Год назад
— Ты издеваешься?! — Крик Эрла чуть не оглушил Нила через трубку телефона. — Какое к чёрту экси?! Хотя нет, ты ответишь мне прямо в лицо, чтобы я видел твои бесстыжие глаза. Брукс сбросил звонок, тем самым вызвав у Нила тяжелый вздох. Год назад Эрл помог сбежать Натаниэлю Веснински из особняка Мясника, а также оплатил расходы на изменение внешности. Изначально планировалось, что после всего этого Эрл Брукс исчезнет, но что-то пошло не так. Джостен менял место жительства как перчатки, а Эрл всегда был в двух-трёх городах от него. И за весь этот год от матери не было ни единой весточки. Нил всё ещё верил, что она жива, просто не может найти нить, которая привела бы её к сыну. Поэтому он принял одно очень опасное решение — экси. Если он сможет пробиться в ряды команд, крутящихся на экранах телевизоров, то у Мэри будет шанс выйти на него. Риск того, что вместо матери к нему заявится Балтиморский Мясник, был велик, но Джостен не желал лишаться возможного воссоединения с матерью. Убрав телефон в задний карман джинс, Нил спрыгнул с окна нежилого дома, в котором он угнездился неделю назад, только переехав в Южную Каролину. Из-за веса учебников Нил слегка качнулся, а лёгкий голод вызвал вкус желчи во рту. Носить одно и то же имя в течение года было плохой идеей. Эта мысль каждый день мучала Нила, заставляя сжимать в руке пистолет при каждом шорохе. Но на то, чтобы сменить документы и паспорт, денег категорически не хватало. С другой стороны, теперь это неудобство сыграет ему на руку.***
Ноги дрожали, отказываясь слушаться. С самого утра Кристиан находился в тренировочном зале вместе с Ромеро, который с улыбкой на лице сломал ему два ребра. Дыхание сбилось ещё два часа назад, а рана на груди от ножа Малколм сильно саднила, особенно при попадании капель пота. — Забавно, ты держишься лучше Натаниэля. — Ромеро присел рядом с задыхающимся Кристианом. — Только вот он за это время успел бы два раза сбить меня с ног, а ты даже не приблизился ко мне и на метр. Постоянное сравнение с братом действовало на нервы. Возможно, отец с приспешниками считали, что это подтолкнёт его хоть к какому-то прогрессу, но этот воспитательный метод действовал ровно наоборот. Момент прослушивания очередной подобной хуйни вызывал у Криса тошноту. — Советую тебе уйти на хуй, желательно прямо сейчас. — Прохрипел Крис, поднимаясь на ноги. — Вау! У нашего наследника прорезались зубки. — Присвистнул Ромеро, вставая следом за Кристианом. — Интересно, насколько они остры. "Наследник" не ответил. С трудом делая шаги, он испытывал невероятную боль в грудной клетке. Тяжело дыша, Кристиан дошёл до двери из тренировочного зала и, остановившись, чтобы отдышаться, прошептал совсем тихо: — Я не наследник.***
— У тебя есть опыт в игре? — Спросил мужчина, сидящий за заваленным бумагами столом. — Нет, сэр. — Произнёс Нил, разглядывая тренера. На вид мужчине было лет сорок от силы, но среди чёрных волос уже отчетливо пробивались и седые. Тренер Эрнандес почесал щетину, рассматривая дело Нила. — Я не хочу рисковать, беря такого новичка, как ты. — Что-то в груди Нила рухнуло. Он уже собирался открыть рот, когда Эрнандес продолжил: — Но команде не хватает игроков. Тебе повезло, что вчера из команды ушёл один из нападающих. Нападающий? Переучиваться будет трудно, особенно когда всю жизнь играл в защите. Нилу некстати вспомнились дни с его старой командой. Он никогда не выходил на свет, как Кевин или Рико. Да и до Замка Эвермор с Балтимора ехать было далековато. Но когда отец надолго уезжал по делам, Натаниэль ездил в школу, которая находилась на другой окраине городе (ему удалось упросить тамошнего тренера разрешить ему тренироваться с его игроками, наплёл что-то про нехватку денег в семье и невероятную любовь к экси). Он приезжал лишь на тренировки, не задерживаясь после ни на секунду. Когда в очередной раз он рванул из раздевалки, то краем уха услышал как кто-то из команды сказал: «Призрак уходит». — Ау, парень, приём. — Щелчок тренера вырвал Нила из воспоминаний. Слегка дёрнувшись, он сфокусировал взгляд на мужчине. — Если так же уйдешь в транс на игре, то я выдворю тебя за считанные секунды. — Да, сэр. — Тренировки начинаются завтра в семь утра. Не опаздывай. Кивнув, Нил ретировался из кабинета тренера Эрнандеса. По дороге на первый этаж он ощутил приближающуюся рвоту. Оказавшись на лестничной площадке, Джостен, прикрывая рот рукой, помчался в сторону уборной. В кабинке он упал на колени прямо перед унитазом, а в голове повторялось одно слово — «призрак». Молчаливый. Терпеливый. Незаметный. Призрак. Отец узнал о его хождениях на тренировки. В тот день Нил получил сорок пять ударов плетью и пять глубоких порезов на каждой ноге — предупреждение, чтобы он больше не посмел бежать. Призрак. Каким-то образом Мясник смог узнать и о прозвище. Он заставлял повторять его каждый раз, когда Лола наносила удары по спине. Призрак. Почему от этого слова становится так больно?.. Прозвенел звонок на урок. Встав с пола на дрожащих ногах, Нил подошёл к раковине. Вымыв лицо почти ледяной водой, он поднял голову к зеркалу. Знал, что сейчас выглядит совсем иначе. Знал, что больше нет привычных рыжих волос, глубоких голубых глаз и почти незаметных веснушек. Знал, но не мог не вздрогнуть. Единственное напоминание о младшем брате хранилось за слоями красок и линз, отчего складывалось ощущение, будто Кристиан исчез. День за днём Нила посещало всего две мысли: как не выдать себя и в каком сейчас состоянии брат. Абрам в хороших руках, в то время как Кристиан сейчас наверняка отыгрывался за побег Натаниэля. Проглотив никому не нужное чувство вины, Нил вышел из уборной, а затем и из здания школы.***
В обеденном зале стояла мёртвая тишина, прерываемая лишь звуками столовых приборов. Во главе стола сидел Натан, пролистывая какие-то бумаги и игнорируя существование сына, сидящего справа от него. Кристиан старался жевать медленнее, но что-то подсказывало ему, что сегодня произойдет нечто. Он не знал, что именно, но не мог отделаться от этого чувства. Вроде бы всё было как и всегда, но одновременно в воздухе витало напряжение, что заставляло отвлекаться и нервничать. Даже тишина казалась ему неправильной. Разрушая привычный ритм жизни, в зал зашёл Патрик. На его огромном теле костюм выглядел комично. Это даже заставило Кристиана приподнять уголок рта в подобии улыбки. Отец медленно оторвал взгляд от бумаг, вопросительно взглянув на слегка запыхавшегося заместителя. — Он здесь. — Произнёс Патрик на выдохе. Мясник нахмурил брови, а губы недовольно изогнулись: — Хозяин? — Ичиро. Я приказал Лоле проводить его в гостевую комнату. Кристиан уронил вилку на пол. Он уже приготовился к очередному удару, но отца сейчас, по всей видимости, Крис совсем не интересовал, так что он отделался лишь недовольным взглядом. — Ты пойдешь со мной. «Неожиданность за неожиданностью», — подумал Крис. — Пора тебе знакомиться с наследником главенствующего клана. Или это приведет к лучшему, или к худшему.***
— Повтори ещё раз: какого хрена ты записался в команду по экси? — Нил уже отвечал на этот вопрос, но Эрла, похоже, ни один вариант не удовлетворил. — Если я дальше буду отсиживаться в каждом городе США, то рано или поздно отец меня поймает. И ты не будешь со мной спорить на эту тему, потому что сам прекрасно понимаешь это. Так какой смысл прятаться? Эрл нахмурился. Его каштановые волосы находились в беспорядке, будто он только проснулся. У него были голубые глаза, но в отличие от глаз Нила, которые цветом напоминали небо при вспышке молнии, его походили на льдинки, готовые тебя заморозить. — Ты не думал о том, что Мэри давно мертва? Неужели ты считаешь, что Натан оставил её живой? — Зашипел в отчаянии Брукс, махая руками. — Думай головой, а не эмоциями! Нил поджал губы. Он прекрасно понимал, что его надежды могут не оправдаться, но не хотел принимать такие мысли. — Я тебя не держу, Эрл. Никогда не держал. Если ты переживаешь о том, что мой отец выследит связь между нами, то можешь уходить прямо сейчас. Эрл тяжело вздохнул. Между ним и Нилом было всего десять лет разницы, но иногда казалось, что он слишком стар для всего этого. — Иногда ты кажешься таким взрослым, Натаниэль. А иногда совсем мальчишка. — Произнёс он и притянул Нила к себе, заключая в крепкие объятия. — Я не уйду. — Скажи, что она жива, Эрл. Умоляю, скажи, что она жива. — Прошептал Нил, уткнувшись в плечо Брукса и сдерживая слёзы. Слова лжи сорвались с губ с удивительной легкостью: — Она жива.***
— Господин… — Натан поклонился в знак уважения, но внутренне скривился. Кристиан также склонил голову, одновременно разглядывая наследника клана Морияма исподтишка. Парень перед ним был ненамного старше, из-за чего в голове Кристиана случился краткий сбой. Возможно, сыграли роль азиатские корни, а возможно, что это и вправду было так. Ичиро ничего не ответил, даже не взглянул в сторону хозяина дома, в который он вторгся так бесцеремонно. Его интересовал только чай, налитый в довольно дорогую чашку. Прокашлявшись, Натан спросил: — Что привело вас сюда? Наконец Ичиро удосужил Мясника взглядом. Кристиан с неким восхищением заметил в них лишь скуку. — У тебя есть сын. — Не вопрос, а утверждение. Кристиан опустил глаза в пол, будто узоры на нём стали невероятно интересными. — Это он? — Ичиро кивнул в сторону Кристиана, и в его глазах появилась еле заметная заинтересованность. — Да, господин. — Как тебя зовут? — Обратился Морияма, глядя прямо на Кристиана. — Кристиан, господин. Кристиан Оливер Веснински. — Крис поклонился ещё ниже. Ичиро склонил голову набок, рассматривая сына Мясника из-под полуприкрытых век. — Кристиан… Европейские имена до жути странные. — В его произношении послышался сильный акцент, которого не было до этого. Крису показалось, что Ичиро просто развлекается. Натан ещё раз деловито кашлянул. Ему не нравилось, что приходится стоять у порога в собственном доме. — Господин, но всё-таки, зачем Вы пришли? — Процедил старший Веснински, изо всех сил пытаясь быть дружелюбным. — М-м? — Ичиро посмотрел на Балтиморского Мясника так, будто впервые увидел его. — Я забираю его у тебя. Кристиану не послышалось? Ичиро его забирает? Но почему? Зачем? Для чего? Вопросов было слишком много, а ответов ему никто не хотел давать. — Что?! — Взревел Натан, позабыв о том, кто перед ним. — Что Вы себе позволяете? Это мой сын и мой наследник! Ичиро с такой же скукой в глазах встал с дивана и направился прямо к стоящим отцу и сыну. — Веснински, похоже, это ты позволяешь себе слишком много. — Слова Ичиро звучали как спасение и одновременно гибель для ушей Кристиана. Японский акцент исчез, уступая место надменному тону и заставляя чувствовать всех присутствующих ничтожно. — Не забывай, где твоё место, Мясник. Не думай, что тебя нельзя заменить. Натан кипел от злости, но не мог возразить. Слишком долго и упорно он добивался этого места и статуса, чтобы потерять всё из-за глупой злости. — Завтра за тобой приедет машина. Готовься. — Произнёс Ичиро, мимолётно взглянув на Кристиана. Только его нога переступила порог, как вдруг он остановился и слегка обернулся: — Ах да, Натан, не трогай мою собственность. Если я увижу на его теле новые следы побоев, то… — Его губы изогнулись в ухмылке. Он не закончил фразу, оставляя место для фантазии Мяснику, и ушёл, забирая с собой эту невероятную атмосферу силы и власти.