За стеной жизни нет

- Негусто, - проговорил Нэт, осмотрев собравшуюся на «Алкионе» команду. - Кто-нибудь из вас, кроме шкипера и нашей маргаритки оружием пользоваться умеет? Коннор недовольно хмыкнул. - У меня есть боевой опыт, - сказала Санни, не став уточнять, что получила его, сражаясь с соплеменниками Нэта. - Ну, я стрелял по банкам из винтовки, - сообщил Чанд и хитро улыбнулся. – Может, я не боец, зато находчивее некоторых. Потом добавил: - Надеюсь, нам не придется ни в кого стрелять. - Зря надеешься, - не стал его обнадеживать рафтер. – Ты же не думаешь, что они отдадут вашу Лори просто так? - Ладно, по пути подумаем, что можно с этим сделать, - сказал Ар-Джей. – Сейчас уже некогда заниматься подготовкой. Нэт осмотрел вещи, которые набрала с собой команда «Алкионы» и удивленно присвистнул. - Да тут груза немногим меньше, чем было на борту «Аквилы»… А котелков и палаток зачем набрали? Вроде как, не в турпоход собрались. - Если нам нужно некоторое время идти пешком, хотелось бы иметь возможность отдыхать с комфортом, - сказала Фиби. - Придется нести лишний груз, это нас замедлит, - ответила ей Рысь. - Спать можно и на дереве. Я не раз так делала. - Нет уж, благодарю, у меня в роду белок нет, - замахала руками Фиби. – А если дождь пойдет? - Под нижними ветками елки обычно сухо. - Даже не знаю, кто это потащит, - проговорил Нэт. – Тут лошадь нужна. Хотя… Он едва заметным кивком указал в сторону Коннора. - Продуктов, к сожалению, взять много не удалось, - сокрушенно проговорила Фиби. – Но, надеюсь, этого хватит. - Я могу охотиться, если что, - предложила Рысь. - А зверюшек тебе не жалко? – Фиби с укором взглянула на нее. - Я охочусь ради выживания а не для развлечения, - ответила Рысь. – Ты ведь не станешь обвинять самих зверюшек, что они жрут друг друга? Фиби не нашла, что ответить. Хоть у них в Хоумпорте было много вегетарианцев, но и мясо в пищу многие употребляли. - Ладно, пора отплывать, - напомнил Чанд. – Нам надо торопиться. - Енота тоже в качестве провизии взяли? – спросил Нэт. - Какого енота?... – начал было Чанд, но заметил торчащий из-под свернутых одеял хвост Никси. Он осторожно дернул за хвост, и тот исчез под одеялом, чтобы тут же смениться сердитой енотьей мордой. - Ах ты маленькая зараза, - начал отчитывать ее парень. – Сказали же тебе оставаться с Ниной. Что нам теперь, возвращаться из-за тебя? - Придется оставить ее здесь, - сказала Санни. – Плыть назад долго. Надеюсь, она не доставит неприятностей. Осталось выяснить, кто будет капитаном. Чанд думал, что Нэт будет претендовать на эту должность, но тот даже не попытался это сделать, предоставив жителям Хоумпорта самим решить, кто будет управлять их яхтой. - Думаю, будет правильно, если у руля встанет мистер Главный Шкипер, - сказал Чанд. – У него много опыта, к тому же, он знает эти воды. - Вот как? – удивился Ар-Джей и шутливо произнес: – Ты наконец-то признал мое превосходство? Чанд молча, театрально поклонившись, указал ему в направлении штурвала. День стоял ясный и теплый. Словно сама природа благоволила путникам – ветер дул попутный и «Алкиона» на всех парусах неслась вперед. Сборная команда получилась на удивление слаженная, вопреки боязни части ее участников того, что возникнут конфликты. Даже Коннор и Нэт не выясняли отношения и предпочитали просто игнорировать друг друга. Почти все на борту, не считая Фиби и Шона, были опытными мореходами и отлично знали свою работу, потому объяснений, что нужно делать, им не требовалось. Чанду вдруг подумалось, что, пожалуй, они могли бы быть хорошей командой, жаль, что они вместе лишь временно, а потом, должно быть, разбегутся в стороны и пойдут своими дорогами. Первая половина дня прошла хорошо, и «Алкиона» успела преодолеть немалое расстояние, но ближе к пяти часам вечера на горизонте, как раз в стороне, куда следовала яхта, начали сгущаться облака. Небо, сначала ставшее свинцово-серым, быстро темнело, а вскоре послышались и раскаты грома, пока еще отдаленные, едва уловимые ухом. - Буря приближается, - сказал Ар-Джей. – Надо найти укрытие и переждать ее. - Может быть, сумеем проскочить? – спросила Санни. - Не сумеем, - отрицательно помотал головой шкипер. – Она идет прямо навстречу нам. Лучше не рисковать. Скоро тут должна быть небольшая бухта, укроемся в ней. Санни недовольно вздохнула. - Хватило с меня уже плаваний в бурю, - сказал Ар-Джей. – Если пройдем мимо этой бухты, больше нигде остановиться не удастся и шторм застанет нас в открытом море. Через час «Алкиона» уже стояла в небольшой бухте, в которую подгоняемые усилившимся ветром волны, к этому времени ставшие уже довольно высокими, не попадали. - Пока продолжить путь нельзя, можем хотя бы прогуляться, чтобы занять время, - предложила Фиби. - Хорошая идея, - согласилась Рысь, которая всегда была рада возможности побывать в лесу. Команда сошла с корабля на твердую землю. За небольшой полосой скалистого пляжа был круто поднимающийся вверх, залитый лучами солнца берег, поросший густой травой, в которой то тут то там виднелись россыпи цветов. Сразу за ним начинался лес, пока что еще спокойный, не почувствовавший на себе дыхания бури. - Как тут красиво, - проговорила Фиби, пробираясь вверх по густой траве. Сидевшие на цветах бабочки, которых вспугнуло ее появление, взлетали вверх перед ней. Одна закружилась над ее головой. Вдруг девушка увидела невдалеке сидящего в траве зайца. Серый ушастый зверек то ли не заметил ее, то ли никогда не видел людей, потому не принял ее за опасность. Он безмятежно жевал клевер, не обращая на Фиби внимания. Девушка с выражением умиления на лице замерла на месте, боясь спугнуть животное. Вдруг в бок зайца воткнулся нож, заставив Фиби вздрогнуть. Зверек дернул лапами в воздухе и завалился на спину. - Ой! – испуганно воскликнула девушка. - А вот и наш ужин, - сказала Рысь, пробегая мимо нее к добыче. Она подняла зайца за уши и выдернула из него нож. - Только хотела природой полюбоваться… - Фиби недовольно закатила глаза и скрестила руки на груди. - Ну, извини, - Рысь пожала плечами. - Ничего, - Фиби махнула рукой. – Кстати, хороший бросок! Где ты этому научилась? Тут же она подумала, что зря спросила, и сейчас ей придется услышать кровавые подробности того, как Рысь грабила корабли и расправлялась с их экипажами. - Это отец меня научил, - сказала Рысь. – Я, можно сказать, выросла в лесу, наша деревня стоит посреди него, и почти все там занимаются охотой. - Должно быть, это круто – жить посреди леса, - восхитилась Фиби. Она обвела пространство вокруг себя взглядом. – Красота тут неописуемая. - Ну… - неуверенно произнесла Рысь. – Природа может быть довольно опасна. Например, когда встречается голодная стая волков и загоняет тебя на дерево. Или, еще хуже, медведь, от него и на дереве не спасешься, так как они отлично по ним лазают. А зимой охотиться тяжело, особенно когда морозы. Дичь может уйти в другую местность из-за недостатка корма, и приходится пройти многие километры прежде, чем чего-то поймаешь. - Ужас, - поморщилась Фиби. – Должно быть, мне очень повезло, что я родилась в довольно благополучном месте. Вижу, многим другим приходится несладко. - Да ладно, это еще ерунда, - сказала Рысь. – Мы, по крайней мере, были способны себя обеспечить. А вот в крупных густонаселенных городах, как я слышала, во время апокалипсиса, когда вся еда в магазинах кончилась, люди начали есть друг друга. А потом почти все вымерли, так как их было слишком много, и ничего они делать не умели. - Кошмар какой, - Фиби сделала испуганное лицо. Вдруг она спросила: - А ты можешь научить меня так же кидать нож? - Хорошо, - ответила Рысь. Нэт, чуть отстав от остальных, посмотрел на узкой полосой врезавшийся в берег залив, в котором стояла яхта и простиравшееся за ним море, по которому уже ходили гребни высоких волн . Небо вдалеке стало почти черным, среди туч виднелись отсветы первых молний. Буря должна была начаться через несколько часов. - Надеюсь, после того, как вернем Лори, наши пути больше никогда не пересекутся, брат, - негромко сказал поравнявшийся с ним Коннор, который шел последним, поскольку ему пришлось тащить рюкзак с посудой. - Мечтаю поскорее со всем этим покончить, чтобы больше не видеть твою жирную рожу, - не остался в долгу главарь рафтеров. Еще раз взглянув на яхту, которая мирно покачивалась на слабых волнах, он быстро ушел вперед, оставив брата одного. Команда расположилась у кромки леса. Мужчины нарубили дров и развели костер. Рысь ушла разделывать зайца. - А нас тут не заметят?- спросила Санни. - Мы слишком далеко от Ванмета, чтобы они могли за нами следить, - ответил Нэт. - Плохо, я гитару не взял, - с сожалением сказал Чанд. – Мог бы сейчас сыграть что-нибудь. - И у тебя сейчас есть настроение для такого? – удивленно спросила Санни. - Ну а что? Это помогает отвлечься от проблем, - пожал плечами тот. - От того, что я буду постоянно нервничать и переживать, лучше никому не станет. Рысь подвесила зайца на ветку за задние лапы и собиралась приняться за его разделку. От дела ее отвлекли раздавшиеся невдалеке шаги и треск веток. Машинально обернувшись на звук, она увидела идущего к ней Коннора. - Чего тебе? – спросила она, когда тот приблизился к ней. - Хотел предложить тебе присоединиться к нам, - сказал Коннор. – В Хоумпорте спокойно, безопасно и нет проблем с едой, и люди дружелюбные. - Мое место рядом с Нэтом, - равнодушно ответила Рысь, давая понять, что предложение ей не интересно. - На «Либерти» у тебя нет никакого будущего… - Когда я последний раз слышала эту фразу, меня отправили из родного дома в Ванмет, и, возможно, чтобы там меня разобрали на органы - перебила его девушка и занялась зайцем. Умело орудуя ножом, она обрезала шкуру зайца вокруг лодыжек. - Нэт спас тебя просто потому, что посчитал тебя полезной, - проговорил Коннор, заглянув ей в глаза. – Он приручил тебя как косатку, а ты и рада выполнять его команды и прыгать перед ним, делая трюки. - Как бы то ни было, благодаря ему я жива - все так же невозмутимо проговорила Рысь. – Не важно, что было сначала. Теперь я люблю его, и он тоже ко мне не равнодушен. - Он подонок, - сердито сказал Коннор. – Ты же не такая, я хорошо тебя знаю. Тебе не нравилось убивать беззащитных людей. - С того времени, когда мы в последний раз виделись, много воды утекло, - бросила девушка, даже не глядя на своего собеседника. - Мерзкая это особенность или нет, но факт остается фактом - человек ко всему привыкает. Она потянула шкуру зайца вниз, и одним резким движением стянула ее с него словно чулок. - Иди, - кивком указала Рысь Коннору в сторону костра. – А то твой благоверный будет ревновать. Поняв, что ничего не добьется, Коннор отправился назад. На костре, бросавшем искры в вечереющее небо, жарился заяц с картошкой, а в кружках дымился чай из листьев дикой смородины, которую Рысь отыскала в лесу. Чанд с Коннором отправились проверить, надежно ли закреплена яхта, а Рысь и Прок ушли собирать ветки для костра. Нэт, закинув ногу на ногу, сидел на поваленном дереве и точил нож о камень. - Можно тебя кое о чем спросить? – проговорила Фиби, подойдя к нему. - Спрашивай, - сказал рафтер, мельком взглянув на нее и снова вернувшись к своему занятию. - Почему ты все-таки согласился идти с нами? – спросила Фиби. – Я понимаю, у вас с Лори договор… Но это ли единственная причина? - Всегда хотелось начистить морду ублюдкам из-за стены, - ответил Нэт. – Такие, как они превратили весь мир в руины, а сами укрылись за стеной или свалили в космические колонии и живут припеваючи. И смотрят на всех как на второй сорт. - Для тебя это стоящая причина, чтобы рисковать жизнью? – поинтересовалась Фиби. - А чего бы и нет, - сказал рафтер. – Нас все равно ничего хорошего не ждет, хотя бы проведем последние дни весело. К тому же, договор важен для меня. Если все получится, наша жизнь действительно улучшится. Фиби понимающе кивнула. Оба некоторое время сидели молча. - Знаешь, иногда я вам завидую, - вдруг проговорил Нэт. – У вас в Хоумпорте нет тирании и притеснения, вы такие дружные, всегда готовые поддержать друг друга… В каком-то смысле, вам удалось добиться того, к чему когда-то стремились мы… Но черт, какие же вы при этом наивные. Живете на своем островке покоя и не видите, как этот мир ужасен, и что все вокруг только и делают, что жрут друг друга. - Ох, - Фиби с грустью посмотрела на собеседника. – Так что вам мешает присоединиться? - Думаешь, нас примут? - главарь рафтеров бросил на нее вопросительный взгляд. - Ну конечно! Нэт покачал головой. - Вы, может, и приняли бы. Но не остальные. Они будут нас бояться, если узнают, кто мы. Для них мы всегда будем как бельмо на глазу. - Не обязательно всем рассказывать, кто вы и откуда, - Фиби подмигнула ему. - Я подумаю над этим, - сказал рафтер, про себя понимая, что дальше бессмысленных надежд дело не уйдет. Фиби ушла к костру пошевелить жарящуюся на сковороде еду, чтобы та не пригорела. Стоило ей отойти, рядом с Нэтом появилась Санни. - Послушай, - проговорила она. От Нэта не укрылось, что девушка заметно нервничает. - Ты когда-нибудь слышал о том, что произошло на мысе Десижн? - Ну, да, - сказал рафтер, понимая, к чему она клонит, и потому насторожившись. – Слышал, бойня там была жуткая. - Ты был там? – спросила Санни. - Нет. Я был тогда ребенком. То, что в произошедшем, возможно, могли участвовать его родители, он решил тактично умолчать. Санни молча кивнула. От понимания того, что выяснять отношения не придется, от сердца как-то сразу отлегло. «Это не он. По крайней мере, он не имеет отношения к гибели моей семьи» - думала она. Закончив дела, Рысь занялась обучением Фиби. Медик пыталась попасть ножом в трухлявое дерево, что торчало чуть поодаль от их лагеря. Рысь была терпелива, не ругалась, даже когда Фиби промахивалась и нож улетал в траву, где его приходилось долго искать. - Руку надо держать вот так, - Рысь показывала Фиби как надо, аккуратно поворачивая ее запястье в нужную сторону. - Ох, я никогда не научусь, - медик тоскливо вздыхала. - Научишься, - убеждала ее Рысь. – Главное – желание и практика. Летом световой день длится долго, но из-за надвигающейся бури стемнело быстро. Грозовой фронт был уже близко, и деревья в лесу начали шуметь под порывами ветра. Было решено на ночь вернуться на яхту – там, по крайней мере, ливень, который неминуемо должен был скоро разразиться, был не страшен. Рысь устроилась в одной каюте с Нэтом. Лежать на мягкой кровати было непривычно – она уже забыла, как выглядит нормальное человеческое жилье. - Шикарные у них тут апартаменты, - проговорила девушка, осматривая убранство комнаты. – Словно в пятизвездочный отель попала… Ну, по крайней мере, мне так их описывали. - Нравится? – спросил Нэт. - Ну, да, неплохо, - Рысь кивнула. – И яхта сама по себе большая, удобная. - Не слишком, - возразил Нэт. – Когда нужно от кого-то быстро уйти, это только минус. Она здоровая и неповоротливая. Но если тебе понравилась, я украду для тебя похожую. Он хитро улыбнулся. - Только сначала придется перебить весь экипаж. - Вместе это сделаем, - проговорила Рысь и, обняв его, поцеловала его в губы. Нэт обнял ее за талию и притянул к себе. Девушка, продолжая целовать его, закинула одну руку ему на шею, а другой осторожно, словно боясь навредить, провела одними подушечками пальцев по его груди. Начавшийся дождь барабанил каплями по крыше яхты. Вскоре он перешел в настоящий ливень, чей шум периодически перекрывался звуками грома. Окончания бури стоило ждать не раньше, чем к утру, а потому всю ночь можно было ни о чем не беспокоиться. Лори не видела, куда ее везут – когда она очнулась, ее глаза были завязаны. Руки и ноги стягивали веревки, а рот был заклеен. Основным способом ощущать мир вокруг для нее были слух, а так же обоняние, насколько это позволяли человеческие возможности , и девушка пыталась хотя бы с помощью них определить, что происходит. Судя по звукам, ее куда-то везли на корабле. Лори чувствовала запах моря и слышала скрип досок. С ней никто не разговаривал, ее иногда выводили в туалет, не развязывая ей глаз и игнорируя ее вопросы и крики, и всего несколько раз за весь путь дали воды и еды. Сколько дней она была в пути, девушка не знала, обстановка вокруг не менялась. Она потеряла счет времени. Паника, охватывавшая Лори вначале, давно улеглась, и все ее мысли были о том, как ее друзья. В порядке ли они? Не схватили ли их тоже? Девушка понадеялась, что до них, в отличие от нее, похитителям не было дела. Надежда на то, что ее спасут, жила, но Лори ждала этого слабо - никто не мог знать, куда ее увезли, и потому думать, что друзья ее найдут и освободят, было глупо. Пожалуй, так было даже лучше – меньше всего девушка хотела бы, чтобы кто-то из них рисковал собой, пытаясь ее спасти. Если те, кто ее схватил, были из Ванмета, шансов на победу в бою с ними было мало. Она была наслышана, что Ванмет – мощное государство, хорошо защищенное и безопасное. А если же ее отвезут за саму стену, то попасть туда извне было бы и вовсе невозможно. Не хватало того, чтобы друзья положили свои жизни в тщетных попытках ее вызволить. Лори не знала, сколько прошло дней прежде, чем люди, вошедшие в каюту, где ее держали, вместо того, чтобы вновь ненадолго вывести ее или поставить перед ней миски с водой и едой, подняли ее, словно мешок и куда-то понесли. Вскоре в лицо ударил свежий ветер – ощущение, почти забытое за время плена. Нос почувствовал запах моря и водорослей, а до слуха долетел звук волн, бьющихся о камни. Лори поняла, что корабль, должно быть, стоит в порту. Наслаждение свежим воздухом, столь приятным после долгого нахождения в закрытой каюте, продолжалось недолго - ее снова куда-то запихнули. Лежа на полу, девушка ощутила плечом холодный металл, находящийся под ним. Рев двигателя, звук такой непривычный и незнакомый, похожий на рычание какого-то зверя, заставил ее вздрогнуть. Машина тронулась с места и поехала вперед. Теперь у Лори не оставалось сомнений – она в Ванмете. Кто еще мог обладать автомобилями в мире, где почти не осталось топлива? Путь продолжался недолго. Девушку снова подняли, и, развязав ей ноги, куда-то ее потащили. Идти приходилось так быстро, что Лори едва получалось поспевать за ее пленителями – затекшие ноги плохо слушались. Она не могла видеть, но чувствовала, что запахи и звуки снова изменились. Лори слышала, как захлопнулась железная дверь, а затем ботинки ее похитителей затопали по бетону. Воздух там, куда ее принесли, пах странно и пугающе – словно в больнице. - Куда ее? – проговорил мужской голос. - Давайте в ту камеру, она как раз освободилась, - ответил ему другой голос, тоже мужской, и, как показалось девушке, принадлежащий пожилому человеку. Ее наконец поставили на ноги. Повязку с глаз стянули, и свет, казавшийся ослепительно-ярким после полной тьмы, заставил Лори тут же зажмуриться. Девушке развязали руки и затолкали ее в камеру. Когда Лори наконец смогла осмотреться, то увидела, что находится в небольшой комнате, с одной стороны которой вместо стены было стекло с прозрачной дверью в нем, а за ним виднелся коридор. Стены камеры были выкрашены в белый цвет, у противоположной стеклу стены стояла небольшая кровать, рядом с ней на столе – две металлических плошки, более напоминающих собачьи миски нежели человеческую посуду. Место, где девушке предстояло теперь жить, вызывало ассоциации с террариумом для подопытных мышей или аквариумом. На негнущихся ногах Лори добралась до стеклянной стены и толкнула дверь. Глупо было надеяться, что она окажется открыта… Но вдруг? Дверь ожидаемо не поддалась. Припав к стеклу, девушка всмотрелась в обстановку за ним. В обе стороны от ее камеры шел коридор, по бокам которого в шахматном порядке находились такие же, как у нее, камеры. Людей не было видно. Подождав немного и так больше ничего и не увидев, Лори подошла к кровати и села на нее. Девушку душило отчаяние. Должно быть, здесь ее жизнь и закончится, думала она. Скоро ее разберут на органы, и никто из Хоумпорта даже не узнает, что с ней произошло. На глазах навернулись слезы. Должно быть, это было глупо – пытаться противостоять Ванмету. Но разве она могла поступить иначе, зная, что происходит? Однако, как бы все не было ужасно, Лори не столько боялась за себя, сколько за друзей. Единственное, на что девушка больше всего надеялась – что они не пострадают. Путь до окрестностей Ванмета занявший еще пару дней, прошел без происшествий. Наконец, "Алкиона" причалила у скалистого берега в нескольких километрах от города. - Нужно решить, кто останется на яхте, - сказал Ар-Джей. - Ри, предлагаю это сделать тебе, - Прок взглянула на брата. Хоть ее слова и выглядели как предложение, они были произнесены не терпящим возражений тоном. - Но я тебя не оставлю... - начал было тот. - Ты еще не совсем оправился от раны, - сказала Прок. - Здесь от тебя пользы будет больше. Ригель уныло опустил взгляд, но возражать сестре не решился. - Шон, как насчет тебя? - спросил Чанд. - Еще чего! - воскликнул тот. - Я должен помочь Лори. - Тебе приходилось когда-нибудь держать оружие в руках? - поинтересовалась Санни. - Ну... - Шон замялся. - Нет. Но опыт сражений имеется. Он бросил косой взгляд на рафтеров. - Ри не справится с "Алкионой" в одиночку, нужно как минимум двое человек, - продолжал настаивать Чанд. - Кто-то должен присмотреть за яхтой, если к нашему возвращению она исчезнет, у нас будут большие проблемы. А вдруг за нами будет погоня? - Ладно, черт с вами, - махнул рукой Шон. - Я согласен. - Отплывите от берега подальше, - посоветовал Нэт. - Когда мы вернемся, то подадим вам знак. Если увидите чужие корабли, движущиеся к вам, уплывайте в море и пытайтесь от них скрыться, потом вернетесь. Оставив двоих членов экипажа на корабле, остальная команда поднялась на берег. Рысь тут же принялась деловито осматривать местность. - Вот только не надо бросаться уничтожать все живое, - попросила ее Фиби. - Не выйдет, - насмешливо проговорила Прок. - Стоит ей оказаться на природе, она тут же принимается искать, на что можно поохотиться. Видно, включается инстинкт как у охотничьей собаки - Вообще-то я ценю природу, - с обидой ответила Рысь. - Меня учили не брать больше, чем нужно. - В случае с кораблями ты так же поступаешь? - поинтересовалась медик. - Тут наоборот, - Рысь криво улыбнулась. - Тащу все, что не прибито. - Ох, надеюсь, скоро вам больше не придется этим заниматься, - вздохнула Фиби. - Может быть, - пожала плечами Рысь. - Честно, я была бы рада. Не хотелось бы быть с вами по разную сторону баррикад, вы мне нравитесь. Медик мило улыбнулась ей. - Ты был в Ванмете? - спросил Нэт Ар-Джея. - Я оттуда родом, - ответил тот. -Не из-за стены, разумеется, из той части, что за пределами нее. Вообще, там ничего особенного, город как город, только большой и многолюдный. Это не касается той части, что за стеной, конечно же, вряд ли кто может похвастаться, что бывал там. Вопросительно взглянув на рафтера, он добавил: - У тебя есть какой-нибудь план? Нэт помотал головой. - Надеюсь определиться с ним на месте. Я представления не имею, как нам попасть за стену, если территория за ней настолько закрытая. Попробуем это выяснить. В конце концов, туда как-то отправляют пленников. - Можем напроситься в желающие отдать свои жизни на благо властелинов, - Ар-Джей усмехнулся. - Не лучший вариант. Нам нужно иметь свободу передвижения, а не находиться в клетке или связанными по рукам и ногам. - А если ничего лучше не найдется? - шкипер скосил на Нэта взгляд. - Посмотрим, - задумчиво ответил тот. Начинало смеркаться, в лесу стало темно. - Нужно остановиться, - сказала Фиби. - Скоро совсем стемнеет, и идти станет невозможно. - Я могу вас вести, - предложил Чанд. - Я вижу в темноте. - Это ты видишь, не мы. Не хотелось бы налететь глазом на какую-нибудь ветку, - протестовала девушка. - И правда, лучше остановиться, - согласился с ней Нэт. - Будет странно, если мы припремся в город ночью. Если ваш шкипер не напутал с направлением и расстоянием, завтра за несколько часов мы как раз доберемся туда. Единственную палатку уступили Фиби и Санни, остальные решили довольствоваться спальными мешками. Дежурство разделили между собой Чанд и Рысь, привычная к ночному лесу. Поужинав разогретыми на костре консервами, команда собиралась ложиться спать. Фиби скрылась в палатке, Чанд готовился приступить к дежурстству. Вдруг поблизости раздался негромкий хруст веток под чьими-то ногами, заставив всех, кто был у костра, насторожиться и подумать о самом худшем - их кто-то обнаружил. Однако, не успел кто-либо что-то сделать, из леса донеслось тихое хрюканье. У Рыси отлегло от сердца - незванный гость оказался всего лишь кабаном. То, что кабан тоже мог доставить немало неприятностей, ее сейчас не слишком беспокоило - главное, это не солдаты Ванмета, что было бы гораздо хуже. Чанд первый увидел высунувшуюся из кустов узкую длинную морду зверя. Крупный секач вышел из кустов, нисколько не опасаясь людей, и замер, водя рылом и разглядывая собравшихся своими маленькими глазками. - Не двигайтесь, - тихо проговорила Рысь. - Возможно, он уйдет сам. Вероятно, кабан бы действительно осмотрел обстановку и ушел, если бы не пронзительный женский визг, сотрясший повисшую на поляне тишину подобно грому. Кричала Фиби, высунувшаяся из палатки и наткнувшаяся взглядом на зверя. Неизвестно, что творилось в голове кабана, но этот визг подействовал на него подобно нажатию спускового крючка. Громко хрюкнув, он рванул к девушке, взрывая острыми копытами лесную подстилку. Стоявшая неподалеку от Фиби Санни дернула застывшую в ужасе девушку в сторону, убирая ее с дороги зверя. Все бросились в стороны, Нэт кинулся на поиски винтовки, которая валялась где-то рядом с костром. Кабан пролетел мимо цели и начал разворачиваться для новой атаки. Воспользовавшись тем, что зверь отвлекся, Рысь, подскочив к нему, запрыгнула ему на спину. Почувствовав на себе неведомого хищника, что вцепился ему в холку, кабан, взвизгнув, подскочил на месте, пытаясь сбросить врага, и понесся к лесу. Рысь, ухватившись за жесткую, словно солома, гриву животного, изо всех сил, стараясь не свалиться, вытащила нож. Сделав короткий замах, девушка воткнула клинок по самую рукоятку под лопатку вепря. Кабан промчался еще несколько метров прежде, чем его ноги подкосились, и он завалился на бок, сбросив Рысь на землю и придавив ее ногу. Кое-как столкнув подрагивающую тушу зверя со своей конечности, девушка отползла в сторону. - Ты в порядке? - обеспокоенно спросила подбежавшая к ней Фиби. Рысь кивнула. Встав на ноги, она окинула кабана взглядом. - Ну, теперь мясом мы точно обеспечены, - довольно проговорила она. Затем посмотрела на Нэта, что замер в паре метров от нее с винтовкой в руке. Выражение лица у того было сердитое. - Ну, как я его? - слабо хромая на ушибленную ногу, Рысь подошла к нему, самодовольно улыбаясь. - Если бы ты не устроила тут родео, я бы его сразу пристрелил, - фыркнул Нэт. Девушка с притворным расстройством отвернулась. - И это я слышу вместо благодарности? - проворчала она. - Благодари случай, что не свалилась этой хрюшке под копыта. Рысь недовольно хмыкнула и направилась к костру. - У тебя кровь на плече, - взволнованно проговорила Фиби, увидев порезы на ее руке. - Ерунда, - отмахнулась Рысь. - Пара царапин. Видимо, задела об ветки, когда падала. - Ничего не ерунда, - Фиби нахмурила брови. - Мало ли какая зараза может попасть в рану. Она убежала в палатку, и, вернувшись с медикаментами, принялась обрабатывать раны девушки. Рысь действительно не считала легкие царапины причиной для беспокойства и траты лекарств, но то, что о ней заботились, было приятно. - Это было круто, - с восхищением проговорила Санни, подойдя к сидящим у костра девушкам и обратившись к Рыси. - Любой другой в такой ситуации растерялся бы от страха. - Спасибо, - Рысь улыбнулась. - Пустяки, я дома не раз так делала. Санни явно была впечатлена ее словами. Когда Фиби закончила работу, они с Санни, пожелав Рыси доброй ночи, собрались отправиться в свою палатку. Рысь, бегло осмотрела лагерь, чтобы убедиться, что все заняты своими делами. - На самом деле, мне было очень страшно, когда эта тварь появилась из леса, - тихо проговорила она, словно извиняясь за ложь. - Это потом я действовала чисто механически. - Рысь, - Фиби вздохнула. – Тебе ни к чему строить из себя героиню без страха и упрека. Я не знаю, где ты росла, но … Все мы живые люди, которым может быть страшно и больно. Никто не станет осуждать тебя за это. - Возможно, - Рысь опустила взгляд. – Но меня так учили. Дежурить первым должен был Чанд. Оставив его у костра в компании винтовки, остальные отправились спать. Рысь, притащив с собой одеяло, улеглась рядом с Нэтом. - Сердишься на меня? – виновато спросила она. - Из-за чего? – не понял Нэт. - Ну… Помешала тебе выглядеть героем в глазах остальных, - Рысь глупо улыбнулась. Нэт насмешливо фыркнул и обнял ее. Ар-Джею не спалось. Он раздумывал над тем, чего ждать от спутников. Или, правильнее сказать, вынужденных спутников? Действительно ли рафтеры уверены, что Лори решит их проблемы, если ее вернуть? Или у них какие-то другие, неведомые планы? По поводу Рыси шкипер волновался меньше всего, она была настроена вполне дружелюбно. Однако, если главный прикажет напасть, неизвестно, как она себя поведет. Нэт внушал больше всего опасений, неясно было, что у него на уме. Не решил ли он отправиться с ними чтобы убить их и забрать все, что у них есть? С другой стороны, это было бы выгоднее сделать во время пути по морю, тогда бы можно было забрать и яхту. Не сказать, что у рафтеров было какое-то преимущество кроме, вероятно, имеющегося боевого опыта, но рискнуть они могли. Тем не менее, они не сделали это, а отправились с ними до самого Ванмета. «А вдруг они заодно с властелинами?!» - посетила Ар-Джея тревожная мысль. Но зачем тогда было рассказывать о деятельности Ванмета? Да и легче было бы организовать нападение, договорившись со своими и воспользовавшись численным превосходством, а потом привезти пленников прямо в порт города, нежели вести добычу по суше. Вконец запутавшись в своих предположениях, шкипер наконец уснул. Рысь разбудили раздавшиеся тяжелые шаги. Открыв глаза, она посмотрела в сторону звука. Это был Коннор. Подойдя к Чанду, он сел рядом с ним у костра. - Не спится? – спросил Чанд. Коннор кивнул. Они некоторое время сидели молча. - Хотел поинтересоваться, ты со мной потому, что я тебе действительно нравлюсь, или от отчаяния? – спросил Коннор. - Отчаяния? – Чанд удивленно поднял бровь. - Ну, слышал, у тебя было немало бывших, - пояснил Коннор. - Немало… - Чанд хмыкнул. – Это слабо сказано. Я уже со счета сбился, если честно. - А чего так? – спросил Коннор. – Не везет в любви? - Можно сказать, и так, - Чанд кивнул. – Проблема в том, что не каждый готов ждать неделями, когда я вернусь из моря. - А что с Лори? – поинтересовался Коннор. – Вы же одна команда. Тоже не сложилось? - Мы просто друзья, - сказал Чанд. А потом добавил: - Ты правда мне понравился. И дело не в отчаянии. - И тебя не смущает, кто я? – Коннор вопросительно взглянул на него. Чанд помотал головой. - Это не важно. Я знаю, ты хороший человек. Коннор тепло улыбнулся своему парню. Они некоторое время сидели вместе, потом Коннор отправился к туше кабана. - Все равно заняться нечем, пока хоть шашлыков нажарю, - сказал он. – Да и чего добыче пропадать. - Шашлыки – это дело хорошее, - оживился Чанд. - Люблю готовить, - признался Коннор. – И рад возможности сделать для вас что-нибудь полезное. Во второй раз Рысь разбудили в полночь, когда пришло ее время заступать на дежурство. Она проснулась раньше, чем Чанд приблизился к ней. Едва заслышав шаги, открыла глаза. Осторожно выбравшись из-под одеяла, чтобы не разбудить Нэта, забрала у Чанда винтовку и уселась на бревне спиной к костру, чтобы свет не слепил глаза и в случае необходимости не пришлось ждать, когда они привыкнут к темноте. Девушка сидела, смотря по сторонам, прислушиваясь к звукам ночного леса и думая, как сейчас дела на ее родине. В одиночестве она оставалась недолго – Нэт проснулся и направился к ней. Когда он подошел ближе, Рысь вопросительно взглянула на него. - Решил составить тебе компанию, - сказал тот. – А то найдешь еще каких-нибудь приключений на свою задницу. Хоть ситуация и казалась безнадежной, Лори не собиралась так просто опускать руки. Она пробовала разбить стекло миской, но оно оказалось противоударным, и на нем, не смотря на все ее усилия, не появилась даже трещины. Девушка оторвала вентиляционную решетку, но отверстие за ней было слишком маленьким, чтобы в него протиснуться. В конце концов, отчаявшаяся и усталая, Лори снова легла на кровать. Сколько она провела времени в камере, ей было неизвестно – окон в камере не было, и проследить смену дня и ночи было невозможно, а свет тут никогда не выключали. Пару раз к ней заходил служащий, непременно в компании пары вооруженных солдат, и приносил еду и воду. Лори уже подумывала попробовать сразиться с ними, и, по крайней мере, умереть от пуль – все лучше, чем быть подвергнутой операции и продлить жизнь кому-то из властелинов. Так хотя бы часть ее органов станет непригодной для пересадки. От размышлений на тему того, что лучше предпринять, Лори отвлекло движение по другую сторону стекла. Девушка села на кровати и заинтересованно разглядывала пришедших. Перед ее темницей в сопровождении двух солдат стоял невысокий упитанный человек, одетый в дорогой черный костюм. Дверь со скрипом отворилась. Лори, не слезая с кровати, настороженно наблюдала за гостем. - Здравствуй, Лори, рад тебя видеть - проговорил стоящий на пороге человек. Он говорил вежливо, но в его голосе сквозило чувство превосходства. - Не могу ответить тем же, - сказала девушка. Она спустила ноги с кровати и оперлась об нее руками. - Ты доставила нам много неприятностей, Лори, - продолжал мужчина, будто не обратив внимания на ее слова. – Едва не поставила под угрозу жизнь во многих селениях. - Но сначала ее под угрозу поставили вы, воруя и убивая людей, - с вызовом ответила девушка. - У всего своя цена, - невозмутимо проговорил мужчина. - Что вы собираетесь со мной делать? – спросила Лори, решив что спор с ним не даст результата. – На органы меня разберете? Ее голос звучал безэмоционально, не выражая ни капли страха. - Ну зачем же, - человек мягко улыбнулся. - Это было бы очень непрактично с нашей стороны. Лори стало противно от такого отношения. Превращение в сырье для трансплантации ей не грозило, но это нисколько не успокаивало. Мужчина не собирался ее убивать лишь потому, что хотел использовать ее жизнь каким-то другим, более выгодным образом. - Ты – один из властелинов? – прямо спросила девушка. - «Властелины», - мужчина недовольно хмыкнул. – Не люблю это слово. Думаю, ты в курсе, что фраза «властелины из-за стены» появилось как презрительное прозвище? Можешь звать меня просто Стивен. - Итак, что ты собираешься делать со мной… Стивен? – поинтересовалась Лори. - Я хочу предложить тебе великую миссию, - проговорил мужчина. – Дать начало новой жизни. Лори, вопросительно выгнув бровь, непонимающе уставилась на него. - Ты молодая девушка репродуктивного возраста, - продолжил Стивен, смерив ее тело оценивающим взглядом, от которого Лори стало мерзко. – Человечество сильно поредело по причине катаклизмов, оно нуждается в возрождении. Ты можешь сделать неоценимый вклад в его будущее. Лори стало понятно, чего от нее хотят – превратить в свиноматку, которая будет вынуждена беспрестанно рожать, пока ее тело не придет в негодность и не станет неспособным на это. Потом ее, очевидно, спишут в утиль. Это выглядело еще худшим вариантом, нежели быть пущенной на органы. - За тобой будут хорошо ухаживать, - продолжал тем временем «властелин». – Содержанию, которое мы обеспечим тебе, многие могут лишь позавидовать. - Зачем вам это нужно? – спросила она, презрительно скривив губы. – У вас тут за стеной что, нет своих женщин? - Не все так просто, Лори. Нам нужна новая кровь. Близкородственные скрещивания и наследственные болезни поставили нас на грань исчезновения, - с грустью проговорил мужчина. – Мы здесь давно стали неспособны жить без поддерживающих наши жизни препаратов и операций. И мы хотим возродиться сами, а так же возродить человечество и создать новую, более живучую расу, приспособленную к изменившимся условиям, ту, что заселит этот мир вновь. До девушки начало доходить, что Хоумпорт и остальные города – для властелинов из-за стены просто часть какой-то селекционной программы. Их разводили словно кроликов. И от такого отношения к себе и тем, с кем она жила бок о бок, было противно. - Почему вы используете нас, а не людей, живущих в Ванмете? – спросила Лори. – Неужели тут, за стеной, только властелины и больше никого? А как же люди, что по ту сторону стены? - О, я объясню, - со снисходительной улыбкой проговорил Стивен и махнул рукой в сторону выхода. – Идем. Девушке не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Двое солдат неотступно следовали за ней по пятам, когда она шла по узкому коридору следом за «властелином». Подведя ее к большой белой стене, на которой не было ничего, Стивен нажал на незаметную сначала кнопку с ее края. Панель, которой на самом деле оказалась стена, отъехала вверх, являя глазам Лори огромное, занимавшее всю стену, стекло, за которым виднелись внутренние плантации Ванмета. Среди рядов деревьев и грядок ходили люди в серых робах, занимающиеся работами по уходу за урожаем. Хоть они и были достаточно далеко, девушка не могла не заметить их пустые взгляды и отсутствующие выражения лиц. Рты людей были закрыты – все они делали свою работу молча. - Что… Что это? – спросила Лори, не отрывая взгляда от открывшегося ей зрелища. - Те, кто производит большую часть того, что мы вам поставляем? – усмехнулся властелин. – Остальное создается теми, что живут у стены. - Я не про это. С ними что-то не так, – девушка всматривалась в ходящие перед ней фигуры. Стивен прищурился. - После того, как мир полетел в бездну, мы изо всех сил старались сохранить остатки цивилизации и обезопасить себя, - прищурив глаза, начал мужчина. – Работа была на износ, многие не выдерживали… Даже автоматы солдат не всегда могли удержать недовольных в подчинении. Было много недовольства из-за того, что обычные жители гибнут с голоду в то время как мы живем в благоденствии. И мы приняли тяжелое, но нужное решение. Лори напряглась, начиная подозревать, что услышит что-то жуткое. - Мы лишили их свободы воли, - продолжал Стивен. – Репрессии и принудительное вживление чипов, подавляющих свободомыслие, были вынужденным действием, необходимым, чтобы пережить катаклизмы. Мы думали, что это временная мера, но она оказалась слишком удобной, чтобы от нее отказываться. Властелин усмехнулся. Глаза девушки расширились от ужаса. Должно быть, это было кошмарно – превратиться в овощ, неспособный даже осознавать себя и вынужденный провести всю жизнь за монотонной работой. - То, что вы сделали – это мерзко! – дрожащим голосом произнесла она. Стивен пожал плечами. - Ты права. Но это позволило человечеству выжить. Словно прочитав ее мысли, он проговорил: - Не беспокойся о них. Они не могут осознавать себя, потому не испытывают страдания. К тому же, за ними хорошо ухаживают – кормят их, одевают. Если подумать, у них жизнь даже лучше, чем у рабов до апокалипсиса – те не только работали на хозяев, но еще и вынуждены были содержать себя сами. - То, что вы сделали с ними, обратимо? – девушка вопросительно, с надеждой, взглянула ему в глаза. Мужчина покачал головой. - Последствия операции не повернуть вспять. После нее человек, считай, становится живым механизмом, он сохраняет некоторую разумность и способность выполнять команды и несложную работу, но больше не осознает себя. Наши марионетки работают, пока могут выполнять поставленную задачу, когда же они становятся неспособны с ней справляться, их тела идут на удобрения. Как видишь, мы относимся к ресурсам рационально. Лори передернуло от осознания того, на чем выращивали привозимые им продукты. Ее посетило ощущение дежавю. Однажды она уже видела похожее отношение к людям. Девушку трясло от пережитого. Неужели они сделают это и с ней, если она откажется? И она будет бродить среди этих фигур с пустыми взглядами, пока ее не спишут и не отправят в расход? Или же им все же выгоднее разобрать ее на органы? - А что насчет тех, кто живет за стеной? – спросила она, наконец взяв себя в руки. – Вы их тоже используете для чего-то или они для вас стоят выше, чем мы? - Это потомки тех, кто собирался здесь после катаклизмов, ища хоть кого-то, кто поможет выжить, - сказал Стивен. - А так же люди, кто стекаются сюда в поисках лучшей жизни. Всякое отребье. Мы не используем их для изъятия материалов, нам нужен натурпродукт. Потому они живут, будучи уверенными, что они в безопасности. Порадует тебя или нет, но им повезло меньше, чем вам. Они наш резервуар для создания новых марионеток взамен вышедших из строя. Эти люди надеются, что их возьмут за стену, и они начнут жить великолепно. Некоторые действительно попадают. Властелин недобро усмехнулся. - Вот только не знают, что их здесь на самом деле ждет. Он говорил о людях, или тех, кто когда-то был людьми, словно о каких-то механизмах и инструментах, и Лори было мерзко от такого отношения к себе подобным. Если рафтеры просто озлобились на тех, от кого они не видели никакой помощи, властелины же вовсе относились к людям как к ресурсу а не личностям. - Те, что за стеной – единственные, кроме нас, кто действительно получают истинную палладию, - вдруг сказал Стивен. – Мы разрабатываем новые версии, тестируем ее на них, чтобы потом безбоязненно использовать для себя. - Что? – переспросила Лори, подумав, что она ослышалась. - Ты все верно поняла, - подтвердил «властелин». - Нам абсолютно ни к чему было превращать вас в зависимых от лекарств оранжерейных растений, если мы хотим вывести новую, более сильную, приспособленную к выживанию в этом мире расу. - Но как же… Нам всегда говорили, что без палладии любая рана может стать смертельной, - девушка посмотрела на него круглыми от удивления глазами. - Про эффект плацебо не слышала? – Стивен улыбнулся. – Вы просто со временем приспособились к окружающему миру сами. В том препарате действительно содержатся витамины и некоторые вещества, что помогают поддерживать жизнь и здоровье, но делать из вас нежизнеспособных существ с нашей стороны было бы глупо. Мы уменьшаем их содержание со временем, чтобы ваши организмы учились обходиться без них. Смесь намеренно усложнена, чтобы вы не могли разгадать ее формулу и понять, что вам на самом деле преподносят как панацею от всех болезней, а уверенность, что без палладии вам не прожить, делает вас зависимыми и заставляет вас считать нас своими благодетелями. Лори опустилась на пол и села там, где и стояла. Узнать правду и то, что их все время водили за нос и использовали, было жутко. Выходит, то, что рафтерам удалось выжить без палладии – вовсе не что-то из ряда вон выходящее. Мысль о рафтерах заставила ее спросить еще об одной вещи. - Вы говорите, что мы нужны вам и являемся гарантией выживания человеческого рода, - сказала она. – Но почему вы тогда не защищали нас от рафтеров и прочих мародеров? - Рафтеры не представляют серьезной угрозы ввиду своей малочисленности, - проговорил Стивен, тем самым давая понять, что о рафтерах ему известно. – С ними и остальными мародерами вы вполне способны справиться сами, для нас это была бы просто лишняя возня и трата времени. Несколько нападений, происходящих время от времени, не скажутся на общей численности популяции. «Популяции»… Мысли Лори зацепились за это слово. «Властелин» говорил о них как о каких-то животных. «Слишком часто за последнее время нас считали животными» - с обидой подумала девушка. С другой стороны, разве они являлись кем-то иным?! - Ну, что ты решила? – отстраненно спросил мужчина. Разум Лори метался от одной мысли к другой, пытаясь осмыслить все, что она сейчас узнала. Однако, перед ней стояла более важная задача, чем принятие того, над чем она могла поразмыслить и после. Предстояло принять решение, выбрать между участью инкубатора и превращением в набор разрозненных органов, которые используют для поддержания жизни «властелинов» или же лишенной воли марионеткой. Пожалуй, девушка предпочла бы отмучиться быстро, но первый вариант давал возможность потянуть время. Надежда на спасение была призрачной, но она еще оставалась. - Я должна подумать, - ответила Лори, пытаясь выиграть хоть немного времени. Стивен вопросительно выгнул бровь, смотря на нее. Казалось, выбор был очевиден. - Хорошо, я дам тебе возможность подумать, но недолго, - согласился он и кивнул конвоирам. – Уведите ее. Девушку снова вернули в ее камеру. Рано утром все принялись собираться. На завтрак был шашлык из кабана, приготовленный Коннором. Мясо было жесткое и сухое, но никто не жаловался. - Ни к чему отправляться на разведку всей толпой, - сказал Нэт. – Достаточно нескольких человек. Он взглянул на Ар-Джея. - Тебе лучше остаться, тебя тут знают, если кто тебя увидит, возникнет много ненужных вопросов. Шкиперу не осталось ничего, кроме как согласиться. - Шкафу тоже придется остаться, - продолжал рафтер. – Двухметровый мужик в татуировках привлечет много внимания. - А твоя морда со шрамом, думаешь, нет? – скривив губы, поинтересовался Коннор. - Я, все же, выгляжу менее приметно, - ответил Нэт, искоса взглянув на брата. - А я? – спросил Чанд. - Если не будешь снимать очки, внимания не привлечешь, - подумав, проговорил Нэт. - Не буду, у меня светонепереносимость, - заверил Чанд. – Днем я всегда в них. - Прок, тоже останешься, на всякий случай, - обратился главарь мародеров к девушке. Та молча кивнула. - Нужно придумать какую-то легенду на случай, если кто-то поинтересуется, откуда мы и зачем явились, - предложил Нэт. - Допустим, скажем, что мы семья из Принс-Руперта, приплыли на одном из попутных кораблей для того, чтобы приодеться в местных магазинах. Сомнений возникнуть не должно, Ванмет большой город, думаю, магазинов там много. Ты, - он указал на Фиби. – Будешь изображать мою жену, а Рысь и Санни наших дочерей. - Эй, мне вообще-то, тридцать четыре года, - заметила Санни. - Извини, но выглядишь ты мелкой, никто не придерется, - Нэт невинно улыбнулся. - А я? – спросил Чанд. - А ты… - Нэт задумался. – А ты будешь сосед, который отправился вместе с нами. - Ага, друг семьи, - Чанд криво улыбнулся. – Тайно захаживающий к жене в гости. - Отлично, не придется объяснять, почему Санни на нас не похожа. - А ты так и попрешься в Ванмет в этой рванине?– поинтересовалась у Нэта Рысь. – Как-то несолидно для главы приличного семейства. Хорошо еще, хоть бронник снял. - Это не рванина, - не согласился тот, критично осмотрев свою футболку. – Дырок еще мало. В любом случае, ничего другого у меня нет. - Могу дать свою, я взял небольшой запас одежды на всякий случай, - предложил Ар-Джей. - Благодарю, - согласился Нэт и обратился к тем, кому предстояло идти в Ванмет. – Нацепите на себя что-нибудь яркое, если есть возможность. Какой-нибудь платок или что-то в этом роде. Фиби, у тебя есть пластырь? - Тебе зачем? – спросила медик. – Поранился, что ли? - Это старый трюк, - пояснил Нэт. – Если у человека есть какая-то приметная деталь, люди запомнят ее, но не его внешность в целом. Если не будут целенаправленно всматриваться и запоминать, конечно. Нацепив на нос принесенный пластырь, рафтер остался вполне доволен собой. Когда, наконец, все были готовы, можно было выдвигаться. Дорога до Ванмета не заняла много времени. Уже через часа три впереди показались крыши высоких домов и очертания города. А еще через час команда была на месте. Ванмет славился тем, что был одним из самых благоустроенных и защищенных поселений. Правда же не совсем соответствовала реальности. Как почти везде, где множество людей вынуждены ютиться в одном пространстве, на улицах города было грязно, на улицах то тут то там валялись пустые упаковки и прочий мусор. В глаза бросался резкий контраст уровня жизни в городе – красивые и ухоженные, явно построенные недавно дома соседствовали с покрытыми трещинами, обшарпанными многоэтажками. Разница была видна и в самих жителях Ванмета - меж магазинов сновали одетые в дорогие костюмы солидные господа, а у дорог сидели многочисленные нищие. Стену, ограждающую закрытый район, было видно издалека, она возвышалась над крышами невысоких одноэтажных домиков. - Подойдем к ней поближе, - тихо сказал Нэт Фиби. – Делаем вид, что ищем какую-нибудь лавку. Они направились в сторону стены. Медик, изображающая из себя чинную даму, важно шла, высоко приподняв руку с висящей на ней сумочкой, и периодически останавливалась у той и иной витрины, рассматривая что-то. Посмотреть тут, к слову, было на что – если в остальных селениях одежда была, в основном, либо старая, вытащенная из еще бабушкиных сундуков, либо сделанная вручную местными умельцами с разной степенью опыта и таланта, а потому не всегда хорошо выглядящая, тут чего только не было – пышные изысканные наряды, костюмы с иголочки, бальные платья… Больше всего местному разнообразию удивлялась Рысь, у которой от изобилия всего, чего можно, пестрело в глазах. Она бы могла вдоволь удовлетворить свое любопытство, если бы не куча народу, что постоянно окружала ее и сновала вокруг. Девушке, привыкшей к жизни среди леса, а потом – на «Либерти», где людей все же было не так много, было не по себе, и она с трудом сдерживалась, чтобы не поддаться панике. Место, в которое ее собирались отправить родители, хоть и удивляло ассортиментом разнообразных вещей и большим выбором развлечений, в целом, не вызывало никаких положительных чувств, и Рысь была рада, что оказалась здесь лишь мимоходом. На их счастье, никому до них не было дела – люди спешили по своим делам или суетились вокруг лавок, и никто не лез к ним с вопросами. Полицейских же или кого-то в этом роде на улицах не было видно. Так, изображая заинтересованность витринами местных магазинов, компания добралась почти до самой стены. Близко к ней решили не подходить, чтобы не вызывать подозрений. Одного взгляда на стену, хватало, чтобы понять, что без специальных приспособлений через нее не перебраться – это было строение метров пятнадцать в высоту, и единственным входом в ней были монументальные железные ворота, которые не взять никаким тараном. А с другой стороны, должно быть, ждали караульные, осложнявшие и без того непростую задачу проникновения на огороженную территорию. Фиби смерила строение взглядом и выражение ее лица стало обреченным. Несложно было догадаться, о чем она думала. - Пройдем вдоль нее, вдруг имеется какая-то лазейка, - предложила Санни. Они, продолжая изображать из себя заинтересованных покупателей, двинулись вперед. Вскоре от рассматривания прилавков напару с бессмысленным созерцанием сплошного кирпичного полотна стены их отвлекли шум и крики. Люди разбегались с дороги и прижимались к строениям. Вдалеке раздался шум двигателя, извещающий о приближении машины. Через пару минут из-за угла появился выкрашенный серой краской автомобиль, напоминающий бронетранспортер. Ни разу не сбавив скорость, он пронесся по улице прямиком к воротам. Очевидно, за стеной его появления уже ждали – титанические створки медленно распахнулись, впуская машину и давая с полминуты созерцать уходящий в темноту тоннель за ними, а потом сразу же закрылись. Нэт поймал на себе полный надежды взгляд Фиби. - Не проскочим, - негромко сказал он, поняв, что она думает. – Думаешь, там машину никто не встречает? У меня есть идея получше. У тебя есть пара монет? - Да, я взяла немного денег, - Фиби кивнула и полезла в сумку. – Тебе зачем? Купить что-то хочешь? Нэт не ответил. Взяв деньги, он подошел к нищему, сидевшему у бордюра. - Здравствуй, отец, - проговорил он, приблизившись к заросшему старику, и дружелюбно улыбнулся, стараясь не кривиться от исходящей от того вони. – Мы с женой приехали купить ей платье для бала, устроенного мэром, не подскажешь, где тут можно найти хорошего мастера? - Вам туда, - проговорил нищий и указал костлявой рукой вглубь нагромождения всевозможных магазинов и лавок. – Говорят, у Адамсона самые лучшие платья. - Спасибо, - поблагодарил его Нэт и протянул деньги, которые нищий, удивленно взглянув на них, тут же спрятал в карман. - А у вас тут красивое место, и торговля идет хорошо, - как бы между делом проговорил рафтер. – Смотрю, даже машины сохранились. Хотел бы я приобрести такую же. - А, это этих, - нищий махнул рукой. – Из-за стены… Больше ни у кого их нет. - Властелины все-таки выбираются наружу? – Нэт сделал удивленное лицо. Старик помотал головой. - Что-то возят им туда, за стену, из портов и из глубины земель. - Город за стеной что-то покупает у кого-то? – Нэт вопросительно выгнул бровь. – Должно быть, наладить торговлю с ними было бы выгодным занятием. - Не знаю я, - пожал плечами нищий. – Что в этих машинах, никто никогда не видал. - Ладно, спасибо! – сказал рафтер, после чего вернулся к Фиби и повел ее в сторону предполагаемой лавки Адамсона. - Они что-то привозят за стену на этих машинах, - сказал Нэт, убедившись, что поблизости никого, кроме своих. – Нужно выяснить, куда они ездят. - Не думаешь, что на этих машинах привозят людей для разбора на органы? - проговорила Фиби. - Возможно, - Нэт кивнул. Пройдясь для вида мимо лавок, они вернулись к дороге. След автомобиля на занесенном пылью асфальте местами еще сохранился. Двигаясь вдоль дороги, компания добралась до выхода из города. Дальше старая трасса вела в сторону леса, и, очевидно, шла через него, возможно, в сторону каких-то селений. - Ты хочешь узнать, куда она ведет? – спросила Рысь Нэта, когда они оказались за городом. - В этом нет необходимости, - ответил тот. – Если они временами пользуются этой дорогой, достаточно будет просто перехватить машину на ней. Асфальтовое полотно заходило в лес на десяток метров и обрывалось, переходя в обычную грунтовую дорогу, накатанную по лесной почве. Следы машин на засохшей глине были отчетливо видны, очевидно, ездили тут не так уж редко. - Нужно вернуться и сообщить остальным, - сказал Нэт. Остальной коллектив очень оживился, когда разведчики вернулись и рассказали, что им удалось узнать. - Значит, выдвигаемся, - оживился Ар-Джей. - Только неизвестно, сколько нам придется ждать, - грустно вздохнула Санни. - Судя по тому, что следов много и они довольно свежие, ездят там нередко, - обнадежила ее Рысь. Добравшись до дороги, компания выбрала место на приличном отдалении от края леса, после чего притащила небольшое дерево и прожила его поперек пути. Нэт, сорвав еловую ветку, стер ею все оставленные следы – нельзя было, чтобы солдаты заподозрили, что дерево не упало само, а оказалось на дороге в результате чьих-то действий. - Теперь остается ждать, - сказал Нэт, выбирая удобное место для засады. - Как долго? – спросила Санни. - Не знаю, - рафтер пожал плечами.- Все равно других вариантов у нас нет. Он осмотрел команду. - Когда они подъедут, я, Чанд, Ар-Джей… и ты, брат, - Нэт бросил взгляд на Коннора, – нападем на них- Вообще-то я тоже умею сражаться, - напомнила о себе Санни. - Знаю, - невозмутимо ответил главарь рафтеров. – Если у нас возникнут проблемы, придете на подмогу. Их не должно быть много, только мешать друг другу будем. Он обратился к мужчинам. - Огнестрельное оружие применять только в крайнем случае, не нужно создавать шума, стрельбу могут услышать. Весь день прошел впустую, однако, в середине следующего раздался отдаленный шум двигателя, заставивший всех оживиться. Мужчины молча двинулись к выбранным заранее позициям и спрятались за деревьями. Вскоре появился серый бронетранспортер, точно такой же, какой видели в городе. У дерева он остановился, дверь открылась, и из него вышли трое солдат в форме Ванмета, с автоматами наперевес. Подойдя к дереву, они посовещались, после чего один встал в дозоре с автоматом в руках, а двое других попытались сдвинуть дерево с дороги. По сигналу мужчины напали одновременно с двух сторон. Дозорный, увидев чужаков, попытался вскинуть автомат, но Нэт выбил оружие из его рук, а после вторым ударом вырубил его, заставив повалиться на землю. В это же время Коннор набросился на другого солдата и одним движением практически оторвал ему голову. Чанд и Ар-Джей кое-как справились с третьим. - Свяжите пленников, - приказал Нэт напарникам, сам же отправился к машине. Он подходил к распахнутой двери бронетранспортера осторожно, готовясь в любой момент отскочить в сторону, поскольку понимал, что внутри мог остаться еще кто-то. Но внутри оказалось только трое связанных людей – двое женщин и один мужчина. Нэт снял повязки с их глаз и ртов. Пленники с растерянностью и опаской уставились на него. - Не бойтесь, вас никто не тронет, - сказал рафтер. – Откуда вы? И как здесь оказались? Мужчины оказались из Нового Нью-Йорка, женщина же – из Кетчикана. Все они отвечали одно – что они потеряли сознание в результате совершенного на них нападения, а после их, связанных по рукам и ногам, везли несколько дней в неизвестном направлении. - Нэт, что у тебя? – в дверном проеме появилась голова Ар-Джея. - Трое путешественников, - ответил рафтер. Пленников развязали, после чего Нэт, отдав им все найденные в машине запасы еды и воды, приказал убираться. - Идите куда угодно, только не в Ванмет, - сказал он. – Если не хотите, чтобы вас там разобрали на запчасти. - Там должно быть небольшое селение, - Ар-Джей указал вправо. Трое людей, все еще сильно перепуганные, благодарно кивнув, двинулись в лес. - Мы не можем их так бросить, - возмутилась Санни. – Они же не выживут. - Предлагаешь тащить их с собой? – Нэт вопросительно выгнул бровь и взглянул на нее. – Мы сами еще неизвестно, выживем или нет. К тому же, в машине мало места. - Они заблудятся в лесу, - присоединилась к Санни Фиби. - Направление до ближайшего селения им указали, вода и еда есть, - невозмутимо ответил рафтер. – По крайней мере, у них есть шанс, и кожу с их лиц не пришьют на жопу какого-нибудь властелина. Пленные солдаты тем временем начали приходить в себя. - И так, благодаря нашему мишке, у нас одним солдатом меньше, - проговорил Нэт себе под нос, подходя к связанным. – Ничего, и двоих должно хватить. - Откуда вы? – спросил он, склонившись над одним из пленников. – Если ответишь на мои вопросы, я отпущу тебя. - Я ничего не скажу тебе, тварь! – со злостью выпалил тот. – Вы очень зря это сделали! У вас всех будут очень большие проблемы… Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Вытащив нож, Нэт ударил его в шею, и пленник завалился на бок, булькая кровью и в ужасе глядя невидящим взглядом перед собой. Чанд вздрогнул от вида происходящего. - Теперь ты, - с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, рафтер подошел к оставшемуся солдату. Тот с ужасом в глазах уставился на него и попытался отползти прочь. Нэт наступил ему на ногу, мешая это сделать. - У нас много времени, потому можно не торопиться, - проговорил Нэт, поднеся окровавленный нож к лицу солдата. – Если ты окажешься таким же несговорчивым, как и твой товарищ, я, пожалуй, сначала отрежу тебе ухо. Потом… Его взгляд опустился вниз. - Что-нибудь еще. - Мы из Ванмета! – воскликнул перепуганный солдат. - Зачем вы везли этих людей? – поинтересовался рафтер, видя, что с этим пленником удалось добиться успеха. - Властелинам нужны новые органы для пересадки, - ответил пленник. – Мы время от времени выполняем их задания и привозим выбранных ими людей. - Так… - Нэт довольно улыбнулся. – Что дальше? Что происходит после того, как вы привозите их в Ванмет? - Я не знаю, - дрожащим голосом проговорил солдат. – Мы распределяем их по камерам, остальное нас не касается. Наверно, дальше ими занимаются врачи. - Ты видел девушку со шрамом от ожога на левом плече и родимым пятном над бровью? - Кажется, была такая, - задумавшись, сказал пленный. Все взволнованно переглянулись. - Что с ней? – спросил Нэт. - В камере, с ней пока не решили, что делать. - А теперь давай поподробнее о том, куда вы везете людей после того, как оказываетесь за воротами? - рафтер решил выяснить все, что может пригодиться им, когда они попадут в Ванмет. Солдат замялся, догадываясь, для чего врагам может понадобиться эта информация. - Ну? – поторопил пленника Нэт, близко поднеся нож к его глазу. - Везем их до предпоследней платформы в тоннеле, после отводим в камеры, - воскликнул солдат, пытаясь отдвинуться от направленного в глаз острия. - Там есть какие-то пароли на дверях? Или особые ключи? - Пропуск в нагрудном кармане, - в этот раз пленник решил не ломаться. - Он открывает любые двери или только те, что в тоннеле и камерах? - В тоннеле, в камерах, в казармах, в оружейной и столовой, - быстро проговорил солдат, с опаской косясь на все еще находящееся у его лица лезвие. - Хорошо, - Нэт кивнул. – Ты очень нам помог. После чего он повалил солдата на землю и одним движением перерезал ему глотку. - Стой!!! – воскликнул Чанд и бросился к рафтеру, но было уже поздно. -Чего? – Нэт взглянул на него. – Ты еще что-то хотел спросить? - Ты обещал его отпустить, - проговорил Чанд. - Я обещал не этому, а другому, - усмехнулся Нэт, после добавил уже более серьезно: - И как думаешь, куда бы он тут же помчался с доносом о случившемся, если бы мы его отпустили? - Можно было оставить его здесь, - предложил Чанд. - Чтобы его сожрали звери? Ты так добр… Чанда впечатляло то, как легко рафтеры отнимали чужие жизни. Он не восхищался этим, наоборот, он был в ужасе. Парень думал, что у него не поднимется рука вот так вот убить кого-то. Но что делать, если за Лори придется драться? - Давайте, надо переодеться, - сказал Нэт, заставив Чанда оторваться от своих невеселых мыслей. – Комплектов формы только три, потому остальным придется изображать пленников. С солдат сняли верхнюю одежду и кое-как оттерли с нее кровь, после чего трупы оттащили подальше от дороги, а красные пятна на земле присыпали песком. Форма подошла Нэту, Чанду и Ар-Джею, на Коннора костюм не налез, а девушки были слишком мелкими. - Наконец-то у тебя появился новый броник, - довольно проговорила Рысь, осмотрев Нэта. – А то ходил в каком-то музейном экспонате… - Оставлю себе, когда все закончится, - сказал Нэт, тоже оценив качество обновки. К форме прилагались защитные очки, а так же маски, которые скрывали часть лица, а еще существенно изменяли голос, что было очень удобно и прибавляло шансов к тому, что обман раскроется не сразу. - Здесь какие-то документы, - Фиби выпрыгнула из машины с кипой листов в руке. – Смотрите… Тут фамилии и фотографии, под каждой медицинские данные. Группа крови, состояние здоровья… Девушка с ужасом вчиталась в бумаги. - Выходит, Ванмет собирал о нас информацию для того, чтобы иметь базу возможных доноров и знать, кто подходит для пересадки органов конкретному человеку, а кто нет! – воскликнула она. - А мы-то думали, они о нашем здоровье беспокоятся, - Чанд присвистнул. - Изучишь по дороге, залезай, - Нэт мягко подтолкнул жадно вчитывающуюся в бумаги Фиби к машине. - Черт, о чем мы не подумали, так это о том, как управлять этой штукой, - ударил себя по лбу Чанд. - Не волнуйся, - успокоил его Нэт. – Если бы это было проблемой, я бы оставил кого-то из солдат в живых. - Тебе приходилось управлять машиной? – удивился парень. - Было дело, - рафтер кивнул. Наконец, команда, убрав дерево с дороги, забралась в бронетранспортер, и машина, покачиваясь на неровностях, которыми была испещрена дорога, двинулась вперед. Лори не выбирала между плохими и еще более плохими вариантами, ее мысли были посвящены тому, как сбежать из плена. Вариант был только один – заставить Стивена остаться с ней наедине, без стоящих тенью за ее спиной солдат, тогда у нее появится шанс. И, кажется, она знала, как это сделать. Действия девушки были продиктованы более отчаянием и надеждой на удачу, нежели здравым смыслом и холодным расчетом, просто более адекватных возможностей у нее не было. Засунув одну из мисок под куртку и прижав ее рукой, Лори легла в кровать и стала ждать. Стивен появился довольно скоро. Увидев его у входа в свою камеру, девушка поднялась с кровати. - Ну, что ты решила? – спросил «властелин», выжидающе глядя на нее. - Я согласна на твое предложение, - сказала Лори и улыбнулась ему. – Если ты будешь со мной. Мужчина усмехнулся и бросил на нее сальный взгляд, от которого девушку чуть не вырвало. - Не могу обещать тебе, что с тобой буду только я, - проговорил он, проведя рукой по ее щеке и пожирая ее похотливым взглядом. – Нам нужен разнообразный генофонд. Однако, первую ночь с тобой застолбить для себя я могу. Двое солдат немыми статуями стояли поодаль, бесстрастно наблюдая за происходящим. Лори было мерзко, ей хотелось плюнуть Стивену в лицо и броситься куда глаза глядят, но она держалась, понимая, что поступи она так, ее тут же схватят. Она всеми силами старалась изображать влечение к стоящему перед ней мужчине во имя своей будущей свободы. - Идем со мной, - Стивен поманил ее пальцем и двинулся по коридору. Лори последовала за ним. Они долго шли, прежде чем остановились у железной двери. «Властелин» надавил пальцем на кнопку, и дверь отъехала вверх, являя взору большую комнату. Лори с любопытством заглянула внутрь. В комнате было пусто, лишь по середине стояла застеленная белой простыней металлическая кровать. Помещение менее всего походило на уютное гнездышко влюбленных, и куда больше напоминало кабинет для проведения операций. Весь его вид словно говорил: «ничего личного, никаких чувств, просто половой акт с целью улучшения генофонда». - Они же не будут за нами наблюдать? – Лори кивнула в сторону солдат. – Я стесняюсь. Стивен жестом приказал охране отойти, и закрыл дверь. - Ну что, птичка моя, ты готова? – ослабив галстук на шее, проговорил он, поворачиваясь к Лори. - Мы что, так сразу и начнем, без прелюдий? – девушка пыталась тянуть время, надеясь, что солдаты уйдут подальше. - Ты же знаешь, это делается ради великой цели – возрождения человеческого вида, - напомнил Стивен. – Потому не ломайся и делай, что от тебя требуется. - Но можно же проявить хоть какие-то чувства? – настаивала Лори. – Это мой первый раз, и он пройдет здесь на этой холодной кровати, больше похожей на хирургический стол, без всяких эмоций и нежности по отношению друг к другу. Ее голос звучал плаксиво. - Хорошо, - вздохнул мужчина. – Негоже, что первый секс будет проходить так, совсем без взаимных чувств. Похоже, ему льстило, что он будет у Лори первым. Приблизившись к ней, он положил ей руку на плечо и потянулся к ее губам своими. Громкий звон разнесся эхом по комнате. Опустив миску на голову мужчины и оттолкнув его от себя, Лори кинулась к двери и принялась искать какую-нибудь кнопку, которая ее открыла бы. Кнопки не было. Девушка принялась шарить по стене в поисках потайного механизма, который может выпустить ее на волю, но все было тщетно. - Сучка! – раздалось за ее спиной. Стивен поднялся, держась рукой за окровавленную голову, и надавил на тревожную кнопку. Дверь открылась, и солдаты, которые, очевидно, не уходили далеко, кинулись на девушку. Лори пыталась сопротивляться, но ее быстро скрутили и нацепили на запястья наручники. - Сюда ее, - «властелин» указал на стену. Солдаты прикрепили цепочку наручников к кольцу в стене, в результате чего Лори осталась стоять с поднятыми вверх руками. Стивен, покачиваясь, подошел к ней. - Пожалуй, я дам тебе еще шанс, - сказал он, вытирая салфеткой кровь со лба. – Люблю строптивых женщин. А пока повиси тут и подумай над своим поведением. Сказав это, он ушел вместе с солдатами и оставил Лори одну. Машина остановилась невдалеке от кромки леса. Трое мужчин принялись связывать остальных членов команды, впрочем, сильно веревки не затягивая. - Мне страшно, - сказала Фиби. – Вдруг нас сразу куда-то утащат, и вы не успеете нас освободить? - Не волнуйся, - сказал Нэт. – Мы вас не оставим. Действовать надо будет быстро, пока обман не раскрыли. Главное – попасть за стену. Он, не тратя лишнего времени, заклеил ей рот и завязал глаза. Бронетранспортер вновь тронулся с места, и, выехав из леса, покатил по асфальтированной дороге к видневшемуся впереди городу. Путь по Ванмету не вызвал сложностей – привычные люди заранее разбегались, уступая дорогу машине. Наконец, впереди показалась стена и вмонтированные в нее высокие железные ворота. Мужчины переглянулись. Наступал момент истины. Нэт, чуть сбавив скорость, повел машину прямо к воротам. При приближении бронетранспортера створки ворот распахнулись, и машина, въехав в тоннель, быстро исчезла в темноте.