Погрешность

– Барбара? – А? Ох, это ты, Джинн... Вовремя. Заходи. – В чем дело? – Он пришёл в себя. – Когда? – Час назад. Уверял меня, что с ним все в полном порядке и порывался уйти, но я не пустила, разумеется. Возможно, тебе стоит поговорить с ним... Он пробыл без сознания почти неделю, все ещё ужасно истощен, – тихо запричитала девушка. Она поднялась со стула, нервно прошлась по комнате. Легкий стук невысоких каблучков гулким эхом отдавался в углах. Стоящая в дверях Джинн изучала сестру внимательным взглядом, чуть поджав губы и нахмурив светлые брови. – Хорошо, – вздохнула магистр, прикрывая за собой дверь. Барбара чуть вздрогнула, кивнула своим мыслями и пропустила женщину в следующую комнату. Небольшая больница при церкви Фавония обычно пустовала – в придачу к глазу бога Барбара обладала поразительным даром целительства, а потому ставила большинство больных на ноги за пару дней. Сейчас в длинной комнате с высокими узкими окнами и деревянными перегородками были заняты только две койки: ближайшая к двери справа и последняя. По какому принципу сестры определяли больных именно таким образом, Джинн даже догадываться не могла. С койки у двери ей приветственно махнул увлеченный до этого книгой горожанин. Магистр вежливо улыбнулась, проходя мимо и отмечая, что ее собственные каблуки неприятно громко цокают по каменному полу. На дальней койке, спустив ноги с кровати и задумчиво разглаживая складки на постельном белье, сидел Вельт Янг. Зайдя за деревянную ширму, Джинн наткнулась на внимательный взгляд тусклых жёлтых глаз. Ей даже на мгновение показалось, что темноте они слабо мерцают чем-то нечеловеческим. – Госпожа Гуннхильдр, – поприветствовал он женщину легким кивком, отложив на прикроватный столик заложенную карандашом книгу. Джинн замерла в нерешительности, не зная, что говорить и делать. – Я рада, что вы очнулись, – выдавила она из себя, поправляя волосы. Вельт едва заметно улыбнулся. – Юная госпожа Пегг сказала, что я пробыл здесь уже неделю, и я полагаю, что достаточно пользовался вашим гостеприимством... – Господин Янг, – мягко прервала его Джинн. – Вы гость, и наша обязанность – обеспечить вам безопасность в нашем мире. – Но я не... а впрочем, – он задумался, но ненадолго, однако начатой мысли не продолжил и перевёл тему. – Как Стелла? – Ваша спутница в полном порядке, – Джинн аккуратно присела на край стоящего у кровати стула. – Мы присматривали за ней по мере сил... Она несколько раз навещала вас. На лице Вельта отчего-то промелькнула тень сожаления. – Я смогу её увидеть? – Разумеется, я поручу сообщить ей, что вы очнулись, как можно скорее. – Позвольте мне быть откровенным, – неожиданно серьёзно начал Вельт. Джинн вскинулась, напряжённо глядя ему в глаза. – Скажите, я нахожусь тут на правах пленника? – Конечно нет! – искренне ужаснулась такому предположению женщина, но тут же стушевалась и опустила глаза в пол, смущённо теребя край кителя. – Господин Янг, мне искренне жаль, что у вас сложилось такое впечатление. Орден не намерен ограничивать вашу свободу, мы лишь хотим убедиться в вашей... И в собственной безопасности. А что касается Барбары... если у вас сложилось такое впечатление именно из-за ее, кхм, настойчивости, то что ж, она порой действительно бывает излишне категорична в вопросах, касающихся порученных ей больных. Я поговорю с ней. Ей вдруг показалось, что она сболтнула лишнего – слишком личного. Джинн почувствовала, как щеки предательски краснеют, и провела по лицу прохладным пальцами. А Вельт продолжал внимательно смотреть на неё своими невозможными медовыми глазами. – Думаю, я, в свою очередь, также должен принести вам извинения за собственную... Бестактность, – наконец снова заговорил он после паузы, показавшейся Джинн бесконечно долгой. – Прекрасно понимаю, что я и моя спутница не внушаем вам доверия, однако не в наших силах, к сожалению, вам что-либо доказать. Джинн гулко сглотнула, кивая. Так паршиво она не чувствовала себя уже давно. – Я сообщу ваш... Стелле, что вы хотели её видеть, – резко поднялась магистр. Стул жалобно скрипнул, проехавшись ножками по полу. – Благодарю. Женщина уже отошла на несколько шагов, когда Вельт окрикнул ее: – И, если вас не затруднит, – по голосу казалось, что он улыбается, но Джинн не решилась обернуться, – не могли бы вы попробовать донести до госпожи Пегг, что она, я уверен, несколько переоценила ущерб, нанесённый моему здоровью? На попытки «выгородить» Барбара только тихо фыркнула, очень стараясь скрыть этот жест за тяжёлым сострадательным вздохом. Однако ж пообещала, что позволит господину Янгу покинуть больницу, если добьётся от него обещания «не нагружать себя, спать не менее девяти часов в день, принимать лекарственный отвар и ежедневно показываться в больнице... На всякий случай». Тёплый ветер ласково перебирал выбившиеся из причёски светлые пряди. Джин полной грудью вздохнула свежий утренний воздух, ещё влажный после прошедшего ночью ливня. Город укрывал белесый туман. Где-то вдалеке, за стенами, виднелись мельницы Спрингвейла, а на соборе за спиной мелодичным перезвоним оповещали всех о новом дне колокола. «И что на меня нашло», – хмурила брови женщина, быстрым шагом направляясь в штаб ордена. От больницы было недалеко – спуститься от площади, пройти несколько переулков и лестниц и нырнуть в боковую калитку. От неё как можно быстрее пройти мимо дежурящих у входа в здание рыцарей и скрыться в кабинете, с головой погружаясь в бумажную рутину. – Джинн! – раздались совсем рядом когда она уже заходила во двор. Женщина обернулась на голос, одной рукой придерживая тяжелую кованую калитку, и имела удовольствие лицезреть спрыгнувшего к ней с крыши соседнего дома Барбатоса. Он не использовал планер, вместо этого виртуозно поддерживая себя потоками анемо. Подобное казалось Джинн ребячеством, однако она из раза в раз закрывала глаза на выходки божества. На то оно, наверно, и божество? Не смертным его судить. – Я связался с Итэром, – заговорил Барбатос, приземлился аккурат на ограду и устало потянулся, разминая шею и плечи. – Обещал быть недели через две, сказал, что как раз только закончил со всеми делами в Сумеру и постарается отправится в путь как можно скорее. Джинн кивнула. – Благодарю Вас. – Да брось, – отмахнулся Барбатос. – Хотя если вдруг твоя благодарность найдёт воплощение в виде пары бутылок вина... – шутливо добавил он. Джинн еще успеет вдоволь поукорять себя за едва сдержанное желание закатить глаза.

* * *

– Нам обязательно было вставать настолько рано?.. Эмбер!.. Да подождите же вы меня! На стенания Стеллы что скаут, что алхимик внимания не обращали совершенно никакого. Вот что значит жить в жестоком мире, несправедливо подчиненном жаворонками, когда ты сова, да еще и любишь ночные посиделки на крыше. В эту ночь от них девушка тоже не отказалась, взобравшись на мельницу и просидев на небольшом опоясывающем ее балкончике до полуночи. Вроде бы ее видели, ничего не сказали, но пробираться к дому, в котором им выделили комнату на переночевать, Стелла предпочла по теням и кустам. Какой-то по-детски глупый страх наказания гнал ее вперед и заставлял вздрагивать от каждого лишнего звука. Потому после она еще долго не могла уснуть, ворочаясь в кровати одни архонты знают сколько времени. Сахароза и Эмбер, подскочившие на рассвете, выглядели до безобразия бодрыми и полными сил. Девушки быстрым шагом двигались куда-то вверх от Спрингвейла по лесной тропинке – наверно, достаточно широкой, чтобы называться дорогой, но все же зовущейся тропинкой. Почему – Стелла поняла еще через несколько сотен шагов подъема, когда и без того не слишком-то ровная и пологая тропа пошла крутыми зигзагами и сузилась до того, что рукава цеплялись за кусты одновременно с обеих сторон. – Это просто невыносимо, – ругалась себе под нос Стелла, в очередной раз отцепляя рукав от какой-то колючки и в процессе же цепляясь за очередную. – И зачем я только согласилась вчера с ними пойти... Сейчас сидела бы в библиотеке и книжки спокойно перебирала... При мысли о библиотеке вспомнилась Лиза и то, что рубашка была куплена именно ей, а значит на Стелле все еще висел должок. И ведьма непременно бы не дала ей спокойно посидеть в библиотеке, а сбежать так просто, как в их последнюю встречу, не вышло бы. Лиза внушала определенные опасения своими непонятными мотивами. В простую доброту душевную верилось слабо – стоило взглянуть в лукавые зеленые глаза, чтобы это понять. – Эй, ты там где? – послышалось почему-то откуда-то сверху. Задрав голову, Стелла тут же об этом пожалела – на нее посыпались мелкие камушки вперемешку с песком. Заметив, что она усиленно трет глаза, Эмбер ойкнула и исчезла, чтобы через секунду показаться из-за пышного куста, скрывавшего ближайший поворот тропинки. Она бормотала какие-то извинения, но между тем, не дав Стелле прийти в себя и проморгаться, за руку потащила за собой – обратно наверх. Ладно, возможно, оно того стоило. Кусты, как и подъем, кончились неожиданно, и перед Стеллой открылся вид на кажущиеся бескрайними уходящие прямо в небо холмы. По молодой траве то и дело волнами пробегал ветер, а вдалеке, сбоку, темнел выглядывающий из-за утеса кусочек леса. Эмбер ткнула в ту сторону пальцем: – Вольфендом. Сахароза их дожидаться не стала – ушла дальше, куда-то направо, и теперь ее синий беретик служил девушкам ориентиром. Торопиться было некуда, и Стелла шла, прикрыв глаза и подставив лицо еще не раскаленному, а лишь приятно-теплому утреннему солнцу. Где-то в перелеске, из которого они вышли, заливалась какая-то птица, а с другой стороны холмов надрывались еще несколько, словно вторя ей; откуда-то ветер доносил приглушенные, едва различимые голоса людей; ближе к горизонту высились шпили мондштатского собора и великаны ветряных мельниц, и Стелле даже казалось, что она слышит их скрип. И все вместе это было так умиротворяюще безмятежно, ощущалось таким родным и до боли знакомым, что хотелось просто упасть в мягкую траву и лежать так долго-долго, пока солнце вновь не скроется за горизонтом, а может, и еще дольше. Вдруг Эмбер дернула ее за рукав, и без того измученный колючками, и кивком указала на Сахарозу. Кивком, потому что за секунду до того скаут закинула себе в рот целую пригоршню каких-то темных ягод и теперь старалась их ускоренно прожевать. Сахароза стояла в полный рост и призывно махала им, едва ли не прыгая на месте, но почему-то не кричала. Девушки ускорили шаг. – В чем дело? – крикнула Эмбер шагов с десяти, наконец справившись с ягодами. Сахароза замахала руками еще активнее и приложила палец к губам. Даже с такого расстояния было видно, как она страшно округлила глаза. Эмбер в недоумении замолкла, хотя явно собиралась спросить что-то еще, не размениваясь на лишние телодвижения. – Тут кто-то похозяйничал, – тихо уведомила их Сахароза. – Не кричите – монстры могут быть еще рядом. Не нравится мне это. И датчики мои пропали, и образцы, – с особенно горестным вздохом добавила алхимик. Эмбер нахмурилась. – Монстры здесь, прямо над ущельем и так близко к Спрингвейлу?.. Плохо, – констатировала она. – Надо возвращаться и доложить. Что-то в последнее время они слишком активны... хотя подожди, Сахароза, а ты уверена, что твои датчики и что там у тебя еще, украли именно монстры? Зачем бы им это? – Датчики замаскированы под цветы были, – терпеливо пояснила девушка. – Поэтому точно не зная их расположения и элементального следа обнаружить их просто невозможно, а на простые лютики вряд ли бы кто позарился. Монстры – другое дело, они чутки и жадны до самой легкой элементальной энергии. К тому же трава там выжжена, и следы есть, достаточно свежие. Она умолкла, хотя по нахмуренным бровям ясно читалось еще и возмущенное «за кого ты меня вообще принимаешь», но Стелла уже успела понять, что Сахароза не была тем человеком, который выскажет свое недовольство или обиду в открытую. Будет стоять, хмуриться, смущаться и отворачиваться, да и то только, пока ее снова чем-нибудь не озадачат. В каком-то смысле алхимика было жаль. Она напоминала тех замученных и задерганных ученых с «Герты». Эмбер нахмурилась сильнее и досадливо прикусила губу. – Где? Дай я осмотрю хотя бы, и будем убираться отсюда. Сахароза махнула рукой в нужную сторону, и обернувшись, Стелла действительно увидела выжженную и примятую траву. Скаут извлекла карту и погрызенный карандаш и направилась туда, оглядываясь на наличие ориентиров. Остановилась прямо посреди выжженного участка, задумчиво почесала карандашом в затылке, попутно зацепив и неаккуратно вытянув из хвоста несколько прядей, и наконец пометила что-то на карте – и без того, честно сказать, исчерканной вдоль и поперек. Потом присела, зачем-то потрогала траву и прикрыла глаза. Сахароза замерла, с каким-то очаровательным волнением сложив руки на груди и наблюдая за действиями подруги. Стелла сделала пару неуверенных шагов по направлению и тоже застыла. Пожалуй, мешать сейчас скауту не стоило. Вдруг Сахароза тревожно заозиралась и ушки ее шевельнулись. И, о архонты, Стелла только сейчас заметила, что это были уши, а не часть прически, и с невежливым потрясением уставилась на девушку. Та, впрочем, этого не заметила или только сделала вид – все ее внимание было поглощено чем-то, Стелле недоступным. – Слышишь? – вдруг тихо спросила Сахароза и прижала палец к губам раньше, чем Стелла успела ответить. – Кто-то близко. Кажется, мы не успели. Казалось, стих даже ветер, и замела трава и листья на деревьях в лесу. На пару мгновений Стелла вся обратилась в слух, но так ничего и не услышала. А потом Сахароза вдруг с силой, неожиданной для такой хрупкой девушки, навалилась ей на плечо, заставляя пригнуться. Над головой что-то свистнуло, едва-едва не задев. Стелла даже почувствовала, как колыхнулись на макушке волосы. Эмбер вскочила, за секунду вскидывая лук, и выстрелила, почти не целясь. По сошедшему на хрип визгу за спиной стало ясно, что девушка попала, еще до того, как Стелла обернулась и увидела нападавших. Из леса появились с десяток существ, подобных тому, что они видели с Вельтом на дороге в первый день их встречи. На секунду все замерло, а потом вдруг смазалось, завертелось слишком быстро. Оружия не было – верная бита не то осталась на станции, не то просто затерялась между мирам. Но, в конце концов, не раз и не два эту самую биту в пылу сражения у нее выбивали из рук. Кажется, неизвестных существ отчего-то куда больше интересовали Сахароза с Эмбер – в сторону Стеллы же кинулись лишь двое, нелепо махая дубинками. Подобное несуразное обращение с чем-то, пусть даже лишь отдаленно напоминающим уже ставшее почти родным оружие массового поражения, вполне можно было счесть за оскорбление. Шаг вперед в последний момент, быстрая подсечка. Вырвавшееся вперед существо повалилось в траву с хриплым визгом, застрявшим в горле – под ногой неприятно хрустнула скрывающаяся под шерстью шея, благо подошва нового сапожка была достаточно твердой, да еще и с небольшим каблучком. Стелла выхватила дубинку из безвольно упавших лап, в последний момент успев ударить точно по маске вторую тварь. Маска в ответ на такое обращение пошла паутинкой мелких трещин, а существо завыло и закружилось на месте, держась за голову. Краем глаза заметив еще одного, заинтересовавшегося визгами собратьев, девушка спешно пустила по дубинке энергию. Немного, только бы хватило одним ударом расколоть маску, оказавшуюся вполне себе слабым местом. Дубинка в знак протеста моментально разлетелась в щепки. Стелла машинально прикрыла рукой лицо, утратила бдительность всего на пару секунд, но даже этого хватило, чтобы одно из существ прыгнуло, вцепившись ей в шею сильными пальцами. Удар о землю вышиб из легких весь остававшийся там воздух. В глазах потемнело, и Стелла брыкнулась из последних сил, пиная существо куда не попадя. Каким-то образом они перекувыркнулись по траве, но скинуть существо с себя Стелле не удалось, а воздух в легких почти закончился. Чудо, что ей до сих пор не сломали шею, хотя такими темпами и до этого оставались считанные секунды. Хватка существа внезапно ослабла, и оно безвольной тушей повалилось вбок. Все звуки смолкли, оставляя ее наедине с затухающим шумом в ушах. Откуда-то сбоку светило солнце, а над головой раскинулось ясное голубое небо. Кажется, точно такого цвета был плед в комнате Март на экспрессе. – Стелла?.. Стелла, вставай! О Архонты, что я скажу Джинн... Звук словно бы включили, повернув выключатель от беззвучного режима до максимальной громкости. Ощущение падения с огромной высоты обратно в собственное тело пришло внезапно, и Стелла, испуганная этом странным холодком в животе и фантомной болью в руках, подорвалась, садясь на траве, и закашлялась. Эмбер что-то радостно и облегченно защебетала, но вслушиваться было выше ее сил. Ладно, боль была не фантомной. Шея и спина болели нещадно, расцарапанные щепками дубинки руки и лицо – чуть меньше, но эта боль была другая: более противная, саднящая. Эмбер протянула руку и помогла подняться, потом зачем-то подтолкнула себе за спину. Только теперь Стелла заметила, что в руках та все еще сжимала лук, и встала теперь плечом к плечу с напряженной Сахарозой. Девушки вместе закрывали Стеллу собой и явно готовились к новой драке, хоть выглядели ничуть не лучше: у Эмбер был подпален рукав и почему-то штанина, у Сахарозы ужасно растрепались волосы, да и вообще она словно побывала в самом эпицентре смерча. – Назовись! – громко приказала Эмбер кому-то, кого Стелла до сих пор не заметила. Откуда-то из травы поднялась высокая фигура в черном с красным плаще с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо. В руках неизвестный держал по ножу странной формы – они напоминали серебристые надтреснутые когти какого-то большого существа. Сахароза заметно напряглась и крепче стиснула какую-то маленькую, едва заметно искрящуюся анемо бутылочку, а Эмбер едва удерживала себя от того, чтобы невежливо не вскинуть пока что опущенный лук. Ладно, впечатление неизвестный производил действительно жуткое и даже.. гнетущее. Как исчадие ада посреди мирного поля. Что такое ад, Стелла наверняка не знала, но подобным образом пару раз выражалась Химеко – вот и запомнилось. Диссонанс разлетелся вдребезги, стоило неизвестному в неожиданно смешном жесте склонить голову вбок и досадливо махнуть рукой – ножи успели куда-то исчезнуть. Он легким движением скинул с головы капюшон и беспечно улыбнулся: – Поспокойнее, юная леди, я уже точно не желаю вам зла, иначе не стал бы спасать, – он смахнул со лба прядь мокрых от пота темных волос и сделал пару осторожных шагов в сторону замерших девушек. – И, будьте так любезны, спрячьте лук, враги уже закончились. Он с показательной внимательностью пробежался взглядом по всему, что было вокруг, и вновь обратился к Эмбер. В темных глазах явственно сверкала насмешка и полное понимание того, кого еще тут считают врагом. Сахароза чуть расслабилась, пряча анемо бутылек, и пихнула Эмбер локтем в бок. Стелла не видела выражения их лиц, но могла красочно представить эту картину, глядя на реакцию неизвестного – кажется, тому требовалось немало усилий, чтобы скрыть неуместный смех за напускной серьезностью и деловитостью. – Я, Эмбер, скаут Ордо Фавониус, благодарю вас за оказанную в сражении помощь и прошу представиться, – спешно оттарабанила девушка явно заученную фразу, и в ее голосе легко улавливалось смущение напополам с раздражением. Она сделала полшага вперед, показывая свое главенство в их маленькой группе. – Евгений, один из членов дипломатической делегации Снежной, – отрекомендовался он, отвешивая полушутливый поклон. Эмбер ограничилась кивком. Сахароза издала очень тихий, близкий одновременно к презрительному фырканью и задумчивому «хм» звук. – Разве для дипломатической делегации не установлен запрет на применение оружия в пределах Мондштата? – невинно поинтересовалась она. – Я не направил его на вас, – возразил Евгений. – А запрет вполне справедливо не распространяется на самозащиту. Сахароза кивнула, о чем-то задумалась, потеряно глядя уже сквозь мужчину. – Вы вступили в бой со стороны, – прытко возразила Эмбер, и повязка на ее голове смешно закачала ушками-кончиками. – Разве мог я оставить таких очаровательных дам в беде?.. Эмбер презрительно фыркнула и тоже умолкла. Стелла методично пару раз подкинула на ладони яблоко. Видимо, в воцарившейся неловкой тишине глухой стук прозвучал слишком громко, и три пары глаз обратились на нее. Эмбер воззрилась удивленно, и девушка в ответ пожала плечами. Откуда яблоко? Секрет. Даже для нее самой. Губы Евгения сложились в понимающее «О». – Хотите яблоко? – невозмутимо предложила Стелла под сдавленный смех. Эмбер стояла между ними с видом обиженного ребенка, которого не посвятили в какую-то глупую, но невероятно важную тайну. – Так вы знакомы!? – Я случайно врезалась в него на улице, – пожала плечами девушка. – Если это можно считать за знакомство, то да, мы знакомы. Наконец подошедший к ним Евгений с неопределенной интонацией хмыкнул и покачал головой с видом умиленного взрослого. Эмбер глубоко вздохнула, словно готовясь к длинной отповеди, но в последний момент отчего-то передумала и стихла. – В любом случае, – самовольно перенял Евгений инициативу командования, – сейчас тут все еще может быть небезопасно, поэтому стоит уходить. Никто не ранен, все идти могут? – девушки переглянулись и в разнобой кивнули. – Отлично. Спустимся на планерах к началу ущелья, так будет ближе и безопаснее всего. – Может, стоит вернуться через лес сразу в Спрингвейл? – задумчиво предложила Сахароза. Она незаметно и очень быстро отошла немного в сторону склонилось над одним из трупов. И, право слово, от одно вида ее действий Стеллу замутило так, что она поспешила отвернуться, зажав рот рукой. Эмбер, кажется разделяла ее эмоции, а вот Евгений и бровью не повел. Нет, все-таки алхимики – страшные люди, и вид милой девушки, без единой эмоции препарирующей свежий труп, был гораздо более пугающим, чет тот же пресловутый буревестник. – Я видел в лесу еще хиличурлов, поэтому велика вероятность столкнуться с еще одной или даже несколькими группами. Чудо, что вы наткнулись на них только здесь, а не раньше. – Тогда идем, – выдавила из себя Эмбер, все еще избегая смотреть в сторону Сахарозы. Алхимик поднялась на ноги, невозмутимо стянула с рук пропитавшиеся кровью некогда белые перчатки и растворила их в золотистых искрах глаза бога, взамен материализовав новые. Только тогда Эмбер выдохнула с явным облегчением. Странная компания уже остановилась на краю ущелья, держа разумную дистанцию в пару шагов, когда Стелла огорошила их вопросом: – Подождите, а как мы отсюда спустимся? Поймав обращенные на нее взгляды – скептический, ошарашенный и меланхолично-вопросительный – она приподняла плечи в интуитивной попытке спрятаться. – На планере, – медленно, едва не по слогам проронила Эмбер, а во взгляде ее явственно читалось осознание еще одной свалившейся на голову проблемы. – Только не говори мне, что... – Не буду, – быстро перебила ее Стелла. – ...но у тебя нет планера, – как-то обреченно припечатала Эмбер. – Я даже не знаю что это. – О боги, во имя Селестии... – Мы успеем вернуться, – ни к кому не обращаясь, прокомментировала Сахароза. – Еще только-только перевалило за полдень. Но, если верить Евгению, в лесу может быть опасно. – А у нас есть выбор? Придется возвращаться. – Выбор есть всегда, госпожа скаут, – хмыкнул Евгений. Он стоял чуть поодаль, наблюдая за разворачивающейся перед ним драмой в одном действии, но вмешиваться до этого момента не спешил. – И что вы предлагаете? – как-то зло покосила на него Эмбер, но тут же взяла себя в руки, изображая если не улыбку, то хотя бы видимость дружелюбия. – Планера нет только у... прошу прощения, юная леди, так до сих пор и не знаю вашего имени... Ну так, вот, остальные то не обделены возможностью использовать дары Анемо Архонта? Эмбер непонимающе нахмурилась. – Он имеет ввиду, что кто-то должен спуститься вдвоем, – прошелестела Сахароза. Кажется, Эмбер была близка к тому, чтобы задохнуться от возмущения, прежде чем разразиться тирадой о «недопустимости», о какой-то «летной лицензии» и еще о чем-то, кишащем неясными Стелле терминами, поэтому она особо не вслушивалась. Скромно стояла, перекатываясь с пятки на носок и чуть нервно поглядывая то на небо, то на лес, то на провал ущелья перед ними. Она честно не поняла, в какой момент ее подхватились чьи-то руки, горизонт пошатнулся, а дыхание перехватило – но все это закончилось так быстро, едва успев начаться, что Стелла даже не успела толком испугаться. Ноги ударились о что-то твердое, но упасть ей не дали, придержав под локоть. – Все в порядке? Она кивнула, глупо моргая. Теперь вокруг высились отвесные скалы ущелья, а впереди, шагах в двадцати, каменный коридор упирался в чистое голубе небо. Эмбер с легким стуком каблучков сапог о каменное дно ущелья приземлилась рядом и встала между Стеллой и Евгением, сердито уперев руги в бока и сверля мужчину уже недовольным взглядом. Тот поднял руки в защитном жесте, но улыбался с прежней легкой беспечностью. За их спинами несколько неуклюже на дорогу спланировала Сахароза, едва не уронив очки. Кажется, звенящее в воздухе напряжение можно было не то что руками потрогать – мелодию на нем сыграть. Реквием. И Стелла решительно не понимала, что такого из ряда вон выходящего обычно дружелюбная Эмбер углядела в их новом знакомом. Конечно, Венти упоминал, что к фатуи в городе относятся не лучшим образом, но что бы настолько... К тому же Евгений не только не сделал им ничего плохого, а даже напротив, помог. Эмбер вдохнула. Выдохнула. Пригладила волосы и, развернувшись на каблучках, бодро направилась к выходу из ущелья, так и не удостоив Евгения ни единым словом – и не то что бы такой исход его не устраивал. Все трое в наряженной тишине, нарушаемой лишь шорохом шагов, направились следом.

* * *

– Я тебе твои поганые руки твоими же клинками отрежу и в озере тебя вместе с ними утоплю. Мало нам проблем, ты еще решил куда не просят влезть? Желание опять выделится в одном месте заиграло? Так я тебе устрою столько внимания к твоей драгоценнейшей персоне, что тебе в страшном сне такое не приснится. Эмбер, Сахароза и Стелла неловко переглянулись, чувствуя даже такое-то сочувствие к Евгению. Тот стоял, отведя хмурый взгляд в сторону и не глядя на отчитывавшую его девушку – до комично рядом с ним невысокую, рыжую и явно очень, очень-очень злую. Она сцапала его прямо у выхода из ущелья, отвлекшись от разговора на повышенных тонах с одним из остановившихся там торговцев – здесь, в объятиях отвесных скал, раскинулось настоящие подобие небольшой деревеньки, где останавливались после утомительного пути торговцы, – с неженской силой утащила в сторону, под какое-то дерево, и теперь яростно отчитывала. Девушки, последовавшие было за ними дабы разъяснить ситуацию, пока не решились ее прервать. Стелла методично перекатывала носком сапожка какой-то камень, скучающе осматриваясь. По обе стороны ведущей из ущелья дороги громоздились телеги, между которыми сновали уставшие путники всех мастей, но, несмотря на скопление людей, было достаточно тихо. Всем хотелось покоя и отдыха перед последним отрезком пути до столицы ветров. – ...передашь это, скажешь чтобы сам сюда приехал, а то со мной тут считаться отказываются, – фыркнула под конец рыжая. Злости в ней явно поубавилось, и желания прибить Евгения на месте она тоже больше не демонстрировала, вместе этого вручив какое-то письмо, с силой развернув и пихнув в спину. – Все, проваливай, и молись Царице чтоб не было проблем, а то будет тебе веселая жизнь. Евгений быстро затерялся между телег, пару раз обернувшись и помахав девушкам на прощанье – ответила ему только Стелла под недоуменные взгляды Эмбер и Сахарозы. Рыжая резко выдохнула, беря себя в руки после эмоциональной отповеди и обернулась к ним с легким поклоном. – Алина, дипломат фатуи, – представилась девушка. – Мне очень жаль, если мой коллега доставил вам неудобства. – Он, можно сказать, спас нас, – как-то бесцветно заметила Сахароза. – И нарушил правила полета на планере, – с обиженной пылкостью заявила Эмбер. Алина чуть вздернула бровь, кивнула каким-то свои мыслями. – Он ответит за свои промахи перед начальством. Если у Ордо Фавониус, – она сощурилась, оценивающе оглядела всех троих и остановила свой взгляд на Сахарозе, признав в ней старшую по статусу, – есть какие-то конкретные претензии, вы можете направить их в посольство Снежной в установленном порядке. Сахароза кинула, и, коротко простившись, Алина тоже затерялась среди телег и людей. – «Если есть претензии»? Конечно они есть, с вами по другом не получается, – возмущенно бросила ей вслед Эмбер.