* * *
–...истощение и переутомление, – закончил монотонно перечислять симптомы тихий девичий голос. Сознание возвращалось нехотя, словно не желая отпускать от себя долгожданный покой. Вокруг царили полумрак и прохлада. Кажется, пахло лекарственными травами, мятой и чем-то сладковатым. Вельт шумно вздохнул, готовясь окончательно скинуть с себя блаженную негу, когда его лба коснулась холодная ладошка. Подошедшую девушку можно было бы назвать ещё совсем ребёнком, если бы не тот особый блеск в её глазах, присущий людям, что успели познать и горечь жизни. – Очнулся... Кончики светлых волос щекотали шею, пока девушка внимательно вглядывалась в его лицо, все ещё держа руку на лбу. За плечом лекаря замаячила подошедшая Стелла. Девушка обернулась к ней, начала что-то сбивчиво шептать, уводя от постели. Стелла хмурилась , кивала, то и дело бросала на Вельта обеспокоенные взгляды до тех пор, пока ее настойчиво не выставили за дверь. Мужчина проводил спутницу несколько разочарованным взглядом, но сил почему-то не было даже на окрик. Вельт нехотя прикрыл глаза, собираясь с мыслями, и моментально провалился в тревожное забытье. – Боюсь, придется ему на какое-то время остаться здесь, под присмотром сестер, – удрученно покачала головой Барбара, через плечо кидая взгляд на новоиспеченного подопечного. Стелла сдержанно кивнула, поджала губы, вспоминая непривычно бледное лицо Вельта. Она осталась одна. Странная мысль не давала покоя – Вельт ведь не умер, просто... В случае чего никак не сможет ей помочь. Как долго? И что ей делать? Ей изначально-то отводилась более чем скромная роль: не отсвечивать, пока Вельт будет занят поисками способов вернуться назад. Стелла и сама понимала, что из пользы в этом деле от нее будет только вред, а потому даже не думала возмущаться или обижаться – судя по извиняющемуся тону Вельта, он ждал чего-то подобного. За спиной о чем-то шептались магистр Джинн и тот самый бард, игравший на площади. Именно он тогда быстрее всех оказался рядом, помог запаниковавшей Стелле успокоиться и быстро убедил Барбару пустить их к Вельту. Магистр пришла незаметно, скромно протиснулась в двери и так и стояла в тени, наблюдая за происходящей суетой, пока бард не завел с ней разговор. – Вот, выпей. Поможет успокоиться. Перед носом неожиданно оказалась чашка с чем-то горячим и ароматным. Поспешно сделав пару глотков, Стелла поморщилась – сладковатый отвар горчил, и сочетание это было достаточно специфическое. Слово за слово Барбара быстренько выставила всех троих за двери больницы, пообещав Стелле, что она сможет навещать Вельта в любое время и абсолютно никак не отреагировав на даже слишком очевидные попытки магистра отозвать ее на приватный разговор. На узкой улочке за церковью Барбатоса было тихо и безлюдно. Джинн провела рукой по волосам, собираясь с мыслями, и обратилась к девушке: – Барбара позаботится о нем, она по праву считается лучшим целителем Мондштата, – Стелла кивнула, и не дождавшаяся никакой другой реакции магистр продолжила: – Эмбер больше не побеспокоит вас, однако в случае чего вы... Ты, – неуверенно перешла Джинн на более неформальное обращение, – можешь в любое время обратится к рыцарям ордена за помощью. – Или ко мне, – встрял бард. – ...однако я все же прошу тебя не покидать города в одиночку. За стенами может быть опасно. – Это приказ? – бесцеремонно поинтересовалась Стелла. Нет, она правда не хотела звучать грубо или резко, однако магистр, кажется, даже слегка поникла. – Это просьба. Орден отвечает за безопасность гостей, тем более из другого мира. Я не могу запретить тебе покидать город, просто прошу в случае чего брать с собой кого-то, способного защитить. – ...простите, – повинуясь какому-то неясному порыву, буркнула девушка. Джинн неожиданно тепло улыбнулась. – Все в порядке. Я понимаю, тебе нелегко. Они распрощались у ворот штаба. Джинн взбежала по ступенькам, на ходу бросив что-то одному из рыцарей на посту. Стелла глянула на потупившегося барда. Повисло неловкое молчание. – Я Венти кстати, – вдруг обворожительно улыбнулся новый знакомый. – Стелла. Собеседником Венти оказался приятным. Его хотелось слушать, хоть говорил он в основном о всякой незначительной чепухе. Возможно, это и был дар всех бардов, талант, без которого не видать им успеха – умение часами заговаривать людей. Однако пустая болтовня странно успокаивала, не давая загнать себя в темный угол с самыми мрачными мыслями из разряда «а что если... (подставьте самую абсурдную идею)». Уже зажглись первые звезды, когда бард наконец замолк больше чем на пять минут. В бледном свете луны он выглядел странно умиротворенным. На небе не было ни облачка, и на затихших улицах, несмотря на незаметно накрывшую город глубокую ночь, было достаточно светло. Тут и там виднелись блеклые фонарики, яркость которых, разумеется, не шла ни в какое сравнение с холодным искусственным светом «Герты». Однако все вокруг, хоть и было непривычно, ощущалось странно уютным. Они сидели на крыше гостиницы. Венти совершенно бесцеремонно заявился сначала в отведенный Стелле номер, а после и вовсе заявил, что такую ночь, раз уж они все равно не спят, преступно проводить в помещении. Стелла, вообще-то уже кидавшая многозначительные взгляды в сторону предательски мягкой и уютной кровати, только закатила глаза, когда это чудо в беретике махнуло на крышу прямиком через окно. И, разумеется, сама полезла следом. Дурной пример заразителен, тем более такой многообещающий. Чего конкретно многообещала беспечная непосредственность Венти, Стелла так и не придумала, зато на крыше и впрямь оказалось восхитительно. Гостиница находилась на верхних ярусах, а потому нижняя часть города была как на ладони. Луна таяла в водах Сидрового озера, расстилая на зеркальной глади неверную дорожку света. В лицо бил холодный и влажный, однако не леденящий до костей, а лишь приятно холодящий голову ветер. Кажется, северо-западный. – Ветер из владений Царицы, – лениво бросил Венти, ловя в ладони окрасившиеся бирюзой потоки. – Крио архонта. В это время года погода там почему-то особенно лютует, холод жуткий, хуже, чем зимой. – Ты часто там бываешь? – Скорее нет, чем да. Да и не доводилось давно, хотя за это время вряд ли что поменялось, – взгляд его сделался задумчивым. Венти приподнялся на локтях, глядя куда-то в небо. – А правда, что ты Сошедшая? – вдруг спросил он с кажущимся абсолютным равнодушием. Даже головы не повернул. Стелла поперхнулась холодным ночным воздухом и закашлялась, во все глаза глядя на него. – С чего ты взял? – почти что просипела она, восстанавливая сбившееся дыхание. Венти все-таки соизволил повернуться к ней, теперь полулежа на боку и подпирая рукой щеку. Берет его опасно съехал вбок и грозил вот-вот упасть на темную черепицу. Лукаво прищуренные глаза барда блестели даже слишком ярко, и Стелле на секунду стало не по себе от этого взгляда. Так смотрят люди, задающие вопрос, на который знают ответ. – Ветер многое слышит, – он улыбнулся как-то мягко. – К сожалению – или к счастью – не все умеют его слушать. – ...чего? Нет, звучало-то это вполне логично, но столь же и абсурдно. Бард, не сдерживаясь, расхохотался, и Стелла испуганно зашикала на него. Не хватало еще, чтобы их тут поймали и предъявили за нарушение какого-нибудь правила, о котором девушка слыхом не слыхивала, но все-таки подозревала. Наверно, мало кому понравится, что по ночам по его крышам безнаказанно гуляют всякие непонятное личности? – Ладно-ладно, я пошутил, – чуть поутихнув, признался Венти и едва успел закрыться от беззлобно стукнувшей его Стеллы. – Но ты правда поверила? – ...нет. – Но ведь колебалась? – Ты звучал почти убедительно, – нехотя призналась Стелла. Бард фыркнул, явно довольный собой. – Вообще, мне рассказала Джинн. – Магистр? – Ага. Мы с ней вроде как хорошие знакомые, – Венти снова откинулся на спину, рассматривая звездный купол над головой. – К тому же я все равно уже ненароком влип во все, – он сделал неопределенный жест рукой, – это. Так имею, пожалуй, право знать, не находишь? – А зачем тогда ты у меня решил спросить? Раз сам такой знающий. Стало даже как-то обидно. – Из первых уст услышать всегда убедительнее... Да и было интересно узнать, что ты ответишь и будешь ли отпираться. Стелла с тяжелым вздохом закатила глаза. – Тоже мне... Она устроилась рядом с бардом, подложив под голову руку и бездумно глядя в небо. Казалось, что среди звезд вот-вот мелькнет яркий росчерк несущегося Звездного экспресса, этот безумный день закончится, и все будет, как раньше. Чуда все не происходило, однако девушка начала замечать, что с трудом держит глаза открытыми. – Венти, – бард приподнялся на локтях, вопросительно хмыкнув, – ты тут всю ночь пролежать собрался? – Имеешь что-то против? – беспечно пожал плечами он. – А спать ты не собираешься? – Одно другому не мешает. – Ты здесь дрыхнуть собрался что ли?! От всколыхнувшегося возмущения даже сонливость на время отступила. Девушка села, тряхнув головой, и сверху вниз уставилась на барда. – Имеешь что-то против? – повторил он, щурясь устало и довольно. Как большой кот, нежащийся на солнце в теплый весенний день. Только сейчас не было ни солнца, ни особого тепла (Стелла вдруг поняла, что совсем замерзла) а на котов у Венти была аллергия. Этот факт был одним из немногих, что она вообще запомнила из его болтовни. В общем, сходилась только весна. – Да, имею! – Например? Стелла насупилась, разом как-то растеряв весь запал под насмешливым заинтересованным взглядом. Венти потянулся с наслаждением и съехал чуть вниз по покатой крыше. От неожиданности он взвился, моментально подбираясь и принимая куда более устойчивое положение. Сходств с котом находилось все больше.* * *
Утро следующего дня было... странным, начиная от сопящего Венти и заканчивая встретившей их у гостиницы Лизой. Заспанно зевая, Стелла как-то пропустила момент, когда женщина присоединилась к ним и повела куда-то в сторону от изначального – отсутвующего – маршрута. – Ох, милашка, тебе очень идет! И ведь неясно, чем было вызвано такое неожиданное внимание к ее персоне со стороны Лизы. Стелла даже грешила на Венти, сейчас беззаботно болтавшего ногами на подоконнике под недовольными взглядами работниц лавки. Однако тот, кажется, продрых всю ночь в кресле ее гостиничного номера – как минимум, он был там, когда она проснулась наутро. Стелла вновь повернулась к зеркалу, придирчиво осматривая наряд: строгие серебристо-серые брюки, какие носили большинство девушек из ордена, и неопределенного оттенка светлую блузу, неожиданно удобную для столь несуразного и отдающего официозом предмета одежды. Широкие рукава открывали плечи и заканчивались крепко обхватывающими запястья манжетами, а сама ткань оказалась очень приятной на ощупь – гладкой и прохладной. Из лавки она вышла с новой сумкой через плечо, в которой покоилась ее старая одежда и еще один комплект новой – такой же, как был на ней сейчас, только с длинной матерчатой юбкой заместо штанов. Плывущая рядом Лиза – а иначе назвать ее поступь было бы просто преступлением – то и дело косилась на спутницу, явно довольная собой. – Боюсь, мне нечем отплатить вам за доброту, – кашлянув, неловко заметила Стелла. Еще один быстрый взгляд в ее сторону, но теперь в нем легко угадывалось снисходительное понимание. Конечно же, Лиза знала. Конечно же, ей все равно что-то надо было, вот только называть свою цену за радушие и щедрость женщина пока не спешила. – Считай это подарком, милашка, – отмахнулась она и улыбнулась как-то заговорщически, словно бы этой улыбкой передала и доверила Стелле какую-то тайну. В недоумении девушка отвела взгляд, бегло осматривая все вокруг и наконец останавливаясь на носках новых сапожек. Под ногами мельтешила скучно-серая мостовая. От нечего делать и от почти осязаемой неловкости она принялась считать шаги. Лестница началась примерно на сороковом. Ведущая вниз, к счастью. О всякой чепухе Венти начал трепаться примерно на сотом. Стелла не прислушивалась, Лиза что-то отвечала, а лестница не собиралась заканчиваться, хотя каждые двадцать ступеней ненадолго сменялась ровной площадкой. До «Хорошего охотника» они дошли удивительно быстро – Стелла насчитала всего пятьсот двадцать три шага. Странно – девушке казалось, что ушли они от центральной площади куда дальше. Вероятно, виной всему были извилистые улочки, в которых даже человеку без топографического кретенизма не составило бы труда заблудиться. – Ты в порядке? Стоило им выбрать столик и усесться, как перед лицом тут же замаячил Венти. Он без всякого стеснения практически улегся на столешницу, с неподдельными интересом и тревогой заглядывая Стелле в лицо. Лиза, уложив подбородок на сплетенные пальцы, как-то умиленно наблюдала за этой картиной. – Вполне? Возможно, смятение слишком ярко отразилось на ее лице, а возможно, все дело было в ощутимом пинке под столом от Лизы, но Венти, скорчив недовольную гримасу, уселся «как приличный человек». Все вокруг было слишком ярким и непривычно-жизнерадостным. Живым. До этого Стелла видела только суматоху и холодный, равнодушный металл космической станции, ужас и надежду на лицах исследователей и неподдельный энтузиазм, выскребаемый из-под завалов усталости. В Мондштате все было не так. Как именно «не так» – вопрос другой, и, копаясь в своих чувствах, Стелла не могла найти действительно правильного и четкого ответа. – Ох, во имя Семерых, – около их стола появилась Сара. В одной руке она удерживала два составленных друг на друга подноса с посудой, другую спешно вытирала. Выглядела девушка замученной, однако умудрялась улыбаться достаточно искренне. – Госпожа Минчи, рада вас видеть! Давненько вы не заглядывали. Вам как обычно? Предварительно рассыпавшись в заверениях радости от встречи и жалобах на «несносных и безответственных должников», Лиза сделала заказ за всех троих. Открывшего было для возмущений рот Венти вновь постигла кара в виде пинка по ноге. По тому, как скривилось его лицо, можно было предположить, что вредная ведьма не то случайно, не то – что более вероятно – специально заехала ему точно по тому же месту. Любезно пообещав, что постарается принести все как можно быстрее, Сара наконец двинулась дальше. Венти негромко, но сочувственно пробормотал ей вслед, что народу сегодня вроде не больше чем обычно, а вот помощницы Сары нигде не видно. Поспешность сыграла с Сарой злую шутку: не успев отойти и пары шагов от занятого ими столика, она споткнулась. Грохота разбитой посуды, однако, не последовало – Стелла, к собственному удивлению, отреагировала быстрее, чем успела понять, что вообще происходит. – Вы... Ох, спасибо огромное, храни тебя ветер, – Сара быстро разгладила несуществующие складки на подоле платья и приняла из рук девушки подхваченные в последний момент подносы. Ничего не пострадало каким-то чудом. – Может, вам помочь чем? – под удивленным испытующим взглядом Стелла моментально стушевалась и продолжила уже менее уверено: – Кажется, вашей помощницы сегодня нет, и вы... ну, – замялась она. Не говорить же человеку о том, что выглядит он откровенно измотанным? В глазах Сары мелькнуло понимание и, особенно приятная, теплая благодарность. – Если не затруднит, – после секундного колебания кивнула девушка. Стелла в ответ неловко улыбнулась, и, обернувшись, махнула оставшимся за столом рукой: мол, «все нормально, скоро приду». Возможно, ей лишь показалось, но в глазах Лизы мелькнуло разочарование.* * *
– От меня-то ты что хочешь? – раздраженно фыркнула кукла, хмуря тонкие брови над по-детски огромными, но абсолютно невыразительными глазами. Все выглядело так, словно Химеко уже несколько часов капала ей на мозги. Однако женщина, вообще-то, появилась в комнате всего пять несчастных минут назад, после чего три из которых ждала, пока ее соизволят заметить, и всего лишь две максимально кратко излагала ситуацию и свои мысли по ней. – Помощи, разумеется, – обезоруживающе улыбнулась она. Однако на Герту такие методы не действовали. На ее куклу – тем более. – Сейчас мне нечего тебе предложить, – равнодушно отмахнулась. – И вообще, я занята. Если это все, что ты хотела сказать, можешь считать, что я тебя услышала. Все, все, иди давай. Химеко открыла рот, и, не в силах вымолвить ни слова, тут же его и закрыла, поджав губы. Оказывается, то, что за все вопросы сотрудничества со Звездным экспрессом отвечала Аста, было милостью. А она ведь поначалу недоумевала и едва ли не обижалась, что Герта не желает лично этим заниматься. Резко – возможно, резче, чем следовало бы – развернувшись на каблуках, Химеко покинула кабинет. Жаль, бесшумно сомкнувшейся за спиной автоматической дверью хлопнуть было нельзя. Или не жаль. Все-таки портить отношения со станцией не хотелось бы в любом случае. – Ну как?.. – Аста, говорившая с кем-то в соседнем переходе, отделенном пышными кустами близкого к папоротнику растения, моментально оказалась рядом. – Она меня выслушала, – Химеко прикрыла глаза, успокаиваясь. Аста осторожно коснулась ее руки в безмолвной поддержке. Конечно, кому, как не ведущему исследователю, было прекрасно известно о скверном характере гениальной владелицы станции. – Это уже достижение, – иронично хмыкнула она, вызвав на лице женщины улыбку. – И?.. – И выставила за дверь, – пожала плечами Химеко, словно бы говоря: «А что ты вообще ожидала услышать?» Аста выругалась. Очень тихо, почти что шепотом, но так заковыристо, что у Химеко брови невольно поползли вверх, а из горла вырвалось что-то среднее между истерическим смешком и неловким кашлем. Девушка глянула на нее и беззвучно ругнулась еще раз, моментально краснея. – Кхм, прошу прощения, госпожа Химеко, – тон ее моментально стал излишне официальным. – Смею надеяться, этот маленький инцидент не... – Все в порядке, – выдавила из себя Химеко, и не удержавшись от еще одного близкого к истеричному смешка, добавила: – Просто я как-то совсем не ожидала подобного от особы вроде вас... Краснеть Асте дальше было уже не куда. – Еще раз прошу прощения, – быстро пробормотала она, пригладила волосы и, сделав над собой видимое усилие, вернулась к своему привычному тону. – Возможно, госпожа Герта просто растеряна не меньше нашего и сейчас сама ищет решения сложившейся ситуации. Он ведь не отказала вам напрямую? – Нет, – Химео сложила руки на груди, пальцами одной в задумчивости постукивая себя по плечу. – Сказала что-то вроде... «сейчас мне помочь нечем». – В таком случае вполне вероятно, что нам следует ждать от нее... – Аста в задумчивости дернула себя за тонкий колосок косички, – ...чего-то.