***
Арчер Ли широко зевнул, а затем потёр слипающиеся глаза. Отхлебнув из стоявшей под рукой кружки кофе, он поёжился в кресле и продолжил копаться в телефоне, периодически посматривая в монитор системы видеонаблюдения. Он работал охранником в одном из престижных магазинов города и прямо сейчас чертовски хотел спать. – Что, не выспался, Арчи? – спросил сидевший за соседним столом долговязый мужчина по имени Скот, раскидывая карты между собой и тремя другими охранниками. – Да как ж тут выспишься. Вчера в квартиру к соседям сверху влетел Железный человек и снёс своим телом пару стен. Вот, ремонт делают, – с раздражением пожаловался он своим коллегам. – А-а-а-а, я что-то про такое слышал из новостей. Кажется, там пришелец какой-то разбушевался? – вставил свои пять копеек самый молодой из пятёрки с именем Стенли. – Батя твой пришелец, а то был мутант! – ударил по столу лысый широкоплечий мужик. – Заколебали уже! Разве правительство не может, ну не знаю, стерилизовать их всех? – О-о-о-о, завелась шарманка… – А я разве не прав?! – отозвался тот. – Сергей, заткнись и играй. Ты и так нам всем уже плешь проел своими мутантами, – произнёс Скот и взял ещё одну карту к себе в руку. – Ладно-ладно, молчу. Пас. Пока все остальные охранники болтали и играли в покер, Арчер вновь перевёл свой взгляд на монитор с камерами и вдруг заметил, что одно из изображений начало барахлить и покрылось белым шумом. – Па-а-арни, – вдруг подал голос Арчер. – Пятая камера, кажется, сломалась. Идите и гляньте, что с ней. Это та, которая рядом с подсобкой. – Сергей? – Да-да, уже иду, – сказал мужчина и вышел из комнаты охраны. В это время оставшаяся сидеть парочка вместо того, чтобы продолжить игру, вместе с Арчером смотрели в монитор системы видеонаблюдения. – Я на месте, – раздался голос из рации. – Что у тебя? – спросил его Арчер. – А ничего у меня! Всё в порядке с камерой. Возвращаюсь… – вдруг голос из рации сменился громким вскриком после чего резко прервался. Арчер почувствовал, как стынет кровь у него в жилах. Без лишних слов оставшиеся в комнате охранники сорвались с места и побежали на подмогу товарищу. Арчер же продолжил сидеть на своём месте и нервно пялиться в монитор, готовый в любой момент нажать тревожную кнопку. За пять лет его работы охранником ювелирного магазина, с ним такое происходило впервые. Конечно, случались ограбления и мелкие кражи, но чего-то подобного… никогда. Арчер громко сглотнул и поднёс к губам рацию. – П-приём, парни? Парни, ответьте. Вдруг из рации раздался смачный шлепок и ругань Скота: – Сергей, блядь, ты дебил?! – П-приём, Арчи, отбой тревоги, – ответил Стенли. – Сергей просто испугался. – Да мамой клянусь, я кого-то видел! Он… он прошёл мимо меня, а потом исчез в стене! – кричал на фоне виновник переполоха. – Меньше дурь курить надо, идиот! Тебе от неё уже призраки мерещатся! Услышав, что на самом деле произошло, Арчер облегчённо рассмеялся и продолжил перекидываться словами со своими коллегами. А в это время изображение с камер, что находились в торговом зале, ненадолго исказилось, покрывшись белым шумом, а спустя пару секунд вернулось в норму.***
– Доброе утро Америка, с вами Ида Моррис и это новости на CNN. Вчера ночью в Нью-Йорке на территории Манхеттена прогремела дерзкая серия краж самых видных ювелирных магазинов города. Пострадали такие бренды как: Bulgari, Kay Jewelers, Macy’s, Rolex Broadway и даже Tiffany & Co. По предварительным оценкам, общий ущерб краж оценивается в районе полутора миллионов долларов. Полиция подозревает, что все преступления совершил один и тот же человек. Вор не оставил за собой никаких улик, однако комиссар Налини Карник не теряет надежды найти преступника. Слушая утренний выпуск новостей, я невольно начал вспоминать события вчерашней ночи, от чего мои губы сами собой изогнулись в улыбке. Ограбление этих ювелирок помогло мне лучше понять мои способности. И, скажем так, думаю я мог бы без проблем обнести башню Мстителей. Ладно, возможно я не настолько силён, но тем не менее у меня есть шанс! А всё дело в моём титуле. [Титул: Незваный гость] [«Тот, кто игнорирует границы»] [Эффект: облегчает вторжение на чужую территорию] В прошлом я недоумевал над тем, насколько далеко распространяется его эффект. Что ж, теперь я знаю. Ответ: очень, мать его, далеко! Меня не видят камеры. На меня не реагируют датчики движения. На меня не обращают внимания люди. Я словно на время становлюсь призраком. Конечно, это не невидимость, а что-то вроде отвода глаз, так что если я буду стоять прямо напротив человека, то буду мгновенно обнаружен, а титул отключится. К тому же эффект перестаёт работать, как только я обозначаю своё присутствие, например, громким звуком или попыткой кого-то ударить. Однако в таком случае можно всего лишь выйти и снова войти на чужую территорию, и тогда титул вновь заработает. Насколько я понял, для работы моего титула нужно соблюсти два условия. Первое – войти на территорию без разрешения её владельца; второе – люди внутри должны изначально находится в ней на момент моего проникновения и считаться её резидентами. То есть, если я встречу внутри такого же как я вторженца, то на него мой титул работать не будет. Титул без сомнения крайне мощный и полезный, однако у него есть одна проблема. Он абсолютно бесполезен в открытом бою. Если меня обнаружат, то для меня это конец. Несмотря на все мои сверхъестественные способности, я остаюсь обычным человеком, причём довольно слабеньким. Да обычный охранник из супермаркета может скрутить меня в бараний рог, не говоря уже о полиции или супергероях. – Случилось что-то хорошее? – спросил Лео, насаживая на вилку кусочек жареной сосиски. – М? – отвернувшись от телевизора, я перевёл взгляд на Лео. – Н-ну, ты сегодня много улыбаешься… – Ах, это так заметно? Но да, ты прав. Можно сказать, что у меня завтра намечается крупная сделка. – Вау! Поздравляю! – на лице Лео появилась искренняя улыбка. Глядя на этого лучащегося радостью мальчика, у меня в голове почему-то возник образ виляющего хвостом щеночка. Не знаю, такое уж впечатление производит Лео. Хм, может когда закончится ремонт лавки, купить ему пару накладных ушек и поставить за прилавок? Что-то мне подсказывало, что это в десятки раз увеличит посещаемость моего магазина! Превратить его в этакий маскот. – Ам, у м-меня что-то на лице? – недоумённо произнёс он, заметив мой пристальный взгляд. – Просто обдумываю одну интересную идею, не бери в голову. Ешь давай, – сказал я и потрепал его по голове. Ничего не могу с собой поделать. С момента прихода Крейда, я стал всё больше и больше воспринимать Лео как своего милого младшего брата. За это время страховая фирма успела оценить ущерб, но выплачивать мне деньги почему-то не торопилась. Это немного беспокоило, но с учётом одного неприметного чемоданчика в моей комнате, уже как-то было плевать. – Слушай, Лео, – вновь заговорил я, – ты ведь уже окончил школу, да? – Да, в прошлом году. А что? – Тогда ты должен сейчас учится в университете. Но я что-то не видел, чтобы ты куда-то ходил, когда поселился у меня. Почему? Услышав мой вопрос, он немного подвис, уставившись в тарелку, а затем тихо ответил: – Я находился на домашнем обучении. Мне… трудно давалась учёба в школе и поэтому отец решил, что для меня будет лучше продолжить образование дома. Он нанял несколько профессоров из известных университетов, чтобы те проводили для меня лекции. – Не грусти, – я подцепил вилкой свой последний кусочек жареной сосиски и дал его Лео, – какое направление? – Бижнеш, – произнёс он с набитым ртом. – Хочешь продолжить учиться? Если ничего из ряда вон не случится, то в скором времени мы можем также нанять для тебя нескольких учителей. Может быть в будущем ты даже сможешь вернуться домой. – Нет! – тут же воскликнул Лео, а затем сильно смутился и покраснел. – Н-ну, то есть… это дорого и… я не хочу домой. Я хочу… остаться с тобой и помогать тебе в лавке. Можно? – Конечно можно. Я ведь уже говорил, что ты можешь жить у меня сколько хочешь, – услышав мой ответ, лицо Лео мгновенно посветлело, – однако, без специального образования ты тут долго не проработаешь, – Лео тут же поник. – Поэтому я самостоятельно займусь твоим обучением. – Хватит надо мной издеваться! – Ха-ха-ха-ха, прости-прости. Больше не буду, наверное. Закончив завтракать, я отправился вместе с Лео обходить рынки и выставки в поисках интересных товаров и вместе с этим рассказывать ему об антикварном деле. Благодаря деньгам Лео, я нанял бригаду строителей для ремонта лавки, а также отправил некоторые сильно повреждённые товары на реставрацию. Не то, чтобы я рассчитываю их когда-нибудь продать, просто они нужны для восстановления атмосферы антикварной лавки. Хотя с учётом украденных украшений, я мог бы вообще перестать работать антикваром. Однако такая работа: во-первых, нравилась мне и, во-вторых, могла помочь в отмывании денег с воровства. Когда наступила ночь, я приготовился вновь попытать удачу и попробовать добраться до Рогатых Врат. Хоть с прошлой попытки и прошла не одна ночь, но силы у меня появились только сейчас. Подготовка к ограблению и практика занятия довольно выматывающие. Распахнув каменную дверь, я снова попал в Лес. Здесь было всё также: ползающие под ногами корни деревьев, лезущие в лицо ветви, бесконечная темень и круглая луна над головой. В прошлый раз я потерпел неудачу так как из-за усталости решил немного отдохнуть. Теперь же я знал, что в Лесу нельзя останавливаться как бы тяжело не было. Мне был не известен путь до Рогатых Врат, но в игре, если я всё правильно помню, нужно было просто изъявить своё желание. Если оно будет достаточно сильным, то всё получится. Никаких карт у меня с собой не было, так что вместо этого я попробовал просто сосредоточиться на цели и продолжить бродить по Лесу, слушая свои инстинкты. Вскоре мне на глаза попалась тропа, по которой шаткой походкой шли мертвецы. Они идут к Вратам Слоновой Кости, чтобы через них попасть в Нигде, место, где спят мёртвые Часы. Было бы интересно проследовать за ними, но я здесь не за этим. Проскочив мимо бредущих колонн мертвецов, я продолжил углубляться в Лес. Постепенно, метр за метром плотный строй деревьев начал редеть, а земля превращаться в крутой подъём. С каждым сделанным шагом по моей коже расползались световые пятна, а я поднимался всё выше и выше. Тихий до этого ветер стал походить на ураганный, снова и снова налетая на меня и пытаясь сбить с ног. Я уже близко. И вот спустя долгие часы непрерывной ходьбы, я увидел Рогатые Врата. Они были сделаны из залитых кровью рогов и простирались так далеко, что сквозь них мог бы пройти пароход. А прямо посередине Врат на холме стояла гигантская золотая голова со сломанной челюстью. Это одно из малых божеств Обители, Имя, которое зовётся Гирби, он привратник и вечный пленник. Подобравшись ближе, я был готов, что Гирби задаст мне загадку, на которую надо ответить, чтобы пройти через Врата, но вопреки моим ожиданиям, он, похоже, меня не заметил. Что это значит? Я подошёл ещё ближе, но золотая башка даже глазом не повела. Это… это вина моей сделки с Рогатой Секирой? Или таким образом проявляется эффект моего титула? В конце концов Обитель не мой дом, и сейчас я пытаюсь зайти в неё прямо через парадный вход. Хм-м-м-м… Вместо того чтобы честно окрикнуть Гирби и дать ему задать мне свою загадку, я прокрался мимо привратника и вплотную приблизился к Оленьей Двери. Зарубки и узоры на его рогах странным образом манили меня, повинуясь этому зову, я легонько дотронулся до Врат и применил Секрет ключника. Рога нехотя поползли в сторону, открывая мне узкий проход вперёд. Он напоминал расщелину с направленными во внутрь ножами. Я не смогу пройти через этот проход невредимым. Стиснув зубы, я начал протискиваться сквозь него. Каждый пройденный метр давался мне тяжело, рога цеплялись за кожу, рвали её и оставляли глубокие порезы. Я хотел кричать от боли, но изо всех сил сдерживал себя. Если Гирби заметит меня, то это будет конец. Я сделал последний рывок. Наконец, Врата были позади. По моему телу стекала кровь и орошала землю, мне было больно, но вместе с тем радостно. Мой взор затопила волна сообщений, но мне сейчас было не до них. Я закрыл глаза и просто наслаждался волной блаженства вперемешку с болью от полученных ран. Странно, но даже с опущенными веками я мог видеть струящийся в этом месте кобальтовый свет. Обитель – крайне странное и трудно поддающееся описанию пространство. Здесь есть каменный пол, но нет стен. В воздухе подвешены множество лестниц, люстр и двигающихся картин, на которых нарисованы различные места Обители. У меня было всего два основных пути: первый – вперёд, где вдалеке виднелась стеклянная лестница; второй – лестница вниз по правую руку от меня, ведущая в картину, внутри которой текла широкая река. Выбрав первый путь, я доковылял до стеклянной лестницы и оглядел её. Она была широкой и уходила далеко вверх, где утопала в белой дымке. На полпути до этой белой дымки, где-то на десятой ступеньке застыла чья-то фигура, не решаясь сделать ещё один шаг. С её стоп, словно река, текла кровь, пачкая нижние ступеньки и падая под лестницу, где рыскали уродливые монстры с перьями и крыльями. Рядом со мной вдруг возникла высоченная фигура и точно также, как и я наблюдала за терзаниями души впереди. Вскоре я услышал её бархатный голос: – Ах, этот аромат свежей крови, эти застывшие в воздухе крики, эта неутолимая жажда Эмпуз… обожаю Восхождение ножей. Оно меня вдохновляет, – я услышал со стороны громкий глоток, от которого у меня пересохло в горле от жажды. Повернув голову в сторону, я увидел безглазое существо с алой, будто свежий гранат, кожей и безгубой зубастой ухмылкой. Оно было облачено во что-то наподобие красного распахнутого халата, волочащегося по земле. В его непропорционально длинных руках покоился бокал с плещущейся в нём тёмно-красной жидкостью. – И-изиим?! – вскрикнул я от неожиданности. Что тут делает Одно из Имён Алой Чаши?! И как он меня видит?! По лицу существа сложно было понять его мысли, но, кажется, моя реакция его позабавила. – Верно, Изиим, Второй Жаждущий, – он сделал короткий поклон, из-за которого его зубастая голова стала нависать прямо надо мной, – к вашим услугам. Некоторое время я не мог вымолвить и слова от страха, однако, сделав глубокий вдох, успокоился. Я заключил сделку с Рогатой Секирой и нахожусь под её протекцией, так что мне нечего боятся. Вроде как… – Что… что ты тут делаешь? – после небольшой запинки спросил я. – Иногда я спускаюсь в нижние залы, чтобы понаблюдать за терзаниями смертных гостей. В Алом соборе, конечно, множество жажд и удовольствий, но мне больше нравится искать их в других местах. Гораздо более… отдалённых, – Изиим особенно сильно выделил последнее слово. – Так… ты знаешь? – Тс-с-с, – он приложил длинный палец ко рту, а затем указал вперёд, – подожди, вот-вот начнётся. Проследив за его пальцем, я увидел, как человек, что пытался взобраться по стеклянной лестнице, поднял дрожащую от усталости ногу и опустил её на предпоследнюю ступеньку. По залу разнёсся душераздирающий крик, а затем его тело пошатнулось и провалилось под лестницу. Вскоре моих ушей коснулись чавкающие звуки рвущейся плоти. От этих звуков моя кожа побагровела, а на языке выступил сладко-солоноватый вкус. Рот наполнился слюной. Пальцы сами зашевелились в поисках чего-то… съедобного. От испытываемого голода и жажды я почувствовал, как расплывается мой взор. – Да-а-а-а, обожаю это место, – промурлыкал Изиим и повернул ко мне голову, – если надумаешь призвать меня в свою Историю, то знай – я буду совсем не против. После этих слов Второй Жаждущий исчез, а вместе с ним и Обитель.