Лишь пройдя через страдания, пожнешь ты плоды своего труда. То же самое можно сказать и о первом опыте ношения армейских ботинок. Обутая в тесную кожаную ткань новой пары, которую купил для нее Рэймонд, Эриал сжала пальцы ног, прежде чем расправить их снова. Они подошли идеально, и она начала подозревать, что он измерил ее стопы, пока она спала. Может быть, в прошлой жизни он был сапожником? Она мысленно пожала плечами.
Хоть ношение берцов и было обычной рутиной во время несения Эриал военной службы, сейчас ее стопам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к ним. Уже к утру от ее окровавленных после изуверского мордобоя у Тэтчера кроссовок не осталось и следа, и избавился от них ни кто иной как Рэймонд. Выходит, в зону его ответственности входили не только полученные ею травмы, но и ее обувь. Что касается травм, теперь ее вывихнутую лодыжку прочно удерживала повязка из эластичного бинта. Высокая голень ботинок, заботливо выбранных Рэймондом, стала дополнительным преимуществом, способствующим скорейшему заживлению ее лодыжки. Что ж, аминь! Болотного цвета парка и облегающие джинсы дополняли ее образ. Ее черные как смоль волосы были заплетены в замысловатую косу-ирокез. На второй день испытания Рэймонд привел Эриал в один из самых именитых пабов.
Принцесса Виктория.
Они неторопливо вошли внутрь. Голова Эриал очертила радугу, осматривая благоустроенное заведение. Слева от нее на изогнутой деревянной стойке блестели позолоченные винокурни. За ней стоял пышнотелый бармен в белой рубашке и коричневом жилете. Он вытирал пивной бокал полотенцем. Справа от нее располагались обеденные столы и стулья. Если бы там сидели посетители, они могли бы наслаждаться живописным видом на улицу.
Весь паб был освещен теплыми потолочными светильниками. Дальше внутри еще больше пространства было отделено открытой раздвижной перегородкой. За круглым столом Майкл Пирсон в сером клетчатом костюме в американском стиле авторучкой ставил отметки в регистрационном журнале. Он сидел, скрестив ноги. Рядом на столе стояла чашка чая. На стене позади висело множество декораций в деревянных рамах. На одной из них была наглядно изображена анатомия стрекоз.
- Присядь и жди меня здесь.
Рэймонд указал Эриал на стул за перегородкой. Она пожала плечами, но все равно села.
- Не стоит беспокоиться о конфиденциальности, Рэй. Раз ты привел ее сюда, отчего бы тогда не впустить ее? Эриал, прошу, проходи.
Майкл все еще был занят своим журналом учета, приглашая Эриал в свое рабочее пространство. Оба его подчиненных вошли в помещение. Чувствуя, как они приближаются, он вспомнил те времена, когда сам в последний раз стоял по другую сторону стола. Это было десятки лет назад, тогда Майкл не ожидал, что добьется таких успехов, хотя и мечтал об этом. Собственный бизнес по выращиванию марихуаны, женитьба на красавице, обязанной всем самой себе и обладание состоянием, которое могло бы прокормить несколько поколений- все это было побочными продуктами его упорного труда. Спасибо грязным чудо-потребителям травки в великом Объединенном Королевстве. Лишившись сканка, молодые парни были рады переключиться на новую золотую лихорадку, но нет, Майкл не был потребителем. Он был предпринимателем. Он боролся за то, чтобы перенять эстафету у своего предшественника и сделал это.
Рэймонд переплел пальцы перед собой. Эриал же, по армейской привычке, держалась непринужденно: ее ноги находились на ширине плеч. Оба молча ждали, пока Майкл не нацарапал на странице свои последние несколько слов, натянул на нее ленточку-закладку и закрыл журнал. Он лениво поместил авторучку во внутренний карман пиджака. Когда вы не работаете ни на кого, кроме себя, у вас есть все время мира. Будучи начальником, Майкл находил удовольствие в том, чтобы заставлять других ждать. Это служило негласным напоминанием его важности. Он удобнее устроился на своем месте, прежде чем поднять подбородок. Всякий раз, когда он так делал, это обычно значило: «Говори».
- Босс, ответственным за нападения был Фаррен Тэтчер. Оружейный дилер. Мы с ним разобрались.
Майкл слушал своего консильери, пока тот отчитывался о ходе решения проблемы. Он далеко не в первый раз наблюдал за выступлением Рэймонда, чтобы всякий раз, когда его помощник опускает взгляд, абсолютно точно понимать - это еще не все.
- Хорошо. Что еще?
- Атаки были совершены в обмен на вознаграждение, обещанное лордом.
Майкл поджал губы. Несмотря на все его усилия с вином, женщинами и диско, его давнее соперничество с лордами в этой стране, казалось, никогда не закончиться.
- И кто же такой, этот лорд?
- Лорд Фишер, сэр.
Впервые за все время Эриал подала голос. Она сочла необходимым сама раскрыть эту информацию. Ведь именно она вытрясла его имя из этого упрямого Тэтчера. Лаконичный пересказ о том, как она издевалась над ним, заставил ее саму съежиться, но если это могло помочь ей в достижении ее конечной цели, она была готова взвалить на себя грех насилия. Однако уверенность ее тут же угасла, стоило Майклу перевести на нее свой выразительный взгляд, говорящий: «Я не с тобой разговариваю», прежде чем снова повернуться к Рэймонду. Она проглотила комок, образовавшийся в горле. Ей нужно успокоить нервы, чтобы перестать делать такие наблюдения. Если она не остановиться, она будет на грани буквально от каждого вдоха Майкла.
- Так и есть, босс.
Рэймонд подтвердил сказанное. Его босс ненавидел людей, которые вступали в разговор без приглашения и всегда демонстрировал это. Рэймонду хотелось бы, чтобы Эриал не бежала впереди паровоза. Майкл посчитал бы ее слова недостоверными, до тех пока Рэймонд не подтвердил бы их. Такое условие- всего лишь дань традициям Майкла в ведении бизнеса. Однако, несмотря на это, Эриал еще предстояло пройти долгий путь, чтобы заслужить его доверие.
Майкл глубоко вздохнул и откинулся на спинку своего кресла. Лорд Фишер - лицемерный самодовольный хрен кабинета министров. Да просят его за неуважение, ведь Майкл был не из тех, кого могли задеть за живое его противники, но Лорд Фишер - он был главной причиной, по которой с нарко-бизнесом Майкла постоянно случалась какая-нибудь херня на этапе создания основы для успешного функционирования его инфраструктуры.
Образно говоря, лорд Фишер – это вредитель на вашей плантации. Он причиняет вред не вам, фермеру, а растениям, которые вы выращиваете, особенно когда вы не смотрите. В случае с Майклом лорд Фишер был паразитом в его садоводческой культуре, всячески мешая ему разворачивать предприятие по производству марихуаны всеми доступными ему средствами. Каким образом, спросите вы? Помните, когда Майкл планировал использовать частные земли для выращивания травки? Благодаря лорду Фишеру частные земли получили неограниченный общественный доступ. Когда любителей выгуливать собак, бродить, гулять, глазеть, шастать и барсуков высматривать стало недостаточно, чтобы поймать Майкла за хвост, гипотетически могло бы помочь использование технологий. Вертолеты, дроны, Google Earth, да что угодно. Они находились под прицелом, так или иначе инициированным лордом Фишером.
По мнению Кабмина, вышеупомянутые меры казались необходимыми для обеспечения свободы и безопасности граждан. Без каких-либо возражений законопроект был принят вслепую. На деле оказалось, что это всего лишь хитроумный ход лорда Фишера, направленный на то, чтобы помешать Майклу основать свою империю на зеленой и красивой земле Англии.
Из-за этих политических махинаций Майкл проводил бессонные ночи в научно-исследовательском отделе своего мозга, чтобы держать свои операции в тайне. Подобно фермерам, которые используют пестициды, чтобы избавиться от вредителей, он изобрел свою версию 1.0. Он был уверен, что такого поворта лорд Фишер никогда не предвидел, ну или, по крайней мере, ему так казалось. Мера эта оказалась весьма прозаична, а именно потребность обычных лордов в финансовом обеспечении. Его обладающие даром убеждения деньги позволили ему эффективно воспользоваться их простаивающими впустую землями по своему усмотрению. Теперь, когда лорд Фишер прознал об этом, у Майкла не было другого выбора, кроме как приступить к возмездию. Он выпрямился и стиснул челюсти.
- Оставь его мне. Я займусь этим лично.
Он еще раз переключил внимание на свой регистрационный журнал, снова открыв его на странице с закладкой. Это служило сигналом для Рэймонда и Эриал, чтобы оба оставили его наедине со своими мыслями и продолжили заниматься своими делами. Эти двое собирались уйти, когда Майкл произнес:
- Мне бы хотелось, чтобы Эриал задержалась на пару секунд.
Эриал вскинула брови и нерешительно посмотрела на Рэймонда.
- Конечно, босс. Я подожду в машине.
Рэймонд передал Эриал во власть Майкла. Да, это может звучать немного по- собственнически. В глубине души Рэймонд проникся к ней симпатией. В своем стремлении помочь ему выбраться из провального положения, в котором он по своей же глупости и оказался, она даже угнала мотоцикл. Все свое состояние он хранил на картах, а их – в кошельке. Потерять его из-за малолетки, означало бы подвести себя к грани банкротства.
А еще, Рэймонд, кажется, не мог игнорировать, как что-то встрепенулось внутри него, наблюдая, как мастерски она закладывает виражи на «Дукати». Он ей шел, байк, а его зависть к двухколесному транспортному средству, с какой стороны ни глянь, казалась глупой. Он сразу отбросил эту мысль. На самом деле ему очень нравилось наблюдать за тем, как женщины делают то, в чем они действительно хороши. Скажем, у некой женщины есть страсть к вязанию. Рэймонд бы сдержанно восхищался тем, как она может превратить скрученный моток пряжи в любой предмет одежды. Даже больше, он бы предложил ей связать ему кардиган, чтобы она смогла реализовать свой потенциал. Разве у него не получилось бы быть таким поддерживающим партнером? Или это его эго говорит сейчас в нем.
По иронии судьбы, Рэймонду не удалось найти подходящую пару. Несоответствие образов жизней являлось корнем проблемы. Он имел обыкновение сдерживать себя, когда дело касалось удовольствий, которые предлагает жизнь. В учебе он преуспел. В социальном плане - не очень. Его жизнь состояла из постоянного замкнутого круга: рост, учеба, работа. С другой стороны, за развлечения можно принять его регулярные занятия в тренажерном зале и усвоенные самостоятельно основы айкидо. Для тех кто не в курсе, Вагю - не единственная японская вещь, которая ему нравится.
Уравновешенность и собранность, которую олицетворял собой Рэймонд, несомненно являлась результатом занятий японским боевым искусством, где каждая техника была направлена на достижении внутреннего спокойствия. Благодаря практике он достиг того уровня компетенции, который привел его к должности консильери. И все же, то как Рэймонд распоряжался своим свободным временем, неизбежно возвращало его к работе. Когда он смотрел на Эриал вчера вечером, участвующую в шальных выходках будучи такой непринужденной, он не мог ничего поделать с возникшим чувством, что с ним что-то не так. Как будто он упускал все то интересное, что предлагает жизнь.
Сигнал фургона вывел его из задумчивости, когда Рэймонд обнаружил, что слепо переходит дорогу возле паба. Он поднял руку в извиняющимся жесте, прежде чем отступить на тротуар и пропустить его. Возникает вопрос. Как мысль о ком-то могла так его отвлечь?
﹡﹡﹡
- Присаживайся, Эриал, что желаешь выпить?
В офисном пространстве паба Майкл указал на стул по другую сторону своего стола, на который села Эриал, понимая к чему все ведет.
- Я не против чая, сэр.
- Бобби, чашку чая для молодой леди.
Майкл поднял руку и щелкнул пальцами, обращаясь к бармену Бобби.
- Уже готовлю, босс.
Услышав отдаленное подтверждение, Майкл сцепил пальцы в замок и уставился на Эриал изучающим взглядом. Она искусала губы, имея тревожное предчувствие относительно цели этой личной встречи. Он позволил себе заставить ее гадать. В последний раз, когда он ее видел, ее рука была обездвижена пулей. И вот она здесь, бодра как огурчик, чтобы снова пустить ее в ход. Что ж, ему повезло. Он не хотел бы упустить возможность выразить свою признательность за спасение своей жены также как и не хотел бы финансировать похороны чужого ему человека.
- Я хочу выразить тебе благодарность за защиту моей жены. Это было любезно с твоей стороны, учитывая, как мы познакомились в ту самую ночь.
Слова благодарности Майкла казались искренними, но последняя часть вызвала в ней крупицу подозрения. Эриал посвятила свою военную карьеру спасению жизней в освободительных операциях. Ей не требовалась причина, чтобы спасти еще одну. Майкл, однако, воспринял это иначе. Она почувствовала, что вот-вот получит предостережение, но сначала - манеры.
- Я была рада помочь, сэр.
Вскоре к столу подошел бармен Бобби и поставил перед ними фарфоровый сервиз. Молчание затянулось, пока он разливал свежезаваренный чай из чайника. Если бы это не была встреча с Майклом Пирсоном, Эриал попросила бы многоярусную тарелку канапе. Как только чашка была наполнена, Бобби откланялся.
Майкл жестом предложил Эриал не отказывать себе в удовольствии. Не хотелось, чтобы его следующие слова были прерваны ее случайными глотками. Она обхватила фарфоровую чашку холодной ладонью и вцепилась в нее, надеясь, что тепло, исходящее от нее, успокоит ее нервы. К сожалению, пристальное внимание Майкла превратило ее лучик надежды в отчаяние. У нее больше не было желания пить, но взгляд Майкла заставил ее подчиниться. Она отпила порцию кофеина, прежде чем поставить чашку на блюдце.
- Я вижу, Рэй ясно дал понять, что ты держишься за ним во время выполнения его специальных обязанностей… - довольно прямо сказал Майкл, возвращаясь к своим документам.
Тишину между ними нарушал звук ручки, царапающей бумагу. Он продолжил:
- В связи с этим я полагаю, что ты имеешь представление об угрозах, существующих в моем деловом мире. Я также предполагаю, что ты в курсе того, что в противовес твоим громким военным успехам, мои операции всегда были скрытными…
Итак, Майкл знал о принадлежности Эриал к Королевской морской пехоте. Ее это не удивило. Наверняка Рэймонд поделился своим досье на нее со своим боссом непосредственно перед тем, как зачитать его ей. Тем не менее, прямое высказывание Майкла ранило ее сильнее, чем пуля, полученная в плечо. Это правда, что за годы службы она достигла успеха в различных миссиях. Это откровение просто опустошило ее, и она задалась вопросом, какую еще информацию о ее прошлом Майкл держал под рукой. Ее тело напряглось при мысли об этом. Жетон, висевший у нее на шее, обжигал грудь ледяным холодом. Что бы он ни собирался сказать дальше, ей это определенно не понравится. Он уверенным движением отложил ручку в сторону, и она поборола желание вздрогнуть.
- Когда кто-то пытается действовать скрытно, это происходит потому, что он не хочет, чтобы его поймали. Если поползут слухи, а под слухами я подразумеваю конфиденциальную информацию, которой мы с Рэем обмениваемся, я хочу, чтобы ты знала, что ты будешь первой в списке. Я ясно выразился, мисс Джексон?
Майкл высказал свою точку зрения, обратившись к Эриал по ее девичьей фамилии. Информация, которую он раскрыл, была лишь верхушкой айсберга. Однако, по ее манере держаться он догадался, что этого откровения было более чем достаточно, чтобы она почувствовала себя неуютно. Он взял паузу, чтобы его сообщение дошло до ее сознания, а потом сделал глоток чая «Эрл Грей», источающего ароматные и крепкие ноты, тщательно собранного купажа; как бы ставя этим действием большую жирную точку в своем монологе.
Если Эриал намерена работать на него, то ей придется доказать свою преданность. В мире, полном змей, доверие - очень хрупкая категория. Ни за что на свете Майкл не стал бы оказывать свое тому, кто планировал его сломать. Это значило лишь то, что и Эриал не была исключением из его правил. Наконец ее ответ прозвучал тихо, но слышно.
- П-предельно, мистер Пирсон.
- Хорошо. А теперь допивай чай и можешь идти.
Эриал поднесла чашку к губам, но не отпила. Слишком раздавлена морально даже для того, чтобы смочить пересохшее горло, мучимое жаждой. Она выскользнула из кресла, поднялась и направилась к выходу. Когда она проходила мимо стойки, бармен Бобби пожелал ей хорошего дня. Она
выдавила из себя полуулыбку. Хоть и прошло всего несколько минут, она уже скучала по ничтожному типу Рэймонду. Несмотря на то, что он постоянно придирается к ее действиям, она скорее предпочтет его компанию, чем компанию мужчины, который всегда держит тебя в напряжении одним своим присутствием и нервирующим монологом.
﹡﹡﹡
Ожидая в «Рейндж Ровере» и случайно поймав свое отражение в зеркале заднего вида, Рэймонд вскинул два пальца вверх, сделав знак мира. Ничего плохого не случится, если немного подурачиться, когда никто не видит, чтобы скоротать время, представив, что ты попал в объектив скрытой камеры. Тем более, «пара секунд» в понимании босса вовсе не соответствовала его системе времяисчисления. Примерно через минуту или около того, Эриал вышла из паба. Он обнаружил, что его губы расплылись в улыбке. Он тут же почувствовал себя глупо, когда она не улыбнулась в ответ. Он уже видела такое выражение на лице. Именно таким был ее взгляд в ту ночь, когда она поделилась историей смерти своей боевой подруги Памелы Сакс. Надо же, он и не думал, что запомнит все так досконально. Либо он был слишком педантичен в работе, либо просто непросто запал на Эриал. Честно говоря, он не мог сказать наверняка, какой из вариантов более подходящий. Эриал открыла дверь машины, села на пассажирское сиденье и захлопнула дверь так, будто она была расстроена чем-то.
- Все в порядке? — уточнил Рэймонд, хотя ее лицо выражало решительное «нет».
Он знал, что с Майклом шутить не стоит. Как человеку, проделавшему огромный путь с самых низов, ему приходилось сталкиваться с самыми разными людьми: и с изворотливыми лицемерами, и с вопиющими наглецами. Без всяких сомнений, Рэймонд мог поспорить, что Эриал только что пришлось выслушать предостерегающие речи Майкла. Сначала он заведет беседу, во время которой просканирует тебя насквозь, чтобы проверить, из какого теста ты сделан. Потом, установит свой авторитет с помощью пары фраз, принижающих тебя до такой степени, что ты начнешь сомневаться в своем существовании. Это действительно показывало, насколько он силен. Рэймонд прошел через это еще до того как стать консильери. Раз уж он смог добиться успеха, пройдя через демонстрацию власти Майклом, он не сомневался, что и Эриал сможет. Это не сделает ее коварной или дерзкой, а скорее старательной. Рэймонд был преисполнен верой в это.
- Да. Просто поехали.
Одно можно было сказать наверняка: врать Эриал не умела от слова совсем. Она облокотилась плечом об окно, максимально дистанцируясь от него. Он вздохнул. Ее подавленное состояние вызвало в нем желание самому поговорить с Майклом, что привело бы только к тому, что Майкл устроил бы разнос и ему. В своей наркоимперии Майкл обладал исключительным правом решать, кому оставаться в его ближайшем окружении. Если он захочет убрать Эриал, он сделает это не колеблясь, а Рэймонд был против этого. Кроме того, он обещал ей бонус в виде недели испытательного срока. Он был не готов отпустить ее сейчас.
Рука Эриал покоилось на подлокотнике между их сиденьями. Вены на ее ладони отчетливо выделялись от тяжких испытаний, связанных с работой на британскую армию. Рэймонд медленно протянул руку и накрыл ее ладонь своей.
- Воу, Рэй, ты что делаешь?
«Неподходящий момент», — мысленно отругал себя Рэймонд после того, как Эриал отодвинулась и убрала руку. Она нахмурилась, в замешательстве сдвинув брови на переносице, слабо представляя, что с этим делать, почувствовав прикосновение его большой ладони к своей. Она окинула его пристальным взглядом с головы до ног. Меж тем, он надеялся на последнюю клетку своего мозга, в спешной попытке придумать подходящее оправдание.
- О, прости, я пытался дотянуться до рычага.
- Да уж, попытайся.
Рэймонд интенсивно заморгал и откинул волосы назад, хотя они были аккуратно уложены. Эриал скрестила руки на груди, словно стыдливая мимоза, свертывающаяся при прикосновении к ее листьям. Учитывая, что рычаг переключения передач находился ближе всего к подлокотнику, это было лучшее прикрытие, которое он мог придумать в момент, когда его поймали с поличным.
Он также был благодарен себе за то, что решил не сбривать свою давно отросшую бороду, потому что иначе Эриал могла бы заметить его раскрасневшиеся щеки. Джентельмены, в любой непонятной ситуации, отращивайте бороду! Никогда не знаешь, когда именно это может стать вашим спасением, как это случилось с Рэймондом. Он задумчиво провел ладонью по жестким рыжим прядям, тщательно подбирая слова.
- Пока ты будешь доказывать, что ты - на нашей стороне, я уверяю тебя, Майкл Пирсон не станет тем, кого тебе нужно бояться.
- Я тебя услышала.
Слова Рэймонда прозвучали скорее как утешение, чем обещание. Как бы там ни было, Эриал ответила утвердительно. На самом деле, сейчас ей нужно было время наедине с собой. То, как она отреагировала на слова Майкла, показало ей, как оказывается крепко ее держало ее прошлое. Суровые сражения, радостные, но в то же время горькие воспоминания, потеря Сакс… Они оказывали слишком большое давление, чтобы так просто их выносить. Слезы уже скопились в уголках глаз. Она изо всех сил старалась держать себя в руках.
