***
Да что это со мной. Я отругала себя за рассеянность. Вообще не смотрю, куда иду. Хотя он тоже хорош, мог бы и заметить, что я его сейчас собью. Я огляделась. Незнакомца уже и след простыл. Я вышла на рыночную площадь. Рыжий пройдоха уже там, топчется у прилавка. Он держит в руке одну из своих красных склянок и горланит о незабываемых ощущениях, которые подарит людям это невероятно редкое, и в то же время очень дешёвое зелье. - Покупайте фалмерский кровяной эликсир! – кричал он. – Забудьте о старости и болезнях, не страшитесь холода и сырости! Всего за двадцать золотых это чудесное зелье станет вашим! У моего прилавка стоял седобородый мужчина в меховой шапке. Это был Болли, местный филантроп и самый хвастливый рыбак в округе. Я это прекрасно знала, и уже несколько дней рекомендовала ему купить у меня редкую двемерскую удочку. На деле же это была обычная балка из двемерского слитка, к которой я умело примотала леску. Изначально я даже не верила, что такой трюк сработает, но этот безмозглый рыбак, видимо, даже не подумал задаться вопросом, зачем двемерам с их сложнейшими механизмами сдалась какая-то чёртова удочка. - А, Болли. – я встала за прилавок. – Я полагаю, ты передумал? - Да, - глаза Болли горели от нетерпения. – Эту удочку просто нельзя упускать. Я её куплю. Она была жутко тяжёлая, зараза, но Болли это ничуть не смутило. Довольный покупкой, он удалился, а я сгребла выложенное им золото в мешок и спрятала под прилавком. - Я смотрю, дела у тебя идут успешно. – послышался сверху чей-то голос. Я подняла голову и увидела рыжеволосого. Почему-то улыбаться сразу расхотелось, и я сдержанно поздоровалась. Не понимаю, чего это ему вдруг захотелось познакомиться. - Может, местные и не отличат кусок двемерской балки от удочки, но меня-то не обманешь, детка. – сказал он. - А, таинственный торговец чудо-зельями, который бесцеремонно буравит меня глазами по несколько часов в день? – я закатила глаза. - Я полагаю, ты здесь не за покупками? - Нет, просто хотелось отметить, что я впечатлён твоим талантом. – он улыбнулся. – Зови меня Бриньольф. Я подняла брови. Надо же, а я думала, что он сейчас условия начнёт ставить. - Ну, спасибо, Бриньольф. – протянула я. – Если что, уроков по торговле не даю. - Я не только про торговлю, детка. – Бриньольф расплылся в хитрой улыбке. – Я говорю про твой… Скажем так, про твой талант изымать чьи-то вещи в вечное пользование. Меня пробила дрожь. Значит, про наши воровские похождения с Джирандо он в курсе. Нет, с такими необходимо быть жёстким, нельзя показывать слабину. - Я не понимаю, о чём ты. – ответила я. - Брось, малышка. Ты думаешь, в этом городе что-то может ускользнуть от моих глаз? Он начинал меня раздражать. Наглый, фамильярный норд. Я уже жалела, что вообще с ним заговорила. Интересно, он знал, что всё награбленное сейчас лежит у меня под прилавком? - Дружище, ты явно с кем-то меня спутал. – сказала я. - Оставь эти предосторожности. – рыжий махнул рукой. – Я не собираюсь тебя сдавать, детка. У меня к тебе предложение. Нет, я ошиблась. Вот и условия пошли. - Да что ты? – я фыркнула. – Какое? Бриньольф огляделся и слегка понизил голос. - Моей организации нужны люди вроде тебя. Так что предлагаю работать на нас. Станешь нашим официальным поставщиком товаров, а ещё скупщиком краденого. Деньги ты делать умеешь, а это полезное качество для твоей профессии, детка. Будешь отдавать небольшой процент, а взамен Гильдия обеспечит тебе защиту. Я смотрела на него с удивлением. Вот уж и подумать не могла, что он из Гильдии воров. С того самого дня, как я приехала в Рифтен, все вокруг только и говорят о них, да только видеть никого из их шайки мне ещё не приходилось. А оказалось, что всё это время один из них был совсем рядом. Более того, он ещё и следил за мной. Я медленно осмысливала его предложение. И с каждой секундой моё недовольство росло. В принципе, я знала, что рано или поздно меня поставят перед выбором – зависеть от системы или пойти против течения. Я не первый раз с таким сталкиваюсь. И я вполне понимала, что предложение Бриньольфа было не самым худшим, но одна мысль о том, что мне придётся прогнутся под их паршивую Гильдию, привела меня в крайнее возмущение. - Ну, детка, что скажешь? – Бриньольф ждал. - Что я скажу? – признаться, у меня на языке в ту секунду вертелись очень грубые слова. – Я отказываюсь. Мне не нужны покровители. Особенно от организации, которую большинство уже всерьёз не воспринимает. - Подумай хорошенько. – не отставал Бриньольф. – Это очень выгодные условия сделки, так что рекомендую согласиться. Начнёшь как скупщик, а со временем войдёшь в дело, сможешь брать заказы и делать деньги на этой системе. - Ты что, не понял? – моё терпение было на исходе. – Я не хочу в вашу Гильдию! Я приехала делать деньги для себя, и только. И на случай, если вы вдруг решите уговорить меня силой, предупреждаю – я умею за себя постоять. С этими словами я гневно скрестила руки на груди. Бриньольф секунду молчал, а затем расхохотался. - Да ты, малышка, отважная! – он не был озлоблен моим ответом, скорее наоборот, впечатлён. – Вот что, дам тебе пару дней на раздумья. Уж больно ты мне нравишься. Да и талант такой не хочется терять. Он ушёл к своему прилавку. Я раздражённо стала расставлять склянки с зельями в ряд. В Обливион Бриньольфа, в Обливион его треклятую Гильдию воров. Может, уехать отсюда после очередного сбыта краденого? За неделю и так денег заработали столько, что хватит надолго. С другой стороны, как можно было уехать сейчас, когда торговля шла так успешно? Весь день покупатели приходили и уходили. Я разговаривала с ними без особого азарта, сдержанно описывала свойства товара – настроение было ни к чёрту. Иногда осторожно косилась на Бриньольфа. Тот даже не смотрел в мою сторону. Стоял себе возле прилавка и продолжал бодро заливать про вечную жизнь и несметные богатства, которые любому станут доступны всего за двадцать золотых монет. Время от времени мне вспоминался тот незнакомец, с которым я столкнулась утром. Никогда раньше его не видела, хотя, пробыв в Рифтене около недели, я была уверена, что знаю весь город. Начинало смеркаться, когда на рынок вошла высокая женщина, сопровождаемая двумя мордоворотами. Все трое выглядели очень солидно, да и походка выдавала в них богатых снобов. У женщины на шее красовалось роскошное золотое ожерелье. Мне безумно захотелось его украсть. При появлении этих типов весь рынок испуганно затих. Женщина первым делом двинулась к Мадези, мордовороты (как позже выяснилось, это были её сыновья), важно шаркая сапогами - за ней. Я видел, как Мадези судорожно сглотнул и полез под прилавок. Женщина молча стояла и ждала, пока ящер не бросил перед ней увесистый кошель. - Вот, гос-спожа. – вымолвил он, чуть ли не пресмыкаясь. – Здесь всё до последней монетки. - Рада, что ты приготовил всё заранее, Мадези. – довольно ответила женщина. – А то до некоторых не сразу доходит. Она медленно прошлась по рынку, и каждый торговец, возле которого она останавливалась, немедленно выкладывал перед ней мешочек с золотом. Я слышала, что она говорила. Что это дополнительный налог на торговлю. Наверняка не только я на этом чёртовом рынке понимала, что это был обычный грабёж, раздери их Молаг Бал! Мимо Бриньольфа женщина прошла молча. Я глянула на рыжего и встретилась с ним взглядом. На этот раз он был серьёзен. Скрестив руки на груди, он внимательно наблюдал, как женщина медленно подходит к моему прилавку. - Ты знаешь, кто я? – спросила она меня. - Видимо, Мавен Чёрный Вереск. Или как там на этикетке с мёдом написано. - Вижу, тебе обо мне уже многое известно. Надеюсь, известно и то, что ни одно дело в этом городе не идёт без моего разрешения. С продаж теперь будет взиматься дополнительный налог. Тридцать процентов от недельной выручки. Я чуть не поперхнулась от возмущения. Признаться, меня довольно легко вывести из себя, и я этим не горжусь. Но сейчас этого никак нельзя было избежать. Я прямо чувствовала, что рано или поздно моё паршивое настроение сменится какой-то незначительной злобой. Что ж, результат превзошёл все ожидания, ведь я была в бешенстве. Эта мерзкая ворожея смеряет меня высокомерным взглядом, а я чувствую, как мои ногти впиваются в собственные ладони. - Тридцать процентов? – выпалила я, стараясь не кричать. – Я уже оплатила пошлину ярлу, но нет! Вы, сволочи, вечно стремитесь прибрать всё к рукам. Ты ничего от меня не получишь, понятно? Ни септима, даэдра тебя побери! Мавен слушала мою тираду с ледяным спокойствием. Чего не скажешь о её сыновьях. Один уже взялся за меч. - А ну смени тон, мерзавка! Как ты смеешь так разговаривать с моей матерью! - Да заткнись, Хемминг! – оборвал его второй. – Она уж похрабрее тебя будет! Я удивлённо окинула его взглядом. Этот детина был единственным из всех троих, кто не смотрел на меня так, будто собирался убить. Наоборот, он будто бы восхищался. - Душенька, вы великолепны. – с благоговением обратился он ко мне. – Не каждая торговка способна дать отпор моей матери. - Сибби, закрой рот. – рявкнула на него Мавен. Она медленно подошла ко мне вплотную. Её холодные глаза внезапно вспыхнули гневным огнём. Я держалась как можно спокойнее, хотя мне очень хотелось взять с прилавка что-нибудь поострее и всадить ей в глаз. - Ты ведь понимаешь, что совершаешь огромную ошибку? – почти прошипела Мавен. - Ты ведь понимаешь, что мне плевать? – дерзко ответила я. Мавен презрительно скривила губы и отошла. - Пойдёмте, мальчики. – сказала она сыновьям. Все трое покинули рынок. Я наконец могла оглядеться по сторонам. На меня вылупились так, будто я была голая или что-то в этом роде. Только сейчас я более-менее осознавала, что сделала. И проклинала себя за вспыльчивость. К моему прилавку подошёл Бриньольф. Какое же у него было тогда лицо, это просто умора! У меня даже настроение немного поднялось. - Что с твоим лицом? – спросила я как ни в чём не бывало. – Узнал, что твой фалмерский кровяной эликсир действительно дарует вечную жизнь? - Детка, ты что творишь! Ты хоть знаешь, на что она способна? - Как-то забыла об этом спросить. – я лениво облокотилась на прилавок. – Сам понимаешь, как оно бывает. Вот ты в ярости, а вот ты успокоился и уже не понимаешь, что только что натворил. Было видно, что рыжий не слушал. Ходил себе нервно взад-вперёд, словно ему так лучше думается. И чего он так беспокоится за меня? - Она убьёт тебя. – он развернулся и смерил меня тревожным взглядом. – Те, кто оскорбляет Мавен Чёрный Вереск, долго не живут. - И что тебе с того? – бросила я безразлично. Я открыла дверцу прилавка и вытащила мешочек с выручкой за день. На Бриньольфа больше смотреть не хотелось, его внезапная заинтересованность уже начинала раздражать. Спрятав оставшиеся товары под прилавком, я собралась уходить. - Постой, детка! – Бриньольф загородил мне дорогу. – Не упрямься, позволь помочь тебе! Как тебя зовут? - Адель. И мне не нужна мне ваша помощь. – я быстро пошла в сторону таверны, пытаясь оторваться от рыжего, но это было не так-то просто. – Сказала же, я не собираюсь вступать к вам в Гильдию. Я работаю одна. Наш с Бриньольфом спор продолжался до самого входа в таверну, где я наконец захлопнула перед ним дверь и с облегчением вздохнула. Восемь Богов, как же у меня от него гудела голова. Уж не знаю, с чего это вдруг рыжий хитрец предложил мне помощь, но я ничуть не жалела, что отказалась. Хоть я и понимала, что попала в те ещё неприятности, но приумножать их список и становиться должницей Гильдии у меня особого желания не было. Нужно было немедленно уезжать. Если Бриньольф прав насчёт Мавен, то надолго в городе задерживаться не стоит. Я поднялась на второй этаж и зашла в свою комнату. Джирандо сидел в углу на стуле и читал «Подлинную Барензию». Увидев меня, он захлопнул книгу и поднялся. - Подруга! – радостно воскликнул он. – Ну, сколько сегодня мы заработали? - Много. – я бросила на стол увесистый мешочек. – Но есть проблема. Я разозлила Мавен Чёрный Вереск. - Что ты такого сделала? – спросил каджит. - Не заплатила ей. Она требовала тридцать процентов от выручки. - Да это же грабёж! - Знаю. – я устало опустилась на соседний стул. – Но теперь она в довесок ко всему хочет мою голову. Поэтому надо валить. - А как же краденое? – спросил каджит. - Завтра утром должен прибыть караван Ри’сада. Толкнём ему всё, что мы тут награбили за неделю, соберём вещи и быстро уедем. Сложи пока всё в отдельный мешок. Джирандо открыл ящик стола и выложил наше добро: несколько серебряных и золотых ожерелий, кольца с самоцветами, различные драгоценные камни, блюдца и чашки ручной работы с узорами. Когда дело было сделано, он повернулся ко мне. - Значит, пойдём на рассвете. – сказал он. – Что будем делать с выручкой? Понесём с собой? - Лучше спрячем хорошенько. – ответила я. – Всё-таки носить столько денег с собой слишком рискованно. На нас ведь могут напасть на улице. Вернёмся за ними позже. И ещё лучше не спать всю ночь. Если вдруг к нам пожалуют гости. - Ты поспи. – заботливо сказал Джирандо, ставя стул перед самой дверью. – И так весь день стояла за прилавком. А я постерегу. Кстати, можешь погасить свечу, если мешает. В темноте я вижу ничуть не хуже, чем при свете. С первыми лучами солнца мы отправились к Ри’саду. Утро было сырым и унылым, над улицами навис низкий туман. Я несла на плече мешок с краденым. Было жутко не по себе. Если имя Мавен действительно имеет вес в городе, что ей мешает просто приказать страже арестовать меня? Мы вышли за ворота без особых трудностей - стражники даже не поинтересовались, что у меня в мешке. Ри’сад встретил нас в своём лагере с привычной хитрой ухмылкой на морде. Он пытался торговаться, но я не уставала всякий раз напоминать ему условия нашей сделки. Кошара поворчал, но в итоге купил всё, что мы принесли, всучив мне в руки толстый кошель. Я пересчитала золото. - Приятно иметь с тобой дело, Ри’сад. – улыбнулась я. Мы зашагали обратно в город. От удачной сделки настроение слегка поднялось, но все равно было тревожно. Нужно было как можно скорее убираться из города. В памяти вновь всплыло лицо того незнакомца, в которого я по случайности врезалась. Как не вовремя, даэдра побери. Интересно, кто он? Такое суровое лицо, тяжёлый взгляд прямо из-под тонких бровей. Кажется, у него был шрам на щеке. Уже не помню. Даже не помню, как он был одет. Жаль, что он так и не заглянул на рынок. У таверны нас поджидал Тален-Джей. Увидев нас, он драматично развел руками. Вид у него был тревожный, даже какой-то несчастный. - Гос-с-спожа! – кричал он мне. – Госспожа, мне так жаль, ах, что за варвары… - Что? – накинулась я на него. – Ну, чего ты там шипишь? Говори, в чём дело! - Сразу после того, как вы ушли, с-с-сюда ворвался головорез Мавен! – воскликнул ящер. – Требовал доступ к вашей комнате! Я пытался его ос-с-становить, но… - он потёр ушибленное место рядом с глазом. – Он вломился к вам в комнату и всё там перевернул! У меня по спине пробежала дрожь. Деньги. Не говоря ни слова, я бросилась в таверну. Вмиг преодолев десяток ступенек, я наконец увидела дверь в нашу комнату. Замок был выбит. Собравшись с духом, я медленно прошлась по скрипучим доскам и осторожно вошла в дверной проём. На комнату было страшно смотреть. Стулья повалены, книги, которые я привезла с собой, разбросаны по полу. И среди этого бедлама прямо передо мной стоял этот чёртов письменный стол, отодвинутый от стены, за которым мы и спрятали все мешки за деньгами. Разумеется, их здесь больше не было. Я со злости пнула стол ногой. Он с грохотом повалился на бок. Я медленно прошлась по комнате, стараясь собраться с мыслями. Обливион меня побери, как же это было сложно! Мне так хотелось взять в руки что-нибудь потяжелее и что есть силы швырнуть в стену, представляя при этом, что стена – это заносчивое, мерзкое лицо Мавен Чёрный Вереск. Проклятая садистка, решила прибрать к рукам всё, что я заработала, а уж потом и вовсе избавиться от меня. Послышался топот сапогов. В комнату вбежал Джирандо с мечом наготове. Увидев меня, он сунул клинок в ножны и осмотрелся. - Всё пропало. – сказала я. – Они всё забрали. - Проклятье! – каджит повернулся к двери. – Надо догнать мерзавца. Он не мог далеко уйти. - Бесполезно, он давно скрылся. – я уселась на пол, скрестив ноги. – Наверняка уже докладывает Мавен об успехе. Да и что мы можем? Джирандо повернулся ко мне. Он был не на шутку разозлён. - Надо хоть попытаться! – раздражённо сказал он. – Твой пессимизм нам уж точно не поможет. - Ах, тебе не нравится мой пессимизм? – я вскочила на ноги. – Ну что ж, прости! Я так рада, что этот громила забрал всю нашу недельную выручку, а то мне уж совсем скучно стало! Знаешь, нет ничего лучше, чем несколько дней морозить зад на рынке, зарабатывая деньги, чтобы потом их просто-напросто украли! Хотя нет, лучше только то, что эта самодовольная дрянь ещё и объявила на меня охоту, это действительно просто не может не радовать! Ну, как тебе мой оптимизм, Джирандо? Ты доволен? Каджит гневно молчал, но я видела, что он уже выпускает когти. Казалось, сейчас он на меня набросится. Но мне было плевать. Пусть расцарапает мне лицо, пусть покусает, так мне и надо. Может, хоть это приведёт меня в чувства. Нам помешал Тален-Джей. Ящер появился в дверях как раз вовремя – ещё бы чуть-чуть, и мы бы вцепились друг другу в глотки. Он спросил, не желаем ли мы выпить чего-нибудь крепкого. Само собой, вопрос был совершенно не к месту, но он разрядил обстановку. Джирандо убрал когти, а я, понимая, что больше говорить не о чем, молча обошла аргонианина и вышла из комнаты.***
- Мерсер, ты ещё не слышал новости? – спросил Бриньольф, проходя мимо стола шефа. - Что ещё? – Фрей оторвался от своих записей. Он выглядел раздражённым. - Та торговка, которую ты велел завербовать, оскорбила Мавен. - Серьёзно? – Мерсер слегка оживился. – Я полагаю, за Мавен не заржавело. - Ещё бы. – отозвался Бриньольф. – Послала по её душу Кувалду. Он вломился к ней в комнату и всё там разнёс. А ещё вынес деньги. - Как поучительно. – сухо сказал Фрей. – Хотя, признаться, я впечатлён. - Она бы тебе понравилась. Зовут Адель. Храбрая, дерзкая… Но упрямая, прямо как ты. А я ведь предлагал ей нашу защиту, но эта рыжая бестия демонстративно отказалась. Эх, а какой был бы талант… Бриньольф остановился, потому что Мерсер внезапно пронзил его внимательным взором. Это всегда предвещало что-то неожиданное и, как правило, неприятное. - Рыжая? – спросил он. – Голубоглазая, в синем платье? - Ты её знаешь? – удивился Бриньольф. - Столкнулся с ней случайно, когда шёл от Мавен. Так это она? И где она сейчас? - А я почём знаю? Наверное, пакует вещи. На её месте я бы валил из Рифтена как можно скорее. С Мавен шутки плохи. Мерсер встал, спрятал свои записи в ящик стола. Затем, не говоря ни слова, направился в сторону выхода. Бриньольф провожал его озадаченным взглядом. - Ты куда? – спросил он. - Проветриться. – отозвался Мерсер. – А то сижу в этой дыре целый день, уже осточертело.