сальто от восторга не сделал! — восхищается она, проводя руками по поверхности озера. — Сделал бы в воздухе — превратился бы в корм для птиц, — между прочим замечает Стелла и демонстративно выпускает кольцо воды вверх. — Не уходи слишком глубоко, мы не знаем это озеро, — остерегает она младшую. — Вода везде вода! — смеётся Селеста, брызгаясь на сестру. Брюнетка почти отчаивается уговорить её поплавать вместе. Собираясь вновь уйти под воду с головой, она коротко вскрикивает и плещет руками. Кажется, что-то не так. — Селеста! — старшая отбрасывает цветок и без раздумий прыгает в воду. Отсюда Агнес не видно, что именно происходит на озере. Она делает несколько шагов ближе, чтобы рассмотреть всё детальнее. Сердце колотится, будто это одна из её сестёр там, в озере. Кажется, кто-то тонет… Только Агнес хочет сорваться с места, как снова слышит звонкий смех. — Опять повелась! — Дурачьё! — зло ругается Стелла, выныривая и убирая мокрые светлые пряди с лица. Пока младшая вовсю хохочет, блондинка пытается подплыть к берегу. Однако она резко уходит под воду. Выглядит это гораздо убедительнее и… опаснее. Будто что-то утянуло девушку вниз. — Какого?.. — Агнес не узнаёт свой голос. — Стелла? — Селеста оглядывается по сторонам. — Стелла, повторять за мной не смешно! — её голос звучит менее уверенно. Девушка лихорадочно крутится на месте, но блондинистую макушку нигде не увидать. — Стелла! — это последний крик Селесты до того, как она с головой уходит под воду в поисках сестры. — Вот чёрт… — Агнес подрывается с места и тоже заходит в озеро. Что-то мелькает прямо перед ней — кажется, человек. Он с разбегу прыгает в то же место, где только что скрылись обе сестры. Больше ведьма не может ничего разглядеть. Тело её совсем не слушается и напоминает медный слиток. Вода захлёстывает её со всех сторон, не давая выплыть или уйти в озеро с головой за незнакомками. Агнес захлёбывается и пытается кричать, но голос пропадает полностью. Где-то на периферии она вновь слышит дрожащий голос Селесты: — Прости… прости, пожалуйста. Я правда не знала, что там водятся такие огромные угри… Земляная ведьма пытается привлечь к себе внимание сестёр и незнакомца, однако вода словно борется с ней и не позволяет проявить себя. Кажется, она умрёт прямо тут… в лёгкие попадает вода, и Агнес закашливается. В теле остается всё меньше силы. Вода давит на грудь и не позволяет вдохнуть. Вот бы ухватиться за что-то…* * *
Оглушительный звон разбивает тишину. Агнес вскакивает на постели с широко распахнутыми глазами. Дышится с трудом. Девушка всё ещё чувствует вкус озера на языке и закашливается. Надо взять себя в руки… Чёртов Сехун! Неужели нельзя вести себя аккуратнее?! Злая и растрёпанная ведьма едва собирается с силами и выходит из комнаты на шум. — Прелесть, ты в порядке? — в ту же секунду распахивается входная дверь. На пороге стоит обеспокоенный ёкай, который бегло оглядывает девушку и заходит внутрь. Кажется, он прервал ритуал. А значит… его не было дома. — Что это было? — голос Агнес звучит как чужой. — Я думал, ты что-то разбила, — хмуро отвечает Сехун и первым заходит на кухню, откуда послышался звон. Мужчина внимательно осматривается, а ведьма едва ли может что-то увидеть за его могучей спиной. Он снова так близко, что Агнес может почувствовать этот терпкий запах горького шоколада, который, кажется, немного её успокаивает. Девушка пытается проскользнуть внутрь, но ёкай останавливает её одним движением. — Кажется, к тебе незваные гости, прелесть, — резюмирует он, отступив на полшага. — Опять девчонкой пахнет. Агнес недоумённо оглядывает пустую комнату. Никого. Лишь разбитый стакан на полу, из которого она обычно пьёт настойку. Мурашки пробегают по телу, и девушку передёргивает. Так пришли за её сестрами, когда пал барьер?! Ведьме становится трудно дышать, кажется, словно воздух в неё накачивают дурацким насосом — получаются лишь короткие неумелые вдохи. — Эй, — Сехун хватает её за плечи и пару раз несильно встряхивает. — Агнес, что с тобой? Но та словно не слышит его. Растерянным взглядом она сверлит осколки на полу. Голова идёт кругом, будто кто-то сделал из дома карусель с лошадками, и сердце колотится в груди. Из памяти вновь вырываются воспоминания о том несчастном дне, и, кажется, Агнес ничего не сможет с ними сделать на этот раз. Ведь перед глазами на этой самой кухне стоят Моргана и Блейз. В самый последний раз, когда она видела сестёр дома.* * *
«Блейз, ты правда не понимаешь или просто прикидываешься?!» — кровь Агнес вскипает, что она едва может себя сдержать. «Да отстань ты от него, Агнес! Сколько можно?!» — вспыхивает Блейз, вскочив на ноги и роняя свой стакан на пол. Кажется, будто отношения сестер разбиваются с таким же характерным звоном на мелкие осколки. И ни одна не собирается прекращать. «Он — один из них, и ты раскрыла ему, где мы живём? Моргана, хоть ты ей объясни!» — рассерженный взгляд младшей мечется между сёстрами. «Агнес, мы знаем его достаточно давно, и он не давал повода…» — пытается смягчить обстановку Моргана, но Агнес непреклонна и обрывает её на полуслове: «Пока не давал повода! А если это и есть их план — втереться в доверие?!» Разумеется, в её словах есть доля правды. Да, они давно знакомы с Каем, парнем, который пытался ухаживать за Блейз. Да, он ещё не давал повода сомневаться в своей искренности, но… разве можно ему доверять, когда везде пропадают ведьмы?! Разве можно довериться тому, кто может быть причастен к их исчезновению?! Нет, Агнес не может позволить сёстрам совершить такую ошибку. «Нет никакого плана, Агнес! Что за вселенские заговоры ты выискиваешь во всём?» — у вспыльчивой Блейз кончается терпение. А может, оно давно закончилось. «Выискиваю?! По всему материку нападают на ведьм, их обескровленные тела, может, скажут тебе больше, чем мои выводы?» — у Агнес терпения не больше. Пожалуй, только этим они и похожи друг на друга. «Я беспокоюсь о сёстрах не меньше твоего, но Кай…» — пытается защитить его Блейз. Только из её уст это звучит для Агнес как предательство. «Что "Кай"?! "Не такой, как все"? "Не такой, как они"? — яростно выплёвывает младшая сестра Ковена. — Избавь меня от этих жалких оправданий. Я хоть и младше, но не настолько наивна!» «Он будет жить с нами, теперь ему некуда пойти». Слова хуже выстрела в лоб. Кажется, Блейз сходит с ума. Совсем помешалась на этом мальчишке! Моргане становится всё труднее сохранять спокойствие. Да и можно ли её за это винить? С одной стороны Блейз, которая едва находит своё счастье, а с другой — Агнес, чьё беспокойство более чем обоснованно. «Нам всем нужно остыть. Агнес, в твоих словах есть доля смысла, но…» — не успевает Моргана хоть как-то разрядить атмосферу, как Агнес вновь перебивает её. На этот раз голос младшей звучит не так жарко. Напротив, в нём сквозят прохладные нотки, полные яда: «"Доля"? "Но"? Оставьте свои суждения при себе, с меня хватит. — Агнес закатывает глаза. — Как ящерицы, ей-богу! Хвост отрежешь — вырастает другой. А это… — она срывает с шеи кулон. — Полагаю, уже бесполезно. Нет толку от барьера, если эти уже узнали, где мы живём». И, не дослушав слова сестёр, она выходит из кухни. К счастью, все вещи давно собраны. Их не так много, но на неделю точно хватит. Если постараться — на все две. Как хорошо, что у неё закончились запасы диких горных трав. Может, её отсутствие образумит сестер? А сама Агнес сможет остыть… Не доверяет она этому Каю. С виду такой хорошенький, но семья… никто не хочет иметь с ними дело. Ни разу это не приводило к добру. Скорее бы Моргана и Блейз это поняли, ведь для самой Агнес всё слишком очевидно.* * *
— Эй, Агнес! — Сехун пытается поймать взгляд ведьмы, но та словно в другом измерении. Не успевает он снова попытаться до неё достучаться, как глаза девушки закатываются, а всё тело обмякает в его руках. Если бы он не придерживал всё это время хозяйку дома, она точно распласталась бы на полу в бессознательном состоянии. И что за чертовщина происходит в её голове?! Сехун смиряет девушку оценивающим взглядом. Если бы не предшествующие события, можно подумать, что она просто засыпает. Но ёкай знает, что Агнес падает в обморок, хоть он и понятия не имеет, из-за чего. Такое по-детски умиротворённое лицо, что сомневаешься даже — ведьма ли. И вся в его руках — хоть шею сверни, не почувствует. Да и можно ли так безрассудно падать рядом с огромным волчьим ёкаем, которому даже превращаться не нужно, чтобы её прикончить?! Сехун остатками божественной души чувствует, как в этом доме всё наперекосяк и в особенности — внутри младшей ведьмы. Но он уже переступил их порог. Вошел в дом. Дал обещание. Поклялся на крови. Он не раз ходил к ведьмам и колдунам. К самым сильным, каких только мог найти. И все до одного бессильны. Только однажды ёкай слышал о трёх сестрах, которым природа даровала силу. Нет, обычно она не так щедра. Редко в какой семье сразу трое в одном поколении могут получить власть над стихиями. В этом и сила сестёр Ковена. Им не впервой помогать людям, зверям и неупокоенным существам. В этом проклятие сестёр Ковена. Ведь за всю силу нужно платить. Раз уж Сехун здесь, теперь ему предстоит со всем этим разобраться… Только вот он-то сдержит своё обещание, в этом сомневаться не приходится. А ведьма? Осилит ли свою часть уговора? Хватит ли ей сил, мастерства, ума, в конце-то концов? Ведь если Агнес не справится… его никто не сможет остановить. Уже никогда.