Поначалу карета императора, посещавшая герцогство три раза в неделю, постепенно стала увеличивать свои посещения. Четыре, шесть раз... в конце концов были дни, когда я даже не возвращался домой.
Слуги герцогства, у которых был длинный язык, распространяли слухи с неимоверной скоростью.
Скорее всего, именно из-за слухов на меня хотя бы раз поглядывали гости, пришедшие посмотреть на церемонию помолвки великого герцога Шэнь и маркизы Хайтан.
В тот день собралась вся выдающаяся знать Империи. От любопытных взглядов у меня болела голова.
Тогда, наряду с гудением, издалека послышался громкий шум. В тот момент всем, включая меня, стало неловко.
Пришел Император.
– Поздравляем с женитьбой, брат.
– Как вы смогли присутствовать здесь сегодня, Ваше Величество? Уверен у вас сейчас немало более важных дел.
Лишь Шэнь Цинцю смог без паники поприветствовать императора с улыбкой.
– Это церемония помолвки моего единственного брата, поэтому мы не могли ее пропустить.
Ни в коем случае, между Шэнь Цинцю и императором определенно не было братской любви. Кроме того, император не был столь великодушен, чтобы каждый раз посещать подобного рода мероприятия.
Затем он посмотрел на меня с усмешкой, и в то же время все взгляды обратились на меня. Но вскоре мы с императором отвернули головы, как ни в чем не бывало.
Это было занятно. Хоть все и знали о моих отношениях с Императором, было забавно делать вид, что между нами вообще не было.
Из-за внезапного появления императора все присутствующие аристократы спешно освободили для него место. Император, пришедший отпраздновать помолвку брата, огляделся вокруг с казалось бы добродушным взглядом.
Незадолго до начала церемонии помолвки император позвал своего слугу и неспешно заговорил ему на ухо. В этот момент мы с императором снова встретились глазами. Как и прежде, император улыбнулся, встал со своего места и куда-то исчез.
Через некоторое время ко мне пришел этот же слуга императора. Услышав его слова, я тихо вздохнул.
У Шэнь Цинцю, похоже, не было времени заботиться обо мне во время предстоящей церемонии. Посмотрев на него долю секунды, я немедля покинул место проведения помолвки.
Когда император, криво сидевший в кресле, как хозяин, в самой большой гостевой комнате великого герцога, нашел меня, я с улыбкой поднял глаза.
– Спасибо, что посетили нас сегодня, ваше превосходительство.
– В таком приветствии нет необходимости, А-Юань.
– Ваше Превосходительство, на данный момент, это не лучшее…
– Шшш.
Мозолистые пальцы императора нежно коснулись моих губ. Когда я медленно затаил дыхание и посмотрел на него, я увидел лицо императора, игриво улыбающееся мне. С каждой встречей, это улыбающееся выражение лица всё сильнее напоминает мне брата.
– Иди сюда, А-Юань.
В какой-то момент Император, схвативший меня за запястье, обнял меня и сел на край кровати. Моё лицо отразилось в его красных глазах. К счастью, в отличие от неоднозначных чувств переполняющих меня, я застенчиво улыбался.
– Прости, мы не выдержали. Нам хочется видеть тебя чаще, чем несколько раз в месяц.
– Меня переполняют те же мысли, Ваше Превосходительство.
Я положил обе руки на твердую грудь и прошептал совсем тихо, но достаточно, чтобы император меня услышал.
– Я так скучал по Вашему Превосходительству в эти короткие периоды разлуки.
– Ты серьезно?
– Это чистая правда.
Император обнял меня с лицом полным радости. Я почувствовал, как тёмные волосы щекочут мне плечи, и медленно моргнул.
Тупо глядя на окно, я услышал поздравительный гул, означающий, что церемония помолвки брата началась..
– Мы собираемся жениться на тебе.
– Но Ваше Величество... есть человек, которому вы уже обещали всю оставшуюся жизнь.
– Мы женились на императрице по воле предыдущего императора. Это было не то, чего мы хотели.
Одобрительные возгласы людей всколыхнули меня. Я хотел закрыть открытое окно, но не смог, потому что меня поймал Император.
Вместо этого я посмотрел на императора и грустно рассмеялся.
– Я вполне удовлетворен своим нынешним положением, Ваше Превосходительство. Главное, что вы рядом.
– ...А-Юань.
Император, который некоторое время смотрел на меня, протер мои глаза большим пальцем.
– Прошу тебя, не плачь.
Я плакал. Интересно, от чего же.
Может из-за того, что мой брат женился на другой женщине? Или потому, что я вынужден обманывать ни в чём неповинного передо мной Императора?
– Мы обязательно придумаем способ, чтобы всегда быть вместе с тобой...
– ...
— Так что, пожалуйста, не плачь, А-Юань.
Передо мной стоял крупный мужчина, который не знал, что делать, и я просто закрыл глаза. Грубые губы опустились, словно утешая меня, над горячими глазами, из которых текли слезы.
В тот день император молча обнял меня и утешал, пока не наступила ночь.
***
– Ваше Величество поступает так, как мы хотим, даже больше, чем мы думали.
Спустя долгое время, мы с Шэнь Цинцю провели совместный ужин. Моя голова уже трещала от этих разговоров об Императоре.
– Он хочет поставить тебя на роль Королевы.
– Разве это не система, которая исчезла давным-давно?
Давным-давно император империи мог иметь одну или двух королев, а также свою жену, императрицу. Однако не только император, но и все мужчины империи сохраняли моногамию в соответствии с доктриной церкви, ставшей нынешней государственной религией более трёхсот лет назад.
– На это есть весьма веская причина. Ведь императрица уже почти девять лет не может рожать детей. А следующий наследник на престол, это племянник императора. — добавил он, изящно закатывая рукава.
Шэнь Цинцю отложив вилку и нож, смотрел на меня. Как только я встретился с ним взглядом, мое тело затрепетало в отражении его глазах.
– Получается, в будущем детей больше не будет.
Императрица не смогла родить. И именно Шэнь Цинцю сделал императрицу такой. Но как именно, не знает никто.
– Но я не останусь невидимым для дворян Императрицы и имперской знати.
– Это именно то, что нам нужно, А-Юань.
Закончив трапезу, он встал первым.
Выходя из буфета, он внезапно остановился и посмотрел на меня.
— А-Юань, тебе нужен племянник императора, а следом престол. Не забывай об этом.
***
Уже на следующей неделе Император позвал меня в Императорский дворец в роли супруга, несмотря на сопротивление дворян.
Больше всего этому обрадовался никто иной, как Шэнь Цинцю. Я вспомнил брата, который был более доволен этой новостью, чем Император, когда я покидал герцогство, опираясь на грудь Ло Бингэ.
Это задело самую хрупкую часть в уголке моего сердца, но все равно, всё было хорошо.
Я был рад тому, что я тот, кто нужен
ему.
– Что ты думаешь о нашем браке?
Голос Императора прервал мои мысли. Не считая грохота кареты, было тихо, поэтому хриплый голос Императора звучал глубже, чем обычно.
Я посмотрел на Ло Бингэ ласковыми глазами и скрыл ухмылку. Какой глупый человек. Откуда ему знать, что я не тепличный цветок, а ядовитое растение?
Брак императора требовал одобрения благородной знати, состоящего из пяти семей.
В частности, одобрение от дворянской знати должно было быть более чем трёх семей из пяти, и конечно, гордливые дворяне не могли с легкостью позволить мне стать его супругом.
Император перебрал меня из герцогства Шэнь в Императорский дворец, чтобы показать мне, что у нас всё получится, но это ухудшило его отношения с дворянами до такой степени, что они вышли из-под контроля. В конце концов дворянская знать не позволила императору иметь других супругов, кроме императрицы.
Ло Бингэ сожалел, что не добился того, чего хотел. Однако меня не волновало, супруг я императора или любовник. Каково это вообще будет, быть женатым на человеке, который скоро умрет?
Шэнь Цинцю перед отъездом попросил меня воспользоваться чувством вины Императора.
Мое лицо в глазах императора выглядело жалким. Даже смотреть на своё подавленное отражение было сравне смотреться в ведро с помоями.
– ...Я слышал, что все дворяне против. Я знаю, что Ваше Величество все еще очень усердно работает для меня, но право не стоит...
– Не волнуйся об этом.
Две ладони обхватили мои щеки. В отличие от всегда холодных рук брата, руки Ло Бингэ были горячими.
– А-Юань, мы непременно сделаем тебя своим супругом. А моего племянника будем растить, как нашего общего ребёнка.
– Это невозможно по имперским законам. И заменить ребёнку мать будет очень сложно.
– Если по каким-то причинам это невозможно...
Император улыбнулся и нежно провел рукой по моей щеке.
– ... Ты будешь моей единственной императрицей.
