***
— Да ладно вам, парни! — заорал Кевин, похлопывая по спине стоящего на его пути Аарона. — Это всего лишь восьмой круг! Если бы Эндрю отказался сразу же от ночных тренировок стрелкового клуба, то не попал бы на променад с компанией всей его семьи, Кевина и неожиданно взявшегося Нила. «Кто его вообще сюда позвал?» — раздраженно думал Миньярд, разминая затекшие после вчерашней смены плечи. Он сразу же сказал не только помощнику тренера, но и самому Ваймаку о том, что бегать и тратить много времени на разминку не собирается. Не в его вкусе было потеть ради того, чтобы разогреть мышцы для предстоящей тренировки, как бы важно это ни было. Собственно, ему и не нужно было это делать, учитывая, что парень приноровился из-за постоянных тренировок в зале, а также и благодаря перетягиванию тяжестей на работе. — Кевин, ты достал уже! — заверещал Ники, падая на мокрое поле. Вот пример еще одного фаната отлынивать от кардиотренировок, который наконец-то сдался. Эндрю осмотрелся, видя, что его брат продолжает стоять на месте, тяжело дыша, будто вот-вот и напрочь может свалиться, как Хэммик на одной из дорожек спортивного поля. Лишь Нил с Кевином продолжали свой бег, непринужденно болтая о чем-то. Даже в приглушенном свете одного из светильников, что открывал обзор лишь на треть территории, было видно напряжение из-за беседы с Дэем. — Я умираю! — заорал Николас, перекатываясь на спину. — Эндрю, скажи Эрику, что я люблю его! — Пошел ты, — прошипел Миньярд, а после подобрал со скамьи бутылку с водой, отправляя ее прямиком в живот до сих пор лежащего кузена, который принял её с глухим стоном боли и благодарности. — Я его заблокировал везде, чтобы не написывал по поводу тебя. — Так можно было?! — воскликнул недоуменно близнец и опустился по забору стадиона на прорезиненное покрытие. «Как же хорошо, что сегодня нас забирает Ваймак», — промелькнула мысль у Миньярда, который был рад спасению сидений в своей машине от грязи. — Хорош прохлаждаться! — крикнул завершающий десятый круг Кевин, махая рукой всем своим сегодняшним подопечным. — Разбираем инвентарь и на позицию. Сегодня Дэй решил не заморачиваться, поэтому выставил на поле лишь одну мишень, дабы после тренировки убирать было меньше. Конечно, кому-то придется бегать за стрелами каждый раз, однако это всяко лучше, нежели выносить пять не самых легких щитов для стрел, которые были закреплены не на деревянный каркас, как было принято, а на железный. — Кто хочет быть первым? — спросил Кевин, кивая в сторону мишени. — Пас! — крикнули одновременно до сих пор запыхавшиеся от бега по полю под крики несносного соклубника Аарон и Ники, усаживаясь поближе к группе, что стояла напротив цели. — Эндрю? — спросил аккуратно Дэй, на что Миньярд лишь смог фыркнуть, но встал в твердую стойку, что оттачивалась годами на корте таких же ночных тренировок. Ему в какой-то степени нравилось чувство полного напряжения, которое заставляет вынести все ненужные мысли из головы. Мышцы напрягаются, взгляд точно устремляется в мишень, а руки не дрожат ни от одного выдоха, что срывается с губ. Выпустив снаряд, Эндрю даже не посмотрел на превосходный результат, доставая из колчана, закрепленного на поясе, следующую стрелу. Он уже привык ко вкусу победы и полного контроля не только над своим телом, но и над ситуацией, когда может управлять сподручными средствами. — Назад на пять метров, — попросил Кевин, также отгоняя и парней к трибунам, дабы их ненароком не зацепило, хотя прекрасно знал, что Эндрю выпустит стрелу здесь лишь в Хэтфорда, и то промахнется, ведь тому нужно было только напугать его. — Если так хочешь, чтобы я показал Нилу на что способен, то мне стоит вообще стрелять со скамьи, — прыснул недовольно Миньярд, окидывая взглядом одноклассника, однако так и не перевел глаз обратно на мишень, выпуская стрелу. — Мне нужен лук потуже, раз я собираюсь выпендриваться. — Обменявшись с Кевином, блондин отошел еще на три метра, на этот раз чувствуя куда более плотное натяжение тетивы, ведь парень постоянно следил за этим. — Не сломай мне лук, — пробурчал аккуратно Кевин, с трепетом подрагивая, когда Эндрю взял новую стрелу и вновь отошел на пару шагов назад. — Мне больно смотреть на то, с каким расточительством ты относишься к моему оружию. — Считай, что это моя месть за Вишенку. — Усмехнувшись себе в руку, что была прижата к подбородку, блондин вновь выпустил стрелу, в очередной раз попадая точно в цель. — Последний выстрел, — предупредил он Дэя, показательно взмахнув в воздухе стрелой, а после повторил то, что обычно вытворял на тренировках с Ваймаком, чтобы тот от него отвязался. Неаккуратно отогнав брата и кузена в сторону пинками в икры, он встал на первый ряд скамеек, целясь в мишень. Эндрю чувствовал, как начинает подгорать бицепс, однако не собирался так просто отступить от намеченного плана***
— Я смотрю, у нас сегодня пополнение! — восторжествовала Эбби, загоняя школьников в дом, ведь каждый из них был выжат до предела, кроме, конечно же, Эндрю, который сидел весь оставшийся час от тренировки. — Нил, верно? — уточила она, пока Хэтфорд начал смущенно кивать, удостоившись такому вниманию со стороны совершенно незнакомого для него человека. — Не будешь против поспать на диване в гостиной? — В самый раз, спасибо, — неловко отозвался Нил, оглядывая уютную прихожую дома. — Ты уж извини, просто Кевин обычно приводил только троих друзей после ночных тренировок. — Женщина уже было начала забирать сумки с вещами у пришедших, однако все парни отрицательно закачали головой, самостоятельно относя их по комнатам. Никому из них даже мысль в голову не пришла нагружать хозяйку теплого очага, с кухни которого уже доносился запах приготовленного ужина. Аарон и Ники расположились в гостевой комнате на втором этаже, Эндрю же занял рабочий кабинет Дэвида с удобным кожаным диваном и мини-холодильником с запасами виски, пропажу которого тот либо не замечал, либо тактично молчал, учитывая, что данные полномочия в его обязанности не входят. Нил смотрел на все со стороны с широко открытыми глазами, будто никогда прежде не видел того, как совершенно чужие друг другу люди действуют сообща, умудряясь виртуозно вписываться в повороты на лестницах. Каждый желал все быстрее прорваться в душ: Ники ловко обскочил Аарона, однако Эндрю просто зашёл с другой стороны, уже занимая комнату, оставляя этих двоих кусать локти за нерасторопное поведение, учитывая, что ванная была также и на втором этаже. — Быстрее за стол! — потребовал Ваймак, начиная тарабанить по двери занятой ванной комнаты, что занимал Миньярд. — Ты же там не куришь, малец? — задал он строгим тоном вопрос, но стоило школьнику появится перед тренером со свежим мятным дыханием и легким оскалом, то тот сразу же понял ответ. — Эндрю Джозеф Ми!.. — Тренер, вы должны были уже привыкнуть. — Качнул плечами мимо проходящий Аарон, который перепрыгнул пару ступенек вниз уже в пижаме, полностью готовый ко сну. — Разве не знаете, что он курит в вашу вентиляцию, а бычки смывает в унитаз? — Не зли меня! — прошипел Дэвид, вскидывая палец вверх, будто предупреждая о последствиях, которые могут быть, если близнец не закроет свой рот. — Мне с вами двумя светит только катафалк… — пробурчал он, устало потирая лицо ладонями. — Мальчики! — крикнула строгим голосом Эбби, которую ослушаться не мог никто в этом доме, выглядывая в коридор из проёма двери кухни. — Все остывает, а Ники готов съесть весь пирог! — Замнем конфликт ради пирога, — поставил ультиматум Ваймак, удаляясь от столпотворения, пока за ним по пятам прошли братья. — Хэммик, если ты не оставил кусочек своему любимому тренеру, то я тебя загоняю на тренировках хуже Кевина! — Стоило только Дэвиду зайти на кухню, так активно жующий Николас застыл с полностью набитым ртом, пока крошки теста сыпались с его губ. — Даже Кевин себе такое не позволяет. — Скривился он, качая головой из стороны в сторону, но уселся за стол во главе. Эбби приземлилась рядом, по правую руку, а его сын по левую. Миньярды же выбрали оставшиеся места, одно из которых было напротив Дэвида, которое занял Эндрю, замечая Нила, что неловко поправлял приборы, заинтересованно разглядывая яства за столом. — Нил, — позвала его тихонько Эбби, кладя ладонь на чужое плечо. — Не стесняйся. — Спасибо, миссис Ваймак. — Робко проблеял Хэтфорд, поджимая губы. Он осмелился взять щипцы и аккуратно накрутить себе пасты с жареными овощами и чесночным бульоном. Приметив на противоположной стороне свежие салатные листы, парень уже было захотел потянуться за миской, но отказался от этой идеи, взяв вилку. Тяжело вздохнув, Эндрю взял салатницу с громким стуком, поставив миску перед самым носом рыжеволосого. — Ты угроза, — прошипел Миньярд, закатывая глаза, но не стеснялся продолжить трапезу, хватаясь сразу же за ежевичный пирог, что был прямо под рукой его кузена. Перетянув тарелку к себе, он аккуратно отрезал кусок, однако решил не обращать внимания на ошарашенный взгляд Кевина, недоумевающий от его отца и добродушные глаза Эбби. — Ты слишком много думаешь, Кев, — протянул блондин, качая головой. Да, само собой, никто не ест перед ужином сладкое, тем не менее, кто сказал, что Эндрю будет таким, как все, и играть по правилам? Нарушать их всё же веселее. Еще веселее злить Кевина. — А ты ешь слишком много сладкого! — чуть ли не взревел Дэй, давясь овощным салатом, учитывая, что время для плотного ужина уже было позднее. — Не думаешь, что скоро у тебя вместо рук будет желе? — А ты не думаешь, что Эбби расстраивается каждый раз, когда ты игнорируешь её кулинарные навыки, называя их «сбором углеводов, жиров и чистого сахара»? — вопрос заставил перемениться лицо друга, что недоверчиво повернулся к мачехе. Все за столом неожиданно притихли, но никто так не осмелился поднять взгляд от собственных тарелок, продолжая бездумно водить вилками в еде. — Все в порядке, — кивнула без всякого осуждения Эбби, — сама понимаю твою строгость, касательно питания. — Ты могла бы мне сказать, и… — Будто ты бы стал есть тесто и уйму сахара… — усмехнулся Эндрю, все же стараясь вывести Кевина, который должен был вот-вот согласиться с ним. — Жрешь лишь траву и курицу на пару. Мы в каком веке? — Эндрю, мне приятно, что мои заслуги на кухне достойно оцениваются тобой и твоими братьями. — Эбби аккуратно встала из-за стола и достала форму для запекания с нечто непонятным. — Однако я решила поискать еще рецепты и полезных десертов, раз уж Кевин не пал перед пирогом, поэтому… — аккуратно выставив нечто на середину стола, она гордо заявила: — Шоколадные батончики с чиа! Конечно, они больше похожи на кое-что другое, но вкус не так уж плох. — Ты сделала это для меня? — спросил неуверенно Дэй, кивая на только что появившееся угощение. — Да, — кивнула его мачеха, а после перевела взгляд на Хэтфорда, — и, видимо, для Нила, учитывая, с каким лицом он смотрит на мой пирог. — Ох, нет, я просто… — начал заикаться парень, неловко сжимая между пальцев вилку. — Прошу прощения, я не большой фанат сладкого, но все ваши десерты выглядят очень аппетитно. — Попробуешь нововведение в меню? — спросила женщина, кивая на тарелку. — Тут хватит на всех. Конечно, после сытного ужина он покажется слишком тяжелым, но как альтернатива к перекусу вполне. — Спасибо, Эбби, — пробурчал неловко и слишком тихо Кевин, гулко сглатывая напряжение так, что за столом все неуверенно переглянулись. — Не за что, — улыбнулась Эбби, а после обвела взглядом стол, — расскажите, как прошла ваша тренировка? После этого Эндрю буквально отключился. Он никогда не участвовал в разговорах по поводу тренировок и предстоящего сезона, который должен был вот-вот настать. Не нравилась ему вся эта мишура, да и память зазря не хотел тратить на пустые обсуждения. Миньярду вообще никогда не нравилась эта часть ночевок в доме у Кевина, ведь обсуждения насчет стрелкового клуба продолжались аж до самого выкрика Дэвида о том, что пора спать, а не то кто-то может остаться ютиться на коврике веранды. Не самая приятная участь, учитывая, что на дворе стоял почти декабрь. Ладно, возможно, Эндрю каждый раз преувеличивал то, насколько холодно было на улице, однако он никогда не отрицал того, что был мерзляком до мозга костей. Ему не нравился дождь, а также редкие заморозки, которые превращали дорогу в неровный каток после выпавших осадков. Здесь, в Пальметто, снег был слишком переоценен, учитывая, что тут был чаще град и каждый год погода опускалась ниже минуса двух градусов только ближе к февралю. Не самое любимое время года для Эндрю, однако кое-кому из его ближних нравился прохладный ветерок, что обдувал лицо. — Эндрю, тебе принести еще одно одеяло? — спросила Эбби, аккуратно заглянув в приоткрытую комнату, ведь знала то, настолько один из гостей не любит холод. — Нет, спасибо, Эбби, — отозвался устало Миньярд, постукивая кончиком ручки по открытому ежедневнику с разворотом на пустой странице. Он сидел в приглушенном свете лампы за рабочим столом в кабинете тренера. Наверное, сам Ваймак тут не особо любил бывать, раз уж пыль начала покрывать ручки выдвижных ящиков, канцелярские принадлежности и рамку от фотографии, на которой была изображена вся его семья на свадьбе. — Доброй ночи, — улыбнулась женщина, тихонько удаляясь обратно в коридор. Она всегда обходила каждого гостя, чтобы уточнить о комфортном времяпрепровождении в доме их семьи. Хоть Эбби и вышла замуж за Ваймака уже чуть больше года назад, однако до сих пор вела себя так, будто это она находилась в гостях. Кевин не называл её мамой, что было понятно Миньярду, но все же кривить свою рожу на не самую полезную, однако потрясающе вкусную еду его мачехи, он бы ему не позволил. 21.11.20ХХ Блядский дневник, я ненавижу этого идиота. Зачем мне вообще надо было с самого начала лезть не в свое дело? Конечно, поддразнить его было моей задачей, но я совсем не хотел, чтобы это все превратилось в постоянные тупые вопросы от Нила. Ведет себя как потерявшийся ребенок, который только сейчас решил понять, как устроен окружающий мир. Неужели он до этого жил в заточении четырех стен и света белого не видел? Знаю, у него на то были свои причины, но учитывая, что сейчас Хэтфорд находится в социуме, то ему надо бы постараться, чтобы не быть еще большим идиотом, чем он есть. Не понимаю, как он еще не нарвался на неприятности. Мне вообще наплевать на него, его жизнь и гребаные принципы, которые он принимает лишь как должное на подсознательном уровне. Нил даже не умеет отстаивать свои собственные границы, раз продолжает радушно улыбаться и с добродушной рожей отказывать каждому, кто предлагает ему свою компанию на Зимний бал. — Идиотский Хэтфорд, — прошипел недовольно Эндрю, захлопывая ежедневник, а после поднялся со скрипучего кожаного кресла и вышел из комнаты, как можно тише закрывая за собой дверь. Ему не хотелось, чтобы кое-кто проснулся. Он не знал, насколько у его одноклассника чуткий сон, однако не собирался намеренно ронять стаканы или устраивать концерт кухонными приборами, дабы просто-напросто насолить ему и нарушить чужой сон. Сразу же свернув на кухню, Миньярд прикрыл дверь и безо всякого зазрения совести заглянул в холодильник. Скрививших на здоровые шоколадные батончики, что стояли на полке на уровне его глаз, он сразу же потянулся за апельсиновым соком. Хоть парень и был в гостях, однако не стал стесняться своих желаний, учитывая, что Эбби так гостеприимно их приняла и всегда настаивала вести себя как дома. Быстро опустошив напиток, Эндрю наскоро намыл стакан, желая скрыть свои следы ночного променада. Уже было захотев проскочить обратно в отведенную ему комнату, он услышал надрывные хрипы. Нахмурившись, парень заглянул в кромешную тьму гостиной, неуверенно сделав шаг вперед. — Идиот, ты чем занимаешься?.. — уже было задал вопрос Миньярд, однако увидел дрожащее под одеялом тело, что импульсивно ворочалось с боку на бок. — Нил, — твердо позвал он, но одноклассник никак не отреагировал на его слова. — Нил! — громче сказал Эндрю, а после Хэтфорд резко подскочил от звука чужого голоса, бездумно хватая ртом воздух. Он не обернулся на пришедшего, продолжая сжимать простыни под вспотевшими ладонями. Щелкнув пальцами перед глазами рыжеволосого, чтобы привлечь его внимание Эндрю недовольно прошипел: — Ты идиот, — он аккуратно переместил ту же руку за чужую голову, показывая, что сам стоит на месте и не двигается, дабы не спугнуть. — Я дотронусь до затылка, да или нет? — Д-да, — казалось бы отрешенно ответил Нил, однако гулко выдохнул, стоило ладони медленно опуститься на горячую и чуть влажную кожу, сжимая пальцы. — Я-я в порядке, не стоит… — Не закроешь свой рот — я тебе его зашью, — пробормотал Миньярд, сдавливая шею сильнее, будто желая показать, что он совсем не шутит по этому поводу. — Ложись и засыпай, пока мне не пришлось задушить тебя подушкой. — Не слишком ли много угроз? — спросил неуверенно Хэтфорд, однако даже в полной темноте Эндрю чувствовал играющую на чужом лице улыбку, что была спрятана в вопросе. — В самый раз, — ответил Эндрю, а затем переместил руку на макушку и потянул, несильно сжимая волосы, пока его одноклассник не улегся обратно на подушки, устраиваясь на боку. — Ты одна сплошная угроза, помнишь? — Твои извечные комментарии не дают мне об этом забыть. — Нил закрыл лицо руками, тяжело выдыхая все напряжение в теле, пока пальцы проходились по всему периметру головы. Миньярд не понимал, почему он в очередной раз помог ему справиться с подобием нервного срыва. Возможно, это связано с тем, что он сам когда-то давно страдал от панических атак и кошмаров, связанных с различными периодами его взросления. Хоть сейчас из страхов и осталась только высота, однако ранее парень пугался не только душащего ветра, что гулял по крышам школ, куда он ходил. В детстве был страх вновь оказаться в детском доме. Кошмары доводили его чуть ли не до истерик по ночам, ведь ощутить очередное чувство предательства, когда он решился вновь доверять, было для него сродни казни. В подростковом же возрасте настала пора самоидентификации себя как личности. Он не понимал, почему Аарон так часто западал на девчонок и показывал фотографии одноклассниц, чуть ли не взрываясь от собственной несдержанности, пока его брат скучающе фыркал и закатывал глаза. Эндрю все понял лишь тогда, когда увидел Ники и Эрика вместе. Тогда Клозе приехал к ним на летние каникулы, но, учитывая отношение семьи Хэммика к его парню, немцу пришлось остаться в доме Бетси. Миньярд не мог понять, почему близнец хмуриться на проявление любви от кузена и Эрика, пока он сам мог лишь пожимать плечами на ненавязчивые, почти невидимые выражения чувств, что они дарили друг другу во взгляде, толчке локтя или же соприкосновению колен на заднем дворе, где они прятались от чужих глаз, пока солнце не садилось за горизонт. Эндрю терялся и не понимал, почему данная модель отношений привлекает его куда больше той помешанности Аарона на каждой красивой девчонке, которая трудилась в кафетерии на подработке, бегала на пляже в топике и коротких шортах или просто покупала мороженое в супермаркете, где он работал все лето. «Странно, — подумал тогда Эндрю, скучающе сидя на веранде вместе с расслабленным Эриком, что наблюдал за игрой Ники, который обливал Аарона и Кевина водой из шланга, пока те бегали от него. — Почему я не могу быть как Аарон? Мы же близнецы». — Не говори Ники о том, о чем я тебя сейчас спрошу, — как можно более ровным тоном отчеканил Миньярд, отпивая домашний лимонад, из-за количества сахара которого скрипели зубы. — Как ты понял, что тебе нравятся парни? — Клозе надо отдать должное, ведь хоть он и был одного возраста с Ники, однако вел себя слишком по-взрослому, что иногда даже пугало не только Эндрю, но и Бетси, которая не знала: удивляться ей или же умиляться столь самостоятельному молодому человеку. — Никак, если честно, — задумчиво проронил Эрик, хмурясь. — Мне никто, кроме Ники, не нравился раньше, да и не думаю, что понравится вообще. Сам знаешь, что мне было всего лишь двенадцать, когда я его встретил, а потом не мог смотреть ни на кого другого. Просто стало неинтересно. — Эндрю видел, как парень его кузена пытается правильно подбирать слова, дабы ненароком не спугнуть интерес и неожиданную открытость двоюродного брата Ники. — А еще мне приснился эротический сон с участием Ники, когда мне было тринадцать. — Миньярд моментально подавился мелким кусочком льда, что тотчас вылетел обратно с доброй половиной глотка, пачкая веранду. — Это было чересчур честно, — прошипел недовольно Эндрю, однако знал, что Эрик понимает это состояние куда лучше, нежели он сам, поэтому тот и не постеснялся рассказать о столь, казалось бы, неловкой, однако вполне себе естественной вещи. — Не хочу знать о том, что мой кузен был в чьей-то мокрой фантазии. — Просто у подростков сейчас существует множество возможностей открыть для себя что-то, но почему-то они бояться этого сделать, — заметил Клозе, тотчас качая головой. — У кого-то это связано с воспитанием и нравственными устоями семьи, у других — со страхом, а третьи могут поначалу просто-напросто причислить себя к бисексуалам и не париться по этому поводу до какого-то определенного момента, пока сами точно не поймут себя. Конечно, есть исключения, но… — Я уже читал статьи, — прошипел Эндрю, отставив стакан подальше, дабы снова не поперхнуться. — Мне это ничего не дало. — В свое время я тоже пытался понять себя и посещал сайты, разговаривал на форумах с незнакомцами, а еще ходил на групповые сессии со специалистами для поднятия собственной уверенности в себе, — подметил Клозе, но смотрел вперед и улыбался так, слово перед ним, по мнению Миньярда, только что выставили торт-мороженое, однако там был лишь яркий Николас в своей любимой пляжной рубашке с листьями папоротника и жутких зеленых шортах, которые контрастировали с красным верхом. — Но себя я понял только тогда, когда поговорил с Ники. Мы с ним не обсуждали наши отношения или чувства, мне хватило услышать от него, что я особенный, не такой, как все. Думаю, тогда я и понял, что правда влюблен в него. — Ники говорил, что ты втрескался в него намного раньше, — оскалился Эндрю, но не выдавал свой веселый тон. — Чего?! — слегка ошарашено и по-своему неловко спросил Эрик, оборачиваясь на младшего. — Говорил еще два года назад, что ты тоже влюбился в него, но вы тогда просто дружили. Видимо такой, как Ники, не только ведет себя как ребенок, но еще и может чувствовать все на уровне детей. — Неужели он догадался об этом раньше меня самого?! — недоуменно воскликнул Эрик, уже не собираясь сдерживать себя, ведь явно чувствовал некую обиду за то, что ему раньше никто ничего не сказал. Он уже было захотел высказать что-то еще, однако Ники направил на него струю из шланга обливая с ног до головы. — Ты ведешь себя, как ханжа, — веселым тоном заметил Хэммик, подмигивая парню. — Хорош уже отсиживаться в стороне. — Ладно, — усмехнувшись, пролепетал Клозе, прокашлявшись, а затем отставил пустой стакан на столик. — Тогда не жалуйся потом. — Стоило только ему закончить свою угрозу, так Ники тотчас подхватили на руки, перекидывая через плечо, пока громкий хохот раздавался на всю округу точно. Парень продолжал смеяться даже тогда, когда ненароком облил себя, а после уже и начал мстить Эрику. — О чем ты задумался? — спросил Нил, оборачиваясь к Миньярду, что уселся на подлокотник разложенного дивана, однако продолжал поглаживать спутавшиеся кудри волос будто по инерции. — Придумал, где спрячу твой труп, — спокойно отозвался Эндрю, надавливая на голову под рукой, захотев удержать одноклассника в одном положении, ведь наткнуться на потерянный и одновременно веселый взгляд ему не хотелось от слова «совсем». — Закопаешь? — с усмешкой поинтересовался Хэтфорд, посильнее кутаясь в одеяло. — Тихо, — прошипел блондин, ведь не хотел в данный момент делиться своими собственными мыслями, которые сейчас были также бессмысленны, как и его посиделки рядом с одним Шизиком. — Надеюсь, у меня будет быстрая смерть, — проронил шепотом Нил, боясь нарушать такую приятную в данный момент тишину спящего дома. — Я сказал: закрой рот. — Ты сказал: «тихо», — заметил парень, а после медленно вскинул голову вверх, однако Миньярд не собирался так просто на него смотреть. — Не раскрывай свой глупый рот и не трать зазря воздух. — Эндрю нахмурено провел большим пальцем по чужому виску. — Что тебе приснилось? — спросил он, зная, что еще пожалеет об этом, учитывая, что только недавно писал в дневнике о том, как с ним сыграло собственное любопытство. — Скажу, если ты тоже мне расскажешь что-то о себе, — парировал Нил, однако его одноклассник знал, что он и так ему расскажет. — Мне приснился последний день из жизни моей матери. Помню, я тогда с ней поссорился из-за того, что решил сходить без нее за завтраком, а потом нас вычислили люди отца и… — Ты не обязан, — отрезал блондин, перекладывая ладонь на чужие губы, дабы заткнуть его. Не рассчитывал он на столь честный ответ, однако остановить такого болтуна теперь будет невозможно. — Не затыкай меня так бестактно, — пробурчал нечетко Хэтфорд, откидывая голову назад, дабы продолжить свою исповедь. — За такую правду мне придется тебе тоже рассказать что-то стоящее. — Тебе не придется, — ответил уверенно Нил, однако продолжил: — Тогда нас поймали на заправке по пути из Сиэтла, устроили перестрелку, и пуля задела мою мать. Кое-как мы оторвались, но было уже поздно что-либо делать, — пуля была сквозной, — она потеряла слишком много крови к тому моменту, когда мы доехали до пляжа Кармел-бай-те-Си в Калифорнии. Мне пришлось сжечь машину и похоронить её прям там, — нервно усмехнувшись, просипел рыжеволосый, вновь начиная трястись, пока чужая рука на сдавила короткие волосы на затылке сильнее. — Что случилось с людьми твоего отца? — спросил Эндрю, гулко сглатывая напряжение от столь честного ответа. — Кого-то посадили, после убили, а некоторых застрелили на месте, когда поймали. — Значит, сейчас все хорошо, — полувопросительно прошептал Миньярд, будто желая успокоить либо себя, либо Нила, что передёрнулся от не самых приятных воспоминаний. — Да, — кивнул парень, — теперь я в относительном порядке. — Тишину нарушало лишь до сих пор прерывистое дыхание Нила и тиканье настенных часов, что были особенно громкими ночью. Наверное, именно поэтому Эндрю каждый раз и выставлял настольные часы из кабинета Ваймака, дабы насладиться сном в полной мере. Это хоть и не нравилось Дэвиду, который после находил их в ванной, на кухне в холодильнике или под подушкой дивана в гостиной, но Миньярду не хотелось переставать быть засранцем. — До шести лет я был в реестре органа опеки и поменял двенадцать семей. — От блондина не укрылась краткая дрожь, что отдалась импульсом в его ладонь. Он не знал, было ли это удивление или нечто другое, но не решился акцентировать на этом внимание. — В тринадцатый раз меня уже забрали с концами и благодаря приемной матери я смог не только обрести, но и найти семью. — Ты поэтому так резко осадил Кевина за ужином? — уточнил Хэтфорд, тотчас получая краткий утвердительный ответ. — Значит, ты был вместе с Аароном или?.. — Женщина, которая нас родила, выбрала его, а меня оставила в роддоме. Она не хотела брать на себя больше ответственности, чем могла унести. — Миньярд неосознанно усмехнулся после своих слов, воспринимая их слишком буквально, однако не стал останавливаться. — Я встретился с братом только после её смерти и случайного стечения обстоятельств, а после он также стал законным членом нашей маленькой семьи. — Спасибо, — неуверенно буркнул рыжеволосый, подавив зевок в крае одеяла. — Прости, что тебе тут приходится со мной сидеть. — Я с тобой не сижу, — прошипел категорично Эндрю. — Жду подходящего момента, когда твое внимание притупится, и мой злобный план будет осуществлён. — Как скажешь, — усмехнулся Хэтфорд, однако ничего больше не говорил. Эндрю просидел рядом с ним до самого рассвета, пока первые лучи не зажгли огненные волосы под его бледными пальцами.***
— Он проблема для меня! — запыхавшись, шипел Миньярд, вовремя отскакивая в сторону от скользящего удара по лицу. Рене сегодня была явно в хорошем настроении, учитывая боевой настрой, который она показывала на ринге вот уже почти час. — Самая настоящая угроза! — Твоя проблема явно не настолько критична, как, например, зомби-апокалипсис. — Уокер резко ушла назад, а после проскользнула под руку соперника и несильно ударила в живот. Воспользовавшись ситуацией, она быстро поставила подножку, заставляя Эндрю моментально рухнуть на маты, расставив руки в стороны. — Три — ноль, — подсчитала девушка, улыбаясь, а затем стянула перчатку и протянула руку помощи проигравшему. — В мою пользу. — Если я скажу, что зомби меня привлекают больше, чем глупая морда Хэтфорда, ты мне поверишь? — после заданного вопроса блондин словил скептический взгляд, однако на него смог лишь недовольно фыркнуть, но принять ладонь и подняться. — Отвали, — прошипел он обиженно, подбирая полотенце с каната, а затем облокотился о столб ринга, стараясь перевести дыхание. — Ты на него смотришь почти также, как Джереми на Жана, — подметила Рене, усаживаясь чуть поодаль, чтобы потянуться, пока была возможность, ведь на утреннюю йогу она опоздала. — Только если Джереми хочет задушить свою неожиданную влюбленность в объятиях, то ты просто хочешь задушить Нила из-за того, что он заставляет тебя чувствовать все это. — Нет никакого «это». Он — ничто, и звать его никак. — Именно поэтому ты продолжаешь говорить о нем и жаловаться на то, какой у него отвратительный рот, глупый легкий акцент, ужасные глаза и мягкие волосы, которые хочется снять скальпелем с черепа? — Я. Такого. Не. Говорил, — прошипел каждое слово Эндрю, однако в ответ получил мягкую улыбку. — Подумай об этом не как о чем-то плохом, — посоветовала Уокер. — Что такого ужасного в том, что он тебе понравился? — Я его ненавижу, — поправил подругу Миньярд, моментально вскидывая вверх указательный палец, будто предупреждая о том, чтобы девушка подбирала слова аккуратнее. — Пусть так, но Нил вроде не так уж плох, как ты о нем думаешь. — Ты не знаешь всего, — выдавил через силу парень, прокашлявшись, ведь не был намерен делиться с ней чужими секретами. — Хэтфорд глупый. — Я это уже поняла, когда он отшил мою одноклассницу, за которой, казалось бы, вся школа бегает и зовет на Зимний бал. — Посмеявшись себе под нос, Рене качнула головой. — Она все недоумевала, как же ей мог отказать какой-то маленький мальчик. Эндрю хоть и не показывал этого, но был в какой-то мере рад тому, что Нил настолько идиот, что даже не хочет пробовать с кем-то завести отношения или пойти на свидание. Конечно, он не понимал, с чем это связано, однако хотел он знать это или нет — еще не понял. Все для него это было в новинку, учитывая, что принял он себя только в возрасте пятнадцати лет, когда точно убедился, что девчонки его вообще не интересуют. Он все чаще засматривался на парней, но каждый из них по-своему его не устраивал. Миньярд не хотел проваливаться в чувства с головой, пока точно не будет уверен в человеке, однако один новенький перевернул все его планы с ног на голову. Миньярд и сам не понял, когда этот Шизик стал для него угрозой глобального масштаба. Может, все случилось после того, как он получил в подарок ключ от крыши? А, возможно, все началось куда раньше, когда Нил все-таки решил показать свою настоящую натуру и перестал прятаться за посредственным внешним видом. Трудно принять свои чувства, что прятались под замком даже от самых близких. Еще труднее перестать отталкивать от себя человека, который смог найти ноты к мелодии твоей собственной души. Еще чуть-чуть и Эндрю явно понадобится помощь Бетси не как матери, а как специалиста. — Время для очередного раунда, — с особой улыбкой пролепетала Уокер, прекрасно понимая, о чем думает Миньярд. — Хочу уложить тебя на лопатки в четвертый раз. — Не гордись слишком сильно, — фыркнул Эндрю, закатывая глаза, но все же выпрямился. — Больнее будет падать.***
То ли бледный, то ли зеленый Кевин сел за столик к Эндрю и Аарону, гулко сглатывая напряжение, которое так и не ушло из его непоколебимых плеч, что быстро вздымались от учащенного дыхания. Казалось, что он вообще с трудом согнул ноги, чтобы усесться на стул. — Я позвал Тею на Зимний бал, — чуть ли не просипел Дэй, вызывая у Аарона моментальный кашель, который после перерос в тихие смешки. — Она, по-моему, согласилась. — После высказанного замечания Миньярды и вовсе отвлеклись от еды, поднимая недоверчивые взгляды друг на друга, а после вновь посмотрели на товарища, что сидел в таком же шоке, что и они сами. — Она — что? — переспросил Аарон, оглядываясь за стол, где сидели старшие классы. — Ты точно был тогда не в состоянии алкогольного опьянения? — Нет, — закачал головой Кевин, — я подошел к ней в коридоре перед обедом и спросил, есть ли у нее пара на Зимний бал. — Тишина за столом ясно дала понять, что парню нужна помощь со стороны, чтобы закончить столь увлекательную историю до самого конца, ведь иначе он умрет от счастливого сердечного инфаркта в рассвете лет. — Что она ответила? — скучающе выдохнул Эндрю и, откидываясь на спинку кресла, сложил руки на груди. — Если мы победим в конце недели Академию Филиппа Гринда, то она согласится. — Она же в курсе, что это будет лишь тренировочный матч? — поинтересовался Аарон, недоверчиво хмыкая себе под нос. — Там что проигрыш, что поражение ничего не значат. — Теперь значат, — медленно проблеял Дэй, пока винтики в его собственной голове вставали на места, помогая шестеренкам вновь возобновить свою работу в нужном темпе. — Нам нужно устроить дополнительную встречу с командой. Надо победить эту Академию, и тогда Тея пойдет со мной на бал! — Не говори тем, что у тебя в штанах, Дэй, — прошипел Эндрю, вскидывая пластиковый нож, ведь не решался открыто показываю свой туз перед большой частью учеников. — Подумай головой и пойми, что у нее уже есть для тебя ответ. — Что ты имеешь в виду? — неуверенно уточнил Кевин, но все же не удержался и глянул в сторону беззаботной Теодоры, которая хохотала с друзьями и активно кивала. — Они точно смеются надо мной. Я настоящий придурок, блять! Кто меня вообще за язык тянул?! Эндрю, убей меня прямо сейчас, иначе!.. — Она просто хочет тебя поддразнить, — скучающе пояснил Миньярд. — Флирт — «игровая коммуникация». Здесь нет подвоха, придурок. Думаешь, если бы ты её не интересовал, то она бы знала, чем ты занимаешься, а еще и была в курсе об обычном тренировочном матче между школами? — Не давай мне пустых надежд, — попросил, сдавшись, даже не поборовшись, Кевин, роняя голову на стол. — Ей просто весело забавляться с каким-то мелким, вот и всё. Она же в выпускном классе! Конечно, ей надо как-то оставить о себе след. В моем разбитом сердце, например, и на доске гребанного почета за окончание школы с отличием!.. — Что за истерики? — спросил Ники, усаживаясь подле Дэя, который заткнулся лишь для того, чтобы перевести дыхание с прибытием нового лица, а после вновь высказал всю тираду Хэммику заново, дабы и он был в курсе событий. — У тебя детский лепет, если сравнивать со мной, — отмахнулся, казалось бы, совершенно незаинтересованно он, однако Эндрю заметил, что глаза кузена покраснели, а синяки под ними стали только больше. — Эрик не сможет приехать ко мне на Рождество, а значит и на Зимний бал не попадет. Мне так хотелось хотя бы раз прийти на школьные танцы с ним! — Хватит! — резко заорал Аарон, тяжело выдыхая. — Вы достали уже со своими проблемами возлюбленных. Может, вам еще слюнявчики дать и подгузники сменить, а?! — Что же случилось у одного из моих любимых кузенов? — спросил Николас, внимательно прищурившись. — Разве не ты должен хвастаться тем, что наконец-то смог привлечь внимание Кейтлин? — Мы с ней не состоим в отношениях, чтобы я так просто мог её позвать на бал, — прошипел удрученно Миньярд, оглядываясь по сторонам. — Да, мы с ней хоть и сходили на свидание, — сказал он уже значительно тише, — но между нами был поцелуй. Не могу же я взять и просто позвать её на Зимний бал? — Болван, — сказали все трое, закатывая глаза, однако никто точного ответа так дать Аарону и не смог, ведь тот все равно не будет прислушиваться ко мнению со стороны, учитывая, каким влюбленным взглядом на него смотрит Кейтлин, когда подходит к нему и узнает о домашнем задании по биологии или химии. Ей это совершенно не нужно, ведь она сама в состоянии записать. Девушка просто хочет завести разговор с Миньярдом, однако тот продолжает ничего не замечать вокруг себя, помимо собственного надуманного одиночества, даже не подозревая, что одноклассница ждет от него нового свидания. — Вот у кого реально проблема, так это Жан. — Покачав головой, Кевин кинул взгляд на столик около окна, где к Нилу присоединился Нокс и Моро. — Он буквально влюбился в нашего солнечного мальчика с первого взгляда. — И в чем проблема? — спросил недоуменно Ники, оглядывая троицу. — Джереми ему чуть ли не в рот смотрит. — Жан не признался, что изучал английский, ибо Нокс не подумал, что ученик по обмену может знать наш язык, — усмехнувшись, пробурчал Дэй, а потом добавил: — Поэтому Джереми и наговорил всякой ерунды про неземную красоту Моро еще до того, как тот успел рта раскрыть, из-за этого он и решил молчать. — Нил, насколько я понял, тоже в деле, — уточнил Ники, смотря на то, как Хэтфорд выступает в роли синхрониста в диалоге между временными одноклассниками, успевая при этом есть салат. — Он был первым, кого Жан попросил не говорить об этом Джереми. — Все равно моя ситуация хуже! — воскликнул Аарон, указывая на краснеющего Моро и Джереми с улыбкой натянутой до самых ушей. — Они не знают, что нравятся друг другу, хотя чуть ли не раздевают друг друга глазами! — Как думаете, когда он поймет? — спросил устало Кевин, переводя взгляд на Эндрю. — Пока Кейтлин сама ему не скажет, — ровным тоном пробурчал он в ответ. — Или пока наш мальчик не станет чуть смелее! — встрял Николас, кладя на стол десять долларов. — Ставлю срок за две недели до Зимнего бала, — поставил всех в известность Дэй, а после махнул пластиковой карточкой. — Договор, — в унисон пролепетали Эндрю с кузеном, пожимая плечами. — Эй, а ничего, что я все еще здесь?! — прошипел Аарон, щелкнув пальцами три раза. — У меня нет шансов, так что все ваши ставки провалятся! — Значит, ты получишь кругленькую сумму на Рождество, — улыбнулся лишь Хэммик, но все за столом, кроме Аарона, знали, что одна из ставок точно должна отыграться. — Пойду помогу Жану не взорваться около Нокса, а то я чувствую, что скоро нам придется вызывать пожарных или соскребать кишки с пола. — Встав из-за стола, Дэй подхватил недоеденный обед и плавно прошел через ряды столиков, приземляясь подле Нила, который казалось даже не обратил внимание на пришедшего. — А ты планируешь с кем-то идти на Зимний бал? — Эндрю поначалу недоуменно нахмурился, но отвел взгляд от хихикающего Нила, что продолжал болтать, переключаясь с французского на английский. — Ты меня спросил? — уточнил близнец, осматривая свою копию, которая не в первый раз продолжала пытать его о том, кто же все-таки сможет забрать сердце столь холодного и незаинтересованного парня. — Да, Эндрю, — кивнул Аарон, недоверчиво оглядываясь на Ники, будто ища хоть какой-то поддержки, — ты единственный, кто пропускает все веселье школьных лет. В этом году ты снова никуда не пойдешь? — Зачем? — поинтересовался в ответ Миньярд, качая головой. — Это пустая трата денег. Какой смысл мне платить двадцать долларов за билет туда, где будет играть отстойная музыка и подаваться безалкогольный пунш? — Ты бы мог провести время со своей семьей, — чуть категорично отозвался Ники, поджимая губы. — Знаю, что ты не такой общительный, но все же в следующем учебном году у меня, например, не будет времени для веселья — выпускной класс как-никак. — Да и вообще, почему бы тебе не позвать кого-то? — спросил Аарон, подозрительно щурясь на брата. — Как минимум потому, что тебя вообще не должна касаться моя личная жизнь, как и твоя меня. — Резко встав из-за стола, Эндрю поймал себя на том, что кинул взгляд на Хэтфорда, который в свою очередь тоже смотрел на него.***
Академия Филиппа Гринда была куда больше старшей школы Пальметто. Не то что в размерах, а скорее в её численности. Хотя это можно было обуславливать тем тренировочным матчем, из-за которого-то команда и приехала на другой конец округа, лишь бы доказать, что они хоть на что-то способны. Самое тяжелое для Эндрю всегда был путь в душном автобусе с неугомонными обсуждениями Ники и Элисон, воркованием Дэн и Мэтта, а также криками Ваймака, чтобы все хоть на секунду замолчали, однако в этот раз все стало куда хуже. Сейчас по соседству впереди Миньярда ехал Нил, которого наставлял Кевин всю дорогу, пока нога блондина сзади пинала его в поясницу по спинке кресла. Путь хоть и был коротким, однако это не помешало Дэю в очередной раз показать, как он относится к данному виду спорта. — Смотрите-ка, — проблеял Джек, капитан стрелкового клуба Академии, презрительно осматривая вывалившихся из автобусов школьников, которые нерасторопно потягивались. — Четыре карлика и переростки, — загоготал он, однако, кто бы мог подумать, Хэтфорда это не остановило от колкого ответа. — Только четыре? — спросил, нахмурившись парень, оглядывая всех присутствующих. — Ты забыл посчитать свое мизерное достоинство, раз с таким почетом встречаешь нашу команду и тратишь лишний воздух на оскорбления. — Да как ты смеешь?! — прошипел Джек, а как было захотел подорваться вперед, то был остановлен сильной рукой, что легла на его плечо. — Приструните своих псов, иначе не могу обещать, что моя стрела не попадет кому-то из них в голову. — Ваймак хоть и качнул плечами, скучающе обводя взглядом своих подопечных, но сказал: — Ребят, вы можете хоть забить этого парня до полусмерти, но сначала принесите мне победу, ладно? — уточнил мужчина, а как наткнулся на свирепый взгляд соперника, играющего больше роль пешки тренера, то тут же улыбнулся и дружелюбно постучал по чужой спине. — Пошел вон от моей команды, и если я еще хоть раз услышу о том, что ты угрожаешь им, то не поскуплюсь и приобрету каждому по пять стрел с наконечником для охоты, чтобы тебе жизнь медом не казалась, усек? Весь запал Джека тотчас пропал, стоило ему услышать столь серьезную угрозу, учитывая некую репутацию, стоящую за старшей школой Пальметто. Он тотчас вырвался из ослабевшей хватки, спотыкаясь на месте, пока не забежал в здание школы. Наверняка ему поручили встретить прибывших соперников и подбить боевой дух, однако все будто и позабыли о том, что у своры диких собак, должен быть еще более неадекватный хозяин с теплой улыбкой на лице. — Спасибо, пап, — пробурчал Кевин, пока его собственные щеки заалели, ведь он всегда восхищался своим отцом, учитывая, сколько мужчина сделал для него. — Спасибо, пап! — повторила вся команда в разы громче, кроме, само собой, Нила, потому что он не был в курсе таких нелепых традиций, которые вгоняли в краску Дэвида, что сразу же терял лицо перед своими подопечными. — А ну хорош! — зашипел Ваймак, моментально трепля по голове сына, отталкивая того в сторону входа в Академию. — Быстро переодеваться, иначе никто не получит из вас перекус на обед! Радует лишь то, что раздевалки предварительно подготовили для обеих команд, однако пришлось изначально пропустить лучшую половину их клуба, а только после этого уже прошли парни. Видимо, Академия хотела избежать прошлогоднего конфликта между школами. Наверное, все тогда подумали, что спор начался из-за Монстров, однако в этот раз для всех постаралась Элисон Рейнольдс, которой не понравилось, как на нее посмотрела противница, добавляя комментарий по поводу неестественного блонда девушки. Потасовка с тасканием за волосы, которая потом переросла в самую настоящую драку, что даже Рене не была в силах стоять в стороне, вызвала потрясение у каждого. Конечно, ссору замяли, но разукрашенные лица девушек из Академии Филиппа Гринда сияли наливающимися царапинами и пока что розовыми опухшими фингалами. Хоть тогда они и не выиграли тренировочный матч, однако победили в стычке между командами. — Все готовы? — спросил Ваймак, заглядывая в раздевалку. Он осмотрел каждого, а как заметил одну пропажу, то тотчас перевел взгляд на Миньярда. — В туалете, — отозвался вымученно Эндрю, затягивая напалечник на правой руке туже. — Он там не волнуется слишком сильно? — спросил Дэвид, уже было собираясь зайти, однако дверь душевых распахнулась, и оттуда вышел почти полностью готовый Нил, который держал в руках вещи. — Раз все уже собрались, то бегом на корт. — Взмахнув в воздухе пальцем, дабы призвать каждого к выполнению своего действия, все сокомандники начали медленно тянуться к выходу, перепроверяя снаряжение. Лишь Эндрю остался стоять, прислонившись к занятому шкафчику плечом. — Что-то случилось? — уточнил Хэтфорд, однако продолжил рыться в сумке, пока не нашел крагу. — Просто наблюдаю, — признался Миньярд, щуря глаза. — Ты так боишься, что о тебе подумают люди. — Не хочу получать непрошенное сочувствие, — поправил Нил, а после начал мучаться с ремешками, что соскальзывали из металлических колец снаряжения. — Если это увидит кто-то еще, то будет думать, что я жертва. — Ругнувшись, он приземлился на корточки, кладя руку на ровную поверхность скамьи, стараясь как можно быстрее справиться со шнуровкой на экипировке, пока рядом не уселся Эндрю, протянув руку. — Ты продолжаешь быть проблемой, — поставил он в известность одноклассника, пока тот доверчиво вложил запястье в чужую ладонь. — Да или нет? — уточнил парень, однако вторая руку уже было потянулась к ремешкам, будто предвещая согласие заранее. — Да, спасибо, — в каком-то роде недоуменно пролепетал рыжеволосый, кивая. Миньярд не собирался тратить время команды на то, чтобы просто лишний раз побыть с Нилом наедине. Он знал, что это будет ошибкой, ибо бегающие голубые глаза и слегка подрагивающие губы от скорого нервного срыва обрисовывали совершенно другие картинки в голове у школьника. Быстро затянув все ремешки, что чуть ли не впивались в чужую кожу, Эндрю ударил разок по предплечью, будто желая выгнать из ожидающего транса подопечного. — Ты можешь не участвовать, — сказал строго он, сжимая руку под своей ладонью крепче. — Я выйду за тебя. — А как же напутствие Кевина о том, что если мы не победим, то его личная жизнь будет убита в пух и прах? — нервно спросил Нил, усмехаясь себе под нос, однако поднялся с деревянной скамейки, путая пальцы в волосах. — Я не был готов к тому, что нам придется выступать перед всеми этими людьми. Это же тренировочный матч, какого черта?! — Все приходят сюда не ради спорта, — с двусмысленной интонацией пролепетал себе под нос блондин, кивая на выход. — Лишь ради хорошеньких парней и боевых девчонок. В этой академии так ничего и не изменилось. Все тот же специально отведенный длинный корт, которым не могла похвастаться старшая школа Пальметто, даже учитывая, что все члены клуба уже приноровились тренироваться на футбольном поле. Конечно, за пару лет привыкаешь, в каком месте должны быть мишени, где будет линия выстрела, а также с какой силой надо будет натянуть тетиву, дабы стрела хотя бы долетела до назначенной цели. Здесь же было шесть дорожек, в конце каждой из которой было по щиту с мишенью, а на поле присутствовала разметка длины. — Выступаете в следующей последовательности, — задумчиво пробурчал Ваймак, пробегаясь глазами по заранее сделанному списку. — Первая тройка: Аарон, Даниэль, Ники; Вторыми пойдут Нил, Эндрю и Рене; а завершат все Мэтт, Элисон и Кевин. Здесь будет единая дистанция для каждого, поэтому смысла делить вас на команды по гендерному признаку не вижу. — Хочу быть последним, — запротестовал Эндрю, кивая в сторону скамейки противников. — Меня раздражает тот придурок, поэтому я хочу надрать ему задницу в финальной тройке. — Что скажешь, капитан? — обратился мужчина к Дэн, а та в свою очередь щурилась на Джека, что отсиживался с самого края скамьи. — Если покажешь им шоу, то я буду не против посмотреть на это. — Заговорщицки улыбнувшись, Уайлдс согласно кивнула. — Кевин, меняешься с Миньярдом позицией в выходе, понял? — спросил Дэвид, обращая на себя внимание. — Не подведи меня, — прошипел угрожающе Дэй, однако наткнулся на лукавый оскал, что растянулся еще до высказанного предупреждения. — Так не хочешь, чтобы твоя свиданка провалилась? Тренер, вам надо подготовить своего сынишку, чтобы он не принес вам в подоле зеленоглазое чудо и девицу под боком. — Эндрю Джозеф Ми… — Резкий звон свистка раздался на все поле, заставляя зрителей притихнуть, а первую тройку пройти к назначенным дорожкам. Интересно, Дэвид хоть когда-нибудь сможет до самого конца прикрикнуть на Миньярда? Даниэль почти всегда выступала в первой тройке стрелков. Она стреляла расчетливо и твердо. На правах капитана девушка могла задавать настрой и после того, как все стрелы точно были выпущены в яблочко, уже занималась тем, что вдохновляла сокомандников со скамьи. Ники же всегда гордился, когда Ваймак распределял его в начало. Устроить шоу с выкриками, когда стрела попадает в черную отметку? Легко! Бегать по корту и орать о том, что противники — полное ничтожество? Этому он научился у Кевина, как и несоблюдению техники безопасности. Он стрелял быстро и бездумно, иногда теряя баллы, но зато показывал свою непосредственную натуру и вечный оптимизм. Аарон же всегда был тих. Особенно, когда на него должны были вознести долю ответственности по открытию стрелкового сезона. Команда до сих пор помнит, как на первых соревнованиях он чуть не вывернулся наизнанку от нервов. Буквально. После этого случая в автобусе появилась аптечка и бумажные пакеты. Возгласы команде Пальметто, перекрывались криками Академии, учитывая, что их и правда обязывают ходить на любое мероприятие, где участвует школа. Эндрю не любил этого. Больше всего ему хотелось, чтобы каждый заткнулся к тому моменту, когда он начнет свой выпуск, или же и вовсе потерял голос от постоянного ора. Его школа знала, когда стоит замолчать, однако в другом учебном заведении, видимо, наоборот, хотели сбить со внутреннего баланса противников и привести их тем самым к проигрышу. Две минуты пролетели как один миг. Каждый из стрелков выпустил по три стрелы, а когда они разошлись и судьи с помощниками пошли смотреть результаты, то ни от кого не укрылось, как Академия тихонько сдавала свои позиции. Девушка, что выступала в первой тройке, видимо, была новичком, учитывая, что одна из стрел попала в молоко, а другие две не добрались даже до середины. Сокомандники же хоть как-то да исправили столь не натренированный ещё навык, однако сами оказались тоже не в лучшей форме. — Это замануха, — сказал Эндрю, кивая на мишени. — Они хотят, чтобы мы расслабились и не следили за тем, как стреляем. — Не думаешь, что они просто переволновались, как твой брат когда-то? — уточнил Ваймак, а после придирчиво осмотрел противников. — Он хотя бы не гадил в собственные баллы, — усмехнувшись, пролепетал Миньярд, а после глянул в конец линии, где был щит Аарона. — Два точных попадания из трех, у них же одна вообще не попала в черную зону, а другие с горем пополам хотя бы не мазали по цветным секциям. — Не расслабляться! — тотчас рыкнул Дэвид, останавливая этим следующую серию стрелков прямо перед выходом. — Если расслабимся, то потерям баллы. Делать все, как на тренировках, ясно? — Да, тренер, — отозвался каждый из следующего захода, а после подхватил лук и нацепил карабин с вынимателем для стрел на пояс брюк и вышел вперед. — Не споткнись, — порекомендовал Эндрю, усмехаясь себе под нос. — Пошел к черту, Миньярд, — прошипел недовольно Дэй, вставая в начальную позицию, после второго свистка. Блондин знал, как стреляет Кевин — точно на поражение. Ему плевать на других, он всегда был зациклен только на самом себе, в хорошем смысле слова, ведь данная особенность распространялась только на спорт. Рене же была всегда спокойна, что, конечно же, пугало некоторых соклубников, которые не привыкли видеть хладнокровие на чужом лице, стоило девушке натянуть тетиву. Стрела у нее не просто летела, а плыла, но точно попадала в цель, разрезая воздух. Нил же для Эндрю остался тем же в меру самоуверенным Шизиком. Он вновь и вновь улыбался каждый раз еще до того, как наконечник прорезал бумагу на щите в конце корта. Во второй тройке соперники хоть и смогли отыграться за первый провал, однако решающий выпуск был только впереди. После предупреждающего свистка занять свои позиции, они поменялись с самыми опытными членами стрелкового клуба. Капитан, помощник тренера и девушка, которой в том году присвоили первый юношеский разряд. Еще чуть-чуть и после городских соревнований она займет второй взрослый. Эндрю не просто решил поменяться с Кевином местами. Единственное, что нужно было получить Дэю, так это победа, поэтому как именно он её получит решаться уже будет не им. После второго свистка стрелы разом натянулись, заставляя зрителей задержать дыхание, а после третьего их выпустили в цель. Миньярд не один раз стрелял на скорость, и за две минуты он успевал выпустить куда больше стрел, не промахиваясь в девяноста восьми процентах случаев. Разобравшись с черной сердцевиной, парень подхватил запасную стрелу, которую взял из инвентаря Дэвида, а после выпустил в мишень капитана после сигнала таймера, оповещающий о конце отведенного времени. Чисто теоретически, нарушения со стороны проводимого испытания не было, а практически — Миньярд мог подвернуть опасности, например, неожиданно выскочившего судью. Однако он всегда замечал, когда кто-то появлялся в поле его зрения, ведь домашняя еда наверняка в разы вкуснее похлебки в колонии. — Нарушение правил! — воскликнул Джек, моментально поворачиваясь на Эндрю, что скучающе перекатывался с пяток на носки. — Ты выстрелил после того, как закончилось время, а еще и намеренно в мою мишень. — Что? — скучающе зевнул блондин, прикрывая рот рукой. — Ты нарушил правила и выстрелил, когда закончилось время! Тебе надо… — Не слышу, — отмахнулся Эндрю, разворачиваясь на пятках в сторону своей команды, — поплачь где-нибудь в другом месте. — Передав лук Кевину, который взял оружие машинально, блондин отсалютовал тренеру. — Миньярд, помни, что через десять минут начнется следующий раунд! — прикрикнул мужчина, однако ему так ничего и не ответили. Миньярд помнил, что за зданием Академии есть место, где можно передохнуть без лишних глаз. Зайдя в узкий проём между бетонной стеной и железным забором, он встал подальше, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Раз уж приличная Академия пригласила их, то должна была знать, что кое-кто да может подпортить им здесь атмосферу всеобщей правильности своей вредной привычкой. Достав пачку сигарет, Эндрю наскоро поджег её, а как услышал осторожные шаги, то тяжело выдохнул едкий дым. — Ты на какой хуй за мной увязался? — спросил он, оборачиваясь на, конечно же, любопытного Нила, что аккуратно пробирался к нему, придерживаясь за толстые прутья забора. — По той же причине, по которой ты и ушел. — Хэтфорд достал портсигар, а затем и сам прикурил, травмируя свои легкие лишь одним вдохом никотина. — Не хотелось слушать напутствующие речи от Кевина. — Не притворяйся, — буркнул парень, качая головой, ведь он не просто разбирался во лжи, а чувствовал её на подсознательном уровне. — Расскажи, почему ты помог мне тогда. — Когда именно? — уточнил Миньярд, не сдерживая краткого смешка. — Помнится, я помогал тебе не единожды. — В доме Ваймака, — неуверенно буркнул Нил, но продолжал будто специально игнорировать нахождение своего одноклассника по соседству, изучая мир за решеткой высокого забора. — У меня слишком чуткий сон, чтобы терпеть твои кошмары. — Затянувшись, Эндрю попытался расслабиться в чужом присутствии, избавиться от напряжения в плечах и чуть подрагивающих кончиков пальцев, которыми он сжимал сигарету все крепче. — Помнишь же, что я говорил по поводу твоего существования. — Это не было похоже на вопрос, поэтому рыжеволосый смог лишь кивнуть, дабы не нарушать ту тишину, что появилась между ними. Теперь Нил понимал его без слов, когда вновь получал звание угрозы от одноклассника. — Почему тебе нравится только запах? — спросил Миньярд, а затем указал тлеющим кончиком на чужую сигарету. — Моя мама курила, — несмело признался Хэтфорд. — Видимо, во всем виновата пресловутая сентиментальность, учитывая, что мне пришлось из-за нее пережить, но, возможно, я бы не стоял здесь, перед тобой, без её помощи. — Что же она такого сделала?.. — задумчиво спросил Эндрю, будто самого себя, желая разобраться в этом самостоятельно. — Твоя мать тебе спасла жизнь, но это явно было не то, о чем ты подумал. — Сейчас не твоя очередь задавать вопросы, — осадил неожиданно умело его Хэтфорд, мотая головой. — Кошки или собаки? «Мы что, в детском садике?.. — недоуменно подумал Миньярд, хмурясь. — Потратил вопрос на такую бессмыслицу». — Кошки, — протянул Эндрю, а как глянул на Нила, то увидел, что тот смотрит на него, внимательно изучая. Он будто старался понять, не ложь ли это. — Собаки слишком громкие и с ними надо гулять. — Резонно, — закивал Нил, — я тоже больше кошатник. — Помимо причин твоей ментальной нестабильности, есть какие-то другие, почему ты не признаешь никакого рода отношений? — Эндрю знал, что не выдаст свой собственный интерес этим завуалированным вопросом. Ему было понятно, что Нил не рассматривает ничего, помимо прямолинейного подхода, поэтому для него это до сих пор оставалась игра в правду. — Когда мы были в бегах, то мать запрещала мне смотреть на девочек. — Качнув плечами, Хэтфорд слегка поёжился, возможно, от мурашек проскочивших у него на спине из-за не слишком приятных воспоминаний. — Был один случай, — протянул он неохотно, — девочка с фестиваля, на который я сбежал без разрешения, поцеловала меня, даже, если быть точнее, чмокнула, но это увидела мама и отбила — в прямом смысле этого слова, — все желание заглядываться на кого-то или же проявлять любой другой интерес в сфере полового созревания. — Значит, это не просто твой вид мышления, а именно физическое воздержание, повлиявшее на твою ментальную составляющую. — Не говори также, как мой психолог, — прошипел рыжеволосый, откидывая голову назад. — Ого, какой ты симпатяга… — протянул он задумчиво, а после обернулся, присматриваясь к выступу подоконника куда внимательнее. Миньярд не понял восторженного восхищения, поэтому также последовал примеру и глянул через собственное плечо, тотчас отшатываясь назад, столкнувшись с железными прутьями забора. Шипастый паук-кругопряд быстро перебирал, а точнее перебирала, учитывая длинные рога, которые цеплялись за нити паутины, лапками по сетке, стараясь укрепить свою тихую гавань в преддверии холодов. — Давненько я не видел этих шипастиков. — Я возвращаюсь, — прошипел Миньярд, стараясь протиснуться за спиной одноклассника, который уже было хотел тыкнуть пальцем в шипастый панцирь. — Не смей трогать эту тварь! — повысил он голос, стараясь оставаться спокойным, однако его нелюбовь ко всему ползающему, летающему и маленькому пробивалась через истерический приказ. — Ты боишься эту крошку? — уточнил Хэтфорд, но послушался столь громкого наказа, упираясь ладонями в колени. — Думаю, с ней может посоревноваться лишь черная вдова. — Улыбнувшись, он показал Миньярду свое самое что ни на есть наитупейшее выражение лица. — Помню, с какими криками мой дядя вез меня в больницу, чтобы сделать противостолбнячную иммунизацию. — Ты всегда трогаешь всякую дрянь? — будто бы серьезно спросил Эндрю, морщась так, словно вместо сладкого пирога он наткнулся на начинку из зеленого лука или, что еще хуже, грибов. — Разве это нельзя считать процессом изучения окружающего мира? — в ответ спросил Нил, все еще блестящими глазами наблюдая за ярко-розовым панцирем. — Если ты пятилетний ребенок, то да, — прошипел в ответ блондин, а как было прошел мимо юного обозревателя, то ускорил шаг, стараясь как можно дальше сбежать от этого Шизика и его новой подружки. Он стерпел муравьиную ферму своего брата в одиннадцать лет. Пережил его увлечение журналом, где рассказывалось все про насекомых, к каждому выпуску которого прилагали также и разную мертвую — спасибо хоть на этом, — «тварь», замурованную в стекло. Эндрю был даже не против того, чтобы Аарон устроил у себя в комнате чуть ли не притон для всех многоножковых вредителей, однако если хоть один окажется на нейтральной территории, то первый не постесняется использовать на них изощренный метод убийства. «Ненавижу его, — думал нервно Миньярд, принимая решение выкурить еще одну сигаретку перед началом второго этапа тренировочного матча. — Почему он с таким восторгом смотрел на эту гадость?»