Декорация

      Я проснулась с дикой головной болью и долго лежала, не в силах поднять свою тушу с кровати. Потолок уже не двигался, но всё равно казалось, что меня словно укачивает и уносит куда-то в сторону. Собрав все свои силы и приготовившись к худшему, я осторожно села и потянулась. Боль пронзила виски, и я зажмурилась, прислонив ладонь ко лбу. Как вообще можно было так нажраться и выжить к утру? Должно быть, сам Сангвин восхитился моим усердием и даровал мне не только дальнейшее существование, но и самое мощное похмелье за последний год. Или полгода, сейчас было сложно вспоминать и рассуждать о моих алкогольных приключениях. Да и вообще думать об огненной воде в принципе.       Как только я об этом подумала, живот пронзила судорога. Я вскочила на ноги так быстро, как только смогла, и, не успев даже сапоги натянуть, бросилась к каналу с водой. Ощутив босыми ногами холодную каменную кладку, я перевесилась через перекладину и, без всякого стеснения, громко проблевалась. Закончив с этим, я выпрямилась, вытерла пот со лба и откинула волосы назад. Они уже слегка засалились, и я с наслаждением представила себе в голове горячую ванну, которую я непременно приму, как только мне немного полегчает. Я огляделась и только сейчас заметила, что все взгляды моих братьев и сестёр по цеху прикованы ко мне. Я сделала нелепое движение рукой, показывая, что спектакль окончен, и направилась к своей кровати. Там меня уже ждали Бриньольф и молодая девчонка, тоже из Гильдии. Бриньольф, к моей зависти, выглядел бодрым и довольным. Девчонку звали Сапфир. Я её плохо знала, но слышала, что у неё было тяжёлое детство. Отчасти я её в этом понимала, но сблизиться всё равно не пыталась. Я бесцеремонно отодвинула рыжего в сторону и уселась на краешек кровати, ища одной рукой свои сапоги.       - Что ж, всё могло быть и хуже, правда? – улыбнулся Бриньольф.       - Великие Боги, прошу, заткнись. – я закрыла лицо рукой, всё ещё ощущая острую головную боль. – Как долго я спала?       - Сейчас почти полдень. – сказала Сапфир. – И я с Бриньольфом не согласна, все и так хуже некуда, судя по виду.       - Не будь мне так плохо, врезала бы тебе. – зло улыбнулась я и сплюнула в сторону остатками вчерашнего ужина. – Не припомню, чтобы вы ходили вдвоём. Какое-то дело?       - Что-то вроде того. – сказал Бриньольф. – Идём собирать ренту со «Златоцвета». Арингот уже больше месяца не присылал нам долю, пора бы уже призвать его к ответу.       Я кое-что знала об этом. Поместье «Златоцвет» было главным поставщиком мёда для Мавен Чёрный Вереск. Главным там был эльф по имени Арингот, который, судя по рассказам местных, отличался своей ненадёжностью в ведении дел. Если Мавен казалось, что Арингот жадничал, она использовала Гильдию воров в качестве своей личной толпы громил по вызову. Арингот, как мне говорили, был довольно трусливой личностью, так что подобная тактика работала весьма эффективно. Более того, она позволяла ворам получать дополнительные откаты с него, как это водится, за «крышу». Так что ощутимый процент дохода для Гильдии шёл именно со «Златоцвета».       - Всегда мечтала заниматься рэкетом свободных предпринимателей, но, как видишь, я в слегка затруднительном положении и пойти с вами не смогу. – сказала я, наконец надев второй сапог.       - А ты и не идёшь. – ответил Бриньольф. – С нами пойдут Рун, Синрик и Випир. А тебя вызывает к себе Мерсер. Так что приведи себя в порядок и отправляйся к нему домой.       - Мерсер? – я слегка потупилась и огляделась. – К нему домой? Я думала, он живёт тут.       - Он просто ночует здесь часто. – усмехнулся рыжий. – У него есть дом в Рифтене, рядом с домом того мецената, Болли.       Я прикинула в голове местность и прищурилась.       - А, ты про ту раздолбанную халупу с паутиной на окнах? – ухмыльнулась я, вставая на ноги. – Я уж подумала, что это заброшенное место, где собираются всякие лиходеи.       - Не завидуй, детка. – сказал Бриньольф. – И ещё: даже не думай с ним разговаривать так, как со мной. Он всё-таки твой шеф, да и железным терпением не отличается.       Я молча натянула куртку поверх белой ночной рубахи, торопливо застегнулась и затянула ремни на наручах. Искоса взглянула на Сапфир. Та смотрела на меня недовольным взглядом. Ну и пожалуйста. Если попробует заикнуться, что я плохо работаю, столкну её в канал и убегу.       - Тебе надо поесть. – заметил Бриньольф. – Получше будет.       - Не говори мне о еде. – застонала я. – Вообще, лучше ничего не говори. Я пойду во «Флягу», попрошу у Векела воды. А потом сразу к Мерсеру. Когда вы вернётесь?       - Думаю, к вечеру. – ответил рыжий. – Кстати, зайди ещё к Тонилле. Получишь свою месячную долю.       Я перешагнула порог кабака и двинулась к Векелу.       - Дай воды. – попросила я. – И самую большую кружку.       Тот смерил меня оценивающим взглядом, но вскоре вернулся с полной кружкой.       - Выглядишь паршиво. – сухо заметил он.       - Ещё бы. – я хотела съязвить, но передумала. Мне ещё здесь предстоит есть и пить какое-то время. – Есть что-нибудь перекусить?       Векел молча положил мне на тарелку две картофелины, политые маслом, и пирог с сыром. Я взяла вилку и откусила кусочек картофелины. Лучше не стало.       - Ты ведь не против, если меня внезапно вырвет на твою стойку? – поинтересовалась я.       - Против. Давай, кыш отсюда.       Я поднялась, забрала еду и кружку с водой и взглядом отыскала Делвина. Он сидел за столиком с Векс и доедал свой завтрак. Я присела рядом. Они поприветствовали меня.       - Извините за вчерашнее. – сразу выпалила я. – Я наговорила лишнего, признаю. Не принимайте близко к сердцу. Некомпетентность – мой конёк.       Закончив говорить, я решила, что самое время осушить кружку с водой, потому что в горле знатно пересохло.       - Да брось. – ответил Делвин. – В плане работы ты показываешь себя очень неплохо. Так что не тебе говорить о некомпетентности. А ещё ты напилась. Тут такое часто бывает. Со всеми.       - Да, не парься ты особо. – поддержала Векс. – Это тоже своеобразный опыт.       Я посмотрела на нее вопросительно. Делвин это заметил.       - Знаешь, что такое опыт? – начал он. - Я тебе скажу, как я это понимаю. Это такое чувство внутри тебя, когда в одно время ты испытываешь большие трудности с каким-либо действием. Ты сомневаешься и прокручиваешь в голове всевозможные сценарии, приводящие тебя к неудаче. А потом, сам того не замечая, вдруг понимаешь, какая же это была ерунда. Это и называется опыт.       - Старик, тебе обязательно нужно давать такие сложные определения простым словам? – возмутилась Векс. – Не видишь что ли, она еле соображает.       - Да всё со мной в порядке. – я запихнула в рот остатки своего завтрака, в душе слегка уязвлённая словами Векс. – На самом деле, есть над чем задуматься. Опыт извлекается из любой нестандартной ситуации. Можно привести множество примеров. Например, я больше не стану повторять своих ошибок, переходя дорогу влиятельной рифтенской семье, ведь от этого напрямую зависел успех моего предприятия.       Сказав это, я слегка вздрогнула, вспомнив вчерашний диалог с Джирандо. Ещё немного раздумий, и, возможно, я нарушу только что данное обещание. Всё-таки на свой жизненный опыт я порой смотрю сквозь пальцы.       - А нужно ли мне это… - невольно сказала я вслух и тут же осеклась.       - Ты о чём? – удивилась Векс.       - Да так, ни о чём. Мерсер вызывает меня к себе, Бриньольф сказал, там какое-то неотложное дело.       - Тогда на твоём месте я бы поспешил. – сказал Делвин, вставая из-за стола и отряхивая штаны от крошек. – Он сегодня какой-то особенно напряжённый. Хотя, чего тут говорить, я уже и не помню, когда в последний раз видел его весёлым. В общем, удачи. А мне нужно ещё встретиться с одним нашим клиентом.       С этими словами он направился к двери. Мы с Векс остались сидеть за столиком. Она пила мёд. Похоже, не только у меня есть привычка пить с утра. Жаль, присоединиться к ней не могла, тем более, что один только вид алкоголя вызывал у меня рвотные позывы.       Я почувствовала, что мне стало немного лучше после того, как я съела эти несчастные две картофелины и пирожок, и слегка приободрилась. Но мысли мне не давали покоя. Мысли о Мерсере, о его словах, сказанных накануне, о том его нехарактерном прикосновении… Почему я внезапно ему понадобилась? Мне вдруг пришло на ум, что он собирается устроить мне разнос за вчерашний цирк, который я устроила в его присутствии, и на душе вновь стало паршиво. Хотя нет, он бы мог это сделать и в Цистерне при всех, в назидание остальным. Тут что-то другое. Дома он будет один, а значит, это будет что-то вроде приватной беседы. Моё сердце неустанно заколотилось. Да что же это за мысли, глупая. Я мысленно влепила себе пощёчину. Мерсер не был похож на того, кто привык делиться собственными чувствами или посвящать в тайны. Тайн у него, как мне казалось, было достаточно. Новые размышления навалились на меня совершенно внезапно. Я сходила к барной стойке, попросила у Векела стакан яблочного сока и, вернувшись, пододвинулась поближе к Векс. Та посмотрела на меня и лукаво улыбнулась.       - Значит, идёшь к Мерсеру? – спросила она будто с намеком в голосе.       - А ты чего такая довольная? – я явно не разделяла энтузиазма Векс. – Ну да, к нему домой.       - К нему домой! - пропела воровка на полтона выше. – Знаешь, это ведь вообще не в его стиле – звать кого-то из Гильдии в свой дом. Интересно, слухи и правда не врут: старый Вальд теперь для Мерсера шестерит?       - Вальд? – удивилась я, понимая, что ни разу ещё не слышала этого имени. – Это ещё кто?       - Один мой старый знакомый. – Векс скривилась, явно не желая вспоминать былые времена. – Ненадёжный и глупый. Задолжал Мавен кучу денег – она его в охрану к Мерсеру определила. И поделом.       - Отлично. – саркастично протянула я. – У Мавен, похоже, тогда было хорошее настроение, иначе как же Вальд будет оправдываться перед всеми бедолагами, покоящимися на дне озера? Ох уж эти двойные стандарты…       - Сказал человек, которому самому просто несказанно повезло в данной ситуации. – процедила Векс с ухмылкой. – Мавен много делает для Гильдии.       - Да брось. – сказала я и удивилась, насколько изменился мой тон. – Она же просто использует вас как банду громил. Вы так носитесь с этими должниками ежемесячно, а Бриньольф сегодня был похож на школяра, которого поймали с невыполненным домашним заданием, когда он собирался в этот ваш «Златоцвет».       Векс вдруг сильно омрачилась. Мне даже стало не по себе, когда я взглянула в её глаза и увидела ту резкость, что прослеживалась в них при нашем знакомстве.       - Для тебя это, быть может, унизительно, но надо смотреть на вещи реально. Мы нуждаемся в поддержке со стороны, чтобы держаться на плаву. Мавен – наш главный клиент, и только она прикрывает нас в Рифтене.       - Но почему же всё настолько плохо? – воскликнула я, отодвигая от себя пустую тарелку. - За этот месяц я перевыполнила норму заказов в несколько раз, ценностей притащила столько, что клиенты должны просто ссаться септимами от радости! Уверена, что остальные воры тоже работают в поте лица. Мы могли хотя бы найти уже новых поставщиков товаров, я уверена, некоторые люди в Рифтене могли бы подойти для этой роли… А другие города? Неужели вам не хватает влияния, чтобы закрепиться, скажем, в Маркарте? Не думаю, что тамошний черный рынок станет сильно сопротивляться. Я просто не понимаю, куда уходят все те деньги, которые я зарабатываю для вас.       - Ты думаешь, я не ломаю голову над тем, почему мы в упадке? – в сердцах воскликнула Векс. – У нас полное хранилище, а денег будто бы просто нет. К концу месяца мы снова в долгах и мучаемся с дедлайнами – и никакого прогресса. Поставщики не хотят иметь с нами дел, хоть мы и предлагаем им золотые горы. Наших людей ловят, а мы даже выкупить их не можем. Держимся на одних только заказах от старых знакомых Делвина, да на деньгах от рифтенских торгашей и со «Златоцвета». Теперь ещё, слава Богам, удалось хоть Гулум-Айя удержать. Понимаешь, от нас словно сама удача отвернулась. Звучит зловеще, но ведь правда, нам не везет капитально. Знаешь, что я о тебе подумала, когда увидела впервые? Я подумала, что не пройдет и недели с твоих первых заказов, как тебя поймают и бросят за решетку. Уже мысленно даже прощалась с тобой. Но ты не попалась. Ты, и все прочие воры из Гильдии, кто тут ещё остался – все вы выверены и по-своему ценны. Видимо, это имел ввиду вчера старик Делвин, когда речь шла о верности.       При упоминании вчерашней беседы мне снова стало не по себе. Если бы Векс знала, как чужды мне постулаты Гильдии. Я даже не могла объяснить себе, какое было бы моё отношение к этой организации, если бы она была самой статусной и влиятельной гильдией в Скайриме. Возможно, и в этом случае я бы ощущала себя здесь чужой. Тем более, я пришла сюда не по собственному желанию. Поэтому сложно было сказать, хотела ли я чего-то другого, либо же просто чуралась здесь всего из-за явного декаданса.       - Ты сказала, что денег будто бы нет. – аккуратно продолжила я. – А вы никогда не замечали, чтобы часть доходов уходила куда-то ещё? Раз уж золото так быстро заканчивается, это ведь неспроста.       - Это всё твоя теория, что у нас кто-то подворовывает? – Векс скептически присмотрелась ко мне. – Другими словами, Мерсер, Делвин или Бриньольф?       Я удивилась. Векс это заметила и улыбнулась.       - Ведь только они имеют доступ к хранилищу. – продолжала она. – К тому же, если бы даже кто-то из них и занимался этим, то в одиночку он бы всё равно не смог открыть двери. Знаешь, какие там замки? Их делали специально на заказ и учитывали все возможные хитрости, которые используют современные медвежатники. Более того, для этих замков нужны два ключа. Видела бы ты, как их открывают – это целый ритуал. Мы отпираем хранилище каждые два месяца – пополняем казну, забираем часть ценностей на нужды и откаты, проводим полный учёт. Это коллективный процесс, и вряд ли бы кто-то смог за это время что-нибудь стянуть. Так что, если верить твоей теории, воровством занимаются как минимум двое. Или все трое. Так скажи мне, ты веришь, чтобы кто-то из названных мною людей участвовал в таком деле? Еще и имея при этом сообщника.       Я молчала, не зная, что ответить. Слова Векс звучали убедительно, но я чувствовала, что от меня ускользают детали.       - Всё-таки в Гильдии довольно остро стоит проблема доверия, раз вы так застраховались от самих себя. – не могла не усмехнуться я.       - Как бы то ни было, наше ремесло говорит само за себя. – ответила Векс, наливая себе ещё меду. – Говорят же, что от вора ни на один замок не закроешься. Для этого у нас и есть хранилище.       - Да, это вселяет надежду. – с улыбкой протянула я, допивая свой сок.       - Не издевайся. – На лице Векс вновь проступила её озорная ухмылка, и я почувствовала, как она легонько пнула меня ногой под столом. – Так ты идёшь? Мерсер, поди, уже заждался.       - Всё ещё не понимаю, почему это тебя так беспокоит. – я закатила глаза и с трудом поднялась со стула. – Сейчас, только загляну на минутку к Тонилле, и пойду.       Я нашла Тониллу в двух шагах от своего места, на деревянном помосте около воды. Она сидела на самом краешке деревянной скамьи, разложив перед собой мешочки с золотом. Недельную выручку считает, не иначе, догадалась я.       - Привет, Тонилла. – поздоровалась я.       Она молча кивнула в знак приветствия, явно погружённая в процесс счёта. С Тониллой я виделась довольно часто, принося ей различные побрякушки, которые, как правило, я добывала во время выполнения того или иного заказа, но которые отказывался принять Делвин. Старик был довольно привередлив и принимал только самые редкие и нестандартные ценности, прошедшие через его личные критерии отбора, о которых, разумеется, не знал никто, кроме него самого. Тонилла же скупала всё подряд, хоть и на порядок дешевле, но зато не задавала никаких вопросов, как это обычно водится у рыночных ювелиров и скупщиков барахла. По нашему общению я чувствовала, что Тонилла не особо меня любила. Видимо, из-за того, что я вечно задираю Векела, с которым она шашни крутит. А может, я ей просто не нравлюсь.       - Ты за деньгами? – спросила Тонилла, отодвинув мешочки в сторону.       - Ну а то. – отозвалась я, решив не болтать попусту.       Тонилла молча открыла свою записную книжку. Я застыла в предвкушении, уже ощущая в собственной руке тяжёлый мешок с плодами моего труда. До сего дня я в основном жила на деньги, полученные с продажи краденных побрякушек, но в душе я только и ждала того дня, когда со мной рассчитаются за выполненные в течение месяца заказы. Я точно не знала, сколько мне причитается, могла только прикинуть в голове рамки, между которыми варьировалась сумма. Когда я только начинала, я складывала в голове деньги за каждый выполненный заказ, решив добиться результата в десять тысяч септимов. Я решила, что именно такой суммы мне будет достаточно, чтобы заново организовать своё дело и уехать из Рифтена подальше, однако теперь этот план не казался мне таким уж убедительным. Тем не менее, я всё равно хотела получить свои деньги, с ними я всегда чувствую себя как-то спокойней. Каково же было моё разочарование, когда Тонилла назвала мне цифру, записанную у неё в книжке напротив моего имени.       - Пять тысяч двести. – сообщила она, закрывая книжку.       И она протянула мне вытянутый из общей кучи позвякивающий мешочек. К моей обиде, он был самый маленький и ничтожный из всех, что лежали на скамье. Пять тысяч двести! Это почти вполовину меньше моих подсчётов, и в три раза меньше моей выручки на рынке! Да я же работала не покладая рук, тем более, на фоне всех остальных. Интересно, а кому же тогда предназначены эти тугие кошели? Моему возмущению не было предела, и я понимала, что если я сейчас не успокоюсь, то непременно наору на Тониллу, а этого делать не стоило.       - Здесь слишком мало, - сказала я как можно спокойней, но я понимала, что только один мой взгляд выдавал меня. – По моим подсчётам, я за месяц заработала больше десяти тысяч золотых.       - А по моим подсчётам, твоя доля это пять тысяч двести. – без тени жалости ответила Тонилла.       - Да быть этого не может! – всё же взорвалась я и показала пальцем на самый жирный кошель. – А это для кого?       - Для Тринна. – спокойно ответила Тонилла.       - Для Тринна?! – возмутилась я. – Для этого безмозглого идиота, который всю прошлую неделю торчал тут и выделывался, а когда его послали на дело, то он сразу же всё просрал? И почему моя доля меньше всех остальных?       - Ты здесь всего месяц. – оборвала меня Тонилла. – И первые две недели у тебя был испытательный срок. Соответственно, награда вдвое ниже. Также с новичка в первый месяц часть доходов идёт в общую казну, а именно – пятнадцать процентов от общей суммы. Таковы правила. Вычитаем отсюда тариф Гильдии, и в итоге у тебя остается пять тысяч двести.       - Кто это сказал? – не унималась я. – Где это написано было, почему я об этом слышу впервые?!       - Это твои проблемы. – отрезала скупщица. – Ты могла в любой момент подойти ко мне и спросить. И не надо делать из себя жертву. Все новички получают столько же в первый месяц. Раньше, правда, мы ограничивались одним испытательным сроком, но сейчас и Гильдия уже не та.       - А тебе не кажется, что хорошо было бы смягчать подобные правила? – спросила я максимально язвительным тоном. – Тем более, когда спрос к вам на вступление резко сократился?       Тонила смерила меня испепеляющим взглядом, но ничего не сказала. Да, я знала, куда надо бить.       - Всё равно я считаю, что заслуживаю больше. – важно заявила я. – Я выполнила особое задание в Солитьюде, которое мне поручил Мерсер, и преуспела в этом.       - Векс преуспела. – поправила Тонилла. – Ты, насколько я помню, в скором времени вернулась обратно в Рифтен, оставив ей заниматься налаживанием поставок.       Её слова меня не на шутку разозлили. Честно слово, я уже была готова придушить её на месте. Она прекрасно знала, в какую заварушку мы с Векс попали в Солитьюде. Знала она и то, как Векс потом отзывалась обо мне и о моей помощи в том деле. Так чего же эта зараза сидит тут с таким важным видом и кормит меня с говном с лопаты?       - Но это же несерьёзно, Тонилла. – я усилием подавила в себе желание нагрубить и постаралась придать своему тону больше дипломатичности. – Этих денег с трудом хватит даже на хорошую лошадь.       - А ты куда-то собираешься? – Тонилла посмотрела на меня с вызовом. – Если тебя что-то не устраивает, разбирайся с Бриньольфом. А можешь высказать всё Мерсеру, если, конечно, жизнь дорога. Но он с тобой не будет так ласков, как Бриньольф или я.       - Ты? – я злобно усмехнулась. – Ну да, более ласковых людей во всём Тамриэле не сыщешь.       Я забрала мешочек и положила в свою сумку на поясе. Не сказав ни слова, я молча направилась к выходу. По дороге я не удержалась и бросила косой взгляд на Векс. Воровка, видимо, слышала наш разговор с Тониллой и внимательно смотрела на меня. Я ей кивнула, как бы показывая, что всё в порядке. Но внутри меня распирало от злобы и обиды. Такие чувства я обычно сразу выплёскиваю наружу, так что им явно непривычно там сидеть долгое время. С этими мыслями я поскорее вышла, боясь в ближайшие секунды что-нибудь разбить.       По дороге к дому Мерсера я заглянула на рынок. Я хотела найти Джирандо и сообщить ему, что согласна на его план. Решение я приняла буквально несколько минут назад, когда выходила из Цистерны через потайной ход. После слов Тониллы у меня было два варианта: уламывать Мерсера заплатить мне больше, или же согласиться на авантюру Джирандо и принять участие в налёте на медоварню Чёрного Вереска. И поскольку я не отличалась отменным красноречием, особенно в разговорах с такими людьми, как Мерсер Фрей, я решила выбрать для себя более привычный вариант, и, разумеется, более приятный. В любом случае, деньги мне нужны были позарез. Различие обоих вариантов было лишь в том, что в первом случае я могла бы пожить в Рифтене ещё какое-то время. Вариант с налётом же исключал вероятность моего дальнейшего пребывания в этом славном городе. Я прекрасно понимала, что только дурак останется в Рифтене после того, как ограбит самую влиятельную семью в округе. Но всё же что-то удерживало меня при мысли поскорее покинуть этот город. Гильдия? Не скажу, что для меня было непривычно рвать прежние связи, мне это давалось без особого труда. Бриньольф, конечно, расстроится. Да и Векс тоже. А Мерсер? Ха… Надо бы с ним поговорить, прежде чем принимать решение. Хотя о чём мне с ним разговаривать? О вчерашнем? Да, сейчас заявлюсь к нему на порог и всё скажу. А почему бы и нет. Разумеется, о налёте на медоварню ни слова. Надо почаще себе это повторять, а то у меня язык как помело.       На рынке меня кто-то окликнул. Это была Грелха. Она стояла у своего прилавка в компании уже привычных мне Мадези и Бранд-Шея. Но на этот раз вместе с ними была ещё одна женщина, стройная и светловолосая, с красивым лицом, наделённым северными острыми чертами. Женщину звали Хельга. Я о ней слышала. Хельга была владелицей местной ночлежки, и, судя по слухам, весьма любвеобильной и не разборчивой в связях женщиной. Я неохотно подошла к ним.       - Уже слышала новость дня? – воскликнула Грелха. – Сибби посадили.       - Сибби Чёрный Вереск? – у меня челюсть отвисла. – Посадили? И кто же?       - Его собственная мать. – отозвался Бранд-Шей. – Слышала, что он вчера ночью натворил? Ужас просто! Хельга, расскажи ей.       - Это произошло прямо у меня. – сказала она с наигранным драматизмом. Я поняла, что до меня она рассказывала эту историю уже сотню раз другим людям, но не могла не отметить, как она старается. – В общем, собираюсь я уже закрываться, как вдруг вваливается Сибби, пьяный в дрова, еле на ногах стоит, и говорит, что хочет видеть Свану. Я говорю ему, иди домой, дурень, оставь мою девочку в покое, она спит. Так он ни в какую! Вы представьте, этот олух ведь помолвлен, на этой, как её бишь… Свиди! Ну вот, но это не мешает ему в открытую ходить по бабам! А я сто раз говорила моей Сване, чтобы она бросила это дело… Не гоже ведь так себя позорить! А ей что ни говори – всё едино.       - Так почему Сибби посадили? – нетерпеливо поторопила я Хельгу. – Уж не за то, что он в очередной раз наведался в гости к своей любовнице?       - Да нет ведь. – ответила та, явно возмущённая тем, что её так грубо прервали. – Вот они заперлись в одной из комнат, даже разрешения моего не спросили, а через несколько минут у меня на пороге появляется никто иной, как брат Свиди, словно прознавший, что Сибби сегодня заявился к нам. Потребовал немедленно увидеть Сибби и поговорить с ним. Я даже ответить не успела, как он уже шагал к их двери. Видимо, звуки услышал. Я вам так скажу, вид у него был далеко не дружелюбный. Оно и понятно, хотел защитить честь сестры, а заодно и вправить Сибби мозги. Как бы то ни было, дальше было только хуже… Они кричали друг на друга, а потом Сибби вонзил ему нож в живот. Бедолага истёк кровью и умер прямо под дверью. От шума и криков вся ночлежка моментально пробудилась ото сна, прибежала городская стража, а Сибби уже и след простыл. Но сегодня утром его выволокли из поместья Черного вереска, все это видели, да! Словом, его протащили через рыночную площадь, буквально пару часов назад, протащили прямо в крепость, и теперь он гниёт в темнице.       - Как по мне, там ему самое мес-с-сто! – торжествующе констатировал Мадези. – Я не удивлён, что Мавен не стала закрывать на это глаза, ведь это уже с-с-слишком!       - А кто сказал, что Мавен приложила руку к его аресту? – спросил Бранд-Шей.       - Да ты пораскинь мозгами! – грубо отозвалась Грелха. – Кому, как не Мавен, отдавать приказы городской страже? Само собой, это была она! Если даже не отдала приказ, то не стала препятствовать правосудию. А значит, допустила, чтоб её сына арестовали!       - Туда ему и дорога! – Хельга сплюнула. – Теперь хотя бы Свана увидела его истинное лицо. Лицо подлеца и мерзавца, да! Ах, бедная Свиди… Что же теперь с ней будет…       - Я слышала, что на рассвете она уехала из города. – сказала Грелха. – Говорят, сильно торопилась. Даже вещи почти все оставила.       - Правильно сделала! – поддержал Бранд-Шей. – Она теперь ещё даже в большей опасности, чем Сибби. Мало ли, как Мавен решит с ней поступить… А ты что думаешь, Адель?       Галдёж прекратился и все взоры устремились на меня. Услышав причину ареста Сибби, я перевела дух. На секунду мне показалось, что Мавен впала в бешенство из-за того, что Сибби организовал у неё за спиной продажу лошадей, и таким образом решила преподать сыну урок. Если бы дело было в лошадях, тогда и мне бы досталось по полной программе. Слава богам, она не в курсе. Но это пока. Сибби теперь за решёткой, но это не значит, что он не будет тянуть за собой своих знакомых. Я вдруг подумала, не навестить ли его, чтобы убедиться в том, что он будет молчать о нашей афере. Но затем я быстро отогнала эту мысль от себя. Мне наплевать на Сибби, и меня ждали другие дела. Я оглядела своих собеседников, которые всё еще ждали моего ответа.       - В любом случае, это всё довольно показательно. – сказала я. – Мне кажется, Мавен не будет держать его в темнице вечно. Я думаю, это всего лишь воспитательная мера по отношению к сыну, чтобы научить его покорности. Вот увидите, скоро откинется и будет снова отравлять вам жизнь.       - Сомневаюсь, что подобный урок станет для него хоть чем-то полезным. – прозвучал низкий хриплый голос совсем рядом со мной.       - Ну наконец-то. – я повернулась и поздоровалась с Джирандо. – Я как раз тебя ищу.       Каджит улыбнулся мне, обнажив острые клыки. В руке он держал здоровенный топор для рубки дров, за спиной висела котомка, из которой торчал длинный батон белого хлеба.       Мы отошли от подальше от торговцев – я не хотела, чтобы кто-то слышал наш с каджитом разговор. Наконец, мы остановились около повозки с картошкой, и я огляделась по сторонам. Вряд ли нас кто-то подслушивал, но мне хотелось знать наверняка.       - Только давай недолго, мне ещё надо дров нарубить для очага. – сказал Джирандо, косясь на вход в таверну.       - А ты что же, теперь в «Пчеле и жале» работаешь? – улыбнулась я.       - Да, спросил Тален-Джея, не нужны ли им лишние руки. – ответил каджит. – Подумал, раз пока сижу в ожидании, почему бы заодно не подзаработать. Готовить я не особо умею, так что занимаюсь по большей части мелочами. Разношу выпивку, рублю дрова, топлю камины. До сих пор удивляюсь, как со своей шерстью я себя еще не поджёг. Но я работаю только со вчерашнего вечера, так что всё ещё впереди. – с улыбкой добавил он. – Так что, ты подумала насчёт моего предложения?       - Да. – я понизила голос, всё ещё опасаясь, что кто-нибудь рядом уши греет. – Но я должна быть уверена, что всё пройдёт точно по плану. Ты говорил, что мы будем проникать в медоварню через порт. Значит, нам нужна лодка, чтобы увезти товар. Ты же понимаешь, что я не смогу здесь никого об этом попросить?       - Не волнуйся. – каджит поставил перед собой толстое полено, занося топор наизготовку. – У брата есть свой человек в Айварстеде, который занимается перекупкой мёда . Одолжит нам свою лодку. А затем ему же загоним товар. В его же интересах не трепаться о том, откуда у него столько черноверескового мёда.       - Удивительно, как быстро находятся желающие купить эти помои. – проворчала я. – Ладно, давай к делу. Значит, ждём твоего брата. Я его совсем не знаю, кстати. Он надёжный? Не будет никаких сюрпризов?       Джирандо задумался. Его медлительность мне не понравилась. Прежде чем он ответил, он обрушил топор на полено, и оно с треском раскололось надвое.       - Он бывает вспыльчив. – наконец сказал каджит. – Но обещаю, на деле это никак не отразится. Он прекрасно осознаёт риск, и не будет подрывать всю операцию из-за какой-то ерунды.       - А от меня что потребуется? – спросила я. – Если ты думаешь, что я смогу сделать так, чтобы стражи не оказалось на постах в нужный момент, то ты меня сильно переоцениваешь. У меня тут весьма шаткое положение, сам понимаешь. Даже в случае успеха придётся на всех скоростях драпать из Рифтена и заметать следы.       - Тебе не придётся ничего такого делать. – улыбнулся Джирандо. – Но кое-какая просьба от меня будет. Видишь ли, мы с тобой оба не отличаемся особым талантом во взломе замков. Поэтому за оставшееся время выясни, кто с собой носит ключи от медоварни. А затем незаметно укради их.       Я хотела было вставить, что в Гильдии меня кое-как обучили искусству взлома, но решила промолчать. Я понимала, к чему клонит каджит. Украсть ключ и не заморачиваться с механизмом замка уже на деле было гораздо удобнее и быстрее. Мало ли как всё пойдёт – возможно, нам нужно будет играть на опережение.       - Не вопрос, я ведь теперь официально воровка. – усмехнулась я. – Будут тебе ключи. Ладно, мне уже пора. Начальство вызывает.       - Мавен? – удивился каджит.       - Ещё чего! – возмутилась я. – Мерсер.       Джирандо кивнул мне в знак прощания и продолжил колоть дрова. Я вышла с рынка и скорым шагом направилась в сторону дома Мерсера. Он стоял недалеко от городских ворот. Даже можно было сказать, возвышался над проходящими мимо людишками. Это был двухэтажный особняк с величественным фасадом и прибитой к нему верандой-балкончиком из крепкого дерева. Он стоял по левой стороне от входа, вместе с другими особняками местных зажиточных горожан – слева от него соседствовал клан Снегоходов, а справа находился Храм Мары, за которым, как мне было хорошо известно, располагался потайной ход в Цистену, в старом склепе, через который Мерсер провёл меня впервые. Интересно, Фрей целенаправленно выбрал дом так близко ко входу?       Несмотря на свои габариты, особняк Фрея на фоне других выглядел достаточно неприметно. Будто бы он перенял ауру владельца дома, от чего выглядел со всем этим покосившимся видом как-то таинственно и немного мрачно. Поскольку ещё до вступления в Гильдию я как-то раз обчистила подобный особняк, мне было известно, что к дому Мерсера примыкает также задний дворик, обрамлённый невысокой оградой. Сначала мне захотелось явиться к нему через чёрный ход, но потом я передумала, постучавшись к нему спереди. Мне открыл здоровенный норд с грозным лицом и густыми кустистыми бровями. При виде меня он напустил ещё больше суровости.       - Чего тебе? – грубо бросил он.       - Ты, должно быть, Вальд. – улыбнулась я. – Хозяин дома попросил меня прийти. Я из Гильдии.       - Да уж вижу. – недовольно буркнул он, осматривая мою экипировку. – Ладно, проходи. Но обожди немного, у него сейчас деловая встреча.       - Встреча? – удивилась я. – С кем, если не со мной?       - Не твоё дело! – зло огрызнулся Вальд, освобождая мне проход. – Проходи, он на втором этаже, в гостиной.       Я вошла и огляделась. Из прихожей я попала в главный зал, где, судя по всему, располагалась столовая. Тут было не очень чисто. Похоже, либо Мерсер не любил нанимать прислугу, либо же контракт Вальда не включал в себя регулярную уборку дома.       Завтрак уже давно закончился, но стол был сплошь уставлен серебряной посудой, на которой покорно дожидались хозяина недоеденное мясо, пироги с яблоками, сладкие рулеты, посыпанные снежной глазурью, а в кубках покоился недопитый мёд. От всего этого великолепия в воздухе стоял приятный сладковатый запах с примесью мясного. Вспомнив свой скудный завтрак, я вдруг осознала, что по-настоящему голодна. Я подошла к столу, но есть ничего не стала – еда уже давно остыла. Я с интересом взяла откупоренную бутылку мёда и посмотрела на этикетку. Мёд Хоннинга. Я усмехнулась и поставила бутылку на место.       Рядом со столовой была дверь, ведущая к чёрному ходу. Войдя в неё, я оказалась в маленькой комнатке с небольшим столиком, скамьёй и парочкой шкафов для одежды. Входная дверь, ведущая на задний двор, не оставляла сомнений, что эта комната предназначалась для прихожей, но уж больно обстановка была неподходящей. Да и деревянный засов на двери явно показывал, что входом не пользуются уже давно. Я сделала предположение, что это комната Вальда – язык не поворачивался назвать это гостевой. Скорее уж это было похоже на комнату прислуги. В детстве, когда я жила в большом поместье, я достаточно насмотрелась на интерьер богатых домов и прекрасно разбиралась, какая комната за что отвечает. Но здесь не было кровати. Где же тогда Вальд спит? И странно было видеть эти шкафы в таких неподходящих для себя местах. Оба стояли рядом с выходом, причём один был расположен вдоль поперечной от выхода стены, совсем рядом. Не знаю, кто догадался его расположить в таком месте, но если бы дверью во двор пользовались, то этот шкаф явно пришлось бы переставить, иначе бы он попросту затруднял проход своей выпуклостью. Внезапно я с умилением подумала, что Мерсер понятия не имеет, как должен выглядеть дом изнутри, и уже придумала про себя, как подколю его в разговоре. Скажу ему, что этому дому явно не хватает женской руки.       Я подошла к шкафу, открыла его, и с удивлением обнаружила, что он был пуст. Ну вот, и зачем ему нужен пустой шкаф? Я захлопнула дверцу и вдруг увидела в дверях Вальда. Он смотрел на меня с подозрением.       - Я же сказал тебе, Мерсер наверху. – буркнул он. – Чего ты тут ошиваешься?       - Уже иду. – я поспешила выйти из комнаты, и Вальд запер за мной двери на ключ. – Ты в курсе, что эта комната – просто вершина безвкусицы?       - Скажи спасибо, что это я тебя нашел, а не он. – Вальд спрятал ключи за пояс. – Он запрещает заходить сюда.       - Почему?       - А я почём знаю! – Вальда уже явно раздражали мои вопросы. – Двигай давай!       Я поднялась вместе с ним по лестнице и проследовала на второй этаж.       - А у вас тут часто бывают гости? – спросила я между делом.       - Нет. – отрезал Вальд.       - И не скучно вам тут вдвоём жить?       Норд не ответил, лишь недовольно зыркнул на меня. Он указал на приоткрытые двери, откуда доносились чьи-то голоса.       - Тебе сюда. – сказал он. – Жди тут и никуда не уходи.       Сам он молча вышел и направился к лестнице. Я решила пока не входить и притаилась за углом, ловя каждое слово. Я сразу узнала голос Мерсера. Судя по интонации, он сегодня был в добром расположении духа. А может, просто собеседник был приятный. Я же такой особенностью, как мне казалось, не была наделена.       Второй голос был женский. Я напряглась. Может, он разговаривает с Мавен? И зачем же тогда он вызвал меня? Я нервно сжала ладонь в кулак. Голос, похоже, был незнакомый. Слишком тихий и вкрадчивый, не похож на командный тон Мавен. Хорошо, хотя бы не столкнусь лишний раз с ней. Можно сказать, день уже удавался на славу. Я прислушалась.       - Не думал, что вы сможете найти его так быстро. – говорил Мерсер. – Он что-нибудь рассказал о нашей общей знакомой?       - Нет, - отвечал женский. – Один из моих долго с ним работал, но тщетно. Но дело сделано.       - Хорошо. – в голосе Мерсера явно чувствовалось удовлетворение. – В любом случае, разговоры – это так, дополнительная цель. Дознание ведь не ваша работа.       - Ты же понимаешь, что это уже не первый случай? – снова послышался женский голос. – Тебе бы быть поосторожней с твоими делами. Нажил себе врагов больше, чем покойный верховный король.       - Оставь это мне, Астрид. – сказал Мерсер. – Просто будь рядом, когда мне снова понадобится твоя помощь. Если она еще понадобится, конечно.       - Хорошо. – отозвался голос, принадлежащий Астрид. – Может, скажешь своей подруге, чтобы она уже перестала подслушивать и вышла к нам на свет?       Меня пронзило холодом, когда я поняла, что речь шла обо мне. Я услышала, как Мерсер тихо усмехнулся и встал на ноги, о чем сообщал характерный скрип его стула. Миг – и он нарисовался передо мной в дверях. Лицо его было непроницаемо, но я поняла, что он не злится.       - Заходи. – сказал он и повёл меня внутрь. – Давно тут стоишь?       - Да только пришла. – соврала я, хотя осознавала, что уже выдала себя.       Гостиной, как её неправильно назвал Вальд, оказалась самая обыкновенная спальня, с большой двуспальной кроватью, комодом в углу, гардеробом, и большим каменным очагом, в котором лениво потрескивали поленья, окутанные меланхоличным пламенем. Около камина стояла пара стульев, на одном из которых спиной ко мне сидела женщина. На ней был длинный черный плащ с откинутым капюшоном, поэтому я не видела её одежду, только белокурые длинные волосы, откинутые назад. Она повернулась, и я увидела две светлые пряди по бокам, заплетённые в косички. Я отметила про себя, что у неё было очень красивое лицо, хоть она и была гораздо старше меня. Красивое, бледное, но в то же время холодное как лёд. Эта холодность подчеркивалась в каждой черте лица, особенно в губах и глазах. Губы у нее были тонкие, бледные, с едва заметным блеском, но не скрывающие своей изящности, нос острый и прямой, тоже тонкий и не вздернутый. Я даже немного завидовала. Глаза – зелёные, прямо как у Мерсера, только более тусклые и почти что мёртвые. В них нельзя было долго смотреть, они навевают страх и неловкость. Хотя, чего тут говорить, я ведь и Мерсеру не могу нормально в глаза смотреть.       Астрид встала со своего места, и на долю секунды я заметила у неё в проёме плаща рукоятку кинжала. Я не успела как следует разглядеть его, но мне показалось, что это был очень редкий клинок, и, несомненно, он висел у нее на поясе не просто для красоты. Астрид одёрнула плащ и закуталась в него, словно ей было тут холодно. Очаг топил хорошо, отметила я про себя. Астрид смерила меня оценивающим взглядом и холодно усмехнулась.       - Ты неплохо прячешься, но до воплощения тени тебе далеко. – молвила она и повернулась к Мерсеру. – Твоя подчинённая?       Мерсер кивнул и посмотрел на меня. Голос у Астрид был тихий и низкий, но мне показалось, это единственное, что в ней было тёплого. Он шёл откуда-то из глубины её тела, и казался таким густым и успокаивающим, что я немного расслабилась. Но всё равно не нашлась что ответить ей. Так и стояла с глупым видом. Астрид посмотрела на меня, потом на Мерсера.       - Так это для неё предназначался клинок? – она вновь усмехнулась, на этот раз более простодушно.       - Да. – сказал Мерсер и обратился ко мне. – То дело, которое я хотел обсудить с тобой, пока подождёт. Для начала – прими это.       Астрид подошла к камину и подняла с полки неприметный длинный свёрток из толстой ткани. Развернув его, она извлекла на свет длинный меч, заключённый в ножны из чёрной кожи, и поднесла ко мне. Я окинула его взглядом. Эфес из чёрного металла, украшенный позолоченными узорами на рукоятке и чёрным агатом в яблоке, не оставил у меня сомнений в определении природы меча. Я взяла в руки и обнажила его. Клинок был из эбонита, и бледные отблески каминного пламени плясали на его лезвии. Несмотря на размер, он был ненамного тяжелее обычного кинжала. Великолепная вещь.       - Когда ты отправилась в Солитьюд по моему поручению, - продолжил Мерсер, не дожидаясь моего ответа. – И даже до этого, у тебя не было при себе хорошего меча. Векс сказала, тебе он и не нужен был, но кинжал – это несерьёзно. Пусть этот клинок послужит тебе достойно.       Слова Мерсера лишили меня дара речи. Я многого ожидала, входя сюда, строила лучшие и худшие сценарии для себя, но такого предвидеть я просто не могла.       - Я… - замялась я, убирая клинок в ножны. – Я даже не знаю, что и сказать. Спасибо. – я обращалась к Астрид, полагая, что именно она доставила меч сюда. – Прекрасная работа.       - Его выковал мой муж у себя в кузнице. – сказала Астрид не без гордости в голосе. – Он сделан из тёмного эбонита, крепче стали, и гораздо острее. Обычно он делает оружие только для наших, но… Это была особая просьба твоего гильдмастера. – с этими словами она посмотрела на Мерсера. – Поэтому мы сделали исключение.       - Для наших? – с интересом переспросила я.       - Неважно. – Астрид вновь улыбнулась, но улыбка вышла как минимум снисходительной.       Она повернулась к Мерсеру. Фрей стоял молча и наблюдал за нами, но я видела, что ему явно не терпится перейти к делу. Видимо, их встреча с Астрид уже подошла к концу, и она задерживалась здесь лишь для того, чтобы посмотреть на будущую владелицу меча. Астрид будто бы прочитала намёк в глазах Фрея и сказала:       - Думаю, мы всё обсудили, Мерсер. Подумай над тем, что я тебе сказала.       Она коротко кивнула мне и медленно прошлась по комнате. В дверях она остановилась и добавила:       - Да, и скажи Делвину, чтоб не заламывал такие цены для старых знакомых. Я понимаю, у вас сейчас не особо идут дела, но, во имя Ситиса, кому сейчас вообще легко?       Она вышла. Мы остались одни. Не сказать, что я была расстроена скорым уходом Астрид – клянусь Восьмерыми, эта женщина сумела прямо-таки напугать меня. Интересно, что её связывает с Мерсером? Внутри меня вдруг что-то неприятно кольнуло.       - Спасибо за меч. – сказала я уже куда более приземлённо и сдержанно. – А эта Астрид – она кто?       - Лучше тебе не знать, кто она. – спокойно ответил Мерсер, и на его лице проскользнула лёгкая усмешка.       - Это почему же?       - Существует очень немного тех, кто видел её, ещё меньше тех, кто с ней общался, и совсем мало тех, кто остался после разговора с ней в живых. – объяснил Мерсер.       Я фыркнула, но про себя отметила, что, возможно, это даже может быть правдой. Внезапно мне в память врезались её слова, сказанные напоследок, а точнее фраза, которую она бросила мимолётом: «Во имя Ситиса». Из книжек я кое-что знала о сущности, называемой Ситисом. Там подчёркивалось, что это некое бестелесное и бездушное нечто, воспринимаемое обывателями не иначе как воплощение хаоса, разрушения и пустоты. Сложно было сопоставить это с реальными демоническими сущностями тех же злых даэдра, которые действительно обитали в собственных планах в недрах Обливиона, которые несколько раз даже вторгались в этот мир, и которых побеждали. В любом случае, во время чтения я не обращала особого внимания на все эти тонкости. Подобные тексты, как правило, меня клонят в сон. Но я вдруг вспомнила, что Ситис в своё почитался некоторыми группировками с узкопрофильной направленностью, и, как правило, тайными, ведь поклонение ему незаконно. Внезапно я подскочила как ошпаренная и всё поняла. Мерсер, кажется, тоже заметил, что до меня дошло.       - Так она из Тёмного Братства! – воскликнула я и тут же поняла, что срываю голос.       - Верно. – кивнул Мерсер. – А теперь выбрось это из головы. И её, и свою догадку. Ни к чему это всё.       - А вы с ней… - я потупилась, не зная, как выстроить фразу. – Ну, вы с ней это самое?       Мерсер посмотрел на меня вопросительно, и когда его лицо всё сжалось от возмущения, я поняла, что и до него дошло.       - Что за вздор! – он недовольно повел плечами. – Хватит пороть чушь. Мы давно знакомы, и у нас деловые отношения. Тем более, она же сама сказала, что замужем.       - Поверь, это вообще не препятствие. – лукаво улыбнулась я. – Так что, ты её хочешь? Или боишься, что её муженёк тебе что-нибудь отрежет за это?       Мерсер скривился, и я решила немного ослабить хватку.       - Хорошее подарок, кстати. – сказала я куда более сдержанно. – Своеобразная компенсация за урезанную месячную долю?       Меня всё ещё коробило от сегодняшнего расчёта, и хоть у меня в планах не было высказывать всё Мерсеру, мой язык всё решил за меня.       - Тебя что-то не устраивает? – Мерсер вскинул бровь.       - Я-то думала, что работаю в Гильдии воров. – протянула я. – А теперь такое ощущение, что я попала в братство сборщиков налогов с собственных подчинённых.       - Такие правила. – строго отрезал Мерсер. – Не будем же мы их менять ради одной выскочки.       - Да больно нужно. – фыркнула я, обиженная резкостью Фрея. – Ты вроде вызывал меня по делу.       - Да. – Мерсер кивнул. – Я сейчас собираюсь в Айварстед. Не желаешь присоединиться?       У меня затрепетало сердце, но я решила выразить максимальное равнодушие.       - Айварстед? – присвистнула я. – И что ты забыл в этой дыре?       - У меня там встреча с клиентом. – коротко ответил Мерсер. – А ты поедешь со мной. Может, в процессе чему-нибудь научишься.       - А, так теперь ты уже не спрашиваешь моего разрешения? – я игриво улыбнулась.       Мерсер лишь нахмурился.

***

      В конюшнях мы забрали лошадей и двинулись на запад к Айварстеду. Мы ехали через золотой берёзовый лес Рифта – одно из немногих достоинств нынешней холодной поздней осени. Листва обильно опадала, но это не мешало деревьям сохранять остатки своей величественной красоты. По бокам от дороги расстилалась тёмно-бурым ковром пожухлая трава, увенчанная ломанными рядами ещё не отцветших сиреневых, оранжевых и голубых бутонов горноцвета, кустами ежевики, пушицы и других растений, названий которых я не знала. Признаться, меня завораживал осенний лес, особенно при закате, когда солнце окрашивало небо в багрово-оранжевые тона, а солнечный свет просачивался сквозь березовую листву, отбрасывая блики на землю, покрытую у оснований деревьев щедрым настилом из жёлто-бурых листьев. Лес от этого казался ещё более сказочным и таинственным, но в то же время было в этом некое ощущение уюта, которое я себе никак не могла объяснить. Сейчас же упадшие листья почти все пожухли и мало бросались в глаза, но всё равно я была рада про себя, что мы поехали в Айварстед этой дорогой.       Я не знала, разделяет ли мой скрытый восторг Мерсер. Шеф ехал впереди меня, так что я не могла заглянуть к нему в лицо и уловить там хоть малейшие эмоции. Хотя я была готова поспорить, что Мерсера едва ли заботят подобные пустяки, так что даже не стала пытаться.       Мне вдруг сильно захотелось пить. Проезжая мимо очередного ручья, я попросила Мерсера остановиться и спешилась с лошади. Нагнувшись к журчащему фонтанчику, я наполнила флягу до краёв и жадно пригубила её, пролив себе часть воды на одежду. Мерсер с интересом наблюдал за мной, держа обеими руками поводья лошадей, его и моей. Я отвернулась и небрежно отряхнула капли с куртки.       Потом я вдруг поняла, что хочу опробовать свой новый меч. Я про него не забывала – ведь он непривычно болтался у меня на поясе, и я никак не могла избавиться от ощущения, что я с ним выгляжу чересчур вычурно. Но когда я извлекла его из ножен, все сомнения растворились вмиг, и я, не отказывая себе в удовольствии, сделала несколько эффектных замахов. Когда я закончила и оглянулась, я удивилась, увидев, что Фрей привязывает лошадей к дереву. Не помню, чтобы перед поездкой он упоминал о возможном привале, да и в пути мы были всего ничего.       - Я думала, нас ждёт таинственный клиент, о котором ты ничего не рассказываешь. – заметила я.       - Он ждёт. – ответил Мерсер, задумчиво оглядываясь по сторонам. – А я смотрю, тебе уже не терпится пустить клинок в дело.       Может, дело в моём больном восприятии, но почему-то почти любая фраза, пущенная Мерсером, звучала как насмешка. Я убрала меч в ножны. Мерсер помотал головой.       - Ты что задумал? – удивилась я.       - Толку от меча мало, если всё время будешь драться с воздухом. – Фрей встал чуть поодаль от меня. – Да и я не могу отказать себе в удовольствии оценить твоё мастерство. Не каждый день встречаешь девчонку, знакомую с редгардской техникой боя.       - Лучшая техника боя – техника выживших. – бросила я.       - Впечатляет. – Мерсер едва заметно улыбнулся. – Цинизм тебе к лицу. Я заметил это ещё вчера.       Пока я думала, что он там заметил себе вчера, Фрей взялся за рукоятку своего меча. Я машинально напряглась и потянулась к своему. Мерсер быстрым движением извлёк клинок из ножен, и я последовала его примеру, взяв свой меч обеими руками.       - Ты это серьёзно? – воскликнула я. – К чему это всё? Какая-то очередная глупая проверка?       - Что-то вроде того. – отозвался Фрей, направив острие меча в землю. – Хочу убедиться, что мой дар попал в надёжные руки. А то потом не смогу Астрид в глаза смотреть. – добавил он с усмешкой. Мысленно я отругала себя за свою наивность. Я-то думала, что Мерсер просто подначивает меня, но теперь, глядя на него, понимала, что в очередной раз ошиблась. Мои затуманенные чувства делали меня практически безоружной по отношению к нему. Не хватало ещё в бою ему поддаваться. Не дождётся.       На клинке Мерсера еле заметно проступили красноватые руны - это означало, что меч был зачарован. Я не знала, что это было за зачарование, но проверять его на себе мне совершенно не хотелось. Мне было неизвестно, каков Мерсер в бою, но судя по слухам в Гильдии, обращаться с клинком он умел. Я отступила в сторону, и Фрей двинулся в противоположном направлении, не выпуская меня из поля зрения.       - Как всё достало. – сказала я, не сбавляя темп. – Сначала Векс, теперь ты. Может, потом старик Делвин изъявит желание посоревноваться?       - Я знаю, что ты победила Векс в Солитьюде. – констатировал Фрей. – Ещё больше причин проверить тебя. В Гильдии хороших бойцов по пальцам пересчитать, а Векс была одной из лучших.       - Отлично, снова заговорили о Гильдии. – проворчала я. – Разбуди, когда закончишь.       Я оттолкнулась ногой и сошлась с Мерсером в центре очерченного нами круга. Мой заготовленный удар Фрей отбил без труда, уведя меня в другую сторону. Быстро развернувшись, я отпрыгнула назад, увернувшись от замаха Мерсера. Я приготовилась, ожидая, что он сейчас сделает выпад, но он слегка отошёл и будто бы расслабился.       - Неплохо. – заметил он сухо. – Но меч можно держать и одной рукой, не такой уж он тяжёлый.       - Без тебя разберусь! – огрызнулась я, распалённая от боя. – В учителя заделался?       - Это не сложно. – сказал он не без высокомерия в голосе. – Я покажу.       Мерсер молча нагнулся к ножнам на сапоге. К моему удивлению, он ловким движением свободной руки извлек из ножен эбонитовый кинжал. Затем встал в стойку, держа в обеих руках по клинку. Даэдра его побери, да он амбидекстер. Мне ещё не приходилось сражаться с противниками, использующими парное оружие, но я пару раз видела таких типов в деле, когда путешествовала с алик’рцами по Хаммерфеллу. Когда они сражаются, не важно, с одним противником, или с несколькими сразу, все это похоже на один кровавый и грациозный танец смерти. Такие бойцы сильнее рискуют – им сложно блокировать удары, но при должном умении это компенсируется скоростью и смертоносностью. А теперь мне предстояло драться с таким.       Делать было нечего. Если откажусь от боя, Мерсер того гляди и на смех меня поднимет. Я снова кинулась на него. На этот раз он сделал упреждающий удар, но я легко уклонилась и подсекла ему ногу. Мерсер пошатнулся, но удержался. Я попыталась рубануть его по корпусу, но Фрей сблокировал мой удар мечом и перешёл в наступление. Я увернулась от пары его выпадов, а третий пришлось парировать – клинок Мерсера сошёлся с моим, прочертив невидимую линию в страшной близости от моего лица, от чего мне пришлось наклонить голову вправо. Он это подгадал и попытался поразить меня кинжалом. Я пнула его ногой в колено и отбила ослабленный удар своим мечом. Затем глянула в глаза шефа, надеясь прочитать там его дальнейшие намерения, но меня ждало разочарование. Мерсер не показывал эмоции даже во время боя. Меня это сильно злило, из-за этого я не могла подгадать момент, когда он собирается нанести удар. Наконец он двинулся на меня, и я замахнулась для удара. Видя, как Мерсер ставит блок, я молниеносно сменила направление и зашла с другой стороны. Лицо Мерсера на долю секунды сконфузилось, и в последний момент он отскочил в сторону. Я с торжеством ухмыльнулась. И так было ясно, что бой я вряд ли выиграю, но даже эти драгоценные секунды того стоили. Мерсер криво усмехнулся.       - Каков финт, - отметил он с деланным удивлением. – И это всё, чему тебя научили? Неудивительно, что твой наставник встретил такой бесславный конец. Возможно, он был не так хорош.       - Иди к чёрту. – бросила я, тяжело дыша.       Я вдруг поняла, что зла на него. Впервые за долгое время я открылась кому-то, рассказала всё как есть, без мишуры и ядовитой иронии, а в результате этот избранный, этот загадочный и немногословный позёр, являющийся мне во снах, использует это против меня. Можно не ждать никаких чудес от жизни.       - Ну раз ты детей умеешь убивать, выходит, не все с тобой потеряно… - Мерсер слегка тряхнул рукой с мечом, но договорить не успел.       Ярость вскипела во мне, и я обрушила свой меч на Мерсера. Тот выставил кинжал вперед. Молниеносным точечным движением я выбила у него кинжал из руки. Тот отлетел в траву и характерно звякнул о камень. Я слегка отступила и снова бросилась в атаку, вобрав всю свою злость в готовящийся замах. Мерсер словно этого и ждал. Поднырнув под мой удар, свободной рукой он схватил меня за плечо, и я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног. Спустя секунду я лежала на земле, а Мерсер стоял надо мной, направив остриё своего двемерского меча на мою физиономию. Я чувствовала себя униженной. Мерсер убрал меч в ножны и внезапно протянул мне руку.       - Никогда не показывай противнику, что ты испытываешь в момент боя. – сказал он. – У тебя на лице всё написано. Я это понял и подловил тебя на этом.       Мне хотелось плакать от досады, но я сдержалась. Обхватив руку Мерсера, я почувствовала сильный рывок и поднялась на ноги, оказавшись в объятиях шефа. Сейчас он стоял ко мне максимально близко за всё время, начиная с момента нашего знакомства – я даже могла уткнуть ему голову в плечо и просто стоять так, слушая его дыхание и звуки природы вокруг нас. Наверное, это лучшее, что я могла бы себе сейчас позволить. Голова слегка кружилась – я ударилась затылком о землю. Возможно, этим и объясню ему свой внезапный приступ неадекватности.       Прошла минута, а может, чуть дольше. Наконец Мерсер слегка отстранил меня, видимо, когда почувствовал, что я уже была готова запрыгнуть на него. Я зажмурилась и улыбнулась ему своей самой доброй улыбкой. Затем пришла в себя и начала отряхивать голову, высвобождая из своих рыжих прядей кусочки земли, листочки и веточки.       Мерсер отошёл в кусты и нашёл место, где дожидался его эбонитовый кинжал. Подняв его, он недолго повертел клинок в руках, а затем спрятал в ножны.       - Нам пора. – сказал он. – Я приведу лошадей.       Он сказал это как ни в чём не бывало, словно последних нескольких минут никогда не существовало, а мы остановились тут поизучать свойства здешних берёзок или оценить красоту пения местных птичек. Я фыркнула и двинулась следом за шефом. Надо было отвязать лошадей. До Айварстеда было ещё около часу пути.