***
Прошло два дня, а Эндрю так и не появился в школе. Нил не решился ему написать или позвонить, но также он не смог найти в себе сил и наглости открыть завесу тайн, спрятанных в личном дневнике, и прочесть другие записи. Скучающе смотря на домашнюю работу по алгебре, которая в данный момент интересовала его в последнюю очередь, Хэтфорд подскочил с места, тотчас уносясь по коридору в рабочий кабинет своего дяди. Сейчас ему нужна была помощь более опытного человека, который хотя бы мог предположить, как стоит действовать. Аккуратно прислушавшись, он проверил комнату на посторонние голоса, однако ничего, помимо клацания по клавиатуре, так и не смог услышать. Тихонько постучав, парень моментально получил ответ: — Заходи! — достаточно громко пролепетал Стюарт, и только после этого Нил осмелился ступить на чужую территорию. Он не часто заходил в кабинет дяди, учитывая, какая здесь царила мрачная обстановка, напоминающая его старый дом, где он раньше жил с родителями. Темно-зеленые стены с незамысловатым узором на обоях, деревянная мебель, множество дорогостоящего декора, как громоздкие золотые часы, репродукции статуэток философов, на вид старомодный торшер, идеально вписывающийся в кабинет, и вечно занавешенные окна плотными шторами. — Что-то случилось? — спросил мужчина, так и не вынырнув из-за монитора одного из компьютеров, расставленных полукругом на столе. — Возможно, — тактично протянул Нил, однако старался не поддаваться панике, что затянула цепи по всему его телу. — «Возможно»? — переспросил Стюарт, на этот раз откатываясь в сторону на кожаном кресле. — Ты кого-то убил и тебе надо спрятать труп? — Нет, конечно! — воскликнул рыжеволосый, тотчас вскидывая руки вверх, желая остановить ту серьезность своего родственника, который был готов помочь своему племяннику во всем. — Боже, Стюарт! — прошипел он, качая головой. — А что? Знаешь, наказание за непреднамеренное убийство можно избежать, если понимаешь, что делать. — Тяжело выдохнув, парень закачал головой, однако остался переминаться на месте. Ему было слегка боязно, ведь он потревожил своего и так занятого дядю по не совсем серьезной причине. — Как лучше всего наладить общение с человеком? — Нил знал, что данный вопрос вызовет многочисленные разговоры, однако в данный момент наткнулся на достаточно задумчивый взор от дяди. Надо начинать хоть с чего-то, верно? — А сам ты что думаешь об этом человеке? — аккуратно спросил Стюарт, быстро выключая компьютер, отвлекаясь от своего племянника буквально на секунду. — Я… — заикнувшись, младший Хэтфорд осекся, однако не хотел отступать от этого вопроса. — Мы можем съездить пострелять? — спросил он, тотчас складывая руки за спиной, дабы не показывать своего явного волнение в переплетении пальцев. — Хотя бы на полчаса? — У меня свободный вечер, — сосредоточенно пробурчал Стюарт, задумчиво поглядывая на наручные часы. — Мне должен позвонить Ичиро ближе к девяти, но он нам не помешает. — Поднявшись с кресла, он тотчас начал подгонять племянника на выход, дабы поторопиться, ведь стрельба в кромешной тьме не принесет большого удовольствия. — Тебе придется сесть за руль, потому что я недавно выпил. — Какие-то проблемы на работе? — поинтересовался Нил, оглядываясь на дядю на лестничном проеме. — Да у меня переводчица в декрет ушла, — недовольно пробурчал Стюарт, качая головой. — Не знаю, как мне общаться с компанией перевозок во Франции. — Я знаю французский, — аккуратно напомнил рыжеволосый и, вскидывая бровь, постарался намекнуть ему, что может помочь. — Там нужно быть вежливым, Нил, — чуть категорично отозвался мужчина, тихо усмехнувшись. — Ты же сразу же начнешь качать права, как только они завысят цену или увеличат процент налога. — Обещаю, что буду хорошо себя вести, — пролепетал племянник, тотчас переходя из гостиной в пристройку гаража. — Буду говорить лишь то, что скажешь ты или твои помощники. — А переводить? — поинтересовался старший Хэтфорд с хитрой улыбкой на лице. — Если только они не будут полными мудаками, как твои коллеги из Берлина. — На столь самоуверенный ответ Стюарт протяжно засмеялся, кидая ключи через капот своему племяннику, а после занял место пассажира. — Будь аккуратнее на дороге, — предупредил дядя и щелкнул ремнем безопасности. — Сам понимаешь, что мне не особо хочется объясняться перед полицией, почему мой племянник без прав за рулем. — Главное, чтобы они не смогли найти твой тайник под капотом, — пробурчал Нил, заводя двигатель, а после открыл гараж и главные ворота небольшим пультом, выезжая из дома. — Куда надо ехать? — Для начала выезжаем на девяносто пятое шоссе, а потом едем до какого-то приличного пустыря после реки Грейт Пи Ди. — Понял, — сосредоточенно отозвался Хэтфорд, кратко кивнув. В каком-то роде Нил мысленно благодарил дядю за то, что он не включил свой излюбленный плейлист, однако в данный момент ему было необходимо отвлечься от съедающих изнутри мыслей. Возможно, именно сейчас парню нужно просто забыться и послушать те ужасные голоса, что перепевали друг друга, а после сливались в один, пропадая за музыкой. Однако тишина между ним и его родственником не напрягала его. Они живут бок о бок вот уже больше двух лет, поэтому Стюарт даже в каком-то смысле привык к тому понимающему молчанию, что зарождалось между ними время от времени. — Во! — неожиданно воскликнул старший Хэтфорд, показывая пальцем в сторону указателя. — Сворачивай сразу же после него. — Без проблем. — Включив поворотник и перестроившись в правый ряд, Нил аккуратно выкрутил руль, заезжая на достаточно узкую дорожку. — Далеко здесь ехать? — поинтересовался он, оглядываясь на медленно заходящее солнце, что сллепило глаза сквозь деревья. Лучи густо окрашивали небо в золотистые цвета, что равномерно смешались с отступающей голубизной неба. — Лучше как можно дальше от шоссе, — внимательно осматриваясь, пробурчал дядя, придирчиво щурясь. — Не хотелось бы, чтобы нас кто-то заметил с дороги. — Мы же не будем делать ничего противозаконного? — с легким недоверием спросил Хэтфорд, а как заехал в рощу, то остановился перед заваленным деревом, тяжело выдыхая. Видимо, настал тот самый момент, чтобы задать давно интересующий его вопрос: — Почему Ferrari, Стюарт? — недовольно уточнил он, оглядываясь на дядю. — Есть полно неплохих внедорожников. — Они занимают слишком много места на парковке, — парировал мужчина, а после вышел из машины, призывая сделать то же самое и племянника. Открыв багажник, он потянул за слегка торчащий ремешок, предоставляя взору Нила все то, что пряталось за потайной крышкой. Множество оружия от пистолета-пулемета до револьвера, что обычно носили полицейские, были выложенные в аккуратном порядке на мягкой акриловой обивке. — Выбирай. — Кивнув на разнообразие, Стюарт подхватил ружье и коробочку с дробовыми патронами, которые тотчас пропали в кармане его куртки. — Я остановлюсь на чем-то попроще, — пробурчал смущенно младший, взявшись за обычный глок сорок пятого калибра, а также подходящие для него пули. — Хороший выбор, — оценивающе кивнул дядя, а после хлопнул крышкой капота. — Сейчас найдем местечко потише и тогда поговорим. Нил заметил с каким хладнокровием его дядя движется вглубь леса. Стюарт будто вообще не волновался о том, что они могут потеряться в Богом забытом крае, учитывая ту отдаленность от шоссе. Аккуратно вышагивая по сваленным деревьям, уже обросшим мхом пням и редким протоптанным тропам, подросток принялся слушать краткое щебетание птиц и шелест ветвей, что скупо были украшены пожелтевшей листвой. — Смотри-ка! — с восторгом воскликнул старший Хэтфорд, указывая на деревянный столик с лавками, на которых стояли пустые бутылки. — Повезло, — пробурчал он, а после ловко перевесил ружье на плечо. — Я-то думал, что мы с тобой по деревьям будем стрелять, а тут самый настоящий джекпот. — Наблюдая за тем, как дядя выставлял стеклянные сосуды в хаотичном порядке, Нил брезгливо скривился. — Ты же не знаешь, кто их трогал до нас… — пробурчал он, слегка нахмурившись. — Именно поэтому после стрельбы мы с тобой поедем до заправки, — пролепетал Стюарт, а как выставил на столе три штуки мишеней, то отошел подальше, ставя племянника за своей спиной. — Знаешь, как пользоваться? — спросил он, кивая на ружье в своих руках, ведь прекрасно понимал, что племянник дружит лишь с короткоствольным оружием. — Видел только со стороны, — неловко отозвался парень, качнув плечами. — В детстве я так и не понял принципа. — Сейчас покажу, — пробурчал дядя, перекидывая ружье из одной ладони в другую. — Для начала надо убедиться, что спусковой и скоба направлены от нас. — Он указал на детали под оружием и, перевернув его, достал один патрон. — Возле же этой самой скобы и находится зарядное отверстие. Ставим патрон в отверстие рабочим концом вперед, а после досылаем его большим пальцем до щелчка. — Продемонстрировав уже наверняка сотни раз отработанное движение, Стюарт с улыбкой на лице оглянулся на племянника. — Теперь же нажимаем на кнопку задержки, тянем цевье назад и вперед, а потом стреляем. — Когда ты это все узнал? — спросил недоверчиво младший, хмуря брови. — Годам к десяти, когда мы с твоим дедушкой еще ездили на охоту, — отозвался мягко дядя, а после встал в исходную стойку, прицеливаясь. — Принцип стрельбы объяснять не надо, верно? — Не надо, — закачал головой Нил, — с этим я и сам справлялся. — После своих слов он услышал оглушающий выстрел, что раздался на ближнюю округу леса, заставляя птиц взмыть в воздух, а осколки от бутылки разлететься в разные стороны. — Не дотрагивайся до дула ружья — оно горячее после выстрела, понял? — Стюарт в ответ получил лишь один кивок, однако на этот раз не стал более ничего спрашивать. Перезарядив ружье еще раз, он вновь выстрелил по бутылке, однако сейчас звук разбитого стекла показался куда громче. — Так, о чем ты хотел поговорить? — спросил он, вспоминая цель поездки. — На самом деле причина глупая, — отозвался, будто отмахиваясь, Нил, собираясь зарядить и свой пистолет. Извлекая обойму, он аккуратно достал коробочку с пулями, принимаясь методично вставлять по одному патрону. — Хоть я и сказал, что меня интересует то, как сблизиться с один человеком, но мне кажется, что я влюбился в него. — Резкий выстрел заставил его дрогнуть и взглянуть на дядю, что ошарашено смотрел на своего племянника. Стюарт явно не был готов к такому честному заявлению, поэтому промахнулся, прострелив кору дерева чуть дальше от стола. — Ты уверен? — спросил недоверчиво дядя. Он был в курсе той проблемы, которая была у него в бегах, а также знал о его отношении ко всем этим любовным делам, что ранее его совершенно не интересовали. — Может, это просто дружеское влечение?.. — поинтересовался мужчина, отходя подальше от линии выстрела. — Знаешь, если вы с этим человеком хорошо общаетесь, то ты мог что-то перепутать, поэтому… — Это всё-таки кое-что другое, — пробурчал робко Хэтфорд. Он не думал, что столь нетипичный для них разговор будет даваться так трудно. — Просто я чувствую, что сердце каждый раз будто бы запинается, когда он выкидывает что-то из ряда вон. — Он?! — воскликнул Стюарт, однако больше от удивления, а не из-за собственной неприязни. — Т-то есть, ты решил для своего первого опыта влюбиться в парня? — Это от меня не зависело! — смущенно высказался племянник, выставляя уже куда большее количество бутылок на столе. — Я не знаю, почему именно он, понимаешь? Просто так получилось, и мне не избавиться от мыслей о нем. — Ты уверен, что это не просто кто-то, кто тебя хорошо понимает, или?.. — было начал спрашивать мужчина, однако наткнулся на строгий взгляд от младшего. Он явно понимал, что сейчас излишнее любопытство будет стоить ему простреленного колена, поэтому поднял руки вверх и, говоря о полной капитуляции без слов, отошел на еще один шаг назад. — Ничего не подумай, мне совершенно без разницы, кто тебе нравится, хоть мужчина, хоть женщина, но я все же думал, что ты будешь действовать поначалу осторожно, присмотришься к одноклассницам… — Я выбрал его не из-за того, что он парень, — пробурчал, злясь на самом себя, Нил, а после поднял пистолет, придерживая обойму второй рукой. — Просто мне нравится, что он видит меня, считается с моим прошлым и принимает таким, какой я есть. — Глубоко вздохнув, парень попытался наладить собственное сердцебиение и задержал дыхание перед выстрелом. Пять точных попаданий из пяти не поразили Стюарта, но приятно удивили тем, что его племянник не растерял сноровку за долгий срок отдыха от огнестрельного оружия. — Я сам не понимаю, почему должен все это испытывать, и не знаю, как мне действовать. — Отойдя назад, Хэтфорд снова предоставил очередь своему дяде, что уже расправился с одним патроном, пока он расстреливал бутылки. — Разве в нынешнее время это так трудно? Неужели ты просто не можешь к нему подкатить? — поинтересовался Стюарт, а как было поставил все мишени в ряд, то вновь вернулся на исходную позицию. — Знаешь, сейчас у подростков это считается нормальным. — Каким образом? — усмехнулся тот самый подросток, качая головой. — Он никого почти к себе не подпускает, так еще и не показывает своих настоящих чувств. Возможно, у этого парня вообще есть что-то с президентом школьного совета! — Почему бы тебе просто не спросить его? — уточнил Стюарт, а пока его племянник думал, то подстрелил бутылку, вновь принимаясь перезаряжать ружье. — Не будет же он это скрывать от тебя, верно? — Он мне и так сказал, что между ними ничего нет. Она его не интересует, но я все же не до конца уверен в этом. — Пожав плечами за чужой спиной, Нил хмуро оглянулся вокруг. Здесь и правда было спокойно. Даже спокойнее, чем дома, когда дядя уезжал в неожиданные командировки. Легкий ветер, свежий воздух и тишина, разбавляющаяся лишь выстрелами. — Может, подарить ему что-то?.. — Например? — поинтересовался скептически мужчина, вновь выстреливая. — Думаешь о цветах, конфетах и других романтических пустяках? — Если честно, то да, — смущенно признался Хэтфорд. О романтике он знал лишь из фильмов, сериалов и недочитанных книг, что пылились на его полках уже который месяц. — Иначе он может не понять мои истинные намерения. — Ты только начни хотя бы с одного цветка, а не целого букета! — предупредил старший, укоризненно вскидывая палец. — У одной моей бывшей была аллергия на цветы, так она скрывала это вплоть до нашего разрыва! Понимаешь, я аж опешил от такого заявления, но решил, что женская логика не подвластна обычным смертным. — Тяжело выдохнув, Стюарт выстрелил еще раз в последнюю из стоявших на столе бутылок, а после добавил: — Но, если честно, своим парням я цветы никогда не дарил. — Думаешь, это будет слишком? — поинтересовался Нил, аккуратно подходя к столу, дабы выставить новую партию оставшихся мишеней. — Не попробуешь — не узнаешь, — лишь пролепетал дядя, тотчас качнув плечами, но все же не решился отговаривать подростка от такой затеи. Нил всё-таки должен принимать решения самостоятельно. — А по поводу подкатов ты серьезно? — чуть погодя спросил парень, сжимая в руках ствол крепче. Ему не впервой спрашивать совета у дяди, однако данная тема вызывала в нем неимоверное смущение. — Ну, что, например, можно ему сказать или написать? — Что ж, можно попробовать что-то вроде: «У тебя загар или ты всегда так горячо выглядишь?» — Смерив дядю непонятливым взглядом, младший Хэтфорд было усмехнулся, однако стоило ему наткнуться на вполне себе серьезное выражение лица, то все веселье тотчас пропало. — Ты же несерьезно? — уточнил он, однако ответа так получить и не смог. — Стюарт, это же отвратительно! — воскликнул парень, ошарашено распахивая глаза. — Это же подростки, Нил, — фыркнув, отозвался дядя. — Думаю, что у них такое сейчас ценится.***
Нил поджидал Эндрю в коридоре вот уже почти полчаса. Он знал, насколько его одноклассник не пунктуален, однако не собирался идти на урок, пока не удостоверится в том, что ему сказал Стюарт. Все-таки его дядя должен быть достаточно опытным, учитывая, сколько лет он прожил. Нервно постукивая пяткой по полу, Хэтфорду уже было хотел пойти к лестнице, дойти до класса, сесть за парту в кабинете мистера Тёрнера, решать гребаные уравнения и просто отпустить ситуацию, поддаваясь холодному течению, что обжигало кожу. Однако так просто избежать своего собственного любопытства он не мог. Нилу хотелось посмотреть на реакцию Миньярда, понять, как подступиться к нему и не получить ножом в сонную артерию сразу, как только его раскроют. Не прошло и минуты, как на пороге школы появились четверо парней. Что ж, Хэтфорд был готов к тому, что здесь без зрителей не обойдется, но изначальное решение остаться анонимным придавало ему сил и в какой-то степени уверенности. Стоило только Эндрю подойти к своему шкафчику, так Нил моментально поднял учебник по алгебре, делая вид прилежного ученика, что с особым усердием готовился к предстоящему уроку алгебры. Открыть замок заняло каких-то три секунды, однако недоуменное выражение, которое рыжеволосый увидел, на лице своего одноклассника заставило его непроизвольно напрячься. Вытянув розу с прикрепленной запиской, парень недоуменно оглянулся по сторонам, явно желая вычислить шутника и избить его этой самой розой, а то и еще хуже. — Не уж-то поклонники появились? — съязвил Дэй, а как было подхватил записку и прочел надпись, то тотчас усмехнулся. — Я бы мог предположить, что твой шкафчик перепутали со шкафчиком Нокса, учитывая, что все написано на французском, но у Жана другой почерк. — Издеваешься? — прошипел явно недовольный Эндрю, однако не стал срывать небольшую открытку, прикрепленную к стеблю с шипами аккуратной ленточкой. — Переводи, раз такой умный. — «У тебя есть имя, или я могу назвать тебя своим?» — Конечно, Нил никогда бы не подумал, что столь простая фраза вызовет истерический хохот у Дэя, нервный кашель у Аарона, удивление у Ники и безразличие у того, кто и получил столь интересное послание. — Какого… — слегка недоуменно начал было Аарон, а после прикрыл рот рукой, будто сдерживая рвотный позыв. — Это мило. — Кивнул он, стараясь согласиться с самим собой, однако Хэтфорд видел, каких усилий ему стоило сдержать те эмоции, которые он на самом деле испытывал. Смесь ужаса и чрезвычайного веселья придавали его гримасе непонятное выражение лица. — Не думаешь, что это мистер Тёрнер? — поинтересовался с небольшой заминкой Хэммик, слегка нахмурившись. — Учитывая его возраст, можно сказать, что такой подкат вполне себе ему подходит. «Блять, — подумал Нил, сжимая под пальцами корочку учебника куда крепче, чем было всего пару секунд назад. — Блять, блять, блять!» Стараясь все же сохранять спокойствие, Хэтфорд безучастно прикрыл книгу, оглядываясь на настенные часы в коридоре, говорящие о скором начале урока. Что ж, если не поторопится, то мистер Тёрнер явно не обрадуется новому опозданию. Он так и не забыл тот несчастный пропуск полторы недели назад, когда Нилу просто необходимо было быть где угодно, но никак не в математическом классе, где желтые стены продолжали давить на него. Проскочив на этаж, парень уже было хотел зайти в кабинет, однако его быстро оттащили за лямку рюкзака назад, протолкнув в пустующий класс по соседству. Первой мыслью Хэтфорда был, конечно же, побег. Второй же, что он в относительной безопасности в школьных стенах. Однако третья мысль, которая настигла его, стоило ему увидеть Эндрю, так это трепещущий страх. Страх быть пойманным с поличным. — Что это? — прошипел Миньярд, швыряя открыткой в лицо Нила. — Это же ты написал, верно, Хэтфорд? — поинтересовался он больше для проформы, будто желая подтвердить свою собственную догадку. — Думаешь, я не видел твои эссе на английском? Так уверен, что я не запомнил твой вычурный почерк в записке, которую ты кинул мне на математике еще в начале года? Забыл, что у меня эйдетизм? — А, — лишь выдавил из себя рыжеволосый, стараясь при этом выглядеть совершенно безучастным. — Так вот кому предназначалась записка… — пробурчал он задумчиво, на секунду вскидывая брови в удивлении. Ему не хотелось врать, однако видеть столь смешанные эмоции, которые раньше не показывали, было усладой для его глаз. — Значит, ты знаешь отправителя, — таким же ледяным тоном утверждал Миньярд, однако ответа так и не получил, потому что звонок неожиданно прервал их не слишком приятную беседу. — После математики встретимся на крыше. — Вскинув палец в предупреждении, он вышел из кабинета, однако сам Нил не собирался выходить так скоро. Резко присев на корточки, как только дверь за его спиной слабо щелкнула, он тотчас пропустил пальцы через волосы, собирая те остатки непоколебимости, что у него осталась. Не думал он, что Эндрю узнает его почерк. Хэтфорд надеялся, что ему вообще не будет никакого дела до тайного поклонника. Стратегия Стюарта уже посыпалась в прах, даже не дойдя до стадии развития. Урок прошел слишком быстро. На это Нил, само собой, не рассчитывал. Он был рассеян и не смог решить даже самую элементарную задачу у доски, чувствуя все тот же взгляд на своем затылке, что прожигал его на протяжении всех сорока пяти минут. Хоть он и получил не самый лучший комментарий от мистера Тёрнера, однако в данный момент его могла волновать лишь предстоящая встреча с одноклассником. Эндрю ушел первым, поэтому у Хэтфорда было пару минут, пока он поднимался по лестнице, дабы перевести дух и избавиться от волнительной дрожи по всему телу. Однако стоило ему только зайти на крышу, так воздух в одно мгновение вылетел из легких. Миньярд скучающе вышагивал по карнизу, смотря себе под ноги, но как услышал щелчок, то тотчас перевел взгляд на пришедшего. — Я жду, — скептически пролепетал Эндрю, вскидывая бровь в вопросительном жесте. Он явно не был настроен на дружескую беседу, учитывая его строгий подход. — Ничего увлекательного не будет, — нервно усмехнулся Нил, все же находя в себе силы подойти на пару шагов вперед. — Один парень увидел, как я болтаю с Жаном на французском и попросил помощи. Сказал, что хочет удивить человека, который ему симпатичен… — Кто это? — отчеканил строго вопрос блондин и, спрыгнув с края крыши, медленно подошел к Хэтфорду, будто пытаясь найти ответ в чужих глазах. — Признавайся, Нил, — оскалился он, все же стараясь выпытать правду, растягивая гласные, — что это за человек, который осмелился вручить столь милый подарок Монстру? — Почему ты до сих пор продолжаешь называть себя так? — неожиданно смутился парень, слегка дернувшись вперед. — Разве так трудно принять, что ты можешь кому-то нравиться? — Трудно, — кратко ответил Эндрю, отодвигая пальцем одноклассника подальше от себя. — Именно поэтому я ни с кем и не связываюсь. — Пожав плечами, он выудил из кармана пачку сигарет, однако в этот раз не предложил ее своему сопровождению. — Сколько гордости! — прошипел ошарашено Хэтфорд, не сдержав при себе горького смешка. — А ты еще меня называл мучеником. — Я констатировал факт, но не отрицал того, что такой же. — Спокойный голос смог чуть поумерить пыл рыжеволосого, поэтому он аккуратно встал рядом с Эндрю, также доставая портсигар. — Предупреди своего дружка, что ему придется посидеть пару месяцев дома, когда я его найду. — Сломаешь ему ноги? — спросил Хэтфорд, стараясь не улыбаться слишком сильно. — Скину с этой самой крыши. — Выдохнув тяжелый дым, Миньярд пристально смотрел на тусклое небо, что в последние дни не давало даже и шанса насладиться зимним солнышком. — Я не люблю шутить, Нил, поэтому передай этому бедолаге, чтобы заканчивал свое цирковое шоу и нашел себе занятие получше. «Не думаю, что этот бедолага сможет так запросто отказаться от своей идеи», — промелькнула мысль у Хэтфорда, однако вслух он все же решил её не озвучивать.***
— Здравствуйте, мисс Добсон, — пробурчал устало Нил и, падая на кресло, подхватил шерстяной плед с подлокотника, дабы укрыться и не мерзнуть. — Можно я буду честен с самого начала? — спросил он, ведь задерживать ни себя, ни Бетси ему не хотелось. Всё-таки сегодня была суббота, и у каждого из них были свои планы. Возможно, он был единственным пациентом, который пришел на прием, поэтому Би запросто смогла бы доехать до дома и провести куда больше времени со своей семьей. — Мы для этого тут и собираемся, Нил, — тактично пролепетала женщина, заводя таймер на один час положенного времени. — Я сегодня вообще не хочу ничего обсуждать, — пролепетал Хэтфорд, подобно капризному дитя, однако так и не собирался вылезать из кокона, в котором он чувствовал себя в безопасности. — Ни погоду, ни школьные будни, ни-че-го. Вообще. — Может, хочешь выпить чего-нибудь согревающего? — спросила вежливо Би, вставая со своего места. — Конечно же, безалкогольного, — решила добавить она, показав свою робкую улыбку пациенту. — Горячий шоколад, — дал неожиданный ответ Нил. — С чертовой дюжиной ваших маленьких зефирок, которые все так любят. — Значит, ты планируешь молчать весь сеанс, я правильно понимаю? — уточнила на всякий случай женщина, принимаясь за приготовление напитков для них двоих. — Да, — кивнул сам себе рыжеволосый, вжимаясь в подушку за своей спиной, — я просто не настроен на сегодняшнюю сессию. — Может, ты хочешь поговорить об этом? — спросила мисс Добсон, а как поднесла дымящиеся чашки на стол, то вновь присела перед сегодняшним пациентом, пытаясь показаться не слишком навязчивой. — Нам необязательно обсуждать мое прошлое, семью и то, что мне пришлось пережить прежде, чем пойти в нормальную школу? — заинтригованно пролепетал парень, ведь он намеренно пошел к психологу лишь за этим. Ему нужно было отпустить все то, что сковывало его цепями на протяжении многих лет. — Мы же с тобой каждый сеанс обсуждаем погоду, — качнула плечами Бетси, отпивая свой напиток, — а значит, что мы можем с тобой обсудить хоть предстоящий Зимний бал в твоей школе. — О, нет! — воскликнул быстро школьник, начиная мотать головой из стороны в сторону. Ему только не хватало психолога, который начнет говорить, что это было бы отличной идеей отдохнуть от однообразных будней. — Никаких танцев, музыки и подмешанного в пунш алкоголя! — Подумала, что ты просто нервничаешь пригласить туда кого-то, — предположила психолог, свободно качнув плечами. — Просто, по-моему… — замялся было парень, однако быстро закачал головой. — Неважно, я сам еще не до конца понимаю, что делать со своими чувствами, а вы наверняка мне не сможете дать точного ответа. — Верно, но… — Бетси сделала акцент на том, как она убирает ежедневник для пациентов в ящик рабочего стола подальше от собственных глаз и глаз Нила. — Знаешь, ты мог бы мне высказаться, если от этого станет легче. Представь на моем месте своего друга или подругу, человека, которому доверяешь. Как бы ты им описал эти чувства? — Безысходность, отчаяние и страх?.. — неловко протараторил Хэтфорд, щуря глаза на впереди сидящую. — Ты же знаешь, что у монеты есть две стороны? — с проницательностью подметила мисс Добсон, приподнимая один уголок губ. — Что ещё ты испытываешь? — В-влюбленность?.. — Нет, нет, нет… — сразу же потребовала остановиться Бетси. — Влюбленность — это комплекс чувств, но в данный момент я бы попросила конкретнее. — Серьезно? — слегка недоуменно уточнил Нил, вопросительно вскидывая бровь. В ответ он тотчас получил не менее значительный кивок, поэтому задумался над теми положительными эмоциями, что он ощущает, находясь рядом с Эндрю. — Ожидание, умиротворение и трепет одновременно, а еще в каком-то роде благодарность, — неловко проронил пациент, сжимая до сих пор горячую кружку в собственных пальцах, чувствуя, как поднимается температура его собственного тела из-за наступившего смущения. — Мне просто хорошо, когда я знаю, что этот человек рядом. — Думаю, что ты достаточно близок с этим человеком, — тактично подметила Би. — Значит, твое нежелание разговаривать было связано с ним. У вас что-то произошло? — поинтересовалась она, стараясь все же не давить на Нила, что с таким трудом рассказал ей обо всем. — Просто я кое-что узнал об этом человеке, — промямлил Хэтфорд, запивая свои слова горячим шоколадом. — Не скажу, что это нечто плохое, нет, наоборот, однако… — поджав под себя губы, он уже было начал поглядывать в сторону двери боковым зрением, будто желая убежать при первом удобном случае, но нашел в себе силы глубоко вздохнуть. — Просто он скрывает от меня одну очень важную вещь, продолжает говорить, как сильно меня ненавидит, хотя, на самом деле, это совершенно не так, а еще вечно отталкивает, стоит мне проявить чуть больше любопытства. — Так, — выдохнула с легкой улыбкой Бетси, — для начала давай успокоимся, — попросила она, все же стараясь удержать пациента здесь, в своем кабинете, не давая ему утонуть в собственных мыслях. — Понимаю, как это трудно в твоем возрасте, но это вовсе не смертельно, хоть поначалу так и может казаться. Ты так переживаешь из-за того, что пережил в прошлом, и теперь боишься открывать свои чувства? — Мисс Добсон, вы же заметили, что я всегда говорю, что думаю? — спросил Хэтфорд, слегка недоуменно хмурясь. — Мне либо безопаснее промолчать, либо гнуть свою линию до победного, понимаете? — Вполне, — кивнула Би, — тогда в чем заключается проблема? — Я теряюсь каждый раз, когда у нас заходит с ним разговор об отношениях. Любых! Мне непонятно, как надо себя вести рядом с этим человеком, мне страшно просто ляпнуть что-то лишнее и раскрыть все то, что я испытываю. — А ты не думаешь, что стоит пока что просто плыть по течению? — поинтересовалась мисс Добсон, предлагая одну из инициатив для будущего плана. — Разберешься в том, что чувствует этот человек, и подумаешь, как стоит действовать. Ты же умный парень, явно не прогадаешь. — Для меня это в новинку, — пробурчал избито Нил, грустно усмехаясь. — Я совершенно ничего не знаю об этом. — А ты уверен, что тебе надо знать хоть что-то для этого? — спросила Бетси, мягко улыбнувшись. — Знаешь, у любви нет правил, поэтому тебе не нужно подстраиваться по выдвинутые стандарты общества, если ты не хочешь. — Правда? — робко уточнил Хэтфорд, получая в ответ слабый, но уверенный кивок в ответ. — Спасибо. — А теперь поговорим о том, как в последнее время ты спишь, не против? Я давненько не отмечала себе твое психологическое состояние покоя и отдыха. «Началось, — усмехнулся себе под нос рыжеволосый, но все же решил продолжить беседу, учитывая, что он так смог запросто разговориться. — Думаю, я все же должен ознакомится с содержанием дневника Эндрю».***
Отсиживаясь в кофейне, где работала Рене, Хэтфорд ждал американо и саму девушку, дабы кое-что у нее узнать. Он должен был убедиться в том, что не лезет в чужие отношения и никак не мешает, учитывая его необдуманную выходку на этой неделе. Постукивая пяткой по полу, парень даже не заметил, как перед ним оказался поднос с его заказом и еще одним латте, который Уокер взяла себе на перерыв. — Я вся во внимании, — пролепетала она и, улыбнувшись, уселась напротив, расставив напитки. — Что у тебя случилось? — Мне немного неловко об этом говорить, но… — Гулко сглотнув, Нил старался найти в себе силы на один жалкий вопрос, который он уже спрашивал у Эндрю, однако не был уверен в том, что девушка чувствует то же самое. — Ты же хорошо общаешься с Миньярдом, да? — Только с «ненормальным» близнецом, — качнула пальцами в воздухе Рене, устало улыбаясь, — а что? «Это же просто, — паниковал Хэтфорд в собственной голове, пряча подрагивающие губы за стаканом с кофе. — Мне надо всего лишь убедиться». — Ты же не встречаешься с Эндрю? Нил явно не думал, что способен ввести Рене в такой ступор, что с минуту над столиком повиснет гробовая тишина. Девушка лишь расширила глаза на заданный вопрос, однако спустя какое-то время тотчас захохотала, а после тяжело выдохнула, пытаясь избавиться от нарастающей улыбки на своем лице. Хэтфорд с подозрением смотрел на нее, думая о том, как же интерпретировать данную реакцию, но ему пришлось не долго мучаться, чтобы узнать ответ на свой вопрос. — Вау, — протянула Уокер, оценивающе кивая. — А ты не любишь тратить время, верно? — поинтересовалась она, однако в данном вопросе не было издевки, скорее подтверждение собственного наблюдения. — Почему бы тебе не спросить об этом самого Эндрю? — Я спрашивал, — отозвался Нил, однако этим поразить старшую не смог. — Он сказал, что вы спаррингуете, и ты подкармливаешь его в кофейне. — Одновременный смешок смог разбавить напряжение между ними, однако парень продолжал мяться и смотрел на собственные пальцы, будто желая избежать той проницательности, которой его каждый раз удивляла Рене. Она была почти такой же, как Миньярд, но более мягкой и тактичной. — Не думаю, что Эндрю сильно расстроится, если я тебе расскажу, — пробурчала неловко Уокер, однако дала себе пару секунд для раздумий, делая глоток собственного напитка. — Я его не интересую. — Он мне это тоже сказал, — кивнул Нил, но не сильно понимал, по какой причине. Разве между друзьями не бывает притяжения? Случайного секса по пьяне или хотя бы поцелуя в игре «правда или действие»? — Не думай слишком много, — усмехалась девушка, поджимая губы в нерешительном жесте. — Знаешь, он, скорее, будет интересоваться тобой, чем мной. Если сказать, что мир Нила в один миг рассыпался до миллиона атомов, а после вновь принял привычную форму — это ничего не сказать. Хэтфорд поднял взгляд от собственного напитка, наблюдая за совершенно хладнокровной Рене, что лишь с каплей интереса наблюдала за реакцией впереди сидящего. Ей будто надо было в чем-то убедиться. — То есть, — вскинул руки в нетерпеливом жесте Нил, стараясь зацепиться хоть за что-то, — он интересуется… — Да, Нил, — твердо ответила Уокер, но продолжала держать улыбку на лице в пределах разумности, учитывая нынешнюю ситуацию. — Оу, — протянул рыжеволосый, вновь возвращая глаза к чашке кофе, желая спрятать наверняка раскрасневшиеся щеки, что отдавались теплом. — И тебя Эндрю тоже не интересует? — пробурчал он неловко вопрос, дабы точно удостовериться в этом. — Мне больше по душе кто-то постарше, — без всякого стеснения заявила Рене, канув плечами. — И явно кто-то повыше. — Тактично улыбнувшись, она заинтригованно хмыкнула. — Тебя он интересует? — Что?! Меня?! Да нет! Ну, точнее… — Уокер терпеливо ждала точного ответа, однако пока получить его так и не смогла, ведь Нил безумно нервничал, соскакивая с одного ответа на другой. — Я пока что не до конца уверен, но мне кажется… — Успокойся, — мягко посоветовала Рене, громко вдыхая и выдыхая, будто желая обратить внимание Хэтфорда на важность дыхания в данный момент. — Я не собираюсь тянуть из тебя того, что ты не хочешь говорить. — Спасибо, — кивнул благодарственно Хэтфорд, — я не знаю, как мне стоит действовать, поэтому… — Если это разобьет сердце Эндрю, то я не обещаю, что ты сможешь спать спокойно, — проговорила своим привычным спокойным голосом Уокер, оглаживая грань кружки кончиком пальца, что плавно скользил по всей окружности. — По крайней мере, пока я не выпущусь из школы. — А?.. — слегка недоуменно издал звук Нил, гулко сглатывая напряжение. — Не играй с ним, — предупредила чуть строже девушка, вскидывая указательный палец вверх. — Он не заслуживает такого. — Теперь-то Нил понял, какие на самом деле отношения между Эндрю и Рене. Они не просто были друзьями, а были своего рода семьей, построенной без всяких кровных уз. — Я бы не стал этого делать, — заверил её Хэтфорд, на этот раз заставляя свой голос не подрагивать от собственной честности. — Мне известно не меньше, чем тебе. — Ты казался мне куда трусливее раньше, — честно ответила Уокер, попивая напиток. — Если тебе интересно лишь попробовать, то лучше сразу же откажись от этой затеи. — Мне нет нужды обманывать его, — закачал головой парень, — я никогда не буду делать то, в чем я не уверен. — Ладно, — неожиданно поменяв тон, пролепетала Рене, — если уж совсем на чистоту, то я за тебя болею, — прошептала было она, будто боясь, что Миньярд выскочит из-под стола и разузнает все о планах этих двоих. — Спасибо, наверное?.. — проблеял неловко Нил, хмурясь, однако его внимание привлек резкий звук колокольчика, что висел над дверью в заведение. — Я уверен, что она будет рада нас видеть! — залепетал Джереми, а как наткнулся в зале на Уокер и Хэтфорда, то тотчас улыбнулся. — Ребята! — воскликнул он, подлетая к столику, потеснив подругу чехлом из-под одежды. — А мы только-только Рене обсуждали. — Всем привет, — проблеял неловко Жан, а после обошел диванчики с другой стороны, усаживаясь по левую руку от Нила. — Куда вы ездили? — с интересом спросила Рене, кидая заинтригованный взгляд на черные чехлы, а после подняла глаза на Моро, что неловко зарделся под столь пристальным разглядыванием. — Покупали себе костюмы для Зимнего бала, — с не меньшим восторгом проговорил Нокс, тотчас оглаживая плотную ткань, будто там была не одежда, а что-то куда более ценное. — Жан думает, что ему не идет серый, поэтому мне потребовалось не мало времени, чтобы переубедить его. — Почему же? — недоуменно спросила девушка, внимательно оглядывая француза. — Думаю, что он прекрасно подойдет к твоим глазам. — Я сказал точно также! — воскликнул блондин, нетерпеливо кивая головой, однако быстро перевел взгляд на Нила. — А ты когда пойдешь за костюмом? — Костюм? — поинтересовался Хэтфорд, вскидывая бровь. — Ну да, — кивнул Джереми, — бал будет на следующей неделе. Ты же не пойдешь туда в джинсах и толстовке, верно? — Я, на самом деле, не собираюсь идти на Зимний бал. — Данное заявление вызвало удивление лишь у помощника президента школьного совета, который подскочил с места, однако быстро был утянут назад. Рене лишь тактично улыбнулась ему, якобы говоря, чтобы он ничего не упоминал по этому поводу и не пытался уговорить Нила пойти туда лишь из-за того, что он раньше учился на домашнем обучении. Хэтфорд был безмерно благодарен Уокер, поэтому почти незаметно кивнул ей, дабы выразить это. — Думаю, мой перерыв окончен. — Встав из-за стола Рене, подобрала пустую чашку из под латте и поднос, оглядывая новоприбывших посетителей. — Что будете заказывать? — поинтересовалась она у Нокса и Моро, однако первый решил последовать за девушкой, вставая из-за стола. — Сделаю заказ за стойкой, — пролепетал он, окружая свою подругу со всех сторон, лишь бы она наконец ответила ему, почему же Нил решил отказаться от идеи посещения Зимнего бала. — Не понимаю, как ты справляешься с Ноксом, — пробурчал рыжеволосый, однако получил непонимающий взгляд со стороны. — С его энергией, — пояснил Хэтфорд, вскидывая руками. — Мне, наоборот, это нравится, — смущенно ответил Жан, кидая взгляд за стойку. — Знаешь, мне не особо часто хочется вклиниваться в обсуждения, — проблеял он робко. — Могу что-то сказать для того, чтобы нарушить неловкость тишины, но так… — Ты ему все еще не рассказал о том, что, на самом деле, знаешь английский с самого прибытия? — поинтересовался Нил, смотря на блестящие глаза старшего, что с благоговением смотрел на Нокса. — Пока что не смог, — закачал головой Моро, однако Нила обрадовало это «пока что». — Джереми видит, что я уже достаточно «выучил», — он кратко вскинул руки, показывая воздушные кавычки в воздухе, — чтобы не пользоваться переводчиком каждый раз. — А у него с французским как? — спросил с интересом Нил, вскидывая бровь. — Он явно не собирается останавливаться. — К своей программе он добавил еще и песни, — усмехнувшись, признался француз с какой-то долей грусти. — Решил, что так сможет прокачать произношение. — И как же твое сердце это только выдерживает? — с легкой насмешкой спросил Нил, подтолкнув локтем соседа, что также усмехнулся с его вопроса. Он чувствовал себя свободно рядом с Моро, учитывая, что они смогли неплохо сблизиться с ним, когда тому требовалась помощь с тем, чтобы разговаривать с Джереми. — В среду я готов был вызывать себе скорую. — Что обсуждаете? — воскликнул Нокс, неожиданно появившись около стола. — Уговариваешь Нила пойти за Зимний бал? — Если бы, — закатил глаза Жан, кивая на рядом сидящего, — для этого придется его заманить чем-то поинтереснее, нежели танцы. — Кстати, Нил! — воскликнул блондин, тотчас расправляя чехол, в котором покоился его костюм. — Угадаешь, какого цвета я себе подобрал образ? — Темно-зеленого? — тихонького пробурчал парень, неуверенно скривившись. — Тебе, по-моему, он пойдет. — Я, кстати, примерял его, но… — Взглянув на Моро, старший тотчас по-доброму усмехнулся, наклоняясь над столом. — Все-таки другой Жану понравился больше. — Опустившись вновь на диванчик позади себя, он раскрыл молнию на чехле, показывая аккуратно сшитый костюм красивого сапфирового цвета с жилеткой под пиджак серого оттенка. — Джереми сказал, что было бы классно сочетаться между собой, поэтому мы решили подобрать жилетки под цвет костюмов друг друга. — Жан чуть потупил взгляд на собственных руках, а после поднял глаза на Нокса, что очаровательно улыбался своему компаньону на Зимний бал, даже не зная, как действует на него. — Mon Dieu, dites-moi que je ne dors pas, et c'est déconcertant. Si je me réveille, abattez-moi! — пролепетал с выражением и долей отчаяния парень, тяжело выдыхая. — Нил, — шепнул Джереми, непонимающе хмурясь. — Я не понял и половины из того, что он сказал. Можешь перевести? — Не думаю, что должен это делать, — слегка неловко отозвался Хэтфорд, а после аккуратно ущипнул Жана за локоть под столом, чтобы вернуть его в реальность, дабы тот не тешился собственными мечтами. — Все нормально, — пробурчал француз на этот раз на английском, но все же еще не смог усмирить свои порозовевшие щеки, что буквально сияли на его бледной коже, так и крича о смущении. — Просто слегка запаниковал, извините. — Жан, — позвал его неожиданно мягко Нокс, однако продолжал нежно улыбаться. — Ты и правда нечто. — Pincez-moi encore une fois, — попросил Моро, косясь на единственного, кто в совершенстве знал его родной язык. — Не веди себя, как ребенок, — попросил Хэтфорд, переводя взгляд на помощника президента школьного совета. — Что ты должен сделать еще раз? — уточнил с подозрением Джереми, хмуря брови в жесте недоверия. — Si tu me refais ça, je vais devoir te dire ce que tu penses vraiment de Jeremy. — Высокомерно вскинув бровь, Хэтфорд насмешливо приподнял уголок губ. Он пытался показать, что не собирается кидать своих слов на ветер, поэтому и решил пойти на столь хитрую уловку. — Я просто попросил Нила продублировать мне номер своего парикмахера. — Качнув плечами, Жан перевел взгляд на младшего, однако в ответ увидел легкий кивок. — Он слишком сильно хочет соответствовать тебе, Джереми, — отчеканил Хэтфорд, переводя взгляд на впереди сидящего. — Недавно Жан жаловался, что челка уже лезет в глаза, поэтому… — Нет! — воскликнул тотчас Нокс, однако быстро закрыл рот ладонью, распахивая глаза. — Я хотел сказать… — пробурчал он, однако не успел окончить свою мысль, ведь перед ними появился полностью забитый поднос. — Простите, что так долго, — сосредоточенно пролепетала Рене, а после начала выставлять перед каждым из них заказы. — Нил, я взяла на себя смелость и решила приготовить тебе фруктовый салат. — Спасибо, — чуть удивленно отозвался Хэтфорд, однако принял тару без лишних вопросов. Он не ожидал, что Уокер после столь непростого разговора вообще будет с ним разговаривать. — Ты же его не отравила? — поинтересовался парень, тотчас вызывая красноречивую реакцию у француза, что подавился молочным коктейлем, прикрывая свой рот рукой. — Я бы выбрала куда более интересный способ убийства, Нил.***
— Хэтфорд, передай этом остолопу, что я ненавижу цветы! — со злостью прошипел Эндрю, пихая подсолнух с новой запиской в чужие руки. На этот раз Нил решил быть более избирательным, поэтому написал: «Не знаю, что сегодня прекраснее — погода или твои глаза». — И еще ненавижу этот ваш ебаный французский! Что ж, парень решил не останавливаться на той несчастной розе, что была подарена еще на прошлой неделе. Хэтфорд пытался подступиться к Миньярду при помощи разных цветов, говорящие куда больше, чем он мог выразить сам. Благодаря той вульгарной, на взгляд Эндрю, розе Нил пытался передать храбрость, которую он сжал в своем кулаке, пытаясь принять собственные чувства. Лилией, вторым по счету цветком, Хэтфорд показывал всю искренность, что он хотел преподнести однокласснику. Стеблем пиона, на котором зрели три еще нераскрывшихся бутона, парень давал понять о противоречивости, что демонстрировал Эндрю перед всеми, кто его окружает. Что ж, возможно, с подсолнухом Нил перестарался, учитывая, что цветок означает надежду, которую ему так никто и не предоставил. — Парень явно старается, — сквозь смех заметил Кевин, останавливаясь рядом с рыжеволосым, что недоуменно смотрел на помятые лепестки, что несмотря на не слишком аккуратное обращение тянулись вверх. — Если в следующий раз уговоришь его написать что-то вроде: «Твоя ладонь такая тяжелая. Хочешь подержу ее за тебя?», то я отдам тебе десятку! — Кстати, неплохой вариант для того, чтобы сломать себе руку и пропустить твои сраные ночные тренировки, — предупреждающе отчеканил Миньярд, быстро пропадая на лестнице. — Не обращай на него внимание, — продолжал посмеиваться Кевин, внимательно осматривая записку. — Он не любит такого рода внимание. — А что ему тогда нравится? — поинтересовался Нил, будто между делом, осматривая взъерошенные лепестки, которые сияли также, как и при покупке. — Этот парень так просто не отстанет. — Качнув плечами, он вскинул голову вверх, натыкаясь сначала на изучающий взгляд от Дэя, а после уже на задумчивый. — Пусть попробует его подкупить сладостями, — дал уверенный ответ помощник тренера, кивнув самому себе. — Серьезно? — слегка недоуменно поинтересовался Хэтфорд, вскидывая бровь в немом вопросе. — Разве это не противоречит диете стрелков? — Думаешь, хоть кто-то её соблюдает? — с иронией парировал Кевин, повторяя действие впереди стоящего. — Кроме меня, разумеется. — Разумеется, — с легкой долью напыщенности подтвердил Хэтфорд, усмехаясь себе под нос. — Попробую отговорить этого идиота от нелепых подкатов, а то иначе руку сломают мне, а не этому несчастному Ромео. Что ж, Нилу не хотелось лгать по поводу тайного поклонника. Точнее, если говорить уж совсем начистоту, то он не рассчитывал, что ему придется врать так долго. Он и так был одной сплошной ложью на протяжении шести лет, а сейчас не может избавиться от того клейма обманщика, которым был больше трети своей жизни. — Может, ты знаешь что-нибудь еще? — уточнил Нил, стараясь идти в ногу с долговязым Дэем, не желающим опаздывать на историю. — Сам понимаешь, что этот парень не захочет раскрываться, пока не убедиться хотя бы в относительно нормальном отношении Эндрю к своим подаркам. — Так узнаешь, будто тебя реально волнует судьба своего тайного дружка и Миньярда. — Закатив глаза, Кевин тяжело выдохнул, даже не подозревая, что был прав лишь на половину. — Он не любит орехи, что я не одобряю, цветами, как ты уже смог понять, его тоже не взять, но… — Но?.. — попытался подтолкнуть его Нил, уже видя ответ в чужом взгляде, однако обладатель зеленых глаз намеренно сопротивлялся данному замечанию, будто в конечном итоге ему могут отрезать язык за чрезмерную болтливость. Это вполне себе могло произойти, однако Хэтфорд не хотел так просто сдаваться. — Если Эндрю узнает о том, что я тебе сказал, то вырежет свое имя у меня на животе, — пробурчал немного боязливо Дэй, качая головой. — Да будет тебе, Кевин! — нетерпеливо прошипел рыжеволосый, взмахнув рукой. — Мне мозг съедят, если я ничего не узнаю. — Не понимаю, зачем ты вообще помогаешь какому-то чуваку?.. — протянул недоуменно одноклассник, однако сказал: — Ладно! Помогу я тебе, этому тайному поклоннику и одинокому Эндрю, который ненавидит все это дерьмо. — Оглянувшись по сторонам в поисках Миньярда, потому что тот мог выскочить из-за угла и напасть на одного из болтунов, которого будет проще всего зарезать, прежде чем он откроет свой рот, Кевин аккуратно нагнулся над Хэтфордом, прошептав: — Домашняя выпечка. — Домашняя?.. — было захотел уточнить недоуменно Нил, однако ладонь быстро легла на чужие губы, останавливая его от лишних разговоров. — Тихо! — прошипел темноволосый, вновь прожигая взглядом коридор. — Да, он просто без ума от этого. — Кивнув, Хэтфорд дал ясно понять, что будет молчать, однако руку с его лица так никто и не убрал, на что он недоуменно вскинул бровь. — Имей в виду, что я тебе ничего не говорил. — Вновь качнув головой в согласии, Нилу наконец дали возможность говорить, что значительно облегчило его существование в данный момент, однако сейчас его волновал другой вопрос. Как научиться готовить выпечку?***
— Нет, Мэтт, я не обижен, — сосредоточенно пробурчал Нил, стараясь отслеживать постреливающий попкорн в микроволновке, чтобы вместо вкусного сырного не получить только переработанные угли. — Мы же с вами уже обо всем поговорили, разве нет? — поинтересовался он, а после открыл дверцу, доставая горячий бумажный пакет, что тотчас обдал своим жаром, обжигая кончики пальцев. — Просто я не знал, что ты так хорошо общаешься с Эндрю и его шайкой в целом. — Стараясь сдерживать при себе все бранные слова, которые только знал, Бойд аккуратно прокашлялся. — Ты уверен, что всё-таки не хочешь заявиться на Зимний бал? Знаешь, тут все не так уж и плохо, а с твоим неожиданным приходом может стать только лучше. — Я не побегу на этот дурацкий бал! — прошипел парень, разрезая упаковку ножницами, и быстро избавился от приготовленных зерен, высыпая их в глубокую тарелку. — Здесь распродают остатки билетов в полцены, — попытался завлечь Мэттью младшего, наверняка хитро улыбаясь на той стороне трубки. — Все девчонки при параде, мальчишки тоже хороши, — протянул он, однако быстро ойкнул, наверняка получив подзатыльник от Дэн. — Я пытаюсь уговорить Нила почтить нас своим вниманием! — почти обиженно воскликнул Бойд, тотчас цокнув. — У тебя ничего не выйдет, — весело протянул Хэтфорд, а после ловко перепрыгнул через спинку дивана в гостиной, при этом не рассыпав ни единого зернышка попкорна на пол. — Я собираюсь смотреть всю ночь какой-нибудь детективный сериал, а если не найду, то задушу себя несколькими ужастиками и триллерами. — Очень продуктивно, — фыркнул в трубку старший, вероятнее всего, закатив глаза. — Ладно, парень, потом ты будешь выслушивать про наш невероятный вечер, кусая локти! — Уже трепещу, — насмешливо пролепетал Нил, однако быстро отключил звонок, давая шанс школьникам повеселиться. Выбор сегодняшней программы был полностью на плечах Нила, ведь его дядя в очередной раз уехал на одно из собраний в Лондон. Он не винил Стюарта к чрезмерному вниманию к работе, которая требовала немалых сил для того, чтобы добиться хоть какой-то безопасности для себя и своих сотрудников. Наоборот, племянник помогал ему собираться и говорил, что точно не заскучает без него, раз уж мужчина едет туда лишь на выходные. Особых планов они все равно не строили на эти два дня, поэтому Нил отпустил дядю с легким сердцем. Листая приложение на телевизоре, парень протяжно вздохнул. Все детективы были пересмотрены уже по несколько раз, однако в данный момент смотреть уже выученный от корки до корки сериал ему не хотелось. Хэтфорд желал посмотреть что-то новенькое, вдохновляющее и интересное, дабы разбавить свой одинокий вечер. Переместившись во вкладку с новинками фильмов, Нил неожиданно услышал звонок в дверь. Он было уже подумал, что его воображение разыгралось на ночь глядя, однако очередной звук из прихожей заставил его напрячься. — Чего?.. — недоуменно буркнул подросток, хмурясь до слабой складки на лбу. — Я же никого не жду. — Аккуратно поднявшись на ноги, Нил быстро подхватил глок, припрятанный в замаскированном ящике подлокотника дивана, снимая оружие с предохранителя. В данный момент ему надо сохранять спокойствие. Единственное, что пугало Хэтфорда, так это неизвестность, что была скрыта за дверью. Насколько он знал, то даже Ичиро ринулся в Британию за его дядей, поэтому неожиданного гостя в лице одного японца точно не ждал. Медленно ступая по паркету, Нил надеялся, что ни одна из половиц предательски не скрипнет под его весом около самой двери и не выдаст его местонахождения. Подойдя к окнам, он медленно отодвинул тюль, тотчас облегченно выдыхая все то напряжение, что нарастало с каждым новым звуком звонка. Резко распахнув дверь, Хэтфорд аккуратно вскинул глок и тотчас прошипел: — Я тебя чуть не пристрелил! — Ну не пристрелил же, — фыркнул безучастно Эндрю, однако не торопился заходить в дом, продолжая осматриваясь пистолет в чужой руке, а после перевел скучающий взгляд на одноклассника. — Чем занят? — Ч-что? — выдавил из себя недоуменно Нил, хмурясь. — Какого черта происходит, Эндрю? — Если ты свободен, то одевайся и выходи, — потребовал строго Миньярд, однако его глаза медленно перекочевал с лица за плечо одноклассника. Без особого стеснения, Эндрю ловко проскользнул в дом, аккуратно обогнув парня, так и не не сняв свою обувь. Бережно подхватив на руки кота, он принялся почесывать у того за ухом, придирчиво наблюдая за его реакцией на чужака. — Эндрю, что ты вообще делаешь? — пошипел непонимающе Нил, убирая глок обратно в потайное место в диване. — Я вломился к тебе в дом, понравился твоему коту и требую, чтобы ты сменил эту дырявую пижаму на что-то более подходящее для прогулки. — Прогулки? — глупо переспросил Хэтфорд, вскидывая бровь. — Отпусти уже Короля, он сейчас сильно линяет. — Нил, — властно позвал его Миньярд, кивая в сторону ступенек, но не переставал почесывать пушистую мордочку, подставлявшуюся под нежные ладони. Нил знал, помнил, как было приятно ощущать прикосновения аккуратных пальцев. — Бегом, — почти металлическим голосом проговорил он, однако быстро вернул свое внимание на чужое домашнее животное, убаюкивая его слабым покачиванием. — Боже, — пробурчал рыжеволосый, однако уже распрощался со спокойным вечером, вышагивая по ступенькам на второй этаж. Он точно не ожидал, что его отдых превратится в такое. «Что происходит?» — подумал нервно Нил, поджимая губы в нерешительном жесте. Ему было страшно. На самом деле, он был в ужасе от того, кто появился у него на пороге в столь поздний час так еще и с таким странным предложением. Хэтфорд надеялся, что Рене ничего не рассказала своему близкому другу о том, что они обсуждали наедине. Конечно, навряд ли бы девушка стала обнадеживать Миньярда заранее, учитывая, как Нил все еще колебался перед тем, что ощущало его сердце, совсем не желающее сотрудничать с головой. В данный момент парню было тяжело лгать. Он вообще уже думал просто взять и признаться, однако не был готов к той реакции, которая могла быть у его одноклассника. Окинув взглядом ежедневник, что лежал на его кровати, Хэтфорд слегка замялся перед выходом. Ему нужно отдать его Эндрю. Просто необходимо, учитывая любовь парня к собственному пространству и тому нежеланию делиться со всеми своими чувствами. Тяжело вздохнув, Нил подхватил книжонку и, пихнув его в пустой рюкзак, тотчас выбежал из комнаты, резво спускаясь по лестнице. Стоило только появиться хозяину обители в гостиной, то он тотчас заметил Миньярда перед картиной «Маки» Ван Гога, за которой пряталась часть оружия в их доме. — Отличная репродукция, — пробурчал оценивающе блондин, продолжая держать кота на собственных руках. — Делали на заказ? — Хэтфорду не хотелось признаваться в том, что на самом деле это тот самый давно утерянный оригинал, дабы не возникло других вопросов по поводу деятельности его дяди, ведь эта тайна и ответственность лежали не на его плечах. — Что-то в этом роде, — неловко пролепетал Нил, замявшись в коридоре. — Мы едем? — поинтересовался он, кивая в сторону двери. — Как его зовут? — спросил Эндрю, а после отпустил кота, что соскочил с рук, тотчас забираясь на диван. — Я же уже… — Полное имя, Наркоман, — потребовал блондин, следя за пушистым хвостом, что медленно подергивался из стороны в сторону. — Король Пушистиков, — робко отозвался Хэтфорд, тотчас наткнувшись на мягкую ухмылку в приглушенном свете. — Да, я знаю, но имя придумывал дядя. — Я ничего не сказал, — поднял руки парень, идя к выходу. — Ты подумал, — корил его рыжеволосый, что с легким вздохом поплелся следом, предварительно выключив свет. Выйдя из дома и закрыв за собой дверь, Нил поставил сигнализацию, а после быстро добрался до машины, как только прикрыл ворота территории, занимая пассажирское сидение впереди. — Я даже не буду спрашивать, как ты взломал кодовый замок, — сразу же решил предупредить он, но смог вызвать этим легкое пожатие плеч. — Не понимаю, о чем ты говоришь… — тактично пробурчал Эндрю, быстро заводя двигатель автомобиля. — Куда мы поедем? — Туда, где никого нет, — загадочно отозвался Эндрю, снимая машину с ручника, а после переставил передачу, пока Хэтфорд закидывал рюкзак на заднее сидение. — Хочешь меня убить? — поинтересовался с усмешкой парень, однако наткнулся на вполне себе серьезный взгляд, который можно было интерпретировать за ответ. — Понял, буду молчать. — Еще один повод тебя зарезать, Шизик, — пролепетал Миньярд, выезжая на дорогу, что покрывалась мягким светом от фонарей, прерывисто бегущих по асфальту. — Совет по выживанию: прикуси язык. Умников никто не любит. «Кроме тебя», — подумал Нил, однако так и не решился сказать об этом вслух, вспоминая одну из записей в чужом дневнике с улыбкой на лице. 24.11.20ХХ Он меня бесит. Раздражает настолько, что впору только трястись от злости и ненависти к этому Наркоману и его чересчур умному рту. Нил явно не понимает, что иногда чрезмерное любопытство может ему аукнуться арматурой по голове. Я его не понимаю. Почему он вообще лезет ко мне? Хотя и я не лучше… Кто меня вечно тянет за язык? Мне просто хочется, чтобы Хэтфорд перестал заставлять меня его ненавидеть. Каждый раз меня до дрожи пробивает его эта глупая улыбка, идиотские глаза, которые мне так и хочется выколоть своими ножами. Нил Хэтфорд, как был самым настоящим идиотом, так и остался. Ночная дорога навеивала уже давно забытой меланхолией. Нил не знал, куда они едут, но исходя из скупых объяснений Эндрю, они явно там будут лишь только вдвоем. От столь глупой и очевидной мысли сердце предательски пропустило удар, приближая Хэтфорда на один шаг ближе к смерти. Возможно, в прямом смысле слова, если Миньярд всё-таки решится исполнить задуманное. Усмехнувшись от своих собственных раздумий, Нил поймал боковым зрением краткий взгляд ореховых глаз, что сейчас казались в разы темнее, чем было при солнечном свете. Ночью все кажется по-другому. Даже сам парень чувствовал себя иначе, ведь в данный момент ехал не пойми куда, однако на душе у него было спокойно. Он не нервничал из-за неизвестности, что тянулась впереди, однако продолжал сдерживать дрожь в теле от каждого пристального взгляда водителя. — Так всё-таки ты и правда меня решил привести в лес, — констатировал Нил, стоило им только выйти из автомобиля. — Неужели мы будем искать многовековое дерево, чтобы вырезать наши имена? — с усмешкой проронил он, однако не забыл прихватить с собой и рюкзак, дабы наконец распрощаться с чужой вещью и забыть обо всем, как о сладком кошмаре. — Мне льстит, что ты помнишь о том, что спрятано у меня под повязками, — тактично отозвался Эндрю, но уверенно шел вперед через заросли высокой травы, где временами попадалась вытоптанная дорожка. — Не забывай об этом и в лесу, иначе твой труп смогут найти лишь по весне. — Если бы я тебя боялся, то в жизни бы не сел в твою машину, — ловко отразил угрозу Хэтфорд, продолжая покорно следовать за не слишком уж вежливым гидом. — Трижды. Видимо, Миньярд приезжал сюда не первый раз, учитывая его осведомленность о тайных тропах, ведущих через пока еще совсем редкие деревья, которые впоследствии стали настоящей лесной чащей. Эндрю шел даже без фонарика, что, конечно, удивило Нила, который при первой же возможности выудил телефон и светил себе под ноги, дабы не запнуться о корни деревьев и выступы от камней. — Иногда мне кажется, что ты специально хочешь побыть со мной наедине, — пролепетал рыжеволосый, перепрыгивая через образовавшееся болотце под ногами, чтобы потом его все же впустили в машину, а не кинули в этой лесной глуши. — Заткнись, — зашипел из последних сил Миньярд, а как взобрался на деревянную пристройку, то облокотился о перила, тяжело выдыхая пар воздуха. Ночь сегодня и правда оказалась куда холоднее, чем были до этого. — Я тебя бешу? — поинтересовался с улыбкой Нил и, оказавшись также на деревянном примосте, достал портсигар, на этот раз угощая Эндрю, будто желая отдать долг после клуба. — Не представляешь, как сильно, — пробурчал без всякого энтузиазма Миньярд, однако отказываться от предложенной сигареты не стал. — Откуда у тебя оружие, Шизик? — спросил он, стоило ему только сделать первую затяжку. — Оно всего лишь для самообороны, — скучающе качнул плечами Нил, вдыхая аромат дыма, что плавно подхватывал ветер и уносил к пруду легким шлейфом. — В ближнем бое я хорош лишь тогда, когда у противника нет при себе ножей. — Не соблазняй меня заняться твоим убийством, Хэтфорд, — пробубнил Эндрю с сигаретой во рту, а после двинулся дальше, медленно вышагивая по деревянной пристройке. — Место здесь безлюдное, для рыбаков оно закрыто уже пару лет, поэтому тут тебя даже искать не будут. — Неужто совсем никто не знает о том, куда ты любишь возить своих жертв? — издевательски уточнил Нил, однако продолжал следовать за одноклассником шаг за шагом. — В чем тогда прелесть? — усмехнулся блондин, оборачиваясь через плечо, будто намеренно желая показать свой хитрый оскал при свете взошедшей Луны, выступившей из-за облаков. Хэтфорд готов был поклясться, что непреднамеренно задержал дыхание на добрую минуту от вида спутника под естественным светом, чьи платиновые локоны слабо покачивались на ветру. Глаза были все также черны, однако в них Нил увидел краткую искру, показывающую насмешку над ним. — Ты первый, кого я сюда привез. — Потом сотрешь мне память? — спросил парень, стараясь вернуть свой голос. — Отрежу язык, если скажешь кому-то, куда я езжу. — Добравшись до пирса, Эндрю тотчас свернул на причал, что также был частью этой лесной пристройки. Он двигался свободно, без всякой суеты и излишней настороженности, что ходила за ним тенью по школе. Сейчас Миньярд был самим собой. — Здесь и правда потрясающе, — прошептал Нил, видя, как Луна осветила пруд, что покачивался слабой рябью из-за колыханий ветерка. — Имей в виду, я не хочу застукать тебя здесь с какой-то девчонкой, если мне понадобиться пропасть на добрые два часа. — Строго взмахнув пальцем, Эндрю уселся на край причала, свесив ноги над кромешной тьмой воды. — Я бы не посмел сюда приехать без тебя, — сразу же решил заверить его рыжеволосый, тотчас подсаживаясь рядом с одноклассником, а после подмял под себя ноги, сжимая меж пальцев ткань рюкзака. — Эндрю, я!.. — было начал говорить Нил, однако на него быстро шикнули, требуя замолчать. — Что случилось? — спросил он тише, но реакция была такой же. — Закрой рот хотя бы раз и насладись природой. — Хэтфорд уже было хотел возразить, как услышал тихое стрекотание цикад из глубин леса. Звук был почти незаметным, возможно, из-за того, что скоро в их штате станет еще холоднее, однако сейчас каждый отголосок казался ему на вес золота в холодной ночи. Взглянув на расслабленного Миньярда, что прикрыл глаза, явно наслаждаясь своим времяпрепровождением, Нил аккуратно убрал рюкзак с колен, дабы не нарушить ту приятную тихую песню насекомых, что спрятались в глубине лесной чаши, готовясь к спячке. Только сейчас он понял все те слова, что говорил ему Эндрю. У Хэтфорда была проблема. Одна большая проблема, решение которой, он явно не сможет найти так просто, как на уроках мистера Тёрнера. Однако никто и не говорил, что будет легко. — Tu es vraiment génial, — медленно протянул Нил на французском, также прикрывая глаза, дабы насладиться атмосферой сегодняшней ночи. — Сам ты мудак, Шизик, — пробурчали недовольно в ответ, срывая с уст легкий смешок, однако парень так и не решился поправить своего компаньона, оставляя их тонуть в приятной тишине, разбавленной звуками леса.