С вечера бала прошло много событий, и все они кружились просто сумасшедшей чередой. Новый Орлеан потрясли новости о жестоких ритуальных убийствах. Мало мне было забот с советом и кланом, где я только-только начала вникать в суть, навалилась еще и работа в издательствах — требовался хоть какой-то шаткий порядок, чтобы успокоить людей. Мой клан тревожился, смерти очень напоминали почерк одного давно погибшего колдуна, как оказалось, тревоги были не напрасны. Это маг, папа Тунде, действительно вернулся из мертвых. Вместе с ещё двумя ведьмами, одна из которых, Женевьева, вскрыла старую тайну и чуть не развалила семью первородных. Всё улеглось не скоро, да и концом это было сложно назвать, скорее затишьем перед бурей. Я не видела Элайджу со времён бала, уже начала беспокоится по поводу нашей сделки, оказалось, напрасно.
Сон окутывал приятной дымкой, мне не хотелось с ним расставаться, но настойчивый и сверлящий взгляд, который я чувствовала на себе, раз за разом выводил меня из состояния забытья, в котором отсутствовали все проблемы.
Раздражено вздохнув, я разлепила глаза и взглядом принялась шарить по комнате, пока не наткнулась на источник грубого вторжения.
Оказалось, Элайджа Майклсон почтил меня своим присутствием. Как всегда, безупречно одетый, но не приглашенный в мой дом, он стоял на балконе спальни у линии двери в мою комнату и не мог ступить дальше, только сверлил меня взглядом. Балконная дверь была открыта, я могла слышать его голос, Элайджа усмехнулся и заметил не очень кстати:
— Прошу меня извинить за столь несвоевременный визит, — галантно изрёк он, приложив руку к груди, и тут же с интересом усмехнулся. — Спишь, как обычный человек.
Меня это замечание повеселило, я сладко потянулась, с лёгкой грустью прощаясь с последними остатками сна, и поднялась с кровати. Торопиться не стала, в конце концов это он вторгся ко мне без приглашения, я его не ждала. Застелив постель, надела мягкие тёплые тапочки, накинула на плечи халат и прошла к креслу, которое стояло как раз в пол-оборота к балкону, так что Элайджу с такой точки обзора хорошо было видно.
Устроившись поудобнее и откинувшись на спинку, я чинно уложила локти на подлокотники и уставилась на старшего Майклсона в упор, замечая на его лице совсем лёгкий отголосок улыбки. Едва удержалась от того, что бы закатить глаза. То есть он тут ворвался ко мне без приглашения, а я его ещё и веселю. Молчание не продлилось долго, на замечание, небрежно брошенное вампиром, нужно было ответить:
— И как же я по-твоему должна спать? Вниз головой, как летучая мышь?
Элайджа старался сохранить серьезность, но я всё равно видела, как его губы едва заметно дрогнули. Должно быть, это и правда забавно, учитывая, что про существование демонов он узнал только недавно. Не дожидаясь ответной реплики, я решила перейти к причине этого визита, подхватив со столика рядом с креслом чашку со свежезаваренным, но уже остывшим кофе. Я обхватила чашку двумя руками, пуская слабые волны тепла от ладоней и быстро нагревая напиток до нужной мне температуры. Сделав глоток кофе, разогретого с помощью огненной магии, уточнила:
— Элайджа, зачем ты пришел, явно ведь не для каталогизации демонов как вида?
Улыбка пропала с его лица, вновь спрятавшись за холодностью и серьезностью, так свойственной его чертам, когда речь идёт о важных вопросах. В этот момент я поняла, темная матерь не смилуется, утро не будет лёгким и добрым.
— Ты права, Николь, и я надеюсь, ты простишь мне грубое вторжение, но нам нужно многое обсудить. Впустишь меня? — брови первородного вампира взметнулись вверх.
Старший Майклсон не был так щедр на мимику, в отличие от того же Никлауса, чьё лицо мгновенно и богато выражало все эмоции гибрида. Элайджа был сдержан, редко когда эмоции отображались на лице, больше во взгляде, но и там он умело их прятал. Сложно было сказать, что в мыслях у этого древнего существа. Вот сейчас он смотрит на меня выжидающе спокойно, почти доброжелательно, но я помню о своём положении. Элайджа знает мою тайну, и я не могу ему отказать.
В дом демонида вампиру также нужно приглашение, как в случае с ведьмами, людьми или оборотнями.
— Входи, — после секундного раздумья вздохнула я.
За отсутствием выбора остаётся принять единственное правильное решение.
Элайджа не ухмыльнулся, но в его карих глазах лишь на долю секунды промелькнуло торжество, а я почувствовала горький привкус обречённости. Поправив пуговицы на своём и без того идеальном пиджаке, вампир сделала шаг в комнату и больше не ощутил преграды на своем пути. Наблюдая за этим, я безмолвно махнула рукой на соседнее кресло, приглашая своего самозваного гостя присесть.
И он внял моему приглашение, устроившись в мягком кресле с высокой спинкой, как король на троне, да ещё и с такой осанкой, что мне даже стало неловко. Я прикрыла глаза, массируя подушечками пальцев веки, морально готовясь к долгому дню. А Элайджа наблюдал за мной, будто сканируя и подавляя улыбку. Несмотря на его вежливость и благородство, и у него были черты, которые роднили его со страшным сводным братом.
— Итак, зачем же ты пришёл в такую рань, о благородный Элайджа? — осведомилась я, вскидывая подбородок и упираясь слегка недовольными серо-голубыми глазами в собеседника. Признаюсь, я слегка иронизировала, но считала, что имела на это право, это ко мне тут ворвались без приглашения, нарушая священный сон. Стены родного дома явно придавали уверенности, да и за те дни глубоких раздумий над ситуацией пришло смирение. В конце концов, Элайджа сохранил мой секрет, цели у нас общие, возможно, союз станет плодотворным, и я все же не пожалею об этом. — Неужели разговор не мог подождать до обеда?
— К моему глубокому сожалению, не мог, Николь, — безжалостно отрезал пути отступления он.
Недовольно закатив глаза и только удобнее устроившись в кресле, я всё же кивнула, готовая слушать моего гостя. И Элайджа продолжил:
— Как ты знаешь, ситуация в городе очень острая. После жатвы ведьмы набрали силу, оборотни вернулись в город, мой брат даже заключил сделку со стаей Хейли, обещав им лунные кольца, которые помогут совладать с обращением. Отца О’Конелла мучает проклятье, которое наслали ведьмы. Скорее всего, он не долго проживет. На фоне всего этого у меня получилось убедить Никлауса заключить соглашение.
Пока Элайджа описывал ситуацию, он наблюдал за моим лицом, заметил мои нахмуренные брови, но не увидел удивления. Да, я знала о том, что происходит в Новом Орлеане, осведомленность — залог выживания здесь. Элайджа это понял, и в его глазах промелькнула толика уважения. Я понимала, чего он хочет.
— Но этого не достаточно, ведь так? — я опередила его, высказав следующую мысль. — Несмотря на вашу договоренности, ты опасаешься, что Клаус выкинет что-то в своём стиле, поэтому ты пришел ко мне в надежде, что я стану твоей страховкой в случае чего? — уточнила я, пряча за кружкой кофе довольную улыбку и наслаждаясь мгновением замешательства на лице всегда собранного вампира.
Элайджа быстро совладал с эмоциями, справился с замешательством, усмехнувшись моей догадке.
— Ты очень хорошо осведомлена об истории моей семьи, — чуть склонил голову в знак уважения он. — Всё верно. Я хорошо знаю своего брата, но не могу ходить за ним всюду и везде успевать, решая его проблемы в попытке собрать семью. Он заключает союзы, почему бы и мне не поступить так же? Наш с тобой союз станет гарантом сохранения твоей тайны и моей уверенности, что в нужный момент ты будешь на моей стороне, что бы ни случилось и не пойдешь против меня и моей семьи.
Повисло молчание, я обдумывала сказанное вампиром и понимала его. За тысячу лет он, должно быть, устал нянчиться с Никлаусом, стараясь во благо первородных и сглаживая углы их непростых характеров. Гибрид был очень своевольным, Ребекка утратила веру в семью и не хотела помогать Элайдже, Фин и Кол мертвы. А их родители ненавидели своих же детей. Старшему Майклсону не на кого было положиться. Меня мучил лишь один вопрос:
— Разве Никлаус не посчитает это предательством? Мы ведь заключаем союз за его спиной.
Карие глаза вампира скользнули по моему лицу взглядом и сузились. Я поняла, что Элайджа много думал о том, как Клаус отреагирует на подобное, но всё же он пришёл сюда. Иногда мне казалось, что и сам чёрт не знал, какова будет реакция Никлауса Майклсона с его-то взрывным характером.
— Наш союз во благо моего брата и не противоречит его целям.
Просто и логично, однако я видела тень неуверенности в его взгляде. Да, пока старший Майклсон обещает сохранить мою тайну, я не пойду против их семьи, он понимает это, на кону слишком многое. Но в этом городе никогда нельзя быть уверенным, всё слишком быстро меняется.
Я вздохнула, прикрывая глаза с четким ощущением, что ещё пожалею об этом:
— Что я должна сделать?
Мой вопрос вывел вампира из размышлений, его взгляд вновь сфокусировался на мне. И вся неуверенность спряталась за маской собранности и холодной вежливости. Я поджала губы, почему-то даже через маску чувствуя его усталость. Слишком многое лежало на плечах древнего вампира.
— Меня интересуют скрытые мотивы каждого клана в этом городе. Они все преследуют какую-то свою цель, я хочу знать, какую.
— Это достаточно просто, если речь идёт об оборотнях, — пожала я плечами, отставляя пустую чашку и чувствуя приятную бодрость от кофеина в крови. — Оборотни пошли на сделку с Клаусом за кольца, потому что хотят превзойти все виды силой. Хотят защитить себя, возможно, вернуть город, все-таки считают эти территории своими. — Дальше я поморщилась, мотивы оборотней и правда были прозрачны, почти очевидны. — С ведьмами сложнее. Они ненавидят род Майклсонов, у каждой свои причины, но все хотят стереть вас с лица земли без следа, а значит и ребенку Никлауса угрожает опасность. У каждой ведьмы свои личные счёты, взять ту же Давину… Думаю, она не простила вам кое-какие грешки, да и изгнание Марселя не прибавит ее благосклонности. После всей этой истории с жатвой и воскрешенными могущественными ведьмами вместо девочек мне кажется, что кто-то за всем этим стоит.
Элайджа нахмурился, его выразительные скулы ещё сильнее заострились, взгляд стал более цепким.
— Селеста Дюбуа.
Я отрицательно покачала головой и вздохнула, кусая губы, ведьмы в своём коварстве никогда не нравились мне:
— Нет, кто-то другой, кто-то более могущественный. Селеста с этой ее свитой из папы Тунде, Женевьевы и Бастианы — лишь верхушка айсберга. Но это только моя догадка, — Я передёрнула плечами и словила на себе испытывающий взгляд Элайджи, закатив глаза. — Хорошо, хорошо, всё узнаю подробнее.
На самом деле я почти наверняка знала, что это не шайка Селесты. Что-то темное и гораздо более древнее клубилось за пределами мира живых. Я чувствовала это всем своим демоническим существом. Все, что мне досталось в наследство от Тиамат, моя сила, буквально вопила об опасности, откликаясь на темную энергию творящейся запретной магии. Куда там до такого уровня каким-то банальным ведьмам, пусть и воскресшим из мертвых. Нет, тут действовал куда более сильный и просвещенный маг. Маг, играющий с высшими силами. Но я не собиралась говорить это Элайдже, по крайней мере, сейчас. Я должна была оставить себе хоть какие-то козыри, к тому же внятно доказать свои ощущения я вряд ли бы смогла.
Старший Майклсон остался доволен моим ответом и поднялся с кресла, бросив последнюю просьбу:
— Только прошу, не затягивай с этим, Николь, у нас не так много времени. Мне не нравятся отношения Никлауса и этой ведьмы Женевьевы. Из-за нее Ребекке пришлось уйти, а Марсель впал в немилость, когда Клаус узнал об их предательстве.
— Это значит, что и от Марселя могут быть проблемы.
Элайджа глянул на меня и кивнул.
— Значит, узнай и о его замыслах.
Я вздохнула, опуская глаза, чтобы сдержать раздражение которое плескалось во мне. Не хотелось вынюхивать для древних, но у Элайджи на руках сейчас все козыри. А пока я думала об этом, древний ушел и даже не попрощался, комната осталась пуста, только ветер колыхал лёгкий тюль, прикрывающий балконную дверь.
Будьте прокляты, чёртовы Майклсоны.
***
Откладывать на потом не было смысла: как вежливо заметил Элайджа, времени у нас действительно было очень мало. Я решила сразу заняться этим дело и начать с Марселя. Этот вампир не знал, что в Новом Орлеане живут демониды, но знал мою семью, и я надеялась, что нашим знакомством можно воспользоваться. Для начала, Марселя нужно было найти, в пределах Нового Орлеана это не будет сложно. Сомневаюсь, что такой амбициозный персонаж, как Жерар, покинул город без боя, наверняка он не оставлял надежду вернуть себе власть и выгнать Клауса, а значит прятался за границами Французского квартала, но в пределах города.
Найти дыру, в которой он скрывался, действительно не составило труда. Пара звонков в издание и ещё нескольким людям, которые сотрудничали с моей семьёй, исправно поставляя проверенную информацию за «скромное» содержание и вуаля: адрес был у меня в кармане.
Получив нужные координаты в SМS, я решительно направилась в заброшенное здание, где по данным моего информатора скрывался бывший король города, на границе квартала. Переодевшись из домашнего в деловое платье, туфли и накинув поверх плеч пальто, я вышла из дома на улицу, запирая за собой входную дверь. Близилась осень, на улице холодало.
Спасибо машине, добраться получилось быстро. Обстановка не располагала. Какая-то заброшенная фабрика не внушала доверия, но я была уверена — Марсель здесь.
И не прогадала, Жерар действительно прятался в этой дыре, да ещё и не один. Тьерри заглянул на огонёк, и сейчас они вдвоем весело и бурно обсуждали способы устранения злобного гибрида. Иногда я понимаю причины паранойи Клауса, если учесть, сколько он и его семья нажили врагов.
Эхо стука моих каблуков о бетон отскакивало от голых грязных стен. Да, не твой уровень, Марсель. К слову о Жераре, я уже слышала его глубокий голос в конце коридора, в одной из комнат этого клоповника, обрывки фраз долетели до моего слуха:
— Я начал, когда у меня не было ничего!
Довольно-таки эмоционально заявление, невольно уголки моих губ сами собой поднялись в усмешке, но я подавила ее и вошла в комнату, прерывая этот диалог. Оба вампира были удивлены новому действующему лицу, который внезапно появился на площадке. Держу пари, так увлеклись заговором, что не услышали моих шагов и стука сердца, так что появление было эффектным, а голос эхом отражался от стен:
— Однако, Марсель, на твоём хвосте прежде не сидели злобные первородные, — напомнила я ему.
Взгляды обоих вампиров тут же обратились ко мне. Тьерри со своей этой знаменитой кепочкой уставился на меня затравленно со страхом во взгляде, как на врага народа, явно боялся, что я сдам его босса. А ведь был хоть в чём-то прав. Марсель же просто замер и наблюдал, не зная, чего от меня ожидать. Моё замечание было справедливым, когда в прошлый раз Жерар захватил власть, Клаусу с семьёй пришлось бежать из-за Майкла.
— Сейчас Майкл мёртв, и ты не хуже меня знаешь, что Клаус так просто не уедет из Нового Орлеана.
Я видела, как в глазах Марселя загораются огни азарта. Он уже понял, что я пришла к нему с предложением. Не будем его разочаровывать.
— Марсель… — пытался воззвать к его здравому смыслу трусишка Тьерри на заднем фоне, но Жерар лишь отмахнулся от него, увидев возможность. Ну нет, милый, твой дорогой король так просто от меня не отмахнется, он в отчаянии, а значит, наживку заглотит по самые жабры.
Я слышала их разговор, узнала, что он задумал и, по сути, задание Элайджи на этом заканчивалось. Я могла с чистой совестью уйти, но не стала упускать такой шанс, идея родилась в это же мгновение, поэтому я продолжила свою чистую импровизацию:
— Ты прав, Клаус за спиной Элайджи заключил сделку с ведьмами, и старшего брата это задело. Твой план рассорить их может сработать, но тебе нужен человек, который вхож к Майклсонам, ведь ты потерял их доверие, — резюмировала я, подбираясь всё ближе к вампирам, пока не остановилась в двух шагах от Жерара, заложив руки за спину и чинно наблюдая за тем, как он хватался за последнюю надежду и этим зарывал себя в землю.
— И ты готова мне помочь, Николь? — с прищуром поинтересовался Марсель.
А я радовалась, что чувствовала себя с ним свободно, и животный страх на меня накатывал исключительно в присутствии гибрида. Мне нужно было звучать убедительно. Я кивнула:
— Конечно, Марсель, ты ведь дружил с моей семьёй. Много лет ты и мои предки сотрудничали, но пришёл Клаус и практически сразу же истребил весь совет, всё уничтожил, разрушил старые порядки. Теперь на смертном одре даже отец Киран, как знать, кто будет следующим… Поэтому я готова сотрудничать, мне есть, что тебе предложить. Так уж вышло, что на балу я познакомилась с Элайджей, и судя по всему заинтересовала его, теперь я вхожа в дом Майклсонов, а значит у тебя есть помощник изнутри.
Я видела, как губы Марселя изогнулись в усмешке, видела, как последний огонёк сомнения погас в глазах параноика Тьерри. Внутри меня нарастало тихое торжество. Попался.
***
— Так и сказал? — уточнил первородный вампир. Я сдержанно кивнула.
Элайджа пришел ко мне поздно вечером, когда я уже закончила с делами бизнеса и семьи после встречи с Марселем. Он снова подкараулил меня в моей же спальне, вошёл прежде, чем я уснула.
И сейчас этот педантичный мужчина сидел на моей кровати и слушал мой рассказ. Я уже успела улечься в постель, когда он вторгся через открытую дверь балкона. Хорошо, хоть не застал голой, на мне была пижама. Пора завести перед сном новую привычку — закрывать дверь на замок. Майклсона это не остановит, но хотя бы стучаться начнет, я надеюсь.
— Так и сказал, что вы почти поссорились, и у вас тысячи лет семейных трагедий за плечами, это всё как бочка пороха, нужно только зажечь спичку. Элайджа, он хочет вбить клин между вами. И, должна заметить, план неплох, — отчитывалась я первородному, пока он слушал и сверлил меня осуждающим взглядом.
Но позже все-таки вздохнул и нехотя согласился:
— Надо признать, Марселус, многому научился у моего брата. Хорошо, что мы узнали об этом прежде, чем он привёл план в действие.
— К счастью, он согласился с моим предложением о сотрудничестве, ты сможешь держать его в поле зрения, пока я буду шпионить и притворяться, что играю на его стороне, — на последней фразе я невольно скривилась. Такая работа претила мне, но приходилось подстраиваться и выбирать из двух зол меньшее.
Повисло недолгое молчание. Элайджа смотрел перед собой и что-то обдумывал, я не прерывала этот молчаливый мозговой штурм, пока он сам не нарушил тишину:
— Отличная работа, Николь. Ты смогла войти в доверие к Марселю. А ты оказалась куда более опасным игроком, чем показалась мне на первый взгляд.
Я пожала плечами на это заявление, опираясь спиной на большую подушку. За окном давно стемнело, день был длинным, и мне казалось, что встреча с Марселем была неделю назад, а не сегодня днём. И хотя у меня действительно получилось, я чувствовала себя не в своей тарелке.
— Такие игры не по мне, я делаю это только ради тайны моего народа. На самом деле мне во многом повезло, Марсель был в отчаянии, в противном случае его не так легко провести, — заметила я, поморщившись.
Но Элайджа только усмехнулся на моё замечание. Я не хотела признаваться себе, что самую капельку было приятно вести игру, а не держаться в стороне, наблюдая за тем, как сверхъестественные кланы разрывают город. Элайджа ничего не сказал, за что я была ему благодарна, только встал с кровати.
— Что ж, малышка Николь, на сегодня это всё. Надеюсь, ты также играючи выяснишь план ведьм. Уверен, ты справишься, — вампир театрально развёл руками, и уже направился к балконной двери, чтобы уйти незамеченным, как вдруг остановился и обернулся, скользнув по мне взглядом. — Иначе, как не прискорбно мне это говорить, нашей сделке придет конец. Ничего личного, — его лицо несколько мгновений было крайне серьезным, но потом внезапно смягчилось. — Спокойной ночи, Николь. Отдыхай.
Я пораженно моргнула, а Элайджа уже исчез на своей вампирской скорости. По коже отчего-то прошлись мурашки.
— Спокойной ночи, Элайджа, — я обронила, но уже в пустоту, ведь осталась в комнате одна.
