Притянуться к кому-то душой было неприемлемо, абсурдно, безумно, но вопреки собственным запретам, холодная стена, выстроенная множество лет назад, таяла, стоило Люмин вновь оказаться на пороге смерти. Странник с самого начала их совместного путешествия знал, что это плохая идея, но противиться он не мог. Он зависим от принцессы, она – ключ к его свободе. Поэтому, наверное, нормально беспокоиться о столь важном для достижения цели человеке, но… Разве может тревога разливаться по искусственному телу, как тогда, когда он потерял маленького друга?
Всё началось с того, что стоило им благополучно покинуть дворец, какой-то человек увязался за ними, как хвост цепного пса. Он преследовал пару до оживленной деревушки, сливаясь с толпой, и упрямо следовал за ними, даже когда Странник попытался скрыть Люмин в местном ателье. Девушка для маскировки купила первое попавшееся платье, потратив на него часть собственных сбережений, и юноше ее необдуманное расточительство сразу не понравилось. В пышном платье с рюшами Люмин оказалась еще более заметной личностью, и простолюдины на улице уступали ей дорогу, принимая за уважаемую аристократку. Странника же, судя по перешептываниям, считали рыцарем девушки, и от этого у куклы задергалось веко, хотя раньше на подобный психо-недуг он не жаловался. Когда «пёс» рванул за ними за рыночную площадь, принцесса не сразу заметила, что находится в части города, пострадавшей от катастрофы. Та находилась на ремонте, и почва после мощного землетрясения ушла из-под ног, стоило каблучкам цокнуть по каменному насыпу.
Странности в королевстве начались после некоторых конфликтов между главами государств, и люди думали, что к подобным ненастьям причастен сам Властелин Камня, - управляющий Гео-королевством. Но многие слухи казались притянутыми за уши, ведь последний давно утратил всякий интерес к управлению, приближаясь к человеческому пониманию, мудрости, простой и размеренной жизни. Он отдал управление страны своей правой руке, - Нин Гуан, - женщине, которая горячо любила улучшение экономики и благосостояние королевства. Вряд ли у нее найдется желание столкнуться в противостоянии с независимым королевством, которое, хоть и владеет всеми элементами, не проявляет к кому-либо агрессии. Скорее уж, смуту насылали те, кто завидовал волшебным умениям и возможностям управляющих. Личности, жаждущие силы для самоутверждения и безоговорочной власти, для внимания и преклонения, - вот кто в первую очередь мог попасть под подозрение к беспорядкам. И преследователь мог причисляться к таковым.
Как только Люмин утратила почву под ногами, она эмоционально вскрикнула от неожиданности, но ее подхватил и спас от падения Кит, созданный из воды. Магическое чудо опустило девушку на устойчивую землю прямо перед преследователем, который, откинув громоздкий капюшон, продемонстрировал чарующую улыбку и сияющие на солнце рыжие волосы.
- Девчуль, я, конечно, знаю, что ты невероятно сильная, но не бегай от того, кто хочет тебе помочь, - очаровательно улыбаясь, заговорил Тарталья, но незамедлительно получил по башке веером подлетевшим на самом воздухе Странником, у которого в порыве паники раскрылось умение к управлению еще одним элементом. Последний был удивлен не столь появлением силы, сколько причиной, по которой она открылась.
«Это была всего лишь ассоциация, лишь эмоциональный порыв. У меня не может быть ничего с этой абсурдной девицей, кроме деловых отношений. Ну, откинется она, какое мне дело? Подумаешь, посплю еще сотню-другую до появления того, кто сможет снять чары. Ничего сложного. Но… Почему в груди как будто бы бабочки бьются в банке, пытаясь вырваться на свободу? Мое желание стать свободным выше собственного достоинства? Или одна лишь возможность завершения вековых кошмаров дурманит разум?».
- Ее мама дала мне разрешение с печатью, - закопошившись в кармане накидки, рыжик торжественно всунул под нос сверток, демонстративно его разворачивая. И пока у Люмин глаза на лоб лезли, Акира запульнул «бумажульку» в небо с помощью ветра. Челюсть Тартальи была готова поздороваться с землей. Его ноздри широко раздувались от накатывающего на эмоциональный брег негодования. Наколдовав лук, он деловито вызвал Акиру на дуэль.
- Шел бы отсюда широкими шагами, - не разделяя боевого настроения, Люмин подхватила под руку напрягшегося и готового к битве Странника, уводя того прочь. – У меня уже есть провожатый. Не знаю, что тебе обещала моя мать, но я не буду находиться рядом с человеком, которого купили.
«У нее есть позывы здравого смысла, надо же», - хмыкнул про себя Аки, победно глядя на опустившего взор вниз Тарталью.
- Давай так: если ты меня побеждаешь, я развернусь и потопаю своей дорогой? – уже глядя с вызовом на Люмин, предложил рыжик, предвкушая по горящим азартом глазам превосходную битву.
- Кто тебе сказал, что принцесса способна к сражениям? – напустила важный вид блондинка, хлопая ресничками. – Наше дело гардероб обновлять, читать книги и заниматься поиском достойного принца.
- М, вот как, - не поверил житель Снежной, скептически сложив бровки, - а мозоли и шероховатости на руках у тебя не от меча, а от садовой лопатки?
- Ну да, - хлопнула в ладоши девушка, - какой ты догадливый!
- Хочу обратно в короб, - пробубнил себе под нос Странник.
✫✫✫
Переночевать в ближайшей таверне, заодно и узнав в ней информацию о брате, выдалось не такой уж прекрасной идеей, ибо общественное заведение было забито битком местными жуликами аки охотниками за сокровищами. О таких говорили, что у них не было родины, и жажда наживы дурманила их головешки настолько, что правила в документах на поиски сокровищ они практически всегда игнорировали. И, о незадача, дорогое платье Люмин и ее необычные спутники практически сразу же привлекли взгляды многих негодяев к себе. Единственный пустующий столик в темном углу не спасал компашку от внимания, и девушка на какое-то время глубоко ушла в раздумья. Странник же важно откинулся на спинку весьма дряхлого стула, опустив на лицо шляпу, а Аякс отошел за ужином, получив утвердительное «угу» от Люмин на автоматизме. Вернулся последний с двумя тарелками борща и ломтями хлеба, Акира есть отказался.
- Вот если бы тут была сметанка, да лучок или сало…, - радовался еде рыжик, и до Люмин только дошло, что он купил нестандартное для нее блюдо на ее же собственные деньги.
- И что это такое? – рассматривая халтурно нарезанные овощи в борще, негодовала девушка. – Мой кот лапой лучше нарежет.
- Расслабься, нет нужды играть принцессу. Я уже понял, что ты не хочешь демонстрировать своих навыков, потому и напускаешь важный вид. Просто кушай и наслаждайся моим обществом.
- Сгинь, - процедила сквозь зубы девушка, а по ее сжатой ладошке прошелся электро-змей сдерживаемых сил.
- Как с вами шумно. Пойду на улицу, воздухом подышу, - тяжело вздохнул синевласый и неторопливо покинул помещение.
Пока Тарталья бессовестно изводил Люмин своей самовлюбленностью, к ним подсел один из странных посетителей, гоняя в руках монетку.
- Не желаете подзаработать на армрестлинге? – улыбнулся он, демонстрируя позолоченный зуб.
✫✫✫
Акира вернулся в таверну, когда услышал через приоткрытое окно начало шумного трындеца. Сразу с порога перед ним предстала картина, где воодушевленный Тарталья мутузит охотника за сокровищами (просто он победил всех присутствующих, неплохо подзаработав на этом, и проигравшие на него накидывались в порыве негодуя). Люмин, тупо глядя в стену, жевала небрежно брошенную в борщ веточку петрушки, и полнейшее чувство безнадеги в ее глазах не требовало объяснений. Хозяин заведения, судя по всему, получал от охотников грязные деньги свыше за услуги, потому он кинулся на Аякса со сковородкой, но его атаку отбил рыжик, призвав кита. С изумленным криком, мол, никогда не видел такую большую селедку, мужчина отправился в отключку, и не понятно от удара или удивления. С криком: «Пора делать ноги, он маг» толпа вояк рассосалась, выпрыгивая даже через окна, будто бы спасаются с корабля от затопления. Победно усмехнувшись, рыжик вздернул подбородок, а Акира подбежал к подавившейся петрушкой Люмин, чтобы похлопать ту по спине. Слишком насыщенный день требовал отдыха, благо, теперь в их распоряжении целое заведение.
- М-м, селедочка с пюрешкой, - пускал во сне слюнки хозяин таверны, обнимая оставленный кем-то в попыхах ботинок.
