Говорят, она умирает последней

      Солнце обжигало глаза через закрытые веки. Мэллори не оставалось ничего другого, кроме как перевернуться на бок. В нос ударил запах согретой дневным солнцем земли и болотной сырости, но после пережитых событий эти простые, присущие дикой природе запахи казались едва ли не самыми лучшими на свете.       Мэллори осторожно пошевелила пальцами…       Медленно, капля за каплей, былая сила возвращалась к ней. Возможно, проспи она эти часы в удобной, мягкой кровати, а не на лоне природы, процесс восстановления пошел бы быстрее, но, честно говоря, жаловаться было грешно. Мэллори была жива и вполне себе невредима.       Она приподнялась на локте и огляделась. Трансмутация прошла не очень удачно, но зато им с Майклом посчастливилось оказаться на безлюдном берегу полноводной реки, а не в каком-нибудь местном порту с гружеными баржами.       «Умыться бы! Да перекусить чем-нибудь», — подумала Мэллори, понимая, что с первым проблем не будет, а вот со вторым…       Она даже приблизительно не знала, на сколько километров от города их занесло посреди ночи. Понятное дело, что, идя вниз по течению, они рано или поздно куда-нибудь выйдут, но… хотелось бы чуть больше конкретики.       Мэллори резко села, чтобы проверить карманы, и чуть не повалилась обратно из-за черной пелены перед глазами.       «То, что ты родилась ведьмой, еще не гарантирует отменное здоровье!»       Но была и хорошая новость! Смартфон, который она не надеялась обнаружить, уцелел в неравной борьбе с гравитацией, отделавшись парой трещин и сколотым краем.       «Если в такой глуши удастся поймать сеть, чтобы загрузить приложение с картами, будет совсем круто!»       Но стоило Мэллори это сделать, экран погас, оповестив, что зарядки осталось меньше двух процентов. Вот оно — чертово везение в действии!       Перед тем, как смартфон отрубился, Мэллори поступило уведомление о семи пропущенных звонках. Пять из них были от Верховной.       «Корделия мне голову с плеч снимет. Потом, как ни в чем не бывало, приставит обратно, но охренеть я успею».       Мэллори выдохнула и подняла глаза туда, где раскинулись ветви могучего, древнего дуба. Ей бы выдохнуть — отпустить свой страх, — но вместо этого она поискала взглядом Майкла и, решив пройтись вдоль реки, почти сразу наткнулась на собранную в кучку одежду — джинсы, футболку и… все остальное. Сам Майкл стоял по пояс в воде. Мэллори собралась отвернуться, но взгляд, будто против воли, примагнитился к подтянутой спине, выступающим лопаткам и красивым, сильным рукам с едва заметными светлыми волосками, на которых серебрились мелкие капли.       «Только крыльев за спиной не хватает», — прикусив щеку изнутри, подумала Мэллори, и в этот момент Майкл обернулся. Она потупила взгляд, потому что знала — совершенная внешность была дана Лэнгдону не просто так. Она тоже была своего рода оружием.       — О-фи-геть! — Мэллори дернулась от неожиданности и мигом обернулась на знакомый голос. — Теперь я понимаю, почему ты не брала трубку, когда вся Академия стояла на ушах! На твоем месте я бы тоже не взяла.       Коко собственной персоной прошлась в узконосых замшевых туфлях по луизианской грязи и едва не утонула в ней по щиколотку. Если бы не громкие звуки от неравной борьбы дорогой обуви с раскисшей почвой, Мэллори списала бы присутствие Коко там, где ее по всем законам логики быть не должно, на галлюцинацию. Или на астральную проекцию в крайнем случае, но надо было учитывать, что на подобный трюк у Коко банально не хватило бы умений.       — Ты как здесь… Кх-х, — Мэллори прочистила горло. — Ты как здесь оказалась?!       — Тс-с! — Коко заговорщицки подмигнула ей, сложила руки в виде рупора и крикнула: — А вас не пугают экологические проблемы типа сточных вод или нефтяных отходов? На вашем месте я бы сто раз подумала, прежде чем столь неосмотрительно…       Коко осеклась и расширила глаза — не то от восторга, не то от испуга, потому что Майкл, завидев их вдвоем, медленным шагом, словно нарочно растягивая момент, начал выходить из воды. Нижнего белья, само собой, на нем не было.       — Мамочки, я не смотрю! — Коко неплотно прикрыла глаза ладонью и покраснела, а Мэллори не знала, что делать — выпустить наружу смех, что понемногу начал распирать ребра, или встряхнуть подругу, чтобы та перестала позориться и начала говорить по существу, но Майкл опередил ее намерения.       — Нет, проблемы меня не пугают, но за предостережение — благодарю.       Пока Мэллори валялась в отключке, Майкл раздобыл чистую одежду — потертые, видавшие виды голубые джинсы и выцветшую лиловую футболку, которая, судя по разводам, когда-то была фиолетовой.       — Нашел на бельевой растяжке неподалеку. Рыбаки повесили сушиться и не забрали, — Майкл обратился к Мэллори, едва взглянув на Коко, а после протянул точно такую же стиранную-перестиранную футболку, только серую. — Что скажешь? Думаю, нам это тряпье сейчас нужнее.       — Коко Сен-Пьер Вандербильт, но для вас просто Коко, — бесхитростно заявила нежданная гостья и протянула Майклу руку для пожатия.       — Моя подруга, — добавила Мэллори, понимая, что появление Коко — великое счастье, — наверняка она бросила машину где-то рядом, а значит, сможет без проблем докинуть их до города. С другой стороны, в планы Мэллори не входило знакомство Майкла с кем-то из воспитанниц Академии. Это могло плохо кончиться.       — Майкл.       Секунду или две он смотрел на протянутую ладонь, прежде чем решился ее пожать. Когда это случилось, Коко улыбнулась и даже приподнялась на носочки, чтобы казаться выше, но затем ее глаза неожиданно закатились, а тело встряхнуло, как от удара током. Так — спонтанно и жутко, — зачастую проявлялась сила предвидения.       Недолго думая, Мэллори разорвала тактильный контакт и взяла Коко за плечи, чтобы та быстрее пришла в себя, но подругу продолжала бить крупная дрожь. Видя это, Майкл отошел и склонил голову набок. Он внимательно изучал Коко, как посетитель какой-нибудь выставки изучает интересную, пеструю бабочку, помещенную в рамку под стекло.       — Почему она задергалась, как в припадке, когда коснулась меня?       — Поговорим об этом позже, хорошо? — рассерженно пропыхтела Мэллори, когда Коко навалилась на нее всем весом. — Такое иногда случается. Чем ярче видение, тем сложнее удержать себя в сознании и на ногах.       Будь Коко в нормальном состоянии, она пришла бы в ужас, если бы Мэллори потрепала ее за щеки грязными руками, но зато это помогло ей вернуться в реальный мир. Пошатываясь, растерянная ведьма сделала маленький, неуверенный шаг назад. Несмотря на полуденный зной, кожа на руках Коко от озноба покрылась мелкими пупырышками.       — Поговорим наедине? — попросила подруга, боясь оторвать взгляд от безнадежно испорченных туфель.       Мэллори коротко тронула ее за плечо и повернулась к Майклу. Он смотрел выжидающе, но без осуждения.       — Я скоро вернусь. Если все получится, уже сегодня мы уедем в безопасное место. Будь готов, хорошо?       Коко метнула в нее быстрый, испуганный взгляд. Оставалось надеяться, что подруге хватит благоразумия если не поддержать, то хотя бы промолчать.       — Мне жаль, Коко. Я не желал вам ничего дурного, — напоследок сказал Майкл, кивнул им обеим и побрел обратно, к Миссисипи, наверняка терзаемый сомнениями и любопытством. Гадая, что же с ним не так…       — Не уходи далеко! — на ходу крикнула Мэллори. Коко вцепилась в ее руку и потащила за собой, как голодный аллигатор тащит к реке несчастную добычу. К подруге неожиданно вернулись сила и прыть, но вовсе не они подгоняли ее.       Ее подгонял страх.       Коко сопела, жаловалась на судьбу, но продолжала влачиться неизвестно куда. Совсем скоро Мэллори это надоело.       — Ты понимаешь, куда идешь? Здешние леса — не то место, где я хотела бы заблудиться!       — Тебе и не придется. Поедешь со мной, — уверенно — слишком уверенно для Коко, которую Мэллори все это время знала! — заявила подруга. — По пути заедем в придорожный мотель, вернем тебе человеческий вид, а потом — прямиком к Корделии. Сочиним историю про парня, у которого ты зависала, сбегая по ночам. Я подыграю и постараюсь убедить Верховную, что такого больше не повторится.       — То есть ты даже не спросишь, как, почему и, что самое главное, с кем я оказалась на болотах? Ты же поняла, что Майкл — далеко не обычный парень, и я не смогу рассказать о нем Корделии? Не смогу и не стану.       Коко зажмурилась и повертела блондинистой головой из стороны в сторону.       Забавная, наивная и холеная папина дочка, которая никогда и ни в чем не нуждалась. Другие воспитанницы Академии относились к ней добродушно и снисходительно, потому что не видели в Коко конкурентку. Смешно сказать, пока Зои, Куинни и другие девчонки оттачивали истинное мастерство, Коко могла похвастаться лишь тем, что умела определять, содержит продукт глютен или нет, а историю про брата Тревора и выбитое из его рук пирожное Мэллори слышала как минимум раза три. В стенах Академии история быстро превратилась в байку, но Мэллори знала — Коко обладает поистине уникальной силой, которая еще не раз поможет ей в будущем.       «В будущем, которого может не случиться, если Вандербильт не будет держать рот на замке».       — Только сейчас дошло, почему Корделия отправила именно тебя! В Академии полным-полно моих личных вещей. Даже начинающая ведьма сможет отыскать меня с любой из них, если я не позабочусь и заранее не поставлю защиту.       О чем она только думала?! Повезло, что Верховная считала Мэллори обычной новенькой, которая едва ли могла вляпаться во что-то серьезное.       — Все так, но сказать, что я офигела — не сказать ничего. Надо кинуть Корделии смс, что с тобой все в порядке, и мы скоро будем, а с тем человеком разберемся позже.       Мэллори выхватила у Коко смартфон быстрее, чем та успела его разблокировать. Майкл мог пойти за ними. Возможно, он уже был рядом и слышал каждое их слово. Ей срочно нужно уходить, но разумно ли будет покинуть Коко без объяснений? Ведь та не успокоится — притащит за собой Корделию и весь Ковен в придачу.       — Позвонишь, когда будешь на полпути обратно, и скажешь, что понятия не имеешь, где я и что со мной. Придумаешь какую-нибудь историю, как и предлагала.       — Тогда Корделия сделает все, чтобы найти тебя самостоятельно!       — Устав Академии дает ведьме право уйти без объяснения причин.       — Но причина есть, не так ли? — прищурилась Коко. Уход Мэллори означал для юной Вандербильт потерю единственной подруги. Учиться в Академии и без того непросто, а перспектива остаться одинокой белой вороной, пусть и очень богатой, была для Коко страшнее всего на свете. — Хочешь лишиться всего ради этого Майкла? Кто он такой вообще?!       «Очень хороший вопрос!»       — Он нуждается в моей помощи.       — Не понимаю… То, что я почувствовала, когда дотронулась до него, заставило бы любую из нас бежать без оглядки. — Коко часто-часто заморгала и запрокинула подбородок, старясь не выдать слабости и обиды, а потом неожиданно рассмеялась: — Помнишь, я подавилась куском бисквита и начала задыхаться? Непонятно, как это случилось — наверняка по чьей-то злой воле! — но… я ничего не могла сделать! Ведьмовские силы оказались бесполезны. Я могла только хрипеть, выпучив глаза, и чувствовать, как отчаянно колотится сердце. До чего глупая, бесславная смерть…       — Давай не будем о плохом? — Коко говорила о моменте, когда Мэллори неосознанно использовала Tempus Infinitum. — Хотя подожди… Когда именно это случилось?       «Разве не накануне рокового дня, когда Майкл предъявил права на роль нового Верховного? Первого среди мужчин…» — запаниковала Мэллори.       — В начале прошлой недели вообще-то. Даже сейчас у меня перед глазами стоит лицо уязвленной Зои. Я думала, она тебя с потрохами сожрет!.. Из-за зависти. И да, верни назад мою вещь. Там есть переписка, не предназначенная для чужих глаз! Не хочешь, чтобы я связывалась с Корделией — потрудись объяснить, что ты собираешься делать дальше? И что не так с этим Майклом? Откуда в нем столько подавленной ненависти? Или… Нет, не знаю, как это правильно объяснить. Он всего лишь пожал мне руку, а я едва не обмерла от страха. Появилось предчувствие, будто вот-вот случится что-то плохое или даже ужасное! — Коко округлила глаза. — Ты должна опасаться его, Мэллори. Внешность очень часто бывает обманчива.       Девушки синхронно вздрогнули, когда в ближайших кустах, как по закону жанра, послышался легкий треск. К счастью, нарушителем лесного спокойствия оказалась обыкновенная, пугливая лань.       — Обалдеть, — с придыханием прошептала Коко, боясь спугнуть животное. — Мне бы успокоительного сейчас, а лучше — сухого игристого.       Мэллори через силу рассмеялась. Ситуация оказалась комичной, но не помогла отвлечься от мыслей о Майкле.       Что, если он захочет уйти?       Что, если он все же причастен к ритуальному убийству пожилой женщины?       Что, если истинные виновники грядущего Апокалипсиса найдут Майкла быстрее, чем Мэллори придумает, как его защитить?       — Коко, у меня к тебе встречное предложение — сегодня ты вернешься в Академию, а завтра мы встретимся на этом же месте. Получится улизнуть раньше — перед рассветом, — отлично, но если кто-то из учениц не будет спать — не рискуй. По пути проверь, что за тобой никто не следит, и опасайся пожилой женщины в черном. Увидишь — не приближайся и не разговаривай с ней ни под каким предлогом. В случае минимальной агрессии — применяй силу и не бойся, что после тебя за это накажут.       — Что за женщина в черном? — дрожащим голосом пролепетала Коко. — Ты начинаешь меня пугать!       — …С тебя еда и зарядка для смартфона. С меня — ответы на вопросы. И да, не волнуйся. Если бы Майкл хотел причинить мне вред — давно сделал бы это.       «Решено! Пора подавать заявку на конкурс лгунов!», — невесело подумала Мэллори. Коко всегда хотела выделяться не за счет родительских денег, а за счет личных качеств, и роль хранительницы тайны, вероятно, подкупила ее. Уезжая, Коко коротко просигналила, и Мэллори помахала рукой на прощание.       «Интересно, сколько времени понадобится, чтобы доехать до школы Готорна, где преподает Джон Генри Мур?»       Мэллори решила: если тот не захочет выслушать и помочь ей добровольно, придется напомнить, кому он обязан своим счастливым неведением.