***
— Ну же, Стив, ты ведь не забыл меня? Жон не знал, что сказать, его мозг застрял в одном из тех моментов, когда просто не может полностью оправиться от шока. Конечно, он сразу узнал этого человека, хотя с их последней встречи и прошли месяцы. Все в мужчине казалось прежним, от небритости и темных мешков под глазами до нечесаных волос и глупой ухмылки. — Кроу? — Единственный и неповторимый, — горделиво произнес тот. — Итак, что ты здесь делаешь, бормоча какую-то хрень себе под нос посреди ночи? Ты так и не бросил курить? — он подошел поближе и вырвал окурок из рук Жона. — Разве я не говорил, что это убьет тебя? Жон просто пялился на него, ошеломленный. Арк не был уверен, что именно так поразило его, учитывая, что по-настоящему он разговаривал с этим человеком лишь единожды. Но Кроу был гораздо больше, чем просто знакомым, несмотря на их короткое время, проведенное вместе. Он спас его жизнь... и не только в буквальном смысле. Бранвен дал ему ауру и исцелил. А затем отправил в Бикон, где… — Воу! — вздрогнул Кроу, когда Жон бросился к нему и обнял, уткнувшись лицом в плечо мужчины, когда тот заключил его в объятия. — Черт возьми, Стив, я и не думал, что ты так сильно скучал по мне... — он неловко похлопал Жона по спине, не совсем понимая, что делать… — Спасибо… — Хм? Жон отступил назад и вытер глаза рукавом, стирая следы влаги. — Спасибо тебе… за все. — Эээ... не за что? — Кроу немного недоуменно пожал плечами и неловко усмехнулся. — Ты спас меня. — Эй, ты вполне заслуживал это после того, как помог тем людя— — Нет, я имею в виду... — Жон нервно обвел рукой окружающее их пространство, сад, школу. — Я про... это. Это место… ты убедил меня приехать сюда, и… приезд сюда — лучшее, что когда-либо случалось со мной. — Ха. Арк неловко отступил назад — Эм... извини, если это вдруг покажется странным, но да. — он склонил голову. — Спасибо. Огромное тебе спасибо. — парень закрыл глаза, задаваясь вопросом, не вывел ли из себя человека, которому был обязан… всем. — У меня ничего бы не было, если бы не ты. Прошло уже несколько секунд, но Жон все еще не осмеливался поднять глаза. Пот струйками стекал по его спине, когда его температура подскочила на несколько градусов из-за тревоги, охватившей блондина. А затем он почувствовал что-то у себя на голове. — Нет проблем, Жон, — мягко произнес Кроу. Он погладил парня по макушке, как ласкового щенка, улыбнувшись при этом. — Просто пытаюсь нести добро нуждающимся и все такое. Я знал, что это место сможет помочь тебе. Мне ведь оно помогло. — затем мужчина легонько постучал костяшками пальцев по черепу Арка. — А теперь давай, выпрямись уже. Арк тут же сделал это, вставая в твердую стойку и выпрямившись во весь рост перед его… наставником? Это действительно считалось? Ведь они с ним болтали примерно… час? Но если бы не Кроу Бранвен, то Жон так бы и оставался никем, лишь пустой оболочкой, притворяющейся человеком. — А теперь серьезно, чем ты здесь занимаешься так поздно? Решил перекурить после какой-то ночной учебы или что? — Нет, просто не мог уснуть. — Жон безразлично пожал плечами. — Иногда такое случается. А насчет сигарет… теперь я курю не так много, как раньше — просто пытался немного расслабиться, но… скорее всего, у меня уже не получиться поспать сегодня ночью. Это заставило улыбку появиться на лице Кроу. — О, правда? Ну, тогда как насчет того, чтобы наверстать упущенное и немного поболтать?***
Он запрокинул голову и очередной шот обжег его, скользнув вниз по горлу. Жон вздохнул и со стуком опустил рюмку обратно на стол, наслаждаясь разгоревшимися в его груди ощущениями, пришедшими с крепким алкоголем. Давненько он не чувствовал этого. — Черт возьми, как бы я хотел, чтобы у меня был свой личный бар, — протянул Арк, восхищаясь шкафчиком, полным выпивки, который располагался в личных покоях Кроу, выделенных Биконом. Это была маленькая комната, где присутствовали только кровать, шкаф и мини-бар, который и сам по себе представлял лишь шкафчик ликера, маленький столик и несколько шаткими деревянных табуреток. Подводя итог, эта комнатушка была довольно убогой. Жону это нравилось. — О да, это классно, — сказал Кроу, выпив свою порцию. Он немедленно налил им обоим еще по одной. — Жаль, что у меня не было этого раньше, когда я еще учился здесь, это сделало бы все намного проще и избавило бы меня от многих головных болей. — Да? Все было настолько плохо? — У меня в команде была моя сучка сестра, а партнер был тем еще веселым засранцем, так что да. — он усмехнулся. — Но это все равно были... хорошие времена. — Кроу вздохнул, воспоминания нахлынули на него, но в конце концов лишь пожал плечами. — Ну что ж, — сказал он, вновь берясь за стопку. — Все в прошлом... и это не слишком то плохо. Они чокнулись и выпили еще по рюмке. — Бикон действительно научил меня, что значит не быть ужасным человеком, — сказал Кроу. – Те, кто происходит из разбойничьего племени, как и я, в некотором роде нуждаются в этом. — Думаю, я тоже. — О да, — произнес Бранвен. — Я бы сказал, что в тебе был хороший ребенок, запертый где-то внутри и надеявшийся, что это место исправит тебя. Жон кивнул и опустил взгляд, лениво постукивая пальцем по своей рюмке. — Да, наверное, так и есть. Я многое понял, пока был здесь… и намерен продолжать и дальше. Я собираюсь быть хорошим человеком, так ведь? Не тем, кого ты нашел в той деревушке... Кроу пожал плечами. – Нуу, я знал, что в тебе всегда было что-то такое. Видел это тогда, а сейчас вижу лишь отчетливее. — он ухмыльнулся. – Мои суждения весьма здравые, а, Стив? — Почему ты продолжаешь так меня называть? — Эй, это, вообще-то, ласковое обращение. – на лицо Кроу снова вылезла дурацкая ухмылка. — Или, быть может, я просто понял, что это тебя слегка раздражает. Определенно, одно из двух. А возможно и оба. Жон надулся, затем отвернулся от Бранвена, чтобы взять с полки бутылку, на которой был указан особенно высокий градус. – Вот этот хороший? — Ага, он отлично подходит для снятия краски с автомобилей, — усмехнулся охотник. – Нет, серьезно, мы с моим напарником Таем как то раз купили такую бутылку, а потом плеснули на машину одного мудилы. Потом мы напились... а потом наш лидер надрала нам задницы. Он улыбнулся. — Хорошие были времена. Нас даже ни разу не поймали. Ты, кстати, уже делал что-нибудь подобное? — Выбил дерьмо из парочки здешних ребят, ага. Они пытались навредить моим друзьям, так что я преподал им небольшой урок. — Жон откупорил бутылку и понюхал, ухмыльнувшись после. — Молодчина! – с важным видом покивал Кроу. — Хулиганов нужно поставить на место. — он поднял свою стопку, чтобы Жон наполнил ее. — Я подумал, что тебе понравится такой самогон, — сказал Кроу, когда Арк налил им обоим. — После ебучей аккумуляторной кислоты, которую ты мне дал в прошлый раз. — Ты сам попросил. — Эх, дурацкие подробности. Они чокнулись рюмками, а затем выпили очередной шот горячительного напитка. Кроу вздохнул и со стуком опустил свою стопку обратно на стол мини бара, причмокнув губами, когда его печень только-только оправилась от последнего жестокого нападения. — Так ты говоришь, что завел себе здесь друзей? — Ага, — подтвердил Жон. — Вся моя команда, они лучшие люди в мире. Кроу улыбнулся. — Рад слышать. Может, расскажешь немного о них? Так Жон и поступил. Арк описал благородную и добрую Пирру, тихого и сдержанного Рена, взрывную и шумную Нору. Они заботились о нем, и он заботился о них в ответ. А еще Жон был лидером своей команды, на нем лежала большая ответственность, которой он поначалу боялся, но сейчас уже освоился. — Звучит славно, — сказал Кроу, все еще улыбаясь. — Я рад, что у тебя есть, на кого положиться. Это, пожалуй, самое важное в жизни. — Да. Да, так и есть. — А что на счет остального? Ты так и продолжаешь сражаться, уже освоился со своей аурой? — Ага! — Жон с гордостью улыбнулся. — Я вхожу в пять процентов лучших учеников, не только своего потока, но и всей академии. Моя команда в целом тоже в списке лучших. — он немного горделиво указал на себя большим пальцем. — Прямо сейчас ты смотришь на дипломированного крутого парня. — Арк широко ухмыльнулся, ожидая ответа Кроу, надеясь, что тот хоть немного поддержит его заявление. По некой неясной Жону причине какая-то часть его сознания с большим нетерпением ждала, когда Бранвен признает его достижения. Парень не желал ни от кого подобного с тех самых пор, как прибыл в Ремнант. Но ничего не произошло. Тревога съедала блондина изнутри, ведь мужчина рядом с ним лишь тихо улыбался. Кроу медленно кивнул. — Это отлично, Стив, действительно отлично. — он посмотрел Жону прямо в глаза. — По сравнению с нашим последним разговором, ты стал намного более… живым. — Бранвен поднял кулак в воздух. — Я горжусь тобой. Жон стиснул зубы и свел руки вместе, сжав их. Дрожа, он глубоко вдохнул, затем выдохнул, прежде чем смог снова заговорить: — Спасибо… спасибо тебе. — Арк поднял одну руку и стукнул костяшками пальцев по протянутой Кроу руке. Тот лишь усмехнулся и, схватив новую бутылку, снова принялся наполнять их стопки. — Не проблема, малыш. Просто называю это так, как сам вижу. Ты хорошо продвинулся, если то, что я слышал о доках, верно. Жон улыбнулся. — Да... Полагаю, я вроде как выполнял свои обязанности, хм? — Что, сражаться со всякими злодеями, которые не Гримм? — Кроу кивнул. — Да, у тебя это чертовски хорошо получалось. Улыбка блондина стала шире. — Я знал, что здесь ты будешь счастлив, и что из тебя может получиться кто-то действительно хороший, — сказал Кроу. — Я увидел это в тебе. Собутыльники в очередной раз чокнулись бокалами и выпили еще по рюмке. — Вода? — спросил Жон, смущенный присутствием подобной жидкости. — Это поможет от головной боли утром, — произнес с каркающим смехом Кроу. — Но как обстоят дела на уроках? Занятия все еще заноза в заднице? Потому что когда я был здесь в последний раз, чертовски уверен, что они были таковыми. — Ага, та еще заноза, — сказал Жон, посмеиваясь. — Но я ведь прохожу по всем нормативам, а это главное, не так ли? Я, конечно, не получу никаких академических наград, но, эм… я все равно никогда не был книжным червем или кем-то вроде того. Ну, кроме того случая, когда отец пытался заставить меня читать Шекспира... — Шекспир? — Это старый поэт с моей родины, — быстро произнес он. — Просто, э-э, довольно известный в моей деревне… ты, наверное, никогда о нем и не слышал, да. Хех. — Арк нервно почесал шею, чувствуя жар как от выпивки, так и от лжи. — Ничего особенного. — Да, но только до тех пор, пока ты проходишь, верно? — Кроу рассмеялся. — Это все, что действительно важно. — Ага… — Еще что-нибудь серьезное? — Я начал ходить к психотерапевту. — Да? А я уже и забыл, что они начали предлагать это, когда я еще учился, здесь не было ничего подобного, — проворчал Кроу. — Хотя, оглядываясь назад, это, вероятно, могло бы помочь многим людям. — Ага, Пич — мой психотерапевт, и она очень мне помогла. Еще я принимаю кое-какие лекарства, ничего серьезного, просто успокоительные, чтобы я мог получше высыпаться и расслабляться. — И как? Работает? — Ага. Ну, по крайней мере, мне так кажется. — Жон пожал плечами. – Я просто становлюсь более сонным или расслабленным после того, как приму их... что-то вроде этого. Это довольно трудно объяснить. Скорее... мой разум начинает работать не так быстро, как обычно, из-за чего мне легче взять себя в руки и успокоиться. — Звучит неплохо. — Так и есть. Кроу улыбнулся. — Серьезно, рад слышать, что тебе здесь помогают. Жон лишь кивнул. — Но есть еще кое-что, о чем я хотел бы узнать. — ухмылка Кроу стала почти злобной. — Уже нашел девушку, которая тебе нравится? Жон закаменел, его плечи сразу же ссутулились, когда он отвел взгляд. — Я думаю, это означает "да". — Бранвен рассмеялся. — Или это парень? Никогда не слышал от тебя таких подробностей. Жон почувствовал, как краснеет его лицо, и разозлился на себя за то, что так разволновался перед Кроу, выглядя как маленькая девочка, рассказывающая о своей первой влюбленности. — Это... это девушка, которую я знаю. — Нора или Пирра? — Ни то, ни другое. — О-о? А она вообще ученица Бикона? Или ты нашел какую-нибудь милую леди в Вейле? Или... влюбился в своего психотерапевта? — Что?! — сама мысль о том, что они с Пич вместе… он находил это странно отталкивающим. Она взяла на себя роль его... матери? Сестры? Кем-то подобным родственнику. — Нет! Пич скорее как семья… и нет, в Вейле у меня тоже нет никакой «милой леди». Вообще-то, она, как и я, лидер своей команды. Ее зовут— — Тсс! — Кроу поднял одну руку. — Дай-ка я угадаю, как ее зовут и какая она... Мужчина скрестил руки на груди и принял задумчивое выражение лица, закрыв глаза, словно в глубокой медитации. — Итак... если тебе нравится какая-то девушка … Держу пари, она такая же грубая, как и ты… так, может быть, типа, Домина*? Или что-то еще звучащее задиристо? — Даже не близко. Кроу нахмурился. — Тогда, возможно, ее зовут Дейзи? — Ну… уже лучше. Кроу вздохнул и лениво развел руками. — Ну, как бы то ни было, я в любом случае узнаю, когда ты пригласишь меня на вашу свадьбу. — Чего!?? Бранвен открыл глаза и злобно ухмыльнулся при виде того, как Жон чуть не задыхается от собственного же смущения. — Что, ты никогда не представлял ее в красивом белом платье? — Я... э… что... — Его лицо приняло еще более глубокий оттенок красного, когда на него, желавшего придумать какой-нибудь язвительный ответ, внезапно нахлынул поток образов Руби, одетой во все белое. — Ой да ладно тебе, Стив, я же просто прикалываюсь над тобой, — произнес Кроу, вдавливая костяшки пальцев в кожу головы Жона и растирая их, заставляя Арка немедленно отстраниться и чуть не упасть с табуретки. — Прекрати! — Посмотри-ка, да у тебя мозги кругом идут! — Кроу залился хрипловатым смехом. — Парень, ты, похоже, по уши в нее втрескался, а? — Да. — Жон посмотрел на свою руку, которую слабо сжал. — Я влюблен в нее. Кроу присвистнул и откинулся назад. — Черт, а это довольно громкие слова для кого-то столь молодого, как ты. У тебя хотя бы есть представление, что такое любовь? — Может, и нет, — не без досады признал Жон. — Но я все равно очень стараюсь заботится о ней. Она стала моей первой подругой здесь, и… я думаю, сделала много хорошего для меня. Она определенно сделала. Мы очень близки, даже если я еще не рассказал ей о своих чувствах. — А почему нет? — Кроме того, что признаваться — пиздецки страшно… Пич сказала мне пока повременить с этим. — Это сделал твой мозгоправ? — Кроу нахмурился. — В чем причина? — Она сказала, что мне все еще нужно развивать способность справляться с социальными взаимодействиями и последствиями своей травмы, поэтому отношения просто отвлекали бы меня, или, возможно, я бы слишком привязался к ней. — блондин пожал плечами. – В целом, Хороший совет. — Да, точно не худший... – Кроу задумался. — Но я даже не знаю, судя по твоим словам, для тебя это нечто большее, чем просто увлечение? Как давно она тебе нравится? — С тех пор, как я открыто признался самому себе в любви к ней, прошел по меньшей мере месяц. Какое-то время я просто убеждал себя, что думал о ней только как о друге. — Жон фыркнул. — Понятия не имею, как я смог так долго обманывать себя, когда это было настолько очевидно. Я просто боялся... сделать что-то, что может причинить мне боль, наверное? — Я понял тебя. – Кроу махнул рукой, прекращая эту часть разговора. — Но какая она? Она горячая? — Более чем, — произнес Арк. — Она действительно милая и заботливая и... она просто великолепна. Действительно великолепна. — парень засмеялся и глупо улыбнулся. — Но да, выглядит она тоже отлично. Действительно подтянутая, как и все охотницы, но, знаешь, она еще специализируется на беге, поэтому стройнее других. А однажды я видел ее в бикини— — Серьезно? — Бранвен ухмыльнулся. – И как это произошло? Жон покраснел — Моя и ее команды вместе пошли в бассейн... и она надела бикини, вот тогда до меня действительно дошло, что она… Ну, я имею в виду, я и до этого никогда не думал, что она плохо выглядит, но обычно она одевается довольно консервативно и по-мальчишески... — Так значит, она все же горяча? Жон кротко улыбнулся. — Да... определенно да. — Отлично! — Кроу ударил его по плечу. – Тогда иди и признайся ей, пацан. — Ну... — Улыбка сползла с его лица, Арк обхватил себя руками, прижимая их ближе к телу. — Но эта девушка... она особенная для меня, Кроу. Она вообще особенная. Она милая, ласковая, невинная и симпатичная и... в ней есть все, чем я не являюсь. — его глаза опустились. Она — все, что мне нужно... но сомневаюсь, что я — то, что нужно ей. На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Кроу протянул руку и налил им обоим еще по рюмке. Он протянул одну Жону, который с благодарностью принял ее. Они оба выпили, прежде чем Бранвен вновь заговорил: «Будь осторожен с такими заявлениями, парень». — Что ты имеешь ввиду? — Я имею ввиду, что каждый человек куда глубже, чем кажется. Может, она не так уж идеальна, как ты думаешь... и, может быть, ты тоже не так плох, как тебе кажется. Жон нахмурил брови, размышляя. — Я просто говорю, что мы с трудом можем доверять даже своему собственному восприятию. Помни: никогда не доверяй себе, по крайней мере не полностью. Мы люди, а люди глупы. Арк кивнул. — Пич тоже говорила о чем-то подобном. «Остерегайся своих собственных суждений». — Вот именно, думаю, мне нравится этот твой мозгоправ. — Кроу взял обе рюмки, по одной в каждую руку. — А теперь давай проведем небольшую демонстрацию. — он поднял стопку в правой руке и сказал: "Это ты". Затем он поднял ту, что в левой руке и на этот раз сказал: "Вот девушка, которая тебе нравится". — Так. — А теперь просто посмотри на них. В чем разница между этими рюмками? — Э-э… — Вот именно! — Кроу поднес стопки друг к другу. — Смотри! Нет никакой разницы, они же являются одним и тем же. Рюмками. Значит, ты и твоя девушка тоже одинаковые, оба просто люди. Люди занимаются всем, чем захотят, занимаются всякими человеческими вещами. Он чокнулся бокалами. — И на самом деле ничто не мешает тебе сделать вот это. – Кроу начал имитировать звуки поцелуя. — Прекрати! Кроу снова лишь рассмеялся. Затем он налил два разных напитка в рюмки. — А теперь смотри сюда: в одном водка, а в другом бурбон. Разные виды выпивки, разные вкусы, эффекты и внешний вид. Но они все еще в абсолютно одинаковых рюмках, да и, хэй, выпивка же есть выпивка, верно? — Верно... — Жон уставился на маленькие стаканчики. — Но... что именно ты пытаешься мне этим сказать? Типа, это просто твоя алкогольная версия слащавой чуши о том, что «все равны»? — В точку! — Кроу поднял стопки. – А теперь, какой выберешь? Вопреки самому себе, парень усмехнулся. Он взял водку и опрокинул ее в себя, как, впрочем, и Кроу. — То, что нужно, не правда ли? Нет ничего лучше выпивки, когда требуется смыть с себя хороший жизненный совет. — Пич уже довольно много раз говорила мне о чем-то подобном, — произнес Жон. — Видишь? Говорил же, что она мне нравится, а еще я так и знал, что являюсь самым настоящим гением. Кому нужны какие-то там психотерапевты, когда рядом есть старый добрый дядя Кроу? — он вновь наполнил их рюмки водой, а затем еще один раз. Жон никогда не утруждался умерять свое пьянство подобным образом, но, возможно, Бранвен просто пытался позаботиться о нем, проявить настолько много ответственности, насколько это вообще возможно, когда напиваешься с несовершеннолетним. Арк только покачал головой и рассмеялся над этой глуповатой демонстрацией Кроу. Но какая-то его часть все еще не могла избавиться от ощущения некоторой дерзости, некоторой уверенности. В конце концов, у него был не один, а целых два человека, говоривших ему, что он достаточно хорош… или, по крайней мере, что он может стать таковым. В конечном счете, Кроу и Пич были куда более искушенными людьми… Жон вспомнил обещание, данное накануне, обещание стать хорошим человеком, тем, кто заслуживал бы счастливой жизни. И он собирался сдержать это обещание. — Но на деле, малыш. Как я уже говорил, у каждого есть свои проблемы. Если ты знаешь эту девушку так хорошо, как тебе кажется, значит сможешь найти у нее хотя-бы несколько, верно? Жон моргнул, внезапно осознав, что… вообще-то, да. У Руби много своих собственных проблем. У нее есть эти дерьмовые старые «друзья», и тревожность, и неуверенность где-то в глубине души. На самом деле было много вещей… много вещей, за помощь в которых она благодарила его. — Я прав, или я прав? — Кроу многозначительно пошевелил бровями. — Так что давай, просто займись уже этой цыпочкой. — Пич сказала почти то же самое… да. — блондин покачал головой. — Но она также сказала мне не заводить пока отношений— — Пфф, — Кроу протянул руку и щелкнул Жона по лбу, отчитывая его, как маленького ребенка. — Да ладно, как давно она дала тебе этот совет? — Примерно... месяц назад? На самом деле, даже немного больше. — Вот именно, и как давно вы с ней видитесь? — Может быть, месяца два или около того? — Именно! — Я действительно не слишком понимаю, к чему ты клонишь... — Ты выглядишь так, словно уже чертовски хорошо со всем справляешься, — сказал Кроу. — Если бы ты был таким же, как в нашу первую встречу, тогда да, я бы сказал "да ну нахер" для того, чтобы завести девушку, этому придурку сначала нужно разобраться со своими делами. — но затем Кроу ухмыльнулся. — Ты далеко впереди от того места, где был раньше, малыш. По сравнению с новым Стивом старый Стив выглядит как пустое место. Несмотря на грубоватое исполнение, Жон не мог не просиять от похвалы. — Что? Она боится, что ты слишком привяжешься к этой девушке? Или это "задержит твой прогресс", верно? — Верно. — Что ж, похоже, ты уже добился целой тонны прогресса, осталось не так уж много, чтобы сдерживаться. — Я не знаю, — произнес Жон. — он нервно сглотнул, и этот звук был отчетливо слышен по всей их тихой комнатушке. – Ну, в смысле, я знаю, что мне все еще есть над чем работать, но… эта девушка… недавно я действительно поссорился с ней, но я использовал все то, чему меня научила Пич, а потом мы пошли и поговорили вместе, ссора просто сошла на нет, и все снова стало хорошо. — Арк кивнул. — Пич даже сказала мне, что действительно гордится тем, как хорошо у меня все получается… как я прислушиваюсь к ее советам. Она даже предложила, чтобы мы встречались всего два раза в неделю, поскольку теперь для меня нет необходимости в таком большом количестве сеансов. — Видишь!? Вот о чем я говорю! — закричал Кроу, хлопнув рукой по столу. — Вот оно! Даже твой психиатр согласен со мной! — На самом деле нет, я не думаю, что... — Ну и? Тогда просто спроси ее во время вашего следующего сеанса или типа того. — Может быть... — Но ты должен действовать быстро. — Я должен? — Блять, да, ты должен! — Кроу протянул руку и ткнул указательным пальцем в грудь Жона. — Эта девушка потрясающая, верно? Перечисли их все еще раз, все те прилагательные, которые ты использовал в ее отношении. — Забавная, милая, заботливая, симпатичная, добрая, невинная, идеальн— — Именно. — Глаза Кроу сузились. — Звучит как какая-нибудь первоклассная недвижимость. Позволь мне предупредить тебя, малыш, что подобные вещи не так давно появились на рынке. Моя хорошая подруга была влюблена в подобного парня больше года, целого года! Но она была тряпкой, и его подцепила другая девушка, более уверенная в себе, набросившись на него, когда решила, что хочет его. — мужчина усмехнулся и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Это был настоящий чертов бардак, позволь сказать. Эта сучка, вторая девушка, в конце концов, просто бросила парня, и тогда первая девушка смогла сойтись с ним, но это было уже через несколько лет и... да. Все это просто херов бардак, лучше всего избежать этого, просто проявив инициативу. Повторяй за мной: инициатива. — Инициатива. — Это и есть ключ к решению проблемы. Ты ведь участвовал во множестве сражений, так? Знаешь ведь, как важна инициатива в бою? — Она жизненно необходима. — Вот именно. Что ж, слушай внимательно, малыш: любовь — это война. — Кроу постучал себя по голове. — Ты должен использовать стратегию и смекалку, точно так же, как и на поле боя. Особенно когда дело доходит до свиданий с охотницами, которые готовы к бою ничуть не меньше тебя. — Ага… Стратегия… Тактика… — А теперь подумай немного: каковы твои вступительные ходы в любом бою? Лицо Жона стало задумчивым, когда он начал размышлять о том, что ему сказать. Первым действием в идеальном случае было бы обдумать весь план битвы еще до ее начала, чем он и занимался прямо сейчас. Если это так, то… получается, у него уже было преимущество, не так ли? Парень улыбнулся. Что ж, первой частью планирования была бы попытка установить поле боя… — Танец! — Жон вскочил со своего места и выпрямился во весь рост, план в его голове уже начал складываться воедино. — Ты всегда должен пытаться использовать обстановку боя в своих интересах. Бал в Биконе состоится уже всего через несколько недель, это идеальное время, чтобы пригласить ее на свидание! Или просто пригласить на танец, а потом делать свой следующий ход! — По-моему, звучит неплохо. Я знаю, что многие люди перепихнулись бы после танцев. Жон рухнул обратно на свою табуретку с внезапно посеревшим лицом. — П-перепихнуться? — Ага. — Э-э-э... — он нервно сглотнул, внезапно почувствовав особый вид смущенного беспокойства, которого уже некоторое время не испытывал. — Я даже не знаю… я не думаю о ней просто как о… ну... — Секс-приятеле? Это слово заставило Жона скривиться. — Да, это и так видно. Я же не говорю, что ты обязан с ней переспать или что-то в этом роде, просто имею ввиду, что танцы приводят многих людей в подобное настроение. — Кроу подмигнул и ухмыльнулся. — Я знаю, что ты не из таких, кто ведет список тех, с кем спал, что ты действительно заботишься об этой девушке. Просто говорю, особенно если она тоже заботится о тебе... эта ночь может стать довольно веселой. — Она не похожа на ту, кто стал бы... — Хех, внешность обманчива, малыш. Я по личному опыту знаю, что некоторые из самых милых и сдержанных могут быть просто сумасшедшими в постели. Лицо Жона приобрело новый оттенок красного. — О, только посмотри на себя, как же мило ты краснеешь! — Кроу ткнул себя в щеку, вспыхнув алым. — Очаровательно! — Ты гребаный мудак, — проворчал Арк. — Мудак, который просто пытается помочь, — поддразнил его Кроу в ответ. — Но это действительно возможно, если ты выбьешь ее из колеи. А если ты ей уже нравишься, вероятность становиться еще больше. Ну, как думаешь, получится? — Я не уверен в этом... — А я не уверен в том, что твои эмоциональные радары находятся на правильной частоте, — сказал Кроу. — Вы, ребята, много времени проводите вместе? — Да. — Насколько? — Тусуюсь почти каждый день, раньше вообще ежедневно, но теперь я начал проводить больше времени с командой и Пич. — У вас есть номера телефонов друг друга? — Да. И мы с ней почти каждый день разговариваем. — Вы знаете много секретов друг друга? — Да. — Чем вы занимаетесь вместе? — Говорим, зависаем, работаем над оружием, учимся, едим… — Так, типа, почти все? — Да, мы делали много разных вещей. — Но не спали? — Нет! Кроу рассмеялся. — Верно, конечно, нет. Что ж, по крайней мере, ей явно нравится твоя компания. Может, она и не влюблена в тебя по уши, как ты в нее, но шанс у тебя определенно есть. Даже если она в тебя и не влюблена, возможно, она захочет попробовать дать шанс этим отношениям. В конце концов, ты классный парень. — Кроу налил им еще две порции алкоголя. К этому времени они оба уже начали ощущать легкость в голове и тепло в груди от выпитого. — И, конечно же, я не собираюсь отпускать своего ученика в этот жестокий мир без надлежащей защиты. Жон ухмыльнулся, услышав, что его назвали "учеником". Какая-то его часть... заставляла парня испытывать чувство сопричастности. Вторая же половина заявления Бранвена просто прошла у него мимо ушей. — У тебя ведь есть бумажник, верно? — спросил Кроу, вытаскивая собственный. — Э-э, да, но я оставил его в своей комнате. — Ну, я всегда держу один из них у себя, вот, возьми его. Положи его к себе в кошелек. Жон опустил глаза, когда Кроу вытащил что-то из своего бумажника, квадратик фольги, который он сразу узнал из обязательных уроков охраны здоровья и полового размножения в убежище. — Кроу! — Жон отшатнулся назад. — Все совсем не так! О-она не такая! — А ты уверен? Как я уже сказал, те, от кого меньше всего этого ожидаешь, могут оказаться самыми безумными. — Но... э-э... — могла ли Руби действительно быть такой? Ни в коем случае… она еще была так молода… но хэй, люди в возрасте пятнадцати лет там, в пустоши, занимались самыми разными вещами, так какой же была сексуальная культура здесь, на Ремнанте? — Конечно, не пытайся заговорить об этом прямо здесь и сейчас. Не поднимай эту тему долгое время, пока она сама не заговорит об этом, или пока не почувствуешь от нее некую... атмосферу. — Атмосферу**? Кроу кивнул. — Атмосфера. От девушек иногда исходит что-то подобное, и даже такие тупицы, как мы, могут их распознать, потому что это врожденные, своего рода первобытные флюиды** или вроде того. Само собой, не стоит полагаться только на них. Убедись, что она говорит "да" на каждом шагу, как будто произносит это вслух, но всегда следуй атмосфере. — Атмосфере... — Атмосфере. — Верно… атмосфере... — Всегда есть какие-то флюиды. — Флюиды... Жон еще раз взглянул на упаковку в руке Кроу. — Но я действительно не думаю, что она из таких... скорее даже, определенно не из таких... — Как я уже сказал, никогда не знаешь наверняка. И да, тебе, скорее всего, в любом случае это еще не скоро понадобится, но когда-нибудь... знаешь, срок действия этой штуки еще не скоро истечет, так что давай. Жон колебался. — Ты действительно хочешь сказать мне, что если бы эта девушка посмотрела на тебя и сказала: "Эй, Жон, этот танец был великолепен, так что давай пойдем в твою комнату и немного повеселимся сегодня ночью", ты бы ответил "нет"? Или ты бы не возражал сказать "нет", потому что у тебя нет ни одной подобной штучки? Жон выхватил его из рук Бранвена и спрятал в карман. — Молодчина! — мужчина зааплодировал, в то время как Жон, с лицом красным, как волосы Пирры, просто молча сидел. Однако самые уголки его губ слегка приподнялись. — Ты когда-нибудь делал это раньше? — Нет, — прошептал Арк. — Да, по тебе видно. Ну, теперь ты готов, да? Каким дерьмовым наставником я был бы, если бы позволил тебе уйти, не будучи готовым? — Думаю, очень даже дерьмовым, — сказал Жон. Его голос дрожал, но он заставил себя глубоко вдохнуть, а затем выдохнуть. Вскоре багровый цвет исчез с его лица. — А теперь, посмотри на себя, — сказал Кроу. — Превратился из Генерала Эджи МакЭджелорда Кринжовейшего***, в охотника с друзьями, личным мозгоправом, хорошей школой и, возможно, даже девушкой. — Кроу улыбнулся. — Я рад за тебя. Жон улыбнулся в ответ. — Спасибо, — сказал он, — за все. — Без проблем. — затем Кроу налил им обоим еще по рюмке. — Но давай-ка пока отвлечемся от девушек и просто немного поболтаем, а? Расскажи мне поподробнее о себе, кто ты такой, какие виды спорта тебе нравятся? Фильмы? Еда? Оружие? Улыбка Арка стала шире. Разговоры и моменты, подобные этому, напоминали ему о временах, по которым он скучал годами, о временах, проведенных в убежище, о временах, проведенных со своим отцом. Так что эти двое становились все пьянее и пьянее, все больше разговаривая и шутя о себе и друг о друге, пока солнце, наконец, не взошло.***
Пирра проснулась от забавного, чудного сна, в котором гонялась за стайкой кроликов. Ей казалось, что там было еще больше нелепости, но ничего кроме пушистых кроликов вспомнить она действительно не могла. Это было так приятно, что чемпионка проснулась с улыбкой на лице и медленно открыла глаза. Она зевнула и потянулась, затем перевернулась в своей постели и плюхнулась на пол. По выходным ей очень нравилось вставать как можно более лениво, наслаждаясь свободой, даруемой знанием того, что никакого графика, заставляющего срочно собираться, попросту не существует. В конце концов она заставила себя подняться с пола, вновь потянувшись и встряхнув конечностями, чтобы вдохнуть немного жизни в свое тело и помочь начать день. Как бы то ни было, в комнате все еще было совершенно темно, так как шторы были задернуты. Она проверила свой свиток и увидела, что уже десять. Время для солнечного света. Пирра схватила занавески и ловко распахнула их, наполнив комнату яркими солнечными лучами. Ее тут же поприветствовал страдальческий стон. — Нет... — сказала сгорбленная, жалкая фигура, сидевшая за одним из столов в комнате. – Мои глаза... — Жон? — Пирра бросилась к нему. — Ты впоряд— Приблизившись, она почувствовала сильную вонь. — Ты что, пил? — спросила она, узнав резкий запах алкоголя. — Друг... — Жон застонал. — Что? Теперь и Рен, и Нора проснулись, встревоженные испуганным тоном Пирры и внезапно появившимся светом. — Не мог заснуть… столкнулся с другом… выпили… слишком много... Дыхание Жона было затрудненным, и каждое слово звучало слабо и глухо. Все его лицо было покрыто потом, а глаза крепко зажмурены. — Свет... больно... Девушка вернулась к окну и снова задернула шторы, вознагражденная благодарным вздохом своего партнера. — Хочу спать, — произнес он. — Слишком жалок, чтобы спать... — Что это с ним? — спросила Нора, в каждом ее слове слышалось беспокойство. Пирра фыркнула и скрестила руки на груди, бросив на лидера своей команды самый осуждающий взгляд, на который только была способна. – У него похмелье. — Должно было быть не так уж плохо... — пробормотал Жон. – Мог справится с этим... — Очевидно, что не мог, — сказала Пирра. — Сколько ты выпил? И с кем? — Много шотов… с наставником... — он застонал и обхватил голову руками. — Такое чувство, будто кто-то... проткнул мне череп... должен был справиться с этим лучш– Внезапно Жон замолчал, затем заставил себя встать. Он проталкивался мимо своей команды, шатаясь и спотыкаясь, как будто бежал по палубе корабля, застрявшего в эпицентре сильнейшего шторма. Арк бросился вперед, распахнув дверь в ванную, затем нырнул внутрь, его уже тошнило. Пирра поспешила за ним, а затем (с большой благодарностью) увидела, что он добрался до туалета вовремя, чтобы выблевать содержимое своего желудка там, а не на полу их комнаты. После того, как он закончил с первым раундом удаления внутренностей, Жон скорбно пожаловался: — Я выпивал и больше, чем в этот раз! Так не должно быть... — Что ж, тогда пусть это послужит вам уроком на следующий раз, мистер алкаш! — сказала Нора с хмурым выражением лица, уперев руки в бока. Глаза Рена сузились, ему в голову пришла одна мысль. Парень вернулся в комнату к письменному столу Жона, затем открыл ящик и вытащил маленькую пластиковую баночку. Он прочитал этикетку на ней, затем схватил со стола свой свиток. Нора с Пиррой продолжали отчитывать своего лидера, даже когда обе приблизились к нему. Никос провела руками по его волосам и заговорила более мягким тоном, убеждая просто покончить с этим, выплеснуть все наружу. Валькери же похлопала его по спине, как ребенка, пытающегося отрыгнуть. Рен рассматривал что-то в своем свитке. — Думаю, есть еще кое-какая причина всего этого, помимо того, что ты слишком много выпил, — сказал Рен, входя в темную ванную. — Я посмотрел в Интернете информацию о лекарствах Жона, и здесь сказано не употреблять алкоголь в течение двадцати четырех часов после приема. — он снова прищурился и заглянул в свой свиток, зачитывая свою находку: — Побочные эффекты включают сильную тошноту, мигрень, боль в животе, головокружение... — Да, да, да и еще раз да, — сказала Нора. — Глупый, тебе нужно быть осторожнее. Арк лишь застонал. — Но ты это сделал, — сказал Рен. — Частый прием лекарств с алкоголем может иметь еще более серьезные последствия, хотя здесь и говорится, что не смертельные… тебе просто станет очень плохо. — Что ж, нам, наверное, следует отвести его к медсестре, — предложила Пирра. — Но я не уверена, что там смогут сделать что-нибудь... — И навлечь на него большие неприятности? — спросила Нора. — Если все не станет хуже, тогда, может быть, нам стоит просто позволить переждать ему здесь. — Может быть, — сказал Рен. — Просто... просто оставьте меня, — простонал Жон, выплюнув немного желчи, чтобы прочистить рот. — Идите без меня, — он выплюнул еще немного слюны, – Идите на уроки… оставьте меня позади... спасайтесь сами... — Сегодня воскресенье, — сказала Пирра. — Нам не нужно никуда идти. — О… прекрасно… Рен вздохнул. — Вы, ребята, сходите на завтрак, захватите ему что-нибудь поесть. Я попробую затащить его в душ. — Лучшие… — Хм? — Вы все, — пробормотал Жон, — лучшие люди... лучшая команда... лучшие друзья… спасибо вам— Он внезапно извергнул из себя еще больше желчи в унитаз, и в ванной стало кисло пахнуть. Несмотря на общую неприятность всей ситуации, вялая, болезненная искренность Жона, тем не менее, все еще была странно приятной. — Конечно, — сказала Пирра, вставая и выдвигаясь вместе с Норой на «миссию». — Мы будем здесь ради тебя. — Спасибо... — пробормотал Арк. Он попытался улыбнуться и кивнуть им, но любое его движение головой лишь вызывало новый приступ пронзительной боли в черепе. Так что все, что он мог сделать, — это нырнуть обратно и насухо отрыгнуть в унитаз. Да, это определенно было ошибкой.***
— Ты уверена, что он пошел именно сюда? — Абсолютно уверена. — она прищурилась, вглядываясь в глубину тьмы туннеля перед ними. — Я даже не знаю, — сказал ее спутник. Мужчина вглядывался сквозь маску Гримм, которую носили и он, и его напарница. — Джексон не кажется настолько глупым, чтобы пойти по этому пути. — Не стоит его недооценивать, — ответили ему. — Я рассказывала тебе о том случае, когда мне пришлось помешать ему поставить металлическую миску в микроволновку? — Серьезно? — Ага. И это было после того, как ему удалось приклеить свою руку к холодильнику. — Каким образом он вообще это сделал? — Просто у него талант ко всяким глупостям. — она шагнула вперед, подальше от света, исходящего от базы позади них. Там было довольно приятно работать, рядом с большими флуоресцентными лампами, со всеми остальными из белого клыка, шум работы и вся эта суматоха помогали забыть, что они сейчас погребены под разрушенным городом и со всех сторон окружены Гримм. На самом деле свет был просто для удобства, учитывая, что фавны хорошо могут видеть и в темноте. Что ж, комфорт для них и необходимость для тех немногих людей, с которыми им приходилось мириться. — Действительно настолько глуп, чтобы бежать по этому туннелю? — Джексон пришел сюда после того, как тот Невермор напугал его, и я не вижу другого пути, которым можно было бы уйти. — И все же… — он огляделся и увидел, что никакого другого выхода из пещеры поблизости действительно нет. Вокруг были только множество скалистых утесов и выступов, но разведчики заверяли, что реальных путей внутрь было всего несколько, и та часть пещеры, которую они занимали, была очищена от всех Гримм, кроме маленького Невермора, который мог пролетать сквозь трещины. — Впрочем, этот туннель довольно-таки безопасен. Наши ребята перекрыли его где-то чуть дальше, и, когда я в последний раз проверяла, Гримм были недостаточно умны, чтобы отпереть ворота, запертые на замок. — А что, если они просто их сломают и прорвутся внутрь? — Там есть датчик, который зафиксирует любое повреждение. — она пожала плечами и шагнула в туннель. — Только потому, что это немного жутковато, не значит, что это небезопасно. Честно говоря, это вполне неплохое место, чтобы если что спрятаться. — женщина двинулась вперед. — А теперь пойдем уже, давай просто заберем его и вернемся пока не начался обед. Мы, наверное, уже опаздываем. — Да. А то хренов Джерри снова съест все мои чертовы крекеры. — он усмехнулся, оскалив заостренные зубы. — Или этот жуткий хрен в противогазе снова будет угрожать тебе. — Этот парень вообще фавн? — Учитывая, что он с Торчвиком и принцесской, скорее всего, нет. — она вздохнула и покачала головой. — Но, разве тебе не все равно на то, что некоторые люди просто хотят сражаться с подобными себе. Так зачем их тогда останавливать? Жадные ублюдки все равно однажды получат по заслугам. — Это верно. Итак, они пошли по туннелю. И несмотря на заверения женщины в том, что это место безопасно, оба все равно держали свои дробовики наготове. Шаг за шагом они безукоризненно продвигались по сырому и черному как смоль туннелю, оставляя позади свет базы, когда они мотались в тьме. Их собачьи уши навострились, улавливая каждый звук. — Что за нахуй? — спросил мужчина. — Этот придурок что, открыл дверь? Перед ними в туннеле были установлены огромные стальные ворота — одна из первых задач, выполненных при создании этой базы. Конечно, это было сделано для того, чтобы отгородиться от Гримм, — в каменных стенах был высверлен толстый барьер с электронным кодом доступа, необходимым для отпирания большой двери, через которую они переносили тяжелую технику и строительные материалы. Через этот проход могло бы пролезть что-нибудь довольно крупное. — Он должно быть, просто невероятно тупой мудак, типа, какого черта? — женщина прошла через ворота и выглянула в пещеру за ними, которая на самом деле была просто нетронутой частью старой городской канализационной системы. Прошло уже столько времени, а здесь все еще воняло дерьмом. — Джексон, ты тупица, какого хера ты творишь!? — она крикнула вглубь туннеля. — Кристал? — отозвался далекий голос. — О, слава богу! — Ты, тупой еблан, иди сюда, пока что-нибудь мерзкое не пришло по наши души! — Кристал повернулась к своему напарнику и сказала: — Предполагается, что эта зона очищена, но никогда не знаешь, что может проникнуть сюда. — они оба прошли дальше по подземному коридору. Напарники услышали шаги, шлепающие по лужам, а затем увидели, как Джексон заворачивает за угол. — Слава богу, что вы, ребята, пришли за мной! — крикнул он им. — После того, как я увидел этого Гримм, я побежал обратно в этот туннель и просто так и продолжал бежать! — Идиот, почему вообще мелкий Невермор так напугал тебя? Я имею в виду, тебе действительно нужно было открывать ворота? — Невермор? — он недоверчиво посмотрел на них. Его маска была сдвинута набекрень из-за того, как быстро он бежал. Теперь он вообще едва ли мог разговаривать. — О чем ты говоришь? Я не испугался какого-то там "Невермора"; я увидел ту ебаную штуку, которая стояла за ним. А вы нет? — он покачал головой. — И не открывал я никаких ворот. — В смысле? Я ничего такого не видела, и ворота открыл определенно ты, ведь больше просто некому был- Она оборвалась на полуслове, когда Джексон внезапно закричал во весь голос и поднял свой пистолет. Женщина обернулась, дабы посмотреть назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный зверь врывается в ворота, которых едва хватало, чтобы пропустить его. Оно бросилось вперед, обнажая зубы и когти, они едва успели сделать несколько выстрелов, прежде чем существо добралось до них. Несколько секунд, и их выпотрошенные трупы уже украшали собой пол. Кровь капала с когтей и пасти гигантского существа. Оно хрустнуло конечностью, которую держало во рту, разбрызгивая по туннелю еще больше крови, наслаждаясь смертью добычи. Чудовище повернулось назад и шагнуло обратно к воротам. Оно уперлось в ворота плечом и захлопнуло их, металл взвизгнул на петлях и заскрежетал по каменному полу. Когда дверь закрылась, раздался механический голос: «Обнаружено несанкционированное покидание убежища, для предотвращения беззвучной сигнализации введите код». Существо осторожно вытянуло один из своих длинных, изящных когтей. Оно осторожно надавило кончиком когтя на такие крошечные для него кнопки электрического замка, вводя комбинацию. Голос ответил еще раз: «Код принят, сигнал тревоги не будет отправлен». Затем чудище отвернулось, схватило трупы и утащило их в темноту коридора.***
Примечание автора: Ну, черт возьми, вот так развитие событий, а? И да, почти все поняли, что это был Кроу в конце прошлой главы. Я полагал, что это будет довольно очевидно, но я не ожидал, что почти буквально все поймут это. Что ж, мне это действительно нравится. То, как я пишу, мне нравится делать события несколько предсказуемыми для читателя, добавляет драматической иронии, когда аудитория осознает то, чего не знают персонажи. Я всегда вспоминаю пример Альфреда Хичкока: простой ужин будет казаться гораздо более напряженным, если зрители будут знать, что под столом бомба, а персонажи — нет. Мне безумно нравится манипулировать расхождениями в информации между аудиторией и персонажами. Что ж, следующая глава будет посвящена танцам. Сознается ли наконец наш мальчик? Пожалеет ли Кроу о том, что случайно дал любовный совет парню, который нацелился на его племянницу? Это еще предстоит выяснить. И краткий анализ от PSA: всегда читайте, допускает ли ваше лекарство употребление алкоголя. Здесь Жону действительно повезло, что последствия были не слишком серьезными, и его друзьям действительно следовало сразу же отвести его к медсестре, но я просто не хотел писать об этом и любых последствиях. Если вы считаете, что у вашего друга неблагоприятная реакция на алкоголь или алкогольное отравление, не бойтесь обратиться за медицинской помощью, независимо от того, попадете ли вы в беду, так как в противном случае это вполне может привести к летальному исходу.