***
Она открыла глаза, заранее догадываясь, кто стоит около неё. Дождь хлестал по лицу, и только Время, глядя на неё сверху вниз, останавливал капли вокруг себя. Ведьма поняла, что стоит на коленях только тогда, когда штаны прилипли к её ногам. Холод, словно реальный, пробрался к костям, покрывая кожу мурашками. Но, быть может, дело было вовсе не в холоде… Время глядел на неё в упор. Его серые глаза пронизывали насквозь. Он был облачен в тёмную мантию, скрывавшую большую часть его худощавого тела. Волосы пепельного оттенка были собраны в тугой низкий хвост, делая его черты лица острее. Единственная родинка под нижней губой была будто не на своём месте, словно природа добавила её туда просто для того, чтобы придать пустому лицу Времени какую-то изюминку. На лбу стали проявляться морщины. Он не улыбался, не издавал ни звука. Будто застыв, Время следил за каждым движением Новы. За тем, как она дышит, как пытается скрыть дрожь в руках. Как смотрит… Сглотнув тугой ком в горле, ведьма открыла рот, пытаясь что-то сказать. Вместо связанных и внятных слов вышел хриплый, непонятный звук. Сухое горло ссадило от жажды. — Не стоит, — мужчина не открыл рта, но было понятно, что это говорил он. Его голос отдавался эхом по всему пространству. Звенел в ушах, звучал в затылке, — все сказанные слова я заранее знаю. Не трать моё время. Развернувшись, он медленно двинулся назад. Звуки его шагов были похожи на тик часов в комнате, наполненной тишиной. Не имея сил пошевелиться, Нова стиснула зубы, пытаясь сделать хоть что-то. Тело сковывало цепями. Сдавило, скрутило — делало всё, чтобы она не двинулась. Время остановился лишь тогда, когда его мутный силуэт был на достаточном расстоянии от девушки. Он обернулся через плечо, глядя на ведьму с издевательской улыбкой. С частичным оскалом и безбожными узко прищурившимися глазами. — Собрала-таки по крупицам части себя. В Ловчих, — обращался он не то к ведьме, не то к кому-то другому, кого не было видно. — Какой позор. Несмотря на то, что он был далеко, Нова отчётливо его слышала. Но не могла сделать абсолютно ничего, кроме как наблюдать за ним. Он продолжал: — Только лишившись паразитов, мир обретёт свою настоящую мощь. Почувствовав, как на кончиках пальцев начало покалывать, ведьма сжала кулаки. В груди зародилась злость. Чёртова злость, которую она не может остановить, медленно булькала внутри ее тела, поднимаясь до горла. Душила её своим существованием, манила присоединиться к её резвым и веселящим танцам. Затмевала здравый разум. Сквозь боль Нова вскинула голову, широко распахнув глаза. Голос прорезался, словно ждал своей очереди на выход: — Другой вопрос: кто из нас настоящий паразит? Время усмехнулся, и в этой усмешке Ловчая разглядела столько иронии, что хотелось спрятаться. А затем картинка потускнела, возвращая её в реальность.***
Оглядевшись вокруг, Нова часто моргала, пытаясь понять, что сейчас произошло. Она пришла в себя только тогда, когда Оникс легонько потряс её за плечи, сказав, что они приехали. Дом был небольшим, но, благодаря необычной архитектуре, выглядел он богато. Золотые столбы, молочный фасад, такого же цвета, как и почти весь дом. Множество растений на крыше и вокруг дома, окна с позолоченной решёткой, а сверху на остром выступе, прямо по центру, стояла мраморная статуя двух ангелов, которые прижимались друг к другу лбами, прикрывая крыльями свои обнажённые тела. И под ними была подпись: «Residenza Purosangue» Как они дошли до резиденции — Нова не помнила. В голове раз за разом прокручивались фразы Времени о паразитах. И злость брала верх, когда она понимала, что к «паразитам» он относил всех ведьм, магов, травников и чернокнижников в мире. Всех Чужих. Он ведь был такой же, как они все. Тоже обладал тем, чем обладает обычный «особенный» человек. Так почему он считает, что может лишать кого-то жизни просто потому, что ему так захотелось?! — Чёрт. — прошептав под нос всякие оскорбления в сторона Времени, Нова не заметила, как ускорила шаг. Буквально спустя пять секунд её перехватили за талию, останавливая на полпути. Она подняла голову, когда заметила Кая, который почему-то испуганно смотрел на неё. — Какого…? — Чш-ш! — он утащил её в здание, оглядываясь на Оникса, который бежал к ним. На фамильяре так же не было лица. — Нова, ты себя видела? Ты ведь вся в Присутствии! Нахмурившись и отпустив взгляд вниз, ведьма вздрогнула, глядя на то, как тело покрывалось яркими трещинами. Прямо на улице, где их мог увидеть любой человек, или, того хуже, враг… Она резко вздохнула, зажмурив глаза. В голове пронёсся злорадствующий смех Времени, который шептал ей о том, что «как раньше» уже не будет… Кай затащил её в комнату, где были остальные. Он быстро усадил Нову в кресло, присев около неё. На обеспокоенном лице парня появились морщины от хмурости. Он пытался понять, что надо делать. Веспер молниеносно задвинула шторы, закрывая свету доступ к комнате. Она метнулась к столу, забирая оттуда склянку с непонятной для Новы жидкостью, а затем подошла к младшей, протягивая ей напиток. Все происходило быстро и в тотальной тишине. Лишь тяжёлое дыхание всех присутствующих говорило о том, что в комнате всё же кто-то был. Шен свёл брови к переносице, упираясь в колени локтями. Его руки зарылись в волосы, сжимая и разжимая их. Он качал головой, словно понял что-то нечто важное. Нова молча приняла склянку, осушая её до конца. Голова гудела от боли, глаза жгло от яркого света, который она не могла прекратить. Да ещё и рука… Было ощущение, что трещины выжигали её плоть, проникали под кожу, сплетались с нервами, а затем пробирались ещё дальше и глубже, в самую глубину сознания ведьмы. Страх, что контроль над собственным телом был утерян, засел куда-то в солнечное сплетение, медленно прокладывая свою тропинку к сердцу, от которого больше никогда не выйдет. Он смешивался с недавно обретённым страхом высоты и с остальными, полученными ещё в детстве. Нова подняла голову, глядя в глаза старшей ведьмы. Она неотрывно следила за ней и её состоянием, и только тогда, когда трещины перестали светиться, Веспер заговорила: — Мы думали, что успеем предупредить, но, видимо, Время действительно предугадал каждый шаг. — она опустилась в кресло, стоявшее в углу комнаты. Из груди вырвался тихий усталый стон. — Веспер, ты знаешь, что происходит? — Оникс встал позади Новы, положив ладони ей на плечи. Она расслабилась, когда почувствовала мягкие круговые движения. — Кого вы должны были предупредить? И почему? Поднявшись на ноги, Шен подошёл к узком шкафу, вытаскивая с верхней полки потрепанную маленькую книгу. Он аккуратно стряхнул осевшую пыль и раскрыл книгу на середине. Корешок хрустел, и Нова поняла, что книгу не открывали очень давно. Она заметила выделенный объёмный круг на обложке, цвет которого тускнел в середине. Присмотревшись, ведьма разглядела человека, находившегося в центре, который был размером с горошину по сравнению с самим кругом. Она снова внимательно посмотрела на объемную фигуру, явно понимая, что большая часть истории в книге как-то косвенно связана с ней. Нова нахмурилась, тщетно пытаясь понять, что же это могло значить, и в конечном итоге, спустя небольшое количество времени, она выпрямилась, широко распахнув глаза. — Это нимб Доминион? — когда Шен удивлённо уставился на неё, подтверждая догадку, Нова позволила себе продолжить. — Нимб, означающий превосходство и власть. Обычно изображают в виде светового круга, а преподносят его лидерам или…власти? — Верно. Увлеклась религией? — Пришлось. — она быстро перевела тему. — Так зачем эта книга? Что происходит? Кай устало вздохнул, усаживаясь на пол. Он отодвинул ворот кофты, показывая Нове маленькую руну в виде шипа, который смотрел в левую сторону. Парень очертил каждый край его новой «татуировки», глядя перед собой. — Вчера ночью мне стало плохо. Началась сильная лихорадка, да такая, что мне казалось, будто я помираю. Ещё и на фоне всего происходящего…— он натянул кофту обратно, подбирая к себе ноги. — Два часа я не знал, что делать. Итан тоже был на нервах. Это брат мой, если что. Так вот… Часа в четыре открылись трещины. Сами по себе, но закрыл я их быстро. Думал, что из-за лихорадки, но нет. Потом думал, что так повлияли тренировки. Опять мимо. Ничего не оставалось, кроме как звонить Веспер. Она и забрала меня сюда. Тоже дала вот эту отраву… А через какое-то время шею начало жечь, и появилась эта руна. Турисаз, чтоб тебя. Перевернутый. Шен подал Каю стакан воды, от которой младший отмахнулся, прикрывая глаза. Только сейчас Нова заметила, какой он был уставший. Большие круги под глазами и болезненный вид лишили его последних сил. — Что всё это значит? — все сидели в напряжении, ожидая конца рассказа. Шен, как чернокнижник, открыл книгу, показывая всем, как выглядит эта руна. Та, что находилась на Кае, действительно была перевёрнутой. — Перевёрнутая руна Турисаз означает предательство, зло, опасность и беспомощность. Самая…жуткая руна из основных. Кай ссутулился ещё сильнее, зажмуривая глаза. Его рыжие волосы упали на лицо, полностью скрывая его от посторонних. Нова легонько тронула его за плечо, пытаясь успокоить, но парень лишь сильнее сгорбился, отстраняясь от неё. — Нова. Ты чувствовала что-то на своём теле? Что-то, чего не должно было быть? Словно понимая, к чему всё ведёт, левая рука сильно стрельнула, заставляя девушку ахнуть от боли. Она зажала запястье правой ладонью, медленно вдыхая и выдыхая. Оникс взволнованно присел около неё, пытаясь понять, что ему делать. Все тактично молчали, прекрасно понимая, что происходит между этими двумя. Лишь Веспер прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на важном. Когда боль медленно начала отступать, Нова убрала руку в сторону, глядя на выцветшую часть кожи, которая образовала рисунок в виде палочки, сверху которой была буква V, а снизу её перевернутая версия. — Пертро, — Шен подошел ближе, прикасаясь к рисунку. Нова с шиком одёрнула руку, едва удерживая себя от того, чтобы не нагрубить чернокнижнику. — Руна, которая буквально означает «неизвестность». Судьба, тайна, секреты, шанс — это всё, что может преследовать тебя. Он повернулся к Веспер, которая молча наблюдала за происходящим. Его лицо исказилось гримасой злости, словно он пришёл к очевидному и плохому выводу. — Он играет с нами, Веспер! Запугивает и заставляет действовать не радикально, а как пойдёт! — он метнулся в сторону полки, забирая книгу. — Что означают эти слова? Клянусь, их не было, когда я в последний раз читал эту страницу! Шен эмоционально выплеснул руками. Оникс подошёл к нему, забирая у него книгу. Он быстро пробежался по строчкам, отмечая про себя обычный фрагмент про ещё одну руну: «Отала — «Разлука». Символизирует духовную силу предков, семейную любовь, наследие. Перевернутая Отала обычно представляет собой раскол в вашей семье, который необходимо разрешить. Тем не менее, вы должны делать это позитивно и осторожно, чтобы не вызывать споров и избегать негатива.» А затем ниже: «Ловчие бывают двух типов: странствующие и меняющие. Странствующие имеют способность перемещать предметы за собой, уходя в определённый промежуток времени туда, куда им нужно. Они не могут научится запоминать детали, ибо их роль заключена в нахождении пропаж, важных предметов и т.д. Странствующие видят нужный предмет в другом цвете. Это помогает им найти ключевое быстрее, при этом не затратив большое количество времени. Меняющие же могут отматывать время назад, но лишь на короткий срок. Они могут менять прошлое, кого-то спасти, а кого-то убить. Они почти не поддаются тренировкам, как странствующие, и им тяжело научиться контролировать или развивать свои силы дальше своего привычного расстояния. У меняющих так же есть минус: они могут отмотать только тот момент, который они видели своими глазами. Спасти того, чью смерть они не видели, или же предотвратить то, что не попалось им на глаза, они не могут. Как думаете, кто вы?» Оникс захлопнул книгу, поднимая глаза. Всем было очевидно, что игра с рунами, как и текст книги — дело рук Времени. Но зачем ему это? Для чего их врагу давать им некие подсказки, пусть и столь странные? Возможно, он не ставит их ни во что? И просто веселится, мешая им? — Поэтому вас и позвали, — Веспер встала, разминая шею. — Нова и Кай отправляются со мной в другой город на несколько недель. Мы будем проверять, кто из вас странствующий, а кто меняющий.