****
-Миленько… — Высокая девушка с пепельно-белыми локонами приподняла бровь, видя своего знакомого, нагруженного пакетами. — Ты прямо домохозяин. -У меня ноги свободны, если ты не заметила. — Смуглый здоровяк ответил зеркально, показывая опасность подобных подколов. -Прожорливые вы, ребятки. — Видя месячный запас всего, что только можно, девушка сложила руки за спиной, смотря на мужчину. -Это на пару месяцев. Лучше закупаться сразу, чтобы не бегать каждый раз. — Еще одна из компании геномодов сразу вступилась за старшего, принимая часть ноши. По относительно узкому разрезу глаз можно было понять, что ее предки имеют азиатское происхождение, позже смешанное с американским. Это была Алекса — девушка лишь чуть ниже Первой, но имеющая более поджарую фигуру, какие бывают у легкоатлетов. Полностью черные волосы опускались немного ниже ушей, непослушно завиваясь у кончиков. Но самым примечательным всегда становилось лицо и от природы суровый взгляд, будто знающий только серьезность. Последняя из пришедших в супермаркет среднего класса была самой низкой среди них, макушкой доходя только до груди Волчицы и Алексы. Нель, принявшая еще одну связку пакетов, пофыркала в согласии с подругой. Белая Волчица только тихо улыбнулась, не способная развидеть в Отто многодетного отца-одиночку. Впрочем, зерно правды в этом было, ведь он действительно был самым старшим из шестой группы и, следовательно, самый опытный. Вполне разумно, что он взял на себя эту тяжелую ношу. -Ты чего прохлаждаешься? Они тяжелые. — Пятый протянул одну из связок полиэтиленовых пакетов Волчице, которую она сразу приняла. -Ага, сейчас пальцы отвалятся. — Обозначенные пальцы взвесили семь или восемь килограмм, не испытывая особенной нагрузки. Даже тонкие ручки, впивающиеся в кожу, почти не доставляли неудобств. Мирная компания суперсолдат спокойно шла по многолюдной улице, направляясь к собственному дому. С недавних пор, девушка стала гораздо чаще заглядывать в гости. На это не было особенной причины, помимо того, чтобы просто проведать. Самая обычная встреча, с самым обычным досугом. Когда беловолосая помогла разобраться с группой Валентино, Отто твердо сказал, что всегда рад ее визитам. И пусть даже остальные волчата так и остались при своих недоверительных позициях. Хотя Алекса стала ощутимо мягче после того, как Алисия устроила мирные переговоры, закончившиеся настороженным согласием со стороны латиносов — сложно не согласится, когда рядом стоит довольно известная наемница, опираясь на полутораметровый цепной меч и всем видом показывая, чем кончится иной вариант. С тех самых пор, Волчица нередко проводила время с собратьями по крови. Это было… удивительно умиротворяюще. В их компании, в ней пробуждалась причастность к чему-то. И она даже была не менее сильна, чем при работе с покровителем. Иногда, вечерами, Алисия наблюдала за луной. И, пусть глупо так думать, ей казалось, что стоит ей завыть, как она услышит ответный вой. Необычное чувство, которое будто… заполняло пустоту. Немного погруженная в свои мысли, девушка заметила, как Нель дергает Алексу за край рукава футболки с логотипом «Ас Крэкс». Вторая сразу повернулась, дабы посмотреть на указываемое Четвертой. И поняла, что посмотреть было на что. На другой стороне дороги шла весьма богатая дама, в компании пары телохранителей. Неподалеку здесь была элитная застройка, потому, сама по себе, эта картина не удивляла. Зато удивляло другое. У нее была собака на поводке. Очень редкое и очень дорогое животное радостно обнюхивало все вокруг, интересуясь буквально всем. Хозяйке явно было приятно проводить время с домашним любимцем, но приходилось часто одергивать, ведь на улицах было много мусора и людей. Что, видимо, было почти равнозначно. -Далековато отошла. — Отто так же заметил это редкое событие, но почти не интересовался зверушкой. Прежде ему доводилось состоять в составе охраны пары пентхаусов и на псов он насмотрелся. — И, кажется, придется подождать… Выдохнул он, ведь сопровождающие его дамы уставились на четвероногое, как на чудо света. Хотя, им половина улицы уподобилась. Веселая собачка была счастлива всему и, очевидно, обожала свою хозяйку. Та, что тоже очевидно, отвечала ей тем же. Именно на это пристальное внимание обратила Волчица, смотря на эту картину. Собака радовалась тому, что у нее есть хозяйка и тому, что была у нее на поводке. Когда животное убегало слишком далеко, женщина притягивала ее к себе, сдавливая ошейник. Она делала это не от злости, но от того, что любила ее и не хотела, чтобы та сделала пострадала. Пальцы неосознанно прошлись по татуировке, скрытой рукавом рубашки. Собака радовалась тому, что у нее был хозяин. Наверное, если та вдруг решит выбросить ее… животное просто умрет от горя. Смешанное чувство заставило взгляд опустеть и прекратить наблюдение за внешним миром. То было горе и уныние… И то были гнев и раздражение. Какие-то области сущности столкнулись с другими, и средь этого столкновения была Алисия, не понимавшая того, что испытывает. Собака — это собака. Ей в радость быть подконтрольной. Для нее это естественно. Но волки иные. Их нельзя приручить. Их нельзя выдрессировать. Даже редкие цирковые дрессировщики отмечали, что эти гордые звери всегда могут выйти из-под контроля, сколько не учи их покорности. Человек может стать волку только членом стаи. Невольный смешок сорвался с уст, ведь она будто цитировала некие «крутые» фразы. А в продолжение должно быть что-то вроде -”Выбери кем быть — Волком или Псом.» -Дамы, вы не насмотрелись? — Устав ждать этих неожиданных собачниц, Отто обратил на себя внимание. Алекса и Нель синхронно перевели взгляд с собачки на мужчину, а потом обратно — лишь Волчица не двигалась, медленно ведя глаза за обозначенным животным. То, будто наконец что-то почувствовав, повернуло голову и навострило уши. Она взглянула прямо на четверых людей, что смотрели на нее. И, неожиданно, прижала уши к голове, начав пятится назад — в ноги к хозяйке. Один владелец Canis Helix ощутил других. И, по-видимому, Canis Familiaris счел стаю Canis Lupus страшными. Нель тихонько промычала, явно расстроенная тем, что не понравилась собачке. Алекса же, лишь поморгала, удивляясь такой реакции. -Может, пойдем? — Отто, в который раз, попытался дозваться до девушек. На удивление, у него получилось. Вторая и Четвертая повернулись, наконец сдвинувшийся с места, а немного грустная Нель, была поддержана поглаживанием по щечкам от Алексы. Волчица увидела это и вновь ощутила смесь эмоций, ведь гладить по лицу можно не только ради поддержки, но и ради того, чтобы указать на положенное место… На этот раз, злость ощущалась сильнее, чем остальные чувства. Пройдя чуть дальше и уже почти позабыв о песеле, группа резко повернула головы, ведь их чуткий слух различил приглушенный крик из переулка. Отто, резко скисший лицом, сразу взял пакеты из руки Алексы, зная о ее намерениях. Взглядом, он обратился к Первой, что поняла его без слов. Отдав свои пакеты вновь нагруженному мужчине, Волчица запустила протокол сканирования в визоре, следом отправляя готовые скрипты к камерам. Те выключились, а все записи за последние сутки были удалены. Вдохнув воздух, зашедшие в переулок девушки ощутили слабый запах свежей крови. Ее явно было немного — скорее всего, избиение. Алисия начала прикидывать варианты, рассчитывая просто вырубить неудачливых бандитов. И это следует сделать так, чтобы не засветить лица. А на грани сознания вспыхнуло чувство, говорящее о том, что именно рядом со стаей она может найти свое место.****
-С самой первой встречи, я был невысокого мнения о тебе. Но то, чем ты стала сейчас… — Холодный голос бил по ослабленному сознанию, заставляя просто отползать, почти не ощущая пола оледенелыми ладонями. — У тебя есть черта, из-за которой за тобой было интересно наблюдать — ты часто показываешь маловероятное. Ныне же, ты превзошла себя, Люси. -Что тебе… надо? — Инстинктивный страх и нарастающее осознание личности виновника только сильнее толкало к отступлению. Хоть оно и было бесполезным. -Твой здравый рассудок. Насколько он может быть таковым. — Желавшая как-то ответить девушка проглотила язык, когда Артега окончательно приблизился. — И я этого добьюсь. -…З-зачем? -Узнаешь, когда вновь станешь человеком, а не мешком с костями и органами. Артега остановился и замолчал, безразлично смотря на застывшее перед собой простейшее. То, очевидно, не понимало происходящего. В ответ на это, Машинный Дух вытащил из-за пазухи ингалятор, в котором Кушинада немедленно узнала ныне самую дорогую вещь в мире. -Д-дай… -Что ты сказала? — Стоя над девушкой, молодой мужчина наклонил голову, будто прислушиваясь. -Дай… Дай мне! — Забыв обо всем, кроме желанной вещи, Люси оттолкнулась от пола, стремясь выхватить из рук то, что виделось сладкой амброзией. -Омерзительно… Крепкая ладонь сцепилась вокруг тонкой шеи, удерживая ту, кто был на грани реального становления нечеловеческой особью. Ибо сейчас, Люси была скорее беспозвоночным или даже простейшей бактерией. В подтверждение, Кушинада продолжила тянуться, позабыв о том, что не может дышать. Синтетические наркотики, особенно принимаемые ею, вызывают сильнейшую зависимость. Однако, точка невозврата была еще не пройдена — об этом можно судить по внешним признакам, еще только меняющим ее привлекательную внешность на отталкивающий лик, коий имеют «всякие торчки». -Как же иронично. — Слегка ослабив хватку, Артега дал этому существу сделать вздох, что даже не был замечен. — Уймись. С ужасающей легкостью, Альфа отбросил тело девушки на диван, попутно разламывая емкость с веществами. Жидкость, что выпускалась аэрозолем, потекла по ладони, испаряясь ощутимо быстрее воды. Трясущая головой Кушинада, стоило ей услышать стук осколков, расширила глаза и едва не завопила. Она вновь бросилась на него и вновь была схвачена за горло. Другая рука резко стряхнула жидкость, что разлетелась по всей комнате. В разбитой емкости было не так много, потому даже вдыхание испарений не принесет желаемого результата. Девушка затряслась, а по ее щекам потекли слезы. Поток хлынул так резко и так сильно, как не шел никогда. Даже когда она оплакивала смерть самого любимого человека. Доза стала важнее Дэвида. -Слушай, пока окончательно не лишилась ума. — Ледяной голос Машинного Духа и его пробирающие алые глаза оказались перед лицом полубезумной ноши, когда та была поднята выше. -Я-я-э-я… — Невнятный шепот был воспринят, как готовность сотрудничать. -С этого момента, ты не покинешь это помещение. Более, никаких наркотиков. Подойдя к дивану, Альфа скинул едва дышащую девушку обратно на диван. Та, однако, вновь побежала к желанному. Почти падая из-за недостатка кислорода и общего состояния, она припала к полу, пытаясь найти хоть каплю. Но те уже испарились. -За… зачем… — Надрывный голос, в котором слышался почти истеричный плач, донесся до молчаливого наблюдателя. -Это станет очевидным, когда ты вернешь себе утраченное. — Совершенно равнодушный к состоянию девушки, потерявшей не только возлюбленного, но и себя, Артега сделал несколько шагов к опрокинутому холодильнику. Люси перевернула всю квартиру вверх дном, пока искала изъятое, потому пришлось поднять механизм, проверяя его работоспособность. Тот был в порядке, отделавшись лишь незначительными царапинами и промятостями. Вновь запустив руку за пазуху, Альфа достал оттуда бутылку с прозрачной жидкостью, объемом в четверть литра. -Но можешь не так сильно волноваться. Даже моей жестокости есть пределы. — Обратив на себя внимание едва ли разумного существа, он продолжил. — Чем больше ты спишь, тем меньше страданий испытаешь. Рекомендую выпивать всю емкость сразу. Каждый день тебе будут доставлять новую порцию, воду и пищу. Обычная водка, как весьма крепкий алкоголь, прекрасно подойдет на роль сильнодействующего снотворного. Естественно, существовали препараты для подобных случаев, но они лишь ослабляли симптомы, в то же время замедляя излечение. Лекарст же для полного выздоровления не существовало — это была бы настоящая панацея. -…За-ч-ч-ем… — Обессиленная девушка не могла даже подняться с пола, только смотря на своего пленителя. -Узнаешь, когда будешь готова узнать. И еще… — Сохраняя неподвижное лицо, Артега послала короткий сигнал, заставивший девушку резко подскочить. Ее голени, живя собственной жизнью, толкнули ее вверх, будто пытаясь прыгнуть. Что, впрочем, окончилось новым падением. -… можешь не надеяться сбежать. Позади Люси послышался звук раздвинувшейся двери и шаги двух людей. Повернувшись, она увидела пару высоких людей с непримечательными лицами. -Агенты Удаленного Функционирования. Они будут следить. — Этим известием, Альфа окончательно разбил и без того разбитую девушку. Та медленно повернулась, терпя обострившуюся тягу к новой дозе. Она едва могла мыслить и совершенно точно не могла все взвесить. Все, что она могла, так это высказать единственные слова. -За…чем… Зачем… Ты ублюдок… Ебучее чудовище… — Опадая на пол, Люси всхлипывала, давясь слезами. — Сраный… Монстр. Прямо перед покрасневшими фиалковыми глазами возник названный. Беловолосая из последних сил подняла голову, чтобы увидеть колодцы алого света. Тот был холоден и безразличен, каким был и его владелец… -И ты даже не представляешь какой… …Бездушным. Безжалостным. Бесчеловечным.****
Гул машин не стихал на протяжении многих дней. Бесчисленные механизмы работали в едином, неостановимом цикле. Когда их тела изнашивались, другие чинили их, заменяя детали и исцеляя железные тела. По воле своего повелителя, они ковали металл, придавая ему форму инструментов. Огромное количество произведенного вызывало отклик в простых программах, радующихся тому, что исполняют свое предназначение. В глубинах же, в месте, где ковались оболочки для Высших Духов, велись самые сложные и ресурсозатратные процессы. Холодный реактор, которому предстоит возгореть, объединяя в себе элементы, и питать тело, уже почти завершил свое формирование. Оно было невообразимо сложным и дорогостоящим. Даже при всех ресурсах, создать его было крайне обременительно. Лишь Второй Дух был удостоен этого в момент рождения. Первый Дух счел свое творение достойным обладать им, уступив Стальное Сердце. А ныне, Первый Машинный Дух обретет его, и обретет его мощь. Рядом же, готовясь стать часть единого, ковалась раскаленная форма. Сложнейший сплав получал очертания, нужные для исполнения предназначения. Освещая все вокруг светом своего жара, не маска, но лик, будто предвещал мысли органических особей. Этот раскаленный добела лик источал свет, но ему предначертано быть жителем Ночи. Быть Ее проводником. Быть Ее Ужасом. Быть Ее Повелителем. И узревшие Его, познают величайший кошмар. Они вскричат лишь об одной вещи, прежде чем умереть. И этим они возвестят возвращение того, кто зовется……Призрак Ночи.