Тайна попаданчества: Первые шаги

      Мин Фань возвращается на закате. Глаза его исчерчены алыми прожилками, щёки покрыты дорожками высохших слёз. Мальчишка хрипло рапортует:       — Ваши ученики осмотрели тела и опросили свидетелей. — и замолкает, протягивая вперёд стопку желтоватых листков бумаги.       Присмотревшись, горный лорд замечает заклинания, начертанные киноварью. Часть из них сгнила дочерна.       — Значит, с помощью талисманов проверили, остался ли демонический след? — понимает он.       — Именно так. — подтверждает ученик — талисманы были использованы дважды: сперва у могилы одной из жертв, затем над телом той, над которой еще не совершили обряда.       Значит, убийца точно демон. Эх, побрал бы этот демон паскудного предшественника с его нацистскими замашками и любовью толкать речи из дешёвых мелодрам. Шэнь фыркает и холодно цедит:       — Тварь посмела вторгнуться на территорию школы Цанцюн, преодолев сотни ли, чтобы нести мучения и горе, убивать людей. Ничтожный, презренный демон сам постучал в нашу дверь — пускай не жалуется, когда мои ученики вместо самих Небес покарают его! — приходится постараться, чтобы удерживать голос всё это время.       А когда мужчина наконец замолкает, приходится стиснуть зубы, сдерживая тошноту.       — Учитель мудр, и, если таково его решение, гадкое чудовище по справедливости ответит за содеянное! — сгибается в поклоне пушечное мясо, как если бы с ним небесным откровением поделились.       Подхалим.       — На сей раз вы покинули горы ради нового опыта, и я не стану помогать. — спешит переменить тему наставник — Мин Фань, как старший ученик ты обязан не терять бдительности и подготовиться ко всему, дабы демон не навредил твоим товарищам.       На самом деле он отчасти блефует: всё же просто зашвырнуть неопытных подростков в эпицентр расследования, где легко можно погибнуть, и сидеть пить чай мог разве что оригинальный главзлодей. Однако, приглядывать с расстояния, не вмешиваясь, пока ребята справляются собственными силами, чтобы узнать, кто на что способен, будет очень даже кстати.       — Да. — отзывается тот почтительно, но отчуждённо — Ваш ученик позаботится о стратегии. Если тварь…       Остаток фразы заглушает грохот разведённых рывком дверей. В комнату будто торнадо врывается Ло. Бледный как полотно, он умоляюще вскрикивает:       — Шицзунь!       Сердце тяжело и глухо ухает вниз. Приходится закусить изнутри щёку, чтобы сохранить маску ледяного спокойствия.       — Что заставило тебя так вопить и трястись от страха? — небрежно спрашивает попаданец.       — Шицзэ Нин Инъин и ваш покорный ученик ещё днем отправились на городской рынок. — выпаливает полудемон — Но когда собрались возвращаться, она вдруг… растворилась в воздухе! Хотя пропала из поля моего зрения всего на фэнь. Этот ученик обыскал всю улицу, но безуспешно, и вернулся за подмогой к шицзуню…       Весь обратившийся в слух, едва прозвучало имя возлюбленной, Мин Фань раненым зверем набрасывается на шиди. Сшибает его с ног и хватает за ворот, замахиваясь:       — Ты! — от этого разрывающего горло хриплого воя что-то вздрагивает внутри.       Шэнь Цинцю яростным ударом сбивает со стола чашку. Та разбивается вдребезги с громким звоном. Это помогает выпустить пар и немного отрезвить мясо, избежав ООСа.       — Этим ты Инъин не поможешь. — чеканит Цинцю, взгляд его полыхает — Возьми шиди и прочеши город. Попроси Мастера Чэня оказать содействие в поисках. Ло Бинхэ, идешь со мной.       Мин Фань незамедлительно выскакивает из покоев. Ло Бинхэ молчит, поникнув головой. Так хочется погладить этого виноватого покорного щеночка по макушке. Он собирается заговорить, но попаданец опережает:       — Покажи, где вы находились, когда она пропала.       Когда они прибегают к бурлящему от суматохи рынку, заклинатель замирает, смежив веки. Ощутив след тёмной энергии, он следует за этой исчезающей нитью, а открыв глаза вновь, обнаруживает себя стоящим у входа в лавку косметики. «Может ли случиться так, что убийца — кто-то из простой лавки?» — с этой мыслью Цинцю обнажает меч и толкает дверь, чувствуя, как заколыхалась рядом энергия ученика. Но стоит войти, как след обрывается, рассеявшись окончательно. Возможно, демон не затаился в помещении, а побывал здесь раньше? Косметика… Он что, женщина? Хотя мужчины в этом мире ведь тоже могут с макияжем ходить…       «Желаете ли вы, попав в затруднительную ситуацию, заплатить 100 баллов и запустить упрощенный режим?»       Это может существенно ускорить дело. Но всё-таки сейчас в любой момент может возникнуть необходимость пожертвовать баллами хоть за тот же ООС. Не стоит без крайней нужды их тратить.       «Пока нет.»       Ответ Системы попаданец прослушивает: в проёме внезапно возникает грациозная девичья фигура. Лорд Цинцзин запускает в неё талисман, даже сообразить ничего не успев. Неожиданная гостья и не думает уворачиваться, напротив, подставляется прямо под талисман. А когда он достигает цели, ловит в руку и показывает совершенно не тронутый гнилью, даже не потемневший листок. А мужчина тем временем пытливо осматривает её: тёмно-фиолетовый мужской костюм, неброский и удобный, подчёркивает тонкий гибкий стан, переливающиеся золотом ярче играющих на них закатных лучей бархатно-чёрные волосы полностью собраны сзади, нижнюю половину лица скрывает тканевая маска в тон одеждам, кристальные фиалковые глаза смотрят открыто и дружелюбно.       — Лю Минъянь?!       «Нарушение: ООС! -10 баллов.»       Не слушая Систему, Шэнь во все глаза пялится на заклинательницу перед ним. Как? Она ведь по сюжету впервые встретила будущего мужа во время нападения Ша Хуалин!       — Да, Мастер Шэнь, это я. — девушка склоняет голову.       Звук певучего голоса заставляет поверить в реальность происходящего. И прикрыть рот.       — Как ты здесь очутилась? — спрашивает лорд Цинцзин, распахивая веер.       — Госпожа Ци послала меня с поручением в городок чуть дальше. Я была здесь проездом на обратном пути, однако, узнав о смертях, приняла решение задержаться в надежде, что сумею поймать Кожедела. Когда от дома Мастера Чэня стали разбегаться поисковые группы, я услышала, что на рынке пропала девушка. Я поспешила туда и вскоре заметила, что вы уловили демоническую энергию. Тогда я последовала за вами, чтобы предложить помощь.       — Ты пришла вовремя. — кивает Шэнь Цинцю.       «Нарушение: ООС!»       «Нет.» — мысленно отрезает он — «В книге прописано, что этот гад любил использовать всех вокруг ради собственной выгоды. Так что он бы с радостью воспользовался умом Минъянь, чтобы она выполнила задание, на которое у него самого извилин не достаёт. А после и её бескорыстием, чтобы заграбастать себе лавры и награду.»       «Аргумент принят.»       Возрадовавшись новой победе над своей надсмотрщицей, мужчина вновь обращается к Лю:       — Осмотрись. Что скажешь об этой косметике? Мог ли ей воспользоваться мужчина?       — Шицзунь… — робко подаёт голос Ло Бинхэ — В таком городке мужчина с макияжем привлёк бы много внимания.       — Это точно. — кивает заклинательница — Я за без малого сутки успела обходить весь город и ни одного не встретила.       Полудемон продолжает, с долей неуверенности посматривая на наставника:       — И… мне кажется, что Кожедел не случайно напал именно на шицзэ.       Цинцю беззвучно фыркает в веер. Умная мысль, да, только «умный» это явно не про сюжет ПГБД: там таких совпадений пруд пруди. Хотя… Эта миссия ведь не была описана в романе. Тем более, не всё в этом мире тупо подчиняется закидонам нерадивого автора. Взять хотя бы наряды: сколько раз Юань хохотал, представляя, как сестрички сражаются в платьях с глубокими декольте и открывающими колени многослойными юбками да в придачу увешанные кучей побрякушек. А уж развевающиеся широкие рукава и неубранные волосы, которые, по идее, должны ставить крест на свободном обзоре, даже мужских персонажей не обошли стороной. На самом же деле форма, что попаданец видел на учениках, оказалась гораздо скромнее и практичнее. А на задание они и вовсе оделись в не стесняющие движений простые костюмы защитного цвета, все парни как на подбор сделали пучки, а Нин Инъин, хоть и не отказалась от своих кокетливых причёсок, заколола наверх обычно свободно ниспадающие по плечам хвосты.       Тем временем Лю Минъянь заканчивает изучать содержимое всяких флаконов и баночек.       — Я уверена, — заключает она — что этой косметикой пользовалась женщина: всё либо недостаточно высокого качества, чтобы лечь как вторая кожа, либо слишком яркое — будет заметно.       — Наложница того толстосума! — понимает лорд Цинцзин — Она единственная женщина, знавшая, что Инъин заклинательница. Куда это ты?!       Рванувшийся к выходу Ло Бинхэ замирает, но весь так и вибрирует от желания броситься дальше:       — Я думал взять наложницу Ди, пока она не успела навредить шицзэ.       — Глупо кидаться туда без плана. — сухо бросает попаданец, надеясь, что Системе этого хватит — Тем более, эта тварь просто не смогла бы незаметно протащить жертву в дом Мастера Чэня с его-то охраной и толпой внутри.       Мальчишка сникает. Минъянь касается его плеча и обнадёживающе заглядывает в глаза:       — У нас есть немного времени, чтобы всё продумать. Из разговоров я узнала, что жертвы Кожедела обычно пропадали за несколько дней до того как он убивал их: кого-то не могли найти всё это время, кто-то исчезал внезапно, но совсем ненадолго, однако…       — С тех пор вёл себя странно, но никак это не объяснял? — оживляется полудемон.       — Именно. Как будто это был уже… — она осекается, поражённая догадкой.       — Неделю назад наложница Ди вернулась домой после комендантского часа. — упавшим голосом произносит Ло — Она тогда едва поселилась там, и никто толком не был знаком с ней.       — Уверен?       Впрочем, переспрашивать глупо. Это ведь объясняет и как демонице удавалось сливаться с толпой, и почему трупы находили с опозданием, и почему «будущие жертвы» были в последние дни сами на себя не похожи, но молчали о причинах, и даже зачем ей косметика.       — Да, об этом сам Мастер Чэнь упомянул на встрече, уже после ухода шицзуня. — дрогнувшим голосом отзывается ученик.       Всё ведёт к тому, что Кожедел надевает кожу убитых им девушек и выдаёт себя за них. Ну да, в этом мире же нет тестов ДНК. Значит, выбирая похожих по росту и комплекции жертв, легко выдать труп предыдущей за труп следующей. А описания убитых Цинцю прочёл внимательно и прекрасно помнит, что все были невысокими и стройными. Стоп, раз так, получается, что задержки в несколько дней нет!       «Нин Инъин не может умереть: она ещё нужна для сюжета.» — успокаивает себя мужчина — «Так ведь?»       «Может.» — легко роняет проклятая Система — «После изменения канона вашим попаданием сюда кто угодно может умереть вне зависимости от того, жив ли он был на тот момент в книге.»       Чёрт! Пусть они с Инъин не успели как следует сблизиться, она хорошая девчонка, у неё столько впереди, она не заслужила вот так нелепо погибнуть на заре юности!       — Здесь есть один заброшенный домик в отдалении. — подаёт голос Лю, чуть крепче сжимая плечо сделавшегося ещё бледнее Бинхэ — Убийце было бы удобно уносить похищенных туда.       Шэнь Цинцю решительно захлопывает веер и сжимает рукоять Сюя:       — Веди.       Заклинатели стремительными тенями проносятся по темнеющим улицам до ветхих стен освещённого тусклым фонарём домика, словно вынутого из фильма ужасов. Лорд Цинцзин уже собирается послать ученика за подмогой, как совсем рядом происходит всплеск энергии Инь, с грохотом распахнувший ворота. Заклинатели дружно отпрыгивают. Подростки, ещё не приземлившись, метают в демоницу талисманы. В следующее мгновение наставник присоединяется к ним. Демоница утробно рычит. Отражает атаки волнами тёмной ци. Пытается достать заклинателей. Но вынуждена отступать под градом талисманов и то и дело свистящим в опасной близости лезвием духовного меча. Вскоре её оттесняют в дом.       Стоит переступить порог, взгляд падает на сидящую на полу Нин Инъин, привязанную к вертикальной опоре. Она дрожит от страха, но когда дверь распахивается, вскидывает взгляд на на сражающихся. И распахнутые глаза тотчас озаряет надежда. Раздаётся радостный возглас:       — Шицзунь! А-Ло!       Шиди кидается к ней, позабыв обо всём на свете. Наставник чудом успевает отразить клинком метящие ему в темя длинные когти. Опомнившись от лязга за спиной, заклинатель сам уворачивается от следующей атаки. Лю Минъянь в этот момент ловко метает подряд несколько кинжалов, рассекая опутывающие пленницу верёвки. Ло Бинхэ заслоняет собой вскочившую девчонку. А поймав взгляд наставника, указывает глазами на ветхую потолочную балку. Цинцю с Минъянь, удвоив напор, загоняют Кожедела под неё. Полудемон быстро посылает два талисмана к концам балки. Бах! Шмат тяжёлого дерева обрушивается прямо на врага. А пришедшая в себя Инъин накидывает сверху каких-то тряпок, подтолкнув их духовной энергией. Шэнь Цинцю в один прыжок оказывается рядом с дезориентированной тварью. Точный укол в горло. Всплеск энергии. Рассекающий шею пополам контрольный. По полу растекается лужа крови, марая тряпьё и сапоги.       Заклинательница в маске отворачивается, тяжело сглотнув. Ло на миг крепко зажмуривается, но услышав вскрик шицзэ подбегает к ней. Они сжимают друг друга в объятиях.       «Стартовая миссия завершена: +200 баллов. Уровень крутости главного героя: +70 баллов. За время стартового этапа расположение Нин Инъин и Ло Бинхэ к вам значительно возросло. Также вы произвели неплохое впечатление на Лю Минъянь. Функция ООС разморожена. С этого момента вы полностью контролируете учетную запись Шэнь Цинцю. Примите поздравления! Пожалуйста, продолжайте свою деятельность!»       Горный лорд резким движением вытирает меч и убирает его в ножны. Вот он и совершил первое убийство. Но сделал это без колебаний: во-первых, эта демоница лишила жизни далеко не одного невинного человека, во-вторых, дрогни в руке Сюя, среди них оказался бы сам Шэнь и это прелестное трио — цвет учеников Цанцюн. Кстати о них:       — Все целы?       — Да, шицзунь.       — Да, шибо.       Мужчина быстрым шагом приближается к ученикам, порывисто сгребает их в охапку и чувствует как два тёплых комочка прижимаются к нему, обвивая руками. В душе теплеет. Как же всё-таки замечательно, что все живы! Только радость омрачает внезапная мысль: «Но надолго ли?» Ведь теперь погибнуть может кто угодно и когда угодно. А ведь та же Инъин на протяжении всего романа была без пяти минут мёртвым персонажем, которого всё время нужно было спасать. А что если из-за вмешательства попаданца спасти её однажды не успеют? По спине пробегает холодок. Цинцю рефлекторно сжимает кольцо рук крепче.       — Нин Инъин, — произносит он серьёзно — когда мы вернёмся на пик, я стану проводить с тобой дополнительные тренировки. Ты должна научится защищать себя, чтобы впредь случившееся сегодня не повторилось.       — Да, шицзунь. — глухо отзывается девушка ему в грудь.       Лорд Цинцзин медленно отстраняется, задержав руки на плечах учеников.       — Шицзунь, — осторожно зовёт Ло — позволено ли будет этому ученику наблюдать за этими тренировками?       — И не только наблюдать. С тобой я тоже буду заниматься. — Шэнь Цинцю посылает ему полный гордости взгляд и лёгкую улыбку — Ты хорошо показал себя на этом задании, Бинхэ. Я уверен, тебя ждёт великое будущее.       Юный заклинатель беззвучно ахает, потеряв дар речи. Щёки его вспыхивают маковым цветом, а засиявшие глаза поражённо смотрят на наставника. Маленький Белый Лотос. Вот бы всегда оставался таким. Не выдержав наплыва милоты, мужчина ласково похлопывает это очарование во плоти по макушке. Мальчишка льнёт к его руке, блаженно жмурясь. Нин Инъин, кажется, сейчас захлопает в ладошки. Ученица пика Сяньшу смотрит с теплотой и удивлением, что она не в силах скрыть. Оторвавшись от ученика, Цинцю бросает на неё лукавый взгляд:       — Удивлена, шичжи Лю?       — Признаюсь, я была о вас худшего мнения, шибо Шэнь. — честно отвечает девушка и склоняется, умудряясь при этом выглядеть достойно — Я была мнительна и верила слухам — признаю свою вину.       Попаданец удерживает её соединённые перед грудью руки и мягко говорит:       — Не вини себя. Вероятно, ты была права, думая обо мне дурно раньше. Это долгая история. — вздыхает он, заметив, как приподнялись изящные брови — Я объясню всё по дороге: мы здесь задержались.       Поведя рукой, заклинатель убирает с тела демоницы строительный мусор. И назидательно поднимает указательный палец, проследив за помрачневшими взглядами подростков:       — Запомните: желающему защитить порой приходится уничтожать.       Он закрепляет голову подверженной убийцы на поясе рядом с мечом и подхватывает труп на руки. В душе разливается торжество. Они спасли этот городок. Шэнь Юань, столько лет читавший о чужих свершениях, наконец сделал что-то сам. И сделает неизмеримо больше. Теперь у него всё впереди.       По пути назад горный лорд успевает рассказать о своей «амнезии» и попросить об этом не распространяться, а ещё поблагодарить шичжи за помощь, к чему охотно присоединяются Ло Бинхэ с Нин Инъин. Разжевав Чэню что да как и вежливо покивав на его охи, Цинцю черкает отчёт для главы школы и, отправив вестника в Цанцюн, с чувством выполненного долга заваливается спать. Минъянь он ещё в пути пригласил присоединиться к своему отряду, и Инъин с радостью согласилась разделить с шицзэ комнату.       На утро заклинатели отправляются на Цинцзин. Памятуя о праздности главгада, попаданец решает пока поехать в повозке, а уже дома выяснить, что там у него с навыками верховой езды. Подойдя к готовым выдвигаться ученикам, он замечает, что Бинхэ и Инъин уже вовсю общаются с Лю Минъянь, а Мин Фань, почти не отрываясь, смотрит на шимэй со смесью счастья и тоски, однако подойти не осмеливается. Приблизившись к щебечущему трио, Шэнь дирижёрским взмахом сложенного веера привлекает всеобщее внимание и командует:       — Ло Бинхэ, садись в экипаж, остальные по коням.       Под недоумённые шепотки шисюнов полудемон шагает за полог вслед за наставником. Огромные глаза с детским восторгом осматривают интерьер. Расположившись напротив ученика, лорд Цинцзин ласково похлопывает его по макушке. И вдруг замечает в глазах напротив влажный блеск.       — Эй, ты чего? — он тут же забирает руку.       Ло дёргается за ней, но останавливает себя и поспешно смаргивает:       — Извините, шицзунь. Просто до вашей потери памяти… — он опускает глаза.       — Я плохо с тобой обращался? — заканчивает Шэнь Цинцю.       — Нет, что вы! — вскидывается мальчишка — Вы просто часто ругали и наказывали меня, но я знаю, что это было ради моего же блага!       — Глупый. — безрадостно усмехается мужчина — Я плохо с тобой обращался. Если кто-то действительно заботится о тебе, он, конечно, будет указывать на твои ошибки, но будет объяснять их и настаивать на исправлении, а не просто избивать и называть последними словами. Я смутно помню, что с тобой творил, но хоть убей не могу понять, почему так делал. Ты всегда был прилежен и учтив. Поэтому знай: отныне я буду заботиться о тебе как ты того заслуживаешь.       Бинхэ неверяще смотрит на него подобранным щенком. И трепетно прижимается губами к лёгшей на его щёку ладони.