Корона для волка

      Лавка антиквариата выглядела настолько необычно, что я не понимал только одного. Почему Рагнара Ушесса до сих пор не сожгли? Это ведь прямо-таки иллюстрация из учебника по защите от тёмных сил. С отчётливой подписью «логово колдуна».       Кроваво-красные буквы на зловещей чёрной вывеске размылись то ли от дождя, то ли от плохой краски. Сквозь мутное стекло с опасной трещиной ехидно оскалилось выглядывающее из темноты чучело медведя. Особенно жутко смотрят глаза. Неудачно подобрано стекло. Кажется, что в морде пробиты две дыры со слипшейся вокруг шерстью.       ― Моя лучшая работа, ― похвастал Рагнар. Я постарался предельно вежливо выразить восхищение, но в результате лишь многозначительно что-то промычал и с понимающим видом кивнул.       ― А там работает Глен, ― показав на вывеску, придавленную гробом, добавил колдун. ― Мой брат.       При слове «брат» я сразу заподозрил, что ничем хорошим очередное знакомство не закончится. Брат ― это чудовище. Это драки за внимание родни, зависть, обиды, проблемы с наследством. Ага. За туманной витриной возле гробов кто-то маячит. Издалека похож на сбежавшего с кладбища покойника. Малоприятная личность, судя по дёрганным движениям. Сумасшедший? Не уверен, что обычный человек согласится на подобную должность.       Мне не хотелось заходить в мрачную лавку шушельника, издалека захлестнувшую душным специфическим запахом, но не оставаться же на улице в плаще, накинутом на голые плечи? Шагнув внутрь, я нечаянно задел колокольчик и вздрогнул от разнёсшегося по залу звона. Почти тут же послышались торопливые шаги, и к украшенному звериными черепами и склянками прилавку выбежала девушка. Как сперва показалось ― очень хорошенькая. Из-за тонкой талии и открытого декольте с пышной грудью. Вблизи выяснилось, что у незнакомки слишком полные щеки, косит один глаз… да и лицо слишком простое.       ― Соскучилась, красотуля? ― ущипнув пухлую щёчку, пробормотал Рагнар. ― Братец волк, это Пич. Моя работница. Встречает посетителей, готовит, убирает. Пич, детка, это мой новый… посмотрим, кто. Пока что знакомый. Локи, можешь тоже её потрогать, не стесняйся.       Колдун ткнул пальцем колыхнувшуюся грудь, и лицо служанки начало стремительно розоветь.       ― Господин Ушесс, не пристало так вести себя с дамой, ― заявил я, не понимая, как можно настолько не стесняться посторонних.       ― А что не так? ― искренне удивился мужчина. ― Я купил девчонку. И забрал себе. Вылечил её отца. Она сама напросилась в служанки. И насильно я никого не держу.       ― Но ей неприятно столь откровенное внимание.       ― Тебе неприятно? ― исподлобья уставившись на девушку, спросил Рагнар.       ― Я рада, что вы так скоро вернулись, мой господин.       Колдун торжествующе взглянул на меня, не заметив то, что не получил прямого ответа.       ― Мы проголодались, собери нам что-нибудь поесть. И обязательно приготовь мясо. Чем больше, тем лучше.       ― Вы живёте прямо здесь? ― в ожидании обеда разглядывая перекошенные мордочки чучел, спросил я. Разве нос может находиться под левым глазом? А эта бедная лиса? Кажется, что её раздутая голова вот-вот взорвётся. Неужели кому-то нравятся несчастные уродцы? Их покупают? Для чего?       ― Там за прилавком, за дверью, несколько комнат. Пич на ночь уходит.       ― А она знает…       ― Что я колдун? Разумеется. Но не бойся, братец волк, девчонка не выдаст. Всё-таки её любимого папочку лечил колдун. Для него моё разоблачение тоже боком выйдет.       ― А вы точно колдун? ― покосившись на запыленную ночную вазу, гордо высящуюся над прозрачными изделиями для цветов, решил уточнить я.       Это странное заведение с дешёвыми безделушками и неумело исполненными чучелами внушало всё больше сомнений. За всё наше знакомство Рагнар ни разу не использовал заклинания. Угрожал вполне обычным кинжалом. Связывал простой верёвкой. Не превращался в ворона, чтобы долететь до города. Не читал мысли. То, что он лечит людей, свидетельствует лишь о том, что он неплохой врачеватель.       ― О, ― натянуто протянул мой спутник, разом меняясь в лице. ― А не испугаешься? Видишь ли, когда люди впервые сталкиваются с магией, они испытывают сильное потрясение. Сам через это проходил. Становится дико страшно. Страшно, что такая сила существует в нашем мире. А ещё страшней то, что есть те, кто способен ей пользоваться.       ― После того, что со мной случилось, уже ничего не страшно.       ― Хочешь убедиться, что я тебе не наврал? ― почесав подбородок, пробормотал Рагнар. ― Ладно. Живи потом с этим.       Он просто щёлкнул пальцами, и я отпрянул к двери. С десяток чучел разом обернулись ко мне, уставившись пустыми стеклянными глазами. Честно говоря, от их неожиданного шевеления внутри всё перевернулось. Захотелось выхватить меч, но, увы, я безоружен. И мёртвые твари рассматривали меня недолго.       ― Мой любимый приёмчик, ― похвастался колдун. ― Как тебе?       Я подошел к жалкой кривенькой лисичке и попытался повернуть её мордочку в сторону. Не получается. Внутри что-то твёрдое, не гнущееся. Нет ни ниток, ни механизма. Чучело легко поднимается.       ― Не веришь, да? ― разочарованно вздохнул Рагнар. ― Дожили. Приходится всячески доказывать людям, что я колдун, а не фокусник! Вот чем тебя убедить? Зелье сварю ― сам поймёшь. Если боишься пить ― иди. Иди куда хочешь. И желательно подальше. Иначе придётся-таки тебя прикончить.       ― Я верю. Верю. Просто… Тяжело такое принять.       Миновав дверь за прилавком, мы прошли гостиную и оказались в небольшой комнатке, приспособленной под кухню. Необычно трапезничать в том месте, где готовят, но… голод вынудит пойти и не на такое. Помня, что здесь я всего лишь гость, сесть пришлось сбоку. Во главе стола, по праву хозяина жилища, оказался колдун. Пич оказалась очень проворной, но почему-то принесла только один нож. Ещё и воткнутый в запечённого гуся. Кто её обучал? Разве так подают?       Словно прочитав мои мысли, служанка положила передо мной ложку. Одну. Огромную неопознаваемую ложку. Даже не из серебра. Пока я ждал, когда принесут остальные приборы, чашу для омовения и салфетку, колдун шумно вздохнул, причмокнул и, налив себе суп, принялся хлебать. Именно хлебать. Потому, что для воспроизводимых им звуков нет другого названия. Так ели псы. Леди. Хантер. И почему-то в их исполнении выходило изящней.       ― Кушайте, Локи, ― слегка смущённо попросила Пич. ― Я очень старалась. Или вы такое не кушаете?       Привыкнуть к просторечию проще, чем к чавканью и отвратительным манерам. Отодвинув недоеденный суп, Рагнар руками оторвал огромный кусок жареного гуся и, держа его в руках, наклонился, укусил и принялся жевать, издавая невыносимо вульгарные звуки. Сперва он замычал, потом зачавкал, а в конце ещё и рыгнул. Я невольно покосился на девушку и окончательно растерялся, поняв, что она, ничуть не смутившись, прячет довольную улыбку.       Несмотря на весь этот ужас, мне очень хотелось есть. Очень хотелось. Пока Рагнар не раздавил прямо на столе выползшего из-под блюда таракана. Хочу домой. Но нужно дождаться лекарства. Если оно подействует, я смогу вернуться. Если нет…       ― Локи, тебе необходимо много есть, ― вытеревшись рукавом, нравоучительно заметил колдун. ― От голода, холода, боли и страха… Даже не так. От любого усиленного чувства зверь может выйти из-под контроля. Ты должен сохранять спокойствие и заботиться о теле. Тогда днём ничего не случиться.       ― Я могу превратиться днём?       ― Конечно. В любое время суток. Идёшь по улице, падаешь. Кровь, боль, испуг. И всё. Этого уже достаточно. Не для всех. Звери бывают разными. Какими именно ― понятия не имею. Я только в книгах читал.       ― У вас есть книги про оборотней?       ― Нет. Больше нет. Продал их в общину. Хранить у себя такие вещи опасно.       ― А есть знакомые оборотни?       ― Есть.       ― Можете отвести меня к ним?       ― Могу. Только это ничем хорошим не закончится.       ― Почему?       ― Убьют тебя, чудик, ― подвинув ко мне блюдо с гусем, прямо заявил Рагнар. ― Ешь. И слушай. В общем, оборотни тебе не сородичи. И не приятели. Ты для них чужак. Думаешь, просто в стаю попасть? Там каждый самец борется за свои охотничьи угодья. За самку. За власть. У оборотней строгая иерархия. И они лютые собственники. Они убивают незваных гостей просто за то, что те оказались на их земле. Так что смирись с тем, что тебе придётся остаться одиночкой. Либо пройти долгий и опасный путь, ублажая кого-то из стаи. Добычу приносить, подарочки. На брюшке ползать. Разумеется, твой опекун должен быть не ниже гаммы-самца. С самками лучше не связываться.       ― Мне очень нужно лекарство. Чтобы появиться дома. На время. А потом найти способ вернуться сюда. Не пропадая без вести, а, скажем так, отправившись в путешествие. В Ваалские земли.       ― Лекарство будет. Но, увы, не сегодня. У меня нет всех ингредиентов. Да и готовится оно долго. Нелёгкая задачка. Пич! Поди-ка сюда. Купи во-от такой ошейник и цепь. Видела как сторожевых псов держат? Еще несколько ремней попрочнее. Иди. Потом за травами тебя отправлю.       ― Вы хотите завести собаку?       ― Не то, чтобы хочу… Придётся.       Честно говоря, мне захотелось сбежать. Страх оказаться связанным и беспомощным едва ли не пересилил боязнь ночного безумия. Что, если колдун передумает и всё-таки сделает из меня очередное перекошенное чучело?       ― Жри давай, ― поднимаясь из-за стола, велел Рагнар. ― А я пойду вздремну. Устал. Загонял ты меня. Так что не обессудь. Посиди тихонечко. Если что ― спрашивай у Пич. И скажи, чтобы подобрала тебе одежду.       Когда все разошлись, стало немного легче. Отыскав среди приборов вилку и на всякий случай сполоснув её водой, я положил себе гусиное бедро и, привычно орудуя ножом, принялся срезать мясо небольшими кусками. Остро не хватало приправ. Сытно, вкусно, но… что-то не то. Так и хочется позвать повара и спросить, как он приготовил мясо. Почему не завернул, чтобы оно не пересохло? Корочка не хрустит, под ней недостаточно просолено. И странный привкус. Какой-то едкой травы. Впрочем, в гостях не принято проявлять привередливость в еде.       Голод оказался ненасытным. Съев ещё один огромный кусок, я неловко огляделся в поисках салфетки, но не обнаружил ничего достаточно чистого. Тряпка, которой Пич протёрла стол от останков погибшего таракана, мало походила на то, что я надеялся найти.       Поразмыслив о своем плачевном положении, я принялся осматривать жилую часть здания. Из-за приоткрытой двери спальни доносилось спокойное сопение колдуна. Удивительная беспечность. Мало ли, что я за человек. То, что я не напал не значит, что больше ничего не произойдёт. Или Рагнар настолько уверен в своей силе?       Оказалось, что в доме есть довольно-таки внушительный подвал. И что пахнет в нём мерзко. Вдоль стен развешаны шкуры, а массивный стол заляпан какими-то тёмными пятнами. Кровью? Острые ножи, иглы, щипцы, крюки… Чем-то похоже на пыточную. В мутных банках, расставленных на полках, плавает какая-то гадость, похожая на внутренности.       Надолго меня не хватило. Выбравшись наверх, я обнаружил комнатку для отдыха Пич и наконец-то смог рассмотреть своё лицо в крошечное, но всё-таки зеркальце.       Ничего странного не появилось. Глаза серо-голубые. Красные разве что по краям. От недостатка сна. Чуть ниже нездоровые тени. Щёки впали, волосы взлохмачены, нос в грязи, на подбородке едва различимый след размазанной крови. Вид потрепанный и перепуганный. Сам бы себя не узнал. Именно из-за выражения лица. Рагнар говорил, что рассмотрел меня во время казни его друга. Но снисходительно взирающего сверху вниз наследника больше нет. Теперь на площади в окружении таких знакомых отцов-инквизиторов стою я.       Снаружи звякнул колокольчик, и я напряженно замер. Что, если сюда нагрянет стража с обыском? Антикварная лавка выглядит слишком подозрительно.       ― Что вы здесь делаете? ― проходя в комнату, слегка испуганно спросила Пич.       ― Рагнар спит. Не подскажешь, где можно помыться?       Долго же я ждал, когда принесшая таз служанка начнет меня купать! Осторожно выглянув за дверь, я увидел, что Пич ловко перемалывает в ступке какие-то травы. Истинная прислужница колдуна. Пользуясь тем, что вода ещё не остыла, я принялся обтираться мокрым полотенцем. Так как ванну мне увы, не приготовили. Отмыв грязь и осторожно ополоснув царапины по всему телу, я сам надел заблаговременно выпрошенную старую рубашку Рагнара, причесался его гребнем и занялся очисткой ногтей от забившейся под них грязи. Я так увлёкся этим занятием, что не сразу обратил внимание на звон колокольчика. И лишь взволнованный голосок служанки принёс осознание того, что у нас гость.       Этого мрачного типа я уже видел. Колдун представил его как брата. Соседа. Владельца похоронной лавки. Вблизи неприятный мужчина выглядел по-прежнему так, словно несколько дней пролежал в гробу. Чёрные спутанные лохмы, бледная кожа, неприятный и словно мутный взгляд исподлобья, которым, к счастью, чествовали не меня, а жмущуюся в сторону Пич.       ― Видел, что он вернулся, ― хрипло протянул гость, разглядывая девушку. ― И не один. Кого это он привел? Странный парень. Не видел его в наших краях.       ― Я не знаю о хозяйских делах, ― дрожащим голоском отозвалась служанка. ― Вы зайдите позже, когда господин проснётся!       ― Он убил оборотня? Обещал ведь отдать мне внутренности. Сердце белого волка редкость. Большая редкость. Как и кровь обращенного в полнолуние.       Пич промолчала. Мне тоже стало не по себе. Оказывается, меня собирались разобрать по частям. Одному братцу шкуру, другому то, что под ней. Может, уйти отсюда? Пока не поздно? Стоит ли доверять этим нелюдям?       ― А это для кого? ― поднимая ошейник, заинтриговано спросил Глен. ― Братец собачку завел?       ― Да не знаю я! ― чуть не плача взвилась Пич. ― Я всего лишь служу господину Рагнару! Оставьте вы наконец меня в покое, ради всего святого! С чего бы мне вам обо всём докладывать? Откуда я знаю, что можно говорить, а что нельзя?       ― У братца появились секреты?       Гость обвёл взглядом комнату, пытаясь отыскать подсказки, и мне пришлось шагнуть в сторону. Старый паркет предательски заскрипел.       ― Кто-то подслушивает, ― хихикнул мужчина. ― Выходи, негодник, не бойся. Я всего лишь спросить.       Продолжать прятаться было глупо. Выйдя в зал, я испытующе взглянул на незнакомца и сдержанно кивнул, изобразив приветствие.       ― Какая важная птица в наших краях, ― недоброжелательно протянул Глен. ― Дайте-ка погадаю, кто вы такой.       Он вытащил из кармана крысу и, проигнорировав вопли Пич, вскрыл живот несчастного животного, вывалив внутренности на прилавок.       ― Господин Глен! ― взвизгнула девушка. ― Вас же просили больше так не делать!       ― Успокойся, малышка, это ведь всего лишь маленький крысенок, а не жертвенный козёл. Посмотрим-посмотрим. Что же у нас тут такое? Вижу какой-то символ. Это королевский герб? И собака. Странно. Юноша, да вы у нас королевских кровей?       Я промолчал. Честно говоря, я никогда не верил в гадания, но от столь кровавого ритуала стало слегка не по себе.       ― Но при чём здесь собака? ― недоумевал колдун, ниже склонившись над кровавыми внутренности. ― Собака не может играть столь важную роль. Ни собак, ни волков не используют в геральдике. По крайней мере в империи. Из-за… оборотней. Хм. Однако. Только не говорите мне, что Рагнар совсем спятил и притащил сюда проклятого обращенца. Ох, братец, вечно же он ввязывается во всякую…       От пристального взгляда Глена стало ещё хуже. У меня почему-то создалось впечатление, что он может спокойно убить человека. Легко. И без каких-либо угрызений совести.       ― Это не ваш дом, ― напыжившись и набравшись храбрости, выдохнула Пич. ― Выметайтесь отсюда! И крысу свою заберите!       ― Передайте Рагнару чтобы зашёл ко мне. Когда проснется. Иначе ему несдобровать, так и доложите.       Некромант вышел, бросив и жертву, и её содержимое на столе. Сердито пыхтящая служанка осторожно сгребла всё на совок и, зажимая нос, поспешно удалилась на задний дворик.       Делать мне было нечего, поэтому, рассмотрев всех перекошенных чучел и даже выбрав себе из них любимицу ― лису с трогательно косящими глазами, я поднялся на второй этаж и принялся разглядывать улицу. Прохожие опасливо обходили соседствующие лавки двух братьев, и лишь мальчишки так и липли к витрине, пытаясь разглядеть медведя и соревнуясь в храбрости. Надо сказать, я впервые увидел горожан за их повседневной жизнью. И эти наблюдения оказались достаточно интересными.       Больше всего мне хотелось выяснить, что именно происходит во дворце. Понятно, почему меня не объявили в розыск. Слишком деликатное и скандальное дело. Исчезновение принца сразу после церемонии становления наследником! Отец пытается скрыть произошедшее? А потом? Что будет, если меня не найдут? Объявят скончавшимся?       Надо сказать, несмотря на ненависть и зависть братьев, строгость отца и козни министров, мне хотелось вернуться. Я бы мог начать совершенно новую жизнь. Напроситься к колдуну в слуги или сбежать в лес. Но… это не мой путь. Я хочу быть наследником. Хочу занять престол и править. Править как отец. Оказаться на его почётном месте. Доказать всем, что я достоин этого. Что я, став наполовину животным, по-прежнему достоин сидеть на троне. Но есть одна проблемка. Никто не должен узнать мою тайну.       Особенно отец.