Четыре месяца назад
— Тренер, я бы хотел после окончания школы поступить в университет Пальметто, — Нил стоял рядом с Эрнандесом, следя за тем, как рабочие убирают всякое упоминание того, что здесь весь год играла школьная команда по экси. — С чего такой выбор? — по лицу Эрнандеса можно было с легкостью понять, что тот удивлен. Университет Пальметто являл собой ничем непримечательное учебное заведение, но которое каждый год привлекало к себе внимание прессы своими игроками — Лисами. Проблематиками, психопатами, больными на голову людьми, опасными для общества. И Кевином Дэем, который год назад подал документы о переводе. — Мне кажется, мне там самое место. Тренер Эрнандес не стал спорить. — На какую специальность собираешься? — спросил он из вежливости. — Не так важно. Мне нужна команда, а не обучение. — Я вышлю тренеру Ваймаку твоё дело с записями игр. И Нил… — тренер умолк. Немного помолчав, он повернул голову в сторону Джостена. — Береги себя, понял? Нил улыбнулся уголками губ и, кивнув, ответил: — Постараюсь, тренер.***
— По какой причине ты решил присоединиться к нам? Голос тренера Ваймака звучал грубо, отрывисто, с некоторой хрипотцой. Весь его вид буквально кричал об опасности, но, если взглянуть в его глаза, можно было увидеть простую усталость. — Ваши «Лисы» — отбросы. Я — отброс. Лучший вариант из всех предложенных, — Нил пожал плечами. Он встретился с тренером Лисов прямо в кабинете Эрнандеса. Честно сказать, Нил не думал, что Ваймака заинтересует его кандидатура. Было много других ребят с бόльшим опытом, чем у несуществующего Нила Джостена. Но по какой-то причине именно он сейчас стоял перед самим Кевином Дэем и Дэвидом Ваймаком из Пальметто. Кевин Дэй. Звезда в мире спорта, чьё имя у каждого на устах. Встреча с ним равна встрече с божеством. Но сейчас его глаза метали тихие молнии, устремившись прямо на Нила. — Тренер, оставьте нас на минутку, — сказал он, положив руку на плечо Ваймака. — Чтобы ты его спугнул? — Ваймак слегка повернул голову в сторону Кевина. Его руки, окаймленные завитками пламени, покоились в передних карманах джинс. Папка с документами, которую он до этого держал под подмышкой, небрежно лежала на тумбочке у телевизора. Кевин ничего не ответил, лишь, судя по напряженной руке, стиснул плечо тренера. — Ладно. Не пришибите друг друга. Как только дверь за Ваймаком закрылась, Кевин моментально оказался рядом с Нилом, впечатав его в стену. — Как тебя зовут? — Спросил он так тихо, будто боялся, что их подслушают. — Нил Джостен, — прохрипел Нил. Его горло сдавливало предплечье Кевина. — Я спрашиваю, как тебя зовут? — Что ты, блядь, хочешь от меня услышать? — Нил не пытался вырваться из хватки. Ждал, пока Кевин осмелится произнести имя, которое желал бы никогда не слышать. — Натаниэль, какого черта ты здесь делаешь? Нил ухмыльнулся. Он знал, что Кевин его узнал ещё тогда, когда тот переступил порог кабинета. Возможно, на фотографии в деле Нила и нельзя было понять, что его внешность обманчива в прямом смысле слова, но в жизни, встретившись лицом к лицу, невозможно было не догодаться, что перед тобой твой давний друг. — Решил прогуляться, а что такого? — на лице Нила появилась напряженная улыбка. — Ты должен бежать от таких команд, как наша, как от пули. Ты вообще не должен играть в экси, тупой болван! — прошипел Кевин, но отпустил Нила. Джостен закашлял, набирая в лёгкие недостающий воздух. — Чем ты думал, когда отправлял документы? — Видимо тем, чего тебе всегда не доставало, — мозгами. Кевин смерил Нила долгим взглядом: — Я жду ответа. — Мне нужно в Пальметто, Кевин. — Зачем? Я не дам тебе испортить всё, — Кевин сузил глаза. Он давно не видел Натаниэля. Добрые три года. Когда он видел его в последний раз, Веснински, хоть и выглядел как мастерски побитая груша, зато был похож на человека. Сейчас же его лицо было болезненно бледным, тело — худощавым, волосы будто солома. Невозможно было смотреть на него и не испытывать жалости. — А вот это уже не твоего ума дело, — сказал Нил, приближаясь к Кевину. — Поверь, я не стану делать что-то, что подвергнет твою команду опасности. Даже не так, — Джостен слегка замялся, подбирая слова, — я приложу все усилия, чтобы «Лисы» дошли до финала. Кевин не мог видеть настоящие глаза Нила за линзами, но они, несмотря на это, выглядели предельно честными. Дэй не мог отрицать то, что Нил достойный игрок. — Твой отец может узнать тебя. А это уже означает, что ты подвергаешь мою команду опасности. — Он не тронет их, если я сдамся ему сам, — глухо произнес Нил. — Сейчас он в тюрьме. До его выхода на свободу подчиненные не посмеют что-то сделать, даже если узнают меня. У меня есть время сделать то, что я собираюсь. После этого ты меня не увидишь, даю слово. — Не увижу… в каком смысле? — Кевин отпрянул, когда понял, что имеет в виду Нил. В ответ на реакцию друга Джостен вяло улыбнулся и кивнул: — Нет никакого удовольствия жить так, как я. Они смотрели друг на друга, казалось бы, целую вечность, прежде чем Кевин прервал эту тишину. — Я никому не скажу. Будь Нилом Джостеном пока можешь, — не сказать, что в его голосе звучала грусть от мысли, что Натаниэль умрёт окончательно в ближайший год или два. Это лишь доставляло некоторый дискомфорт в груди. — Спасибо. И да, Кевин, — Нил окликнул Дэя, когда тот был на пути к двери, — Рико пожалеет о том, что сделал, когда в финале мы его победим. — Слышал когда-нибудь об Эндрю Миньярде? — вместо ответа спросил Кевин. Нил кивнул. Тяжко вздохнув, Дэй продолжил: — Он тебя не оставит в покое. Советую придумать правдоподобную ложь, в которую Эндрю поверит. Иначе даже тренер не сможет оставить тебя в команде. Кевин кивнул в сторону документов, а после вышел. Нил не помнил, сколько он простоял вот так, глядя на папку.***
Было странно находиться в аэропорту. Так много людей, постоянный галдеж. Какой-то мужчина умудрился потерять чемодан и сейчас ходил, расспрашивая остальных. Нил был в аэропорту лишь раз, почти сразу после побега от отца. Он предпочитал проезжать автостопом или пешком. Изредка арендовал машину с Эрлом. Они заменяли друг друга у руля. И сейчас, находясь перед стойкой регистрации, Нил засомневался в разумности своего решения. Невнятный голос за спиной оглашал посадку какого-то самолета из Нью-Йорка, а в голове Нила звучали слова Мэри: «Хотя бы один из нас должен остаться в живых. И им будешь ты». Простит ли она его? За то, что он выбрал её вместо жизни беглеца? За то, что он решил вновь взять клюшку в руки? За то, что он встретился с Кевином и стал частью его команды? Простит ли она ему всё это? Неважно. Плевать. Плевать на всё. Спустя несколько часов полета, которые Нил успешно проспал, пилот оповестил, что они совершили успешную посадку. Выйдя из самолета в числе последних, Нил обнаружил в зоне ожидания Миньярда. Не было понятно, какой из Миньярдов конкретно этот. Повязки на предплечьях, по которым обычно и определяли горе-близнецов, или были скрыты под рукавом толстовки, или их вовсе не было. Подняв глаза с рук обратно на лицо, Нил обнаружил полное безразличие в выражении. — Эндрю Миньярд, — без приветствия сразу произнёс Нил. — Нил Джостен, — вторил ему тот. Было еще одно различие между близнецами. Это различие заключалось в том, что Аарон Миньярд — нормальный, а Эндрю — псих. Только у психа во взгляде ты обнаружишь пустоту. — Багаж? — спросил Эндрю, мимолётно взглянув за спину Нила. — Только сумка, — Джостен слегка приподнял неизменную сумку, которая уже слегка потрепалась. Эндрю в ответ развернулся и направился в сторону выхода. Они молча дошли до парковки. Эндрю достал из кармана джинс брелок. После нажатия кнопки, Нил услышал звук открывающейся машины и повернул голову в сторону на секунду осветивших часть парковки фар. Он обнаружил перед собой дорогую машину. По крайней мере, все знания Нила о машинах дали ему понять, что именно эта — дорогая. — Сумку в багажник, — сказал Эндрю, снова нажав на какую то кнопку на брелоке. Багажник тихо пикнул. Кинув сумку в багажник, Нил уселся на переднем сиденье. На водительском уже сидел Эндрю, покуривая сигарету. Спустя добрую минуту Миньярд отбросил дотлевшие остатки в окно, завел машину, а после, нажав на газ, вырулил с парковки. Нил, крепко держась за край сидения, потянулся рукой к ремню безопасности. Ещё чуть-чуть — и он, предав атеистические взгляды, начал бы молиться.***
По дороге к стадиону «Лисов» Эндрю чуть не сбил парочку пенсионеров, а после получил отборный мат от водителя грузовика. Но и первое, и второе Миньярд успешно проигнорировал. Когда они наконец остановились на пустой парковке перед стадионом, Нил облегченно выдохнул. — Вываливайся, — приказал Эндрю, и Нил безропотно подчинился, сам не желая надолго оставаться в этой адской машине. Перед дверьми стадиона стояла копия Эндрю и высокий смуглый парень. Второй радостно махал Нилу, при этом что-то крича. Нил не услышал, что именно. — Я Ники! Ники Хэммик, — поприветствовал Нила тот кто, по всей видимости, был единственным, кто был рад появлению нового товарища. — Это Аарон, — Ники кивнул в сторону близнеца Эндрю. — А это, как ты наверно уже знаешь, Эндрю. День обещал быть чертовски сложным, потому что в следующую же секунду, не дав Нилу сказать и слова, вся компания потащила его прямиком на стадион. Ники не переставал трещать. — Я кузен близнецов. С виду мы не похожи: вся вина на моей матери мексиканке. Они — я имею в виду близнецов — только кажутся такими свирепыми. Ладно, наверное, не только кажутся. Но упустим этот момент. Божечки, у тебя действительно только вот эта сумка? — Ники, кажется, только заметил отсутствие багажа и теперь таращился на Нила как на пришельца. — О боже, ребят, у него действительно только вот эта сумка! — Ники, блядь, замолкни хоть на минуту, —недовольно прошипел Аарон, когда они вышли в зону отдыха. Нил не стал осматриваться. Единственное, чего он сейчас желал, находилось дальше по коридору. — Ты не можешь меня заткнуть, Аарон. Это противоречит твоим биохимным взглядам. — У меня нет никаких «биохимных», — Аарон изобразил кавычки в воздухе, — взглядов. Откуда ты эту чушь вообще взял? Нил не стал дальше слушать, вместо этого следуя за безмолвным Эндрю. — О, вот это кабинет тренера, — сказал Ники, поравнявшись с Нилом. — А напротив кабинет Эбби, тебе потом придётся там побывать. Они прошли дальше, и взору открылась комната с лисьими лапами на полу и со скамейками вдоль стен. — Фойе! — с гордостью Ники развел руки в сторону. — Там, — он указал на белую дверь, — инвентарь. Ключа от него у нас нет, он у Кевина. Ну, а Кевин на поле. Нил вопросительно взглянул на дверь, которая, судя по всему, вела как раз таки на поле. Ники, поняв намек, направился к ней и открыл с широкой улыбкой на лице. После убого Милпорта то, что открылось перед глазами Нила, можно было описать одним словом — великолепие. Поле пестрело белым и оранжевым цветами, как и трибуны, которые будто вели к самому небу. Сейчас на них не было людей, но Нил отчетливо представил шум, стоящий здесь во время игр. По коже прошли мурашки от такого образа. Переведя взгляд непосредственно на поле за плексигласовым стеклом, Нил обнаружил Кевина, уже сидящего на средней линии в форме. У него на коленях покоилась клюшка, которую он гладил по всей рукояти, убаюкивая, словно ребенка. — Помешанный, — с отвращением в голосе произнёс Эндрю за спиной Нила. — Он гений, — не согласился Нил, не отводя глаз. — Значит ты тоже помешанный, раз так считаешь. Нил услышал тяжёлые шаги Миньярда, который снова направлялся внутрь фойе. Ники, проводив взглядом кузена, подошёл к ограждению и затарабанил, пытаясь обратить на себя внимание Кевина. Тот раздраженно повернул голову в их сторону, а после, увидев Нила, встал на ноги и подошёл к выходу на поле. — Почему ты не в форме? — поинтересовался он, не поздоровавшись. — А разве сегодня есть тренировка? — вопросом на вопрос ответил Нил. По плану, сегодня и вправду не было тренировки, что огорчило Нила, но он понимал, что без полного состава «Лисов», половина из которых разъехалась по домам на летние каникулы и приедет только через две недели, тренировки не будут иметь особого эффекта. — Ты действительно считаешь, что меня это ебёт? — Кевин достал откуда-то из рукавиц ключ и кинул его Нилу. — Твоя форма уже в раздевалке. Ключ от инвентаря. Советую поторопиться. Дэй прошёл через двери обратно на прежнее место, а Ники с Аароном увели Нила в раздевалку. Раздевалка была выполнена в тех же ярких оранжево-белых цветах. Сначала в глазах немного зарябило от их обилия, но после, привыкнув, Нил отметил, что смотрится всё это очень даже симпатично. — Твой шкафчик, — Ники стукнул дверцу кулаком, а после демонстративно открыл. В шкафчике покоилась вся экипировка, начиная от шлема и заканчивая гольфами. Была и выездная одежда для игр вне Пальметто. Достав оранжевое джерси, Нил обнаружил надпись на спине — «ДЖОСТЕН. 10» — А у вас какой номер? — Нил повернулся к Аарону, который подпирал вход в раздевалку, и к ухмыляющемуся Ники. — Пятый, — сказал Аарон. — Восьмой, — ответил Ники. От их синхронного ответа у Нила на секунду в голове появился белый шум. — Одевайся быстрее. Наша королева драмы не любит ждать, — фыркнул Аарон, выходя из раздевалки. Ники тоже ушёл, ободряюще улыбнувшись Нилу.***
Нил уже собирался выходить из раздевалки, когда дверь с другой стороны открылась, пропуская Эндрю. Тот сделал всего шаг и остановился, уставившись на Нила, который в силу упрямости не отводил взгляд. — Завтра ты поедешь с нами в Колумбию, — Эндрю наконец прервал молчание. — Зачем? — Нил вспомнил тот разговор с Кевином, предупреждающий о странной власти Эндрю в команде. — Действительно хочешь знать? Да. — Нет. — Значит завтра мы за тобой заедем. Когда Эндрю повернулся, чтобы уйти, Нил произнёс: — Хочешь напичкать меня наркотой? Слишком банально. Эндрю обернулся. Постоял несколько секунд, после чего вышел, сказав лишь короткое: — О.***
Ники и Аарон стояли за оргстеклом, наблюдая, как Кевин и Нил переговариваются в центре поля. Эндрю нигде не было. — Ходили слухи, что ты сбегал из дома, чтобы играть в экси, — Кевин сказал это мимолётом, когда собирал мячи по полю, которые успел разбросать до прибытия остальных. Нил ничего не отвечал, и Кевин решил продолжить: — Ты тогда тоже играл на нападающего? — Да. Сначала правда меня поставили в позицию защитника, но один из тренеров решил, что я буду более полезен в роли нападающего. Собрав все мячи, они устроили пробег от вратарской зоны до средней линии. Кевин, остановившись на линии первой четверти, взял клюшку. — Слышал когда-нибудь о восьми вороньих упражнениях? — Не вдавался в подробности. Кевин подобрал один из мячей и, взмахнув клюшкой, отправил его в противоположную стену. Мяч отрикошетил, и Дэй без особых усилий поймал его прямо в сетку клюшки. — Они направлены на меткость. Если ты не в силах их выполнить, то тебя не допускают в состав. — Ты хочешь их показать мне сейчас? — Нет. Сейчас, да и вообще сегодня не могу. Эндрю к тебе уже подходил? — Звал в Колумбию завтра. Кевин повторил прошлый бросок, а после полностью повернулся к Нилу. — Будь осторожен и не ляпни того, чего не надо. Не знаю, как он это делает, но под ним лживая натура людей трескается по швам прямо на глазах. — Я всю жизнь вру, Кевин, — Нил покачал головой. — Если он сможет это сделать, что невозможно, то я встану перед ним на колени. «И буду благодарен», — хотел он сказать, но вовремя прикусил язык. Окинув Нила тяжелым взглядом, Кевин наконец кивнул и сказал ему идти переодеваться, так как сегодня у них ужин в доме Эбигейл, а если они опоздают, то командный медик изобьет их полотенцем.***
Пробок не было, а сидящий за рулем Эндрю водил как… как Эндрю. Кевин сидел на переднем сиденье, а Нила усадили между Аароном и Ники. Когда Эндрю заехал в очередной крутой поворот, Нил чуть не навалился на кряхтящего Аарона. — Он всегда водит как герой «Форсажа»? — прошептал Нил, садясь ровно. — Ты мне чуть ребра не отдавил, блядь. Они приехали. Эндрю остановился перед аккуратной лужайкой дома и приказал всем выметаться. Зайдя домой, Нил ощутил вибрацию в кармане, но решил проверить телефон после того, как выберется отсюда живым. — Дэвид, кто так чистит картошку? — в доме было тепло, а в воздухе витал запах готовящегося блюда. — Я тренер, а не повар, Эбби, — знакомый хриплый голос донесся из кухни. — Тренер, Эбби, мы пришли! — оповестил Ники, заглядывая на кухню. К ним вышла Эбигейл и с мягкой улыбкой на губах потрепала Ники по плечу, хотя казалось, что она собиралась потрепать его за волосы, но из-за разницы в росте не смогла достать. — Ты Нил? — поинтересовалась она, обернувшись. — Приятно познакомиться. Я Эбби, ваш командный медик, который на время каникул следит ещё и за этой детворой, — она взглядом прошлась по каждому из парней. Аарон делал вид, что впервые видит окно. Вместо ответа Нил лишь сдержанно пожал протянутую Эбби руку. — Эбби! — крикнул с кухни Ваймак. Эбби его проигнорировала. — Ники, достань из сервиза приборы. Ужин будет готов через несколько минут. Аарон, разложи приборы. Кевин, помоги Дэвиду, а то он сейчас оттяпает себе пальцы. Эндрю, — Эбби тяжело вздохнула, — найди свободное кресло и сядь туда. И чтобы без покушений на чью-то жизнь! Эндрю в ответ пожал плечами и ушёл в конец комнаты. Все принялись за дело, а Нил, чувствуя себя потерянным, всё также стоял на месте. — Нил, поможешь? — Спросил Ники, проходя мимо него с ложками. Нил согласился. Ужин проходил довольно мирно. Ваймак с Кевином обсуждали план на предстоящий семестр, и Нил их внимательно слушал, пропуская мимо ушей рассказ Ники о каком-то фильме про акул. Аарон с усталым видом слушал Хэммика, иногда вставляя замечания о неправдоподобности травм героев. Эбби тоже присоединилась к акулам, а вот Эндрю сидел, молча перебирая куски мяса в своей тарелке. — Нил, — позвал Ваймак, — общежитие, как ты понял, сейчас закрыто. У Эбби в доме уже нет свободного места. Остался один вариант — и это моя квартира. Ты согласен перебраться ко мне на пару недель? За столом все замолчали, и Нил почувствовал взгляды на себе. — Хорошо.***
«Нил, как дела в университете?» То сообщением, что пришло Нилу по прибытии к Эбби, было от Эрла. «Я в порядке» Ответ пришел незамедлительно. «Так я и поверил» Нил проигнорировал. Ваймак решил уйти около десяти часов вечера. Нил с облегчением ушёл вместе с ним, но, сев в машину, понял, что теперь он остался с тренером один на один. — Что это? — спросил тот, когда они выехали. Нил непонимающе уставился на него. — На запястьях. Во время ужина твоя кофта слегка задернулась. Нил перевел взгляд на руки. На запястьях каждой красовались полосы. Им было уже несколько лет, но бледные шрамы были словно вырезаны на коже. Понимая, что ответа он не получит, Ваймак продолжил: — Не любишь говорить о себе, да? Понимаю. Тренер Эрнандес подозревал, что у тебя не всё хорошо в семье. Своё подозрение он выслал мне вместе с документами. Видимо, решил, что это поможет тебе поступить к нам, — Ваймак ухмыльнулся. В темноте, освещаемой фарами встречных машин, лицо Ваймака выглядело ещё более уставшим. — Меня убедило не его подозрение. Я стал уверен в том, что ты нам подходишь, когда увидел тебя. А после твоих слов про отбросов я решил, что не позволю другим заполучить такого дурного игрока. Нил перевёл взгляд на дорогу, ощущая в груди укол вины за то, что Ваймак в нём всё-таки ошибся.