Кажется, я попала

      — …Что ты сказал? Какой ещё тебе отпуск нужен?! — недовольно фыркнула принцесса. — По-моему, всё, что я делаю в последние несколько месяцев — это постоянно даю тебе отпуск! Ты же только и делаешь, что гуляешь где-то целыми днями, отлынивая от своих прямых обязанностей!.. Ну-ка, ответь, когда в последний раз ты мне прислуживал за столом? Что, не помнишь? Ну, так вот, и я тоже этого припомнить не могу!       — Ваше Высочество, но Юнь Фэй вовсе не гуляет! — вмешалась я в их разговор. — Он разузнаёт для вас важные сведения… Даже, вон, добыл Шестигранный Ледяной Кристалл в племени Целителей! Думаете, если бы он был просто слугой и только и делал, что вам прислуживал, то принёс бы больше пользы чем сейчас?.. К тому же, — добавила я. — Не будем забывать и о том, что Юнь Фэй до сих пор ещё не оправился после недавнего приступа. Любой другой человек на его месте не только не согласился бы вам помогать избавиться от ненавистного жениха, но и вообще бы лёг в постель и отказался хоть что-то делать…       — Хм, кое в чём ты права, Сяо Сюе! — кивнула «хозяйка». — Юнь Фэй и вправду сделал для меня даже больше того, чем я изначально могла от него ожидать. И он действительно сейчас не совсем ещё здоров… Ладно, дам вам с ним три дня отпуска. Но чтобы к этом времени вы непременно отыскали способ если не убить Хэй Фэня, то хотя бы так его опозорить, чтобы ни о какой его свадьбе со мной не могло быть и речи!       — Слушаемся и повинуемся, принцесса! — проговорила я, склоняясь перед ней в почтительном поклоне. Больше, правда, делая это не из уважения к дочурке Хо И, а для того, чтобы скрыть торжествующую ухмылку. — Я, Сяо Сюе, обещаю вам, что ваши слуги вас не подведут и в наилучшем виде выполнят ваш приказ!..       *****       Получив разрешение «хозяйки» на трёхдневный отпуск, мы с Ин Кун Ши отправились в нашу палатку, дабы обсудить план действий.       — Ну и что ты собираешься делать дальше? — спросила я у него.       — Ещё пока не решил, — пожал плечами юноша. — Однако… Думаю, Сяо Сюе, что нам лучше всего прямо сейчас пойти немного прогуляться по окрестностям столицы Медведей.       — Прогуляться? — хмыкнула я. — Это ещё для чего?       — Для того, что мы не можем, находясь здесь, обсуждать планы устранения… сама знаешь кого. Уверен, что хоть Хэй Фэнь и клянётся, что он до гроба останется лучшим другом племени Огня, на самом деле тут полным-полно его шпионов, которые следят не только за Шо Ганом и Ян Да, но и за их людьми, в том числе за нами с тобой. К тому же, как ты и говорила, Шо Ган тоже может за нами следить, а значит, риск нарваться на чьего-нибудь шпиона тут для нас просто огромен.       — Думаешь, за городом этот риск будет меньше?       — За городом? Ну, к тому времени, как там окажемся, мы с тобой уже давным-давно оторвёмся от возможной слежки. Однако… Думаю, нам обоим нужно переодеться во что-нибудь такое, чего мы раньше ещё не надевали. И, может быть, сменить причёску.       — Согласна! — кивнула я. — Только вот… Как быть с тем, что у меня из всей одежды — только это вот платье служанки, которое на мне сейчас?       — Это ничего! Забыла, Сяо Сюе, что принцесса отдала нам целый сундук всяких нарядов? Уверен, что если в нём как следует покопаться, то там найдётся кое-что и для тебя… Ну, это, конечно, если тебя не слишком смущает необходимость какое-то время ходить в мужской одежде.       — Нет, не смущает! — покачала я головой. — Знаешь, там, где я жила раньше… А впрочем, нет, это не важно! Давай лучше поскорее приступим к выбору одежды, подходящей для загородной прогулки.       Немного порывшись в сундуке, я нашла подходящий для себя наряд, состоявший из серовато-сиреневого камзола, белой рубашки и пепельно-серых бриджей. В пару к ним отыскались и чёрные сапожки высотой чуть ниже колена и тёмно-серая широкополая фетровая шляпа, украшенная несколькими небольшими перьями.       «Юнь Фэй» же выбрал для себя светло-синий камзол, чёрные бриджи и коричневые сапоги. От шляпы он, впрочем, категорически отказался, сказав, что у них в племени Льда голову прикрывают только невесты, чужеземцы и преступники. Ну, это если не считать младенцев, которым их матери надевают чепчики и королей, которым корона по статусу положена. Только вот он сам не относится ни к одной из этих категорий, а потому и надевать на себя шляпу вовсе не намерен… Ну, не намерен — так не намерен. Заставлять мне его, что ли?..       В общем, когда примерно через час мы с «моим» принцем покинули город, то ни одному из стражников племени Медведей, охранявших ворота, и в голову не пришло нас остановить. Не заметила я и тянущегося за нами «хвоста», что также не могло не радовать.       *****       Дабы не привлекать к себе внимания случайных прохожих, мы с «Юнь Фэем» зашли подальше в лес, где и остановились под раскидистым деревом, склонившим свои ветви над озером, по которому плавали буровато-жёлтые опавшие листья.       — Ну, а теперь давай поговорим начистоту, — сказала я. — Как ты собираешься избавиться от Хэй Фэня? Ты предложил Ян Да его убить, но принцесса не станет этого делать из опасения навлечь на себя гнев отца. Она хочет избавиться от горе-женишка твоими руками… Только вот… Скажи, ты и вправду собираешься сражаться с новым королём Медведей?       — Не знаю, — покачал головой Ши. — Если честно… Я ещё не придумал надёжного способа избавиться от Хэй Фэня. Но, в любом случае, сделать это без помощи магии у меня не получится. Физически король Медведей во много раз сильнее меня и в рукопашном бою без использования магических способностей у меня против него не будет ни единого шанса.       — Понятно, — кивнула я. — Кстати, насчёт твоей магии… Как у тебя сейчас обстоят с ней дела? И не мог ли тот приступ не лучшим образом отразиться на твоих способностях?       Вместо ответа «Юнь Фэй» протянул руку по направлению к центру озера. Я видела, как с его пальцев сорвалось светло-голубое облачко магической энергии, опустившееся на водную гладь и в тот же миг превратившее её в некое подобие катка. Причём, лёд, равномерно покрывший озеро, был внушительной толщины — где-то сантиметров двадцать, не меньше…       — Ого! — уважительно присвистнула я. — Кажется, ты даже стал сильнее в плане магии, чем был раньше… Думаешь, этого будет достаточно чтобы совладать с Хэй Фэнем?       — Думаю, что достаточно, — с усмешкой кивнул Ин Кун Ши. — Если бы я только пожелал, то смог превратить нового короля Медведей в огромную ледяную статую, но… Всё дело в том, что я не могу открыто использовать магию во время поединка с ним потому, что сделав это, тут же выдам себя… Нужен какой-то другой способ, который позволил бы нам одержать верх над Хэй Фэнем без применения магии и физической силы… Только вот… Где бы его, этот способ, ещё найти?..       — Да уж! — покачала я головой. — В конечном итоге неважно: решишь ли ты убить Хэй Фэня или просто захочешь победить его. В любом случае без магии тебе не обойтись. Но ты не можешь её использовать потому, что в противном случае спалишься сам и спалишь меня… Как ни крути, а ситуация складывается не из весёлых… Боюсь…       Я не договорила потому, что как раз в этот момент моих ушей достиг почти нечеловеческий вопль, чем-то похожий на звериный рёв. Причём, судя по всему, крик этот доносился откуда-то сбоку и снизу.       — По-моему, это должно быть где-то здесь!..       «Мой» принц схватил меня за руку и без долгих объяснений потащил куда-то в лесную чащу. Там, среди скопления корней огромного дерева, которое, казалось, подпирало своей кроной небосвод, чернело отверстие, подозрительно похожее на пещеру или на вход в подземный лаз. Я вспомнила сказку про Алису, которая, последовав за белым кроликом, свалилась в почти бездонную нору и резко притормозила, вцепившись в ближайший куст:       — Стой! Там может быть опасно!       — Не беспокойся, я не собираюсь туда прыгать, — с усмешкой глядя на меня, сказал «Юнь Фэй», после чего громко добавил, обращаясь к тому, кто скрывался в пещере:       — Эй, кто это там внутри?       — А кто снаружи? — послышался откуда-то снизу незнакомый мне мужской голос. — Я не узнаю ваших голосов, должно быть, вы оба не из племени Медведей?       — Эй, мы, вообще-то, первыми у тебя спросили! — крикнула я куда-то в темноту пещеры.       — Да, это ты верно сказала, девочка! — послышался приглушённый смешок. — Итак, вы хотите услышать моё имя? Хорошо, я вам его назову. Я — король племени Медведей Ляо Цзянь…       — Ляо Цзянь?!. — ахнула я. — Но как же… Хэй Фэнь пусть и не говорил этого открыто, однако намекнул на то, что он самолично расправился с предыдущим королём… Как могло случиться, что ты оказался там, в подземелье?       Откуда-то снизу донёсся тяжёлый вздох, а затем, тот, кто там находился, проговорил, обращаясь к нам:       — Я так и знал, что вы мне не поверите! Что же… Если не боитесь, спускайтесь сюда и сами всё увидите!       Я обернулась к «моему» принцу и шёпотом, чтобы моих слов не услышал никто, кроме нас двоих, сказала:       — Думаю, это какая-то ловушка. Кто может знать, что случится как только мы с тобой туда спустимся?       Но Ин Кун Ши, похоже, вовсе не разделял моё мнение.       — Нет, — покачал он головой. — Что-то подсказывает мне, что человек, который находится там, внизу, говорит правду. И если это на самом деле предыдущий король Медведей, Ляо Цзянь… То, кто знает, не поможет ли он нам расправиться с Хэй Фэнем?..       *****       Прошло три дня и принцесса Ян Да снова призвала нас к себе.       — Ну что? — было первым, что спросила «хозяйка», едва мы двое переступили порог её комнаты. — Вы уже нашли способ победить… сами знаете кого?       — Да, — кивнул «Юнь Фэй». — Да, принцесса, мы с Сяо Сюе потратили на поиски все три дня, но этот способ всё-таки нашли.       — О, вот как? — обрадовалась дочурка Хо И. — И что же за способ вы отыскали?       — Этого я вам, Ваше Высочество, пока не могу сказать, — как-то странно усмехаясь, покачал головой Ши. — Если будет такая необходимость, я вам это поведаю, но пока… Будем следовать нашему первоначальному плану. Вы сразитесь с Хэй Фэнем на поединке и если не сможете его победить… Вот тогда-то и перейдём к тому способу, о котором я вам говорил.       — Да ты мне ни о чём толком и не говорил сейчас! — обиженно фыркнула принцесса. — Только сказал, что вам с Сяо Сюе удалось отыскать некий способ победить Хэй Фэня, но вот о том, что это за способ такой, ты и словом не обмолвился!       — Не обмолвился потому, что из соображений безопасности этот способ лучше сохранить в секрете… Не беспокойтесь, принцесса: если я буду вынужден к нему прибегнуть, вы и сами всё узнаете. А если нет, если вы сами справитесь с Хэй Фэнем… То тогда тем более незачем об этом говорить.       — А ты, как я погляжу, опять скрытничаешь? — усмехнулась Ян Да. — Ну и ладно. В конце концов, если так подумать, то мне и вправду всё равно, что ты сделаешь с Хэй Фэнем. Главное, чтобы ты меня от него избавил. А уж каким образом это будет сделано… Это не так уж и важно… А, и между прочим! — добавила она. — Соревнование назначено на полдень этого дня. Так что, если тебе нужно подготовиться к возможному поединку с Хэй Фэнем…       — В этом нет надобности, — с улыбкой покачал головой юноша. — Говорю же вам, принцесса: у меня уже всё готово. Потому что, будь это не так… Разве я стал бы говорить вам о том, что нашёл способ решения вашей проблемы?..       *****       На боевой арене Медведей в тот день творилось нечто невообразимое. Сильнейшие воины племени сначала поодиночке, а потом и все вместе пытались нападать на Хэй Фэня, но все их атаки раз за разом оказывались неудачными. Новый король расшвыривал как беспомощных котят своих подданных, осмелившихся бросить ему вызов. Никакое, даже самое «крутое» по местным меркам оружие, не могло позволить его противникам продержаться на ногах и нескольких минут…       Да-а, боюсь, что если дело так пойдёт и дальше, то принцессе Огня трудно будет избежать брака с Хэй Фэнем. Хотя, с другой стороны, если тот проиграет во время очередного поединка, нашей «хозяйке» согласно условиям соревнования придётся выйти замуж за победителя, что тоже не есть хорошо.       Пудовые кулаки короля Медведей мелькали в воздухе так быстро, что я не успевала отслеживать удары, от которых его конкуренты разлетались во все стороны. И чем больше я на это смотрела, тем больше мне почему-то казалось, что на голове принцессы Огня уже надета свадебная вуаль и что этого брака ей почти наверняка избежать не удастся.       И вот, после того, как все его соперники уже лежали на земле, Хэй Фэнь выпрямился и испустил торжествующий вопль победителя, больше похожий на звериный рык.       — Ян Да, хочешь, заключим пари относительно того, кто будет твоим мужем? — с видом притворной любезности и заботливости поинтересовался Шо Ган у своей сестры.       Но та в ответ только недовольно фыркнула:       — Подожди, ещё ведь, ничего не кончено. Кто знает, не отыщется ли тот, кто сможет победить Хэй Фэня? Но если даже такого человека и не окажется… То я сама сделаю это!       — О, ты собираешься сама с ним сразиться? — хмыкнул Шо Ган. — Думаешь, у тебя против Хэй Фэня есть хоть какие-то шансы?       — Есть или нет… Время покажет! А пока, давай лучше продолжим смотреть состязание!       Впрочем, смотреть как оказалось, было больше не на что. Ни один человек из племени Медведей, видя поражение своих товарищей, больше не осмеливался бросить Хэй Фэню вызов. И тогда принцесса Огня, поднявшись с кресла для почётных гостей, нарочито громко провозгласила, обращаясь к брату:       — Шо Ган, ты, кажется, хотел со мной поспорить о том, кто победит в сегодняшнем соревновании? Ну так вот: спорим, что я прямо сейчас побью эту жуть лохматую?.. А ты, — добавила принцесса, обернувшись в сторону Хэй Фэня. — Не спеши праздновать свою победу, ещё слишком рано. Ведь у тебя есть ещё один противник. И этот противник — я!       Прежде, чем её кто-то успел остановить, Ян Да выбежала на арену и набросилась на своего, так сказать, женишка.       Должно быть, Хэй Фэнь ничего подобного просто не ожидал, а может, просто не верил рассказам о боевом опыте принцессы Огненного племени, считая её всего лишь избалованной барышней, не способной противостоять его силе и мощи. Как бы там ни было, но новый король Медведей жестоко просчитался, в чём сам же и смог убедиться всего через несколько минут, когда удары моей «хозяйки» отправили его в глубокий нокаут.       Отлетев к противоположному краю арены, Хэй Фэнь распластался на земле и даже не пытался подняться, в то время как принцесса Огня, выпрямившись, обвела всех собравшихся торжествующим взглядом и с улыбкой произнесла:       — Ну, вот, что я и говорила!       Казалось бы, это победа и можно было бы вздохнуть с облегчением. Но как раз в это время над ристалищем прокатился голос Шо Гана:       — Хэй Фэнь, если ты проиграешь сейчас Ян Да, думаешь, мой отец позволит тебе на ней жениться?       Этого оказалось достаточным для того, чтобы новый король Медведей испустив звериный вопль не то боли, ни то возмущения, поднялся на ноги и устремился в сторону своей недавней противницы, ещё не успевшей покинуть арену.       Но на этот раз Хэй Фэнь действовал более хитро. Он не стал подставляться под удары дочурки Хо И, а вместо этого бросил ей в лицо горсть мелких камешков, смешанных с песком.       — Ах ты!..       Пока принцесса пыталась протереть запорошенные песком глаза, Хэй Фэнь схватил её и высоко поднял в воздух, тем самым лишая возможности сопротивляться.       — Ах ты, мерзавец! — извиваясь в его поистине медвежьей хватке, возмущалась принцесса. — Ублюдок такой! Как только смел использовать против меня хитрость? И после этого ты будешь утверждать, что это была честная победа?!       — Да, честная! — хохотнул Хэй Фэнь. — По условиям соревнований его участники могут использовать всё, что захотят. Я только воспользовался этим своим правом — только и всего… Что же до тебя… То объяви всем, что ты выйдешь за меня замуж, и я тебя отпущу!..       — Выйду за тебя замуж?! Да скорее, я соглашусь стать женой самого дьявола!..       *****       — …Похоже, что настала очередь и мне вмешаться, — обернувшись в мою сторону, тихо проговорил «Юнь Фэй». — Не хотел я, если честно, прибегать к тому способу. Но Хэй Фэнь сам развязал мне руки, сказав, что участники соревнований могут использовать в бою какие угодно хитрости и уловки…       — Что же, пусть теперь пеняет только на себя! — усмехнулась я и добавила так тихо, что никто кроме нас двоих не слышал этих слов. — Удачи тебе, мой принц! И обязательно возвращайся с победой, договорились?       — Как ты меня сейчас назвала, Сяо Сюе? — удивился юноша.       — Никак… Совсем никак! Просто, хотела тебе сказать, чтобы ты был осторожен и не рисковал попусту, подставляясь под удары… Скажи, ты же это сделаешь ради меня и нашей с тобой дружбы?       — Ага, — слегка рассеянно кивнул тот, очевидно, думая в это время о чём-то своём. — Я обязательно одержу победу над Хэй Фэнем, Сяо Сюе. Иначе… нам с тобой не жить…       К этому времени мы с ним оба уже знали о том, что Шо Ган приставил к нам постоянную слежку, а потому единственный выход избежать для нас разоблачения — это поскорее помочь прежнему королю Медведей вернуться на трон. Тогда Ляо Цзянь выставит принца Огненного племени из своей столицы и тот уберётся куда подальше. Но пока, чтобы это случилось…       Собственно, ради этого-то «Юнь Фэю» и придётся участвовать в поединке с Хэй Фэнем в самом буквальном смысле рискуя собственной жизнью. Потому, что король Медведей при желании его запросто с одного хорошего удара к праотцам отправить может. И вряд ли будет стесняться в использовании самых жёстких методов борьбы, поскольку его противником теперь будет не господин, а слуга. А со слугами, пусть даже и чужими, в этом мире люди церемониться не привыкли.       Между тем «Юнь Фэй» не торопясь, подошёл к Хэй Фэню и совершенно спокойным, скорее даже скучающим тоном спросил у него:       — Ну что, может быть, ты уже отпустишь принцессу?       — Это ещё почему? — не понял тот.       — Потому, что я собираюсь бросить тебе вызов. Не то, чтобы меня беспокоило то, сможешь ли ты сражаться, держа при этом в руках Её Высочество… Просто, не хочу случайно её зацепить, пока буду с тобой разбираться.       — Ты будешь со мной разбираться?! — ухмыльнулся Хэй Фэнь. — А кто, позволь спросить, ты такой? И по какому праву бросаешь мне вызов?       — Я — её слуга. Что же до того, почему я вызываю тебя на бой… Ну, скажем так, мне что-то вдруг подраться захотелось. Что же до тебя… То если ты не победишь слугу, то значит, и жениться на его хозяйке не сможешь. Или, может быть, ты уже забыл, что по условиям соревнования отказ от поединка с тем, кто бросил вызов, равнозначен проигрышу? Ну так что? Ты будешь со мной сражаться или предпочтёшь прямо сейчас всем объявить, что ты проиграл и признаёшь своё поражение?       — Ах ты, сопляк! Да я тебя сейчас!..       Хэй Фэнь грязно выругался, после чего, наконец, соизволил отпустить принцессу и тут же получил от неё «подарочек» в виде хорошей такой, увесистой пощёчины. Если бы на его месте был обычный человек, то у него от такого удара челюсть, наверное, в трёх местах бы сломалась, это я вам как профессионал могу сказать. А этому — ничего. Только башкой пару раз помотал, и снова в бой рвётся…       …Да уж, правду говорят: сила есть — ума не надо! На месте короля Медведей я бы уже сто раз задумалась о том, а почему, собственно говоря, парень, который почти в два раза ниже него ростом и раза в три тоньше, с такой самоуверенностью бросает вызов? Уж не потому ли, что у него есть в запасе некая хитрость? Но… Должно быть, мыслительный процесс никогда не был сильной стороной Хэй Фэня, не любившего попусту напрягать голову. Да и зачем её напрягать, если он в неё только есть и привык?..       — Я убью тебя!..       Заревев от ярости, подобно дикому зверю, король Медведей набросился на «Юнь Фэя». А тот, похоже, вовсе и не собирался драться с ним по-настоящему. Я видела, что если бы Ин Кун Ши захотел, он мог бы раз десять минимум стукнуть Хэй Фэня, но почему-то предпочитал только уклоняться от ударов… Почему? Неужели испугался или, что ещё хуже, не рассчитал свои силы и только сейчас это осознал?..       Ничего подобного! Как раз отсутствие атак и было той самой техникой поединка с Хэй Фэнем, которая должна была помочь «моему» принцу одержать победу в казалось бы, заведомо проигрышном для него поединке.       Я видела, как король Медведей одним мощный ударом отправил «Юнь Фэя» в полёт, но тому удалось подобно кошке приземлиться на ноги и, вроде бы, почти не пострадать. Во всяком случае крови или других каких видимых повреждений я у него не заметила.       Однако, бой был далеко ещё не закончен. И только высшие боги знали, что же будет дальше…