Лис в Стране Чудес: безумная фантасмагория

Лифт привез меня на второй этаж. В отличие от первого этажа, где находились крупные помещения вроде актового зала и оранжереи, на втором этаже располагались сами классы. Если верить табличкам, криво приколоченным на верхний косяк, их было три. Двери были незаперты. Из интереса я сунула нос в дверь с табличкой «третий класс». В третьем классе, если верить тому, что я увидела, обучали исключительно карты и исключительно владению мастерством ручного картометания. В довольно-таки тесном кабинетике меня встретили двое треф. Воспитаны они были не слишком хорошо, а потому здороваться не пожелали и сразу полезли биться. Наивные, видно им мама в детстве не объясняла, что девочек бить нехорошо… Отколотив стражей как следует и переведя дух, я поспешно свалила из опасного места обратно в коридор. Точнее, на балкон, наспех сколоченный из грубо обтесанных досок. Если от заноз мои ноги еще как-то спасали толстые подошвы ботинок, то о торчащий сучок я споткнулась уже не единожды. Там, на занозистых же перилах, которые отгораживали учащихся, а точнее, мучащихся от художественного падения вниз, уже сидел Чеширский кот. Похоже, ему занозы особенного дискомфорта не причиняли. Интересно, почему? Хотя… Чеширский кот всегда был личностью больше эфемерной, чем физической. Чего стоит только его фирменный трюк с улыбкой, одиноко висящей в воздухе. Карточного короля она всегда приводила в ужас, хотя за столько лет мог бы и привыкнуть. Не то что Меридит. Интересно, что с ним теперь стало? Костлявая котяра переступил передними лапами, оставив на перилах солидные царапины от когтей, и приветственно махнул хвостом, будто спрашивая- здорово, Лис, хреналь так долго? -Твой путь лежит по лестницам знаний,- сказал он, как только я подошла к нему. -Ну я очень рада, чо.- вяло согласилась я, обозревая эти самые «лестницы», чернеющие в левой части зала- два здоровущих книжных шкафа, по которым мне предстояло подняться. Хорошо еще, что они лежат внаклонку. То ли карты играли вокруг них в догонялки, то ли ткачи устроили соревнование «кто громче накричит на учебную литературу». Последнее мне казалось более привлекательным. Ну да оно и лучше. Не хочу карабкаться по полкам, ломая пальцы и роняя книги.- А куда потом? Кот загадочно повел плечами, но ничего не ответил. Я немного понаблюдала, как он испаряется, одаривая меня своей знаменитой улыбкой (вот так всегда- вспомнишь… ну, да ладно, кхм), и полезла штурмовать левый шкаф. Он мне казался каким-то более надежным, хотя особой разницы в положении их наклона я не наблюдала. Наверное потому, что в нем лежали книги по биологии. Люблю биологию, чего уж там. Иногда мне даже хотелось сожрать свой учебник «Устройство живого мира для юных особ», чтобы стать к ней ближе. Стоп, чего это я? Наверное есть хочу. Разумеется, никто не станет в здравом уме есть бумагу. Да и в больном тоже не станет… наверное. Отвлекаясь на собственные мысли, я едва не скатилась обратно на второй этаж. Надо запретить себе много думать, а то так и помереть раньше времени можно. На третьем этаже бродили настороженные карты. Увидев меня они радостно бросились знакомиться. Жаль, что я к знакомству не была расположена. Печально, печально, но никто же не говорил, что им будет со мной легко. Правильно? Завалив всю стражу, я снова начала тыкаться в каждую мало-мальски открывающуюся дверь, проверяя, не обучаются ли еще где неучтенные мною карты. Следовало обезопасить себя от внезапных нападений. Классы, классы, кабинеты, переходы. Ничего интересного. Периодически мне встречались странные человечки, подобные тому стремному парню, которого я недавно отдубасила шокером. Выглядели они не менее мерзко. У кого-то был вскрыт череп, так что извилистый мозг колыхался туда-сюда, поблескивая обтянутыми тонкой пленкой полушариями, кто-то щеголял вбитой в голову дюжиной крупных тяжелых гвоздей. Психанутые, как я мысленно окрестила этих ребят, не делали абсолютно ничего. Только приплясывали, колотя себя по лицу, и временами довольно мерзко смеялись. Несмотря на то, что все внутри меня сжималось от омерзения, избивать я их не пыталась. Все-таки бедолаги не виноваты в том, что с ними сделали. И уж тем паче они не виноваты в том, что меня от них натурально трясет. В глубине души мне их было даже немного жалко. Интересно, почему они так выглядят? Может быть, здесь бродит какой-нибудь свихнувшийся гениальный хирург, а я брожу тут вся такая не в курсе. Вот выпрыгнет из-за угла такой амбал в халате и в морду мне хлороформом тык! И буду я потом ходить с катушкой Теслы в башке, как живая электростанция… Мое излишне живое воображение мигом нарисовало эту картинку- здоровенный толстяк в белом халате и марлевой повязке на носу, и я, с торчащими из башки проводами. Брр, жуть. Ладно, хватит пугать себя фигней, не маленькая уже. Я передернула плечами и огляделась. Судя по всему, причина моего стоического подъема по шкафам находилась рядом с обсерваторией. Рядом с высокими дверями, украшенными причудливым узоров из звезд и планет, стояла большущая, почти с меня высотой, книга. «Зельеварение и консервация в домашних условиях»- значилось на золотом переплете. Слово «консервация» вызвало у меня мысли о вкусненьких маринованных кабачках и джеме из ревеня. Холодном, только что из погреба, толстенным слоем намазанном на кусок белого хлеба. Ммм… Глотая слюнки от, пожалуй, самого приятного воспоминания за все это время, я подошла поближе. Потом еще. Мелкими перебежками и крайне осторожно, держа наизготовку нож и колоду карт. Мало ли, какие ужасные и опасные секреты таятся под этой обложкой, на которой изображена совиная мордаха? На первый взгляд в книге ничего опасного не было. Поэтому я не стала больше выжидать и рассусоливать и храбро попыталась ее открыть. Иии… Ничего! Поздравляем, Лис, вы выиграли «ничего»! Чтобы получить свое ничего, вы должны отправить нам все, ха-ха. Ибо как я не пыхтела, книга не открывалась. Не помогло даже отчаянное ковыряние ножом в простеньком шкатулочном замочке. Даже мои яростные пляски чукотских шаманов (так всегда говорила няня, когда я начинала прыгать и беситься) не возымели никакого эффекта- книжку это не напугало. Листы будто были склеены между собой. Сложности добавляло то, что книга стояла ребром, на переплете. Может, Герольда попросить, чтобы он на нее поорал? Не откроет, так уронит, все проще будет. И тут передо мной снова возник Чешир. -Не открывается,- пожаловалась я ему на зловредную книгу, добавляя последней несильного но обидного пинка. Обложка и так уже имела на себе с десяток резаных царапин. А уж что стало с краями листов я вообще молчу...- Листы будто клеем склеены. -А как бы ты открывала шкатулку с секретом?- спросил кот.- Достаточно лишь нажать в нужном месте, и она откроется. Почему-то этот совет вызвал у меня непреодолимое желание зевнуть. Ворочать эту книжищу, поворачивая ее с боку на бок, что-то искать, тыкать… Лень. И вообще- что-то я в учениках засиделась. Надо идти дальше. Поэтому разумный (или все-таки безумный?) совет кота я проигнорировала и просто спихнула книгу вниз. Пролетев два этажа, книженция хлопнулась на пол, подняв тучу пыли, и сама по себе раскрылась. Как раз на той странице, которая была мне нужна. Чешир за моей спиной неодобрительно хмыкнул. -Боюсь представить, что бы было, окажись на твоем пути что-нибудь более хрупкое.- проворчал он, начиная потихоньку испаряться. -Да ладно тебе,- я отмахнулась от его костлявой мордахи, немым укором оставшейся висеть в воздухе, и бесстрашно прыгнула вслед за книгой.- Я ж не всегда так делаю. В рецепте, который был озаглавлен витиеватой фразой на неведомой мне латыни, значилось следующее: перегнать полкило сахара, одну чайную ложку хрена, одну мелко порезанную ночную поганку и три пригоршни маковых зерен с дистиллированной водой пополам с маковой же эссенцией. Готовый вар поболтать три раза по часовой стрелке и два раза против. Подождать пока остынет, слить в непрозрачную бутыль и употребить во внутрь непосредственно перед необходимым проходом. Однако, какая жесть. Запомнив что нужно, я кинулась обратно на первый этаж. В голове немного путалось- страницы книги были пропитаны каким-то подозрительным настоем. Я не совсем разбирала, куда бегу, и даже пару раз пробежала мимо неучтенных мной солдат. Те только обалдело пучили мне вслед глаза и орали: эй, Алиса, погоди, а как же мы? Ты разве не собираешься сдаваться? Вот что я могла на это ответить? Разумеется, я этого делать не собиралась. Ни в здравом уме, ни под действием странного аромата. К тому же мои верные ноги уже принесли меня куда надо- в оранжерею (это еще раз доказывает, что инстинкты никогда не подводят). Там, свесив с потолочной балки края драного балахона, сидел Герольд. Увидев, как я врываюсь в помещение, он приветственно помахал мне рукой. -Привет, Алиса! Как продвигаются твои поиски? «Неплохо», хотела ответить я. Но вместо этого из моего рта вырвалось совсем другое: -Во все моменты жизнедеятельности создаются условия, при которых выполнение какой-либо функции становится более важным, чем выполнение прочих.- бодро выпалили мои губы прежде, чем я успела что-то сообразить. Удивленный ткач спорхнул на пол и пару раз облетел вокруг меня. -Ого. Похоже, кое-кто надышался пыльцой безумного знания.- поставил он диагноз, шумно втягивая воздух через дырки в черепе. -Ккакого еще знания?- хрипло выдавила я. В голове роились кучи странных фраз и формул. Они стучались изнутри, лезли в рот и буквально вываливались из ушей, требуя, чтобы их высказали. Мерзковатое ощущение. Будто в моем мозгу гнездо каких-нибудь зловредных жучков, которые копошатся, копошатся, копошатся... И тут Герольд сунул мне под нос пучок воняющей помойкой травы. -Нюхай давай, а то совсем свихнешься,- приказал он, крепко удерживая отшатнувшуюся меня за волосы.- Здесь все книги ей засыпаны, чтобы учащиеся лучше усваивали материал. -Понятно. Убери от меня эту вонючку наконец! Чудом вывернувшись из железной хватки призрака и отдышавшись, я огляделась. Так, маковые зерна, цветки мака и хрен. Кажется, именно из цветков делают эссенцию. Надрав маковых зерен, которые здесь были похожи на большие розовые леденцы, и выкопав корень хрена (одинокий горшок с ним стоял на самом верху, и если бы не неуклюжесть Герольда, я бы его ни в жизнь не увидела) я надрала еще большой букет самих маковых цветов. Попрощалась с ткачом и гордой походкой садового воришки двинулась обратно. Данбин уже ждал меня в лаборатории. Перед ним на столе лежала крупная лиловая поганка и стоял пакет сахару. -Я вспомнил еще один ингредиент,- обрадовал он меня. -Угу. А я нашла все остальные. И добавила мысленно: и чуть не сошла с ума. Отмерив необходимое количество гриба, мака, сахара и хрена (боже, ну и вонища же от него!), Данбин велел мне загрузить все в куб и залить водой. Сам же быстренько выпарил из маковых лепестков приметно чайную ложку крепко пахнущего сока и лично добавил к остальному. Три минуты ожидания- и в прозрачной колбе поблескивала добрая унция нежно-розового зелья. -Теперь ты можешь идти дальше.- сказал старый далла-белинец, сливая зелье через марличку в темно-синюю, почти черную стеклянную бутыль.- Но не тем путем, как пришла. Поднимайся в обсерваторию. Я кивнула. Любая уважающая себя обсерватория, насколько я помню, находится на самом последнем этаже. Чтобы было удобней наблюдать звезды, луну и соседей в доме напротив. И желательно, чтобы к ней вела длинная и узкая винтовая лестница- чтобы желающий поглазеть на Орион или подвязки юной мадам из противоположного окошка три раза подумал- а так ли мне это надо? Но так как в мучилище было только два этажа, до обсерватории было практически подать рукой- при условии что Герольд поднесет меня к дверям, а я ухвачусь за ручку. Кстати о Герольде. Странное дело, но на пути моем действительно больше не встретилось ни одного ткача, ну, кроме него, разумеется. Ни когда я поднималась на лифте, ни когда перлась по книжному шкафу, ни когда подошла к разукрашенной двери, ни когда занималась перегонкой и разорительством. Видать, Герольд и впрямь сдержал слово. Так тихо вокруг. Аж настораживает. Только где-то тикают часы и на книжной полке лежит какой-то резной игральный кубик. Сама не зная зачем, я взяла его и опустила в кармашек передника. Интересно, что это за фигня? Может быть, найдется еще какая-нибудь доброжелательно настроенная карта, с которой можно будет сыграть в кости? -Демонские кости,- просветил меня Чеширчик, бесшумно появляясь и вышагивая со мной рядом.- Маленький совет: никогда не бросай их в одиночестве. Демоны жутко невоспитанны и понятия не имеют, кого надо есть, а кого не стоит. -Ага,- согласилась я с ним, прижимая к колотящемуся сердцу (судя по ощущениям- оно переехало жить куда-то в горло) ладонь.- Ты решил взять с них пример? -Но я же не пытаюсь тебя съесть,- оскорбился Чешир, сусликом замирая у украшенных планетами дверей. Вид у него при этом был такой обиженный, что я не удержалась. Встала на одно колено и крепко его обняла. -Ну не дуйся, а? Хочешь, я отберу у Меридит розовую настойку? -Всю.- уточнил кот, быстро оттаивая. Я хихикнула и распахнула двустворчатые двери. В обсерватории было красиво. Ничего лишнего - только карты звездного неба, астрономические атласы, скатанные в трубочку и макеты планет по стенам. Ну еще большой стол и пара колченогих табуретов- больше мебели сюда все равно бы не влезло. Большую часть помещения занимал высоченный постамент, на котором покоился старинный телескоп впечатляющих размеров. Красотища. Интересно, если я загляну в него, смогу увидеть какие-нибудь созвездия? И тут… Я услышала… Страшное напряженное гудение- сначала далекое, а потом все ближе и ближе, комнату заволокло облаком смрадного пара и прямо в окно, сворачивая трубу телескопа, вломилось… Что бы вы думали? Снова это адское порождение локомотивной промышленности, будь оно неладно! Поезд сопел, хрипел, неуклюже ковылялся по перилам, отделяющим постамент от остальной комнаты, мигал фарами и двигался прямо ко мне. Мне стало жутко. -Алиса!- долетел до меня богатырский вопль Герольда- едва различимый в истошном вое поезда.- Алиса, прыгай! И в тот же миг поезд взревел еще сильней, выпустив облако густого белого пара. В его красных немигающих глазках (клянусь, я видела вместо передней решетки отвратительную скалящуюся харю!) читалось явное предупреждение: завалю! И я прыгнула. Что мне еще оставалось? В одной руке я судорожно сжимала шокер, а в другой бутыль с уменьшителем. Паром заволокло всю комнату и я ничего не видела. Кажется, я падаю на стол. Если это так, по приземлении моим бренным костям будет оччень больно… И тут меня кто-то подхватил. -Пей зелье, портал уже открывается!- гаркнул Герольд, надежно удерживая меня под мышки. Я зажала шокер коленками, с лихим чпоком выдернула пробку из бутыли и одним махом выдула зелье. А потом… Все вокруг сделалось каким-то очень маленьким, шокер полетел вниз, а во рту намертво поселился жгучий вкус хрена. Я увидела, что поезд падает в рваную дыру в потолке, пар рассеивается а в столе, прямо в центре, где изображена карта планет, вращающихся вокруг солнца, раскрывается портал. А потом Герольд выкинул меня в него как баскетбольный мяч.