***
— Тэ, это глупая затея, — тяжело вздохнув, огласил свой вердикт друг, когда они вместе сидели в кафетерии, уже успев пообедать и потягивая теперь прохладный лимонад, лопающийся покалывающими пузырьками на языке и оставляющий освежающее цитрусовое послевкусие. Пак только что выслушал тот вариант, который пришел Тэхену в голову буквально за полчаса до обеденного перерыва. — Во-первых, это детский сад, — продолжил Чимин. — А во-вторых, я почему-то уверен, что с такими идеями ты однажды сядешь жопой в лужу. И тогда даже я не смогу тебя оттуда вытащить. Ким обиженно надул губы и демонстративно отвернулся, что все-таки вызвало на лице друга неширокую расслабленную улыбку. Заметив это боковым зрением, Тэхен повернулся обратно, приподнимая уголки своих губ в ответ. Он прекрасно понимал, что Чимин говорил правильные вещи, но его вечно торчащая незримая заноза в том самом месте, которым по предсказаниям друга Тэхен должен когда-то сесть в лужу, отбирала на себя все внимание и утягивала подальше здравый смысл, как будто нарочно вынуждая Тэхена искать какие-нибудь приключения. — Ну Чимин-а-а-а… — стал канючить Ким, заставляя друга закатить глаза в попытке сдержать очередную рвущуюся наружу улыбку. — Ты ведь останешься моим другом, несмотря ни на что? Что бы я ни натворил? Пак все же не смог больше это терпеть и издал звук, похожий на что-то среднее между фырканьем и смешком. — И за что ты только свалился на мою голову… — шутливо-возмущенным тоном произнес он, после добавив. — Я тебя предупредил, что это может кончиться хреново. Тэхен быстро-быстро закивал, растрепывая свои темные пряди и одаривая друга благодарственным взглядом. На самом деле его тянуло сжать Чимина в крепчайших дружеских объятиях и заодно, возможно, ущипнуть за милую пухловатую щеку, а после получить за это локтем по ребрам, но Тэхен хоть и вел себя иногда по-детски, однако все же помнил и учитывал, где они на данный момент находились. Что ж, пусть Чимин его план предсказуемо не одобрил, но другого у Тэхена не было, да и сам Пак ничего не смог предложить, лишь упрашивая немного подождать, чтобы не совершать глупых поступков. Но Тэхену ждать не хотелось, несмотря на то, что зажатый влюбленным сердцем в каком-то воображаемом тесном уголке и практически задыхающийся от всего этого безобразия разум все еще не оставлял жалких попыток быть услышанным своим хозяином. Ким еле дождался окончания рабочего дня, чтобы подхватить свою сумку и, едва успев попрощаться с коллегами, — выскочить из помещения офиса. Пока он стоял возле лифтов на своем этаже, нетерпеливо покачиваясь с пятки на носок, он мельком увидел Джио, которая выискивала кого-то взглядом — вероятно, свою коллегу и единомышленницу, с которой так восторженно болтала утром. Она тоже заметила Тэхена и, выдавив из себя скромную улыбку, быстро отвернулась. Наконец, щелкнул звук лифта, и Ким поспешил протиснуться в кабину. Он выскочил из здания бизнес-центра так быстро, будто вернулся в школьные или студенческие времена, где нужно было сдать норматив по бегу. Даже случайно задел плечом какого-то мужчину в, предположительно, дорогом черном костюме и, не взглянув на него, бросил виноватое «простите», после чего ускоренным шагом направился вдоль по улице. Несмотря на получаемое тепло от усилившей свое движение крови, кожу заметно холодил вечерний воздух, заставивший Тэхена непроизвольно передернуть плечами и застегнуть свой не слишком согревающий коричневый пиджак. Если верить приложению в смартфоне, где имелась подробная карта города, то ближайший книжный магазин находился примерно в двадцати минутах ходьбы от бизнес-центра, в котором работал Тэхен. Он на секунду остановился прямо посреди улицы, почувствовав вынырнувший откуда-то сладковатый аромат свежей выпечки. Вряд ли она действительно была приготовлена недавно, поскольку обычно заведения общественного питания либо выпекали сами, либо принимали поставки из пекарен один раз в день — ранним утром, заполняя улицы вокруг дразнящими запахами, но почему-то конкретно в этом месте в воздухе все еще витали нотки ванили и сахарной пудры, не успевшие полностью выветриться за целый день. Тэхен оглянулся и за пару секунд нашел предполагаемый источник всей этой разжигающей аппетит приятной смеси. В нескольких метрах от него располагалась крохотная кафе-пекарня, в помещении которой хватало места только для узкого прилавка с выпечкой, за которым стояла молодая сотрудница, и двум маленьким круглым столикам с парочкой стульев за каждым из них. Расстояние от них до девушки, работающей там, едва ли превышало два метра. Тем не менее когда Тэхен таки поддался соблазну и зашел внутрь, он увидел, что заведение являлось довольно опрятным и уютным, несмотря на свою скудную площадь. — Добрый вечер, — тут же обратилась к Киму девушка, одаривая вежливой улыбкой, в которой можно было рассмотреть некоторую заинтересованность. Тэхен поздоровался в ответ и спросил, есть ли у них круассаны с вишней. Девушка вновь просияла и, кивнув, принялась доставать из стеклянной витрины ароматную выпечку. Ким попросил еще приготовить фруктовый чай и, расплатившись, затем забрав свой незапланированный перекус, присел за столик. Девушка все это время бросала на него короткие кокетливые взгляды, которые Тэхен сначала видел сам, а потом буквально ощущал своей, хоть и худой, но достаточно широкой спиной. Ему, конечно, льстило такое внимание, но отчего-то именно в тот момент он ощутил себя как-то странно. Он сам не понял, почему, но на секунду в его сознании возникла картинка, на которой похожим образом себя вела Джио, и Тэхен от подобной игры воображения невольно вздрогнул, стараясь ее отогнать. Тэхен знал, что многих людей, с которыми он был знаком, часто раздражала его спонтанность и внезапность. Только Чимин максимально смог к этому привыкнуть, лишь закатывал глаза, усмехался или беззлобно дразнил Кима, поэтому, вероятно, и стал таким близким другом. Вот и в подобной ситуации, когда Тэхен со всех ног умчался в книжный магазин, а спустя десять минут уже спокойно сидел за столиком и наслаждался горячим напитком, откусывая кусочек сладкого круассана и облизывая губы от вишневого сиропа, — Чимин наверняка изрядно посмеялся бы над его непостоянством. Ким даже ощутил мимолетную грусть от того факта, что друга прямо сейчас за этим крохотным столом не было. Тэхен поблагодарил девушку за обслуживание и, вежливо попрощавшись и прихватив пластиковый стаканчик с оставшимся в нем, успевшим немного остыть чаем, вышел из заведения. В целом место ему понравилось, несмотря на такой крохотный размер, да и выпечка была неплохой, однако Тэхен лишний раз убедился, что в их с Чимином кофейне все равно была своя особая атмосфера, которая, возможно, и влияла в том числе на восприятие вкуса, отчего казалось, будто с этим непримечательным, но ставшим таким родным для души заведением, уже ничто не могло сравниться. Тэхен, наконец, зашел в книжный магазин, выбросив перед этим пустой стаканчик в урну перед входом, и, сразу отыскав свободного продавца-консультанта, совершенно невозмутимым голосом попросил: — Мне нужен самый популярный и продаваемый BL-роман.***
Тэхен не разбирался в книгах. Он знал, что существуют какие-то там жанры, как в сериалах или фильмах, но вряд ли мог сходу назвать хотя бы несколько из них. В школе он не любил литературу и вывозил ее до удовлетворительной оценки с большим трудом. В университете, к его счастью, литература обошла его стороной, и хоть приходилось читать какие-то образовательные книги, готовиться к семинарам, перечитывая собственные не всегда полноценные конспекты, Тэхен воспринимал это как вынужденную меру на пути к диплому. Однако художественную литературу люди ведь читают по собственной воле… Для кого-то это способ расслабиться, кто-то таким образом сбегает от реальности, погружаясь в другой, выдуманный кем-то посторонним, мир. Тэхена же вполне устраивала та реальность, которая у него была, да и расслабляться он предпочитал иными способами, поэтому никогда и не углублялся в безграничные литературные просторы. Более того, вероятно, если б не увлечение Джио, он бы и дальше игнорировал существование книжных магазинов. Именно поэтому, когда в его голове созрело некое подобие плана, который Ким теперь и пытался осуществить, он ввел в поисковую строку браузера что-то вроде «книги о любви мужчин» и, запомнив наиболее часто встречающееся выражение, отправился за своей добычей. Взаимодействие с консультантом в магазине оказалось непростым. Тэхену было абсолютно безразлично, что о нем мог подумать молодой парень — судя по виду, студент, подрабатывающий в этом самом книжном, но ему трудно было объяснить то, в чем Ким сам ничего не понимал. В то же время продавцу, предлагающему несколько популярных книг, нелегко было помочь клиенту, который не знал, что хотел. Решив не мучить ни себя, ни бедного паренька, Тэхен взял первую попавшуюся книгу из предложенных и поспешил к кассе. Он бы так и сделал изначально, если б растерянный консультант не стал называть один вариант за другим, перебирая книжную полку. А так… только время потратил, но за помощь Ким все же был благодарен. Вероятно, Тэхену стоило просто отыскать книгу в электронном формате, но тогда ему пришлось бы еще придумывать, как подступиться к Джио и рассказать ей, что он «тоже» увлечен тем, в чем на самом деле абсолютно ничего не смыслил, при этом не выдавая себя подслушанным чужим разговором. А с физической книгой вроде бы значительно легче. Хотя… Чимин был прав, и план так себе, если честно. Тэхен на секунду поморщился, стараясь отогнать слова лучшего друга, услышанные за обедом, после чего ускорил шаг, возвращаясь к зданию бизнес-центра и прижимая к груди, наверное, первую в своей жизни купленную по собственной воле книгу. Он вновь вел себя как неопытный влюбленный школьник, с разницей лишь в том, что теперь полностью осознавал это и принимал всю глупость и нелепость своих действий. На секунду даже проскочило предположение, что вдруг это просто тяга Тэхена к специфическим авантюрам руководит им в этот раз, а не влюбленность в Джио, как тогда, в школе. Но все же он что-то чувствовал к ней, а значит… к черту сомнения. Тэхен невольно закашлялся, случайно заглотнув порцию воздуха, пропитанного сигаретным дымом одного из прохожих, и легонько тряхнул головой, ощущая слабые мурашки, бегущие по коже. Несмотря на то, что в разгар дня солнце пригревало уже чуть ли не по-летнему, лаская своими неизбежно смелеющими с каждым днем лучами, вечера все еще оставались прохладными, и понижение температуры чувствовалось почти ежеминутно. Тэхен сегодня задержался даже больше, чем рассчитывал, особенно если учесть его незапланированный визит в незнакомую пекарню. Но радовало то, что в такое время вероятность присутствия кого-то в офисе значилась немногим выше нуля. А это и было нужно Тэхену. На улице похолодало настолько, что Ким чуть не снес входную дверь бизнес-центра, пытаясь поскорее попасть внутрь и отогреться. Обычно он так сильно не мерз, даже если одевался не совсем по погоде, но сегодня, видимо, природа решила напомнить, что на дворе все еще не лето, и люди слишком рано обрадовались, скинув с себя более плотную верхнюю одежду. Тэхен прошел к лифтам, намеренно распрямив плечи под любопытные взгляды охранника и администратора на входе. Сотрудники разных компаний и организаций, располагавшихся здесь, часто задерживались, и в этом не было чего-либо удивительного, но вот возвращаться поздним вечером назад в офис — уже являлось редкостью. Ким нажал на кнопку лифта и, зачесав одной рукой немного назад чуть спутавшиеся волосы, стал ожидать его прибытия. В другой руке он все еще сжимал новую книгу, прислонив обложкой к груди. Лифт приехал довольно быстро и оказался пустым, поэтому Тэхен, как единственный пассажир, забрался в кабину и, выбрав свой этаж, привалился спиной к металлической стене. Он решил пробежать взглядом по бумажным страницам, но, скорее, от скуки, а не потому что ему было интересно, о чем эта книга. Лифт остановился, и Тэхен медленно выплыл из кабины, направляясь в сторону офиса. Он достал рабочий пропуск и, отсканировав, попал внутрь. Помещение встретило его приятной тишиной, нарушаемой лишь слабым гудением техники, которую не отключали на ночь, а освещение работало только на входе, и оно тоже было единственным, которое горело в любое время суток. Кутавший офис приглушенный полумрак вызывал легкую сонливость, и Ким даже коротко зевнул, возвращая свое внимание книге. Он знал путь к кухне наизусть, поэтому не стал включать дополнительные источники света и сразу направился именно туда, тем более видимость была все же неплохой. Тэхен почти завернул к нужной комнате, как почувствовал несильный удар, за которым последовала неприятная боль в области левого плеча, а после — подбородка. Равновесие в теле дало небольшой сбой, а книга вывалилась из рук. Ким лишь еле уловимо пошатнулся, поскольку столкнулся с чем-то совсем слабо, но это все равно вызывало озадаченность. Он был уверен, что повернул правильно, а стены находились достаточно далеко. — Твою ж… — вырвалось у него, но договорить он не смог, ибо как только приподнял непроизвольно зажмуренные от удара веки, почувствовал обрушившийся на него холод, превращающий внутренности в безжизненные ледяные куски. Подсознательный ориентир не подвел Тэхена, и на пути действительно ничего не должно было находиться, однако находилось. Только вот не что-то, а кто-то. Это подтвердил и ударивший в ту же секунду в нос запах дорогого парфюма, очевидно, не принадлежавшего Киму. И Тэхен, который, хоть и не мог себе многое позволить, но все же худо-бедно разбирался в дорогих вещах, готов был предположить, что вряд ли кто-то из «обычных» сотрудников их компании пользовался чем-то подобным. А это значило… Тэхен невольно сглотнул, слыша чужое недовольное шипение. В принципе, он мог уже и с помощью короткого взгляда по чужой фигуре определить, кто перед ним стоял, однако все же дождался, пока «фигура» повернется к нему и негодующе посмотрит на него… лицом Мин Юнги. — Простите, Директор Мин, — кое-как выдавил из себя Тэхен охрипшим от удивления и волнения голосом. — Я Вас не заметил… Он сделал небольшой шаг назад и вежливо поклонился, ощущая, будто его подбородок сейчас сгорит, но не от физической боли, которая на самом деле была весьма незначительной, а от мысли, что он врезался в заместителя генерального директора, который, судя по звукам, раздраженно потирал свой затылок, познакомившийся с нижней частью лица Тэхена. Их фирма представляла из себя что-то вроде вариации семейного бизнеса. Ей равноправно владели отец и сын, носившие фамилию Ким, но в офисе видели только молодого, амбициозного мужчину — Ким Намджуна. Поговаривали, что его родитель на самом деле уже не касался дел компании, лишь иногда давал советы, а в документах числился скорее формально. И тот факт, что его мало кто видел из ныне работающих, лишь подтверждал кружившие по офису слухи. Но полноценной правды никто не знал. Даже Чимин, который вроде как получил свою должность благодаря знакомствам своей семьи и имел некоторые привилегии. Тэхену очень мало было известно о директорском составе. Он знал имена «генерального» и его заместителя, потому что эту информацию рассказывали каждому новому сотруднику при трудоустройстве, но вот взаимодействовали с ними напрямую совсем немногие. Кто-то утверждал, что Ким Намджун и Мин Юнги — давние друзья, и поэтому так тесно контактировали, а, став во главе компании, Директор Ким выбрал на должность своего заместителя как раз того, кому больше всего доверял. Но, опять же, это были лишь теории, выстраиваемые любопытными работниками. За те два года, что Тэхен работал в компании, он видел Мин Юнги всего несколько раз: точно так же, в общем холле, когда тот проходил мимо. Однако Тэхен всегда старался не обращать на него внимания, потому что его холодный, колючий взгляд создавал вокруг какую-то отталкивающую ауру, вызывая ощущение тревоги и как будто даже непонятной, странной опасности. О внешности Мин Юнги Тэхен вряд ли бы мог сказать что-то хоть сколько-нибудь информативное. Он был ростом с Чимина, ну или на пару сантиметров выше, не более. Всегда мрачный, бледный, достаточно худой, но вроде не тощий… Кажется, ему было лет тридцать или около того. Наверное, это все, что приходило Киму в голову. Хотя, нет. Тэхен еще прекрасно помнит, как чуть не навернулся с высокого барного стула, когда на его шутливый пьяный вопрос: «С кем из нашей компании ты был бы не против переспать?» не менее подвыпивший Чимин после двух-трех минут напряженных раздумий ответил: «С Мин Юнги». Ким видел Директора Мина всегда в строгих костюмах и с аккуратной, хоть и не профессиональной укладкой: его угольно-черные волосы, длиной примерно до подбородка, были симметрично распределены вдоль лица, подчеркивая бледную кожу. Кто-то считал такой контраст красивым; Тэхен раньше не задумывался, но теперь ему это казалось, скорее, жутким. Мин Юнги убрал руку со своего затылка, не отрывая раздраженного взора от стоящего напротив Кима, при этом выражение его лица оставалось поразительно спокойным и отчасти безразличным. Тэхен даже на секунду восхитился, как этому человеку удавалось настолько ярко передавать свои эмоции одним лишь взглядом, не используя мимику. Однако уже через секунду чужое внимание переместилось куда-то на пол. Ким посмотрел туда же и моментально почувствовал, как кончики его ушей начали стремительно нагреваться, вбирая в себя потоки крови и окрашиваясь в ее же цвет, а ладони, напротив, — вспотели и слегка онемели от подступившего холода. Тэхену было вовсе не стыдно попросить продавца в магазине посоветовать ему книгу о двух влюбленных мужчинах. Тэхен совершенно спокойно улыбался девушке на кассе, пока она протягивала ему его покупку вместе с маленьким чеком. Тэхен расслабленно шел по улице, не пытаясь спрятать эффектную обложку, на которой двое изящно нарисованных мужских персонажей замерли в недопоцелуе, приблизившись друг к другу; их губы разделяли всего два-три сантиметра, а во взглядах обоих читалась нетерпеливая готовность это расстояние сократить. Ким шел по улице достаточно быстро из-за холода, поэтому вряд ли кто-то из прохожих обратил внимание на это изображение, похожее больше на зарисовку, но даже если бы и заметили — Тэхену было все равно. Тем не менее в этот конкретный момент, когда раскрытая книга лежала на полу офисного помещения, темноты которого не хватало, чтобы скрыть обложку от холодного взгляда чужих лисьих глаз, Тэхен почему-то ощутил сильнейший прилив стыда. Его тело замерло, не в состоянии пошевелиться. Даже процесс дыхания как будто временно приостановился. Ким лишь перевел взгляд обратно на Мин Юнги, не повернув при этом головы. Его разрывало между желанием промолчать, ничего не делая, и попыткой зачем-то оправдаться, притворившись, что он эту книгу нашел, купил для сестры или троюродной тети. На самом деле похожий вариант у него и был заготовлен для кого-то из сотрудников, на случай если его о чем-то спросят, но почему-то именно сейчас, перед этим мужчиной, Ким ощущал себя и без того достаточно глупо, чтобы усугублять свое положение дурацкими отмазками. Господин Мин, наконец, вновь смерил его ровным взглядом, в котором не удавалось что-либо прочесть, и, помолчав еще несколько секунд, произнес: — Не забудьте закрыть офис. Он осторожно обошел Тэхена, который от звука его голоса почему-то еле заметно вздрогнул, и покинул помещение. Как только входная дверь закрылась, оглушив пустой офис своим тяжелым хлопком, Ким сделал глубокий вздох, снова понемногу расслабляясь, но вот, кажется, странный осадок от этой «встречи» останется с ним теперь надолго.***
На следующий день Тэхен покидал постель с несильной, но неприятно ноющей болью в голове. То ли оттого, что аккурат перед сном, когда он вышел из ванной, совершенно случайно заметил на телефоне сообщение от Чимина, который с сожалением сообщил, что руководство попросило его решить кое-какие дела за городом, поэтому за текущий день он в офисе не появится. То ли от нахлынувшей и не отпускавшей почти всю ночь бессонницы, из-за которой Ким непроизвольно, практически нон-стоп, вспоминал вечернюю неловкую ситуацию с Директором Мином. То ли оттого, что запланированное на сегодня маленькое представление с каждой минутой казалось все более нелепым и к тому же бессмысленным. Может, во всем виновато было серое мрачное небо, которое угрожало в любую секунду обрушить на город пелену дождя, однако пока что этого не делало, как будто выжидая наиболее подходящий момент, когда на улице окажется побольше людей. А может… все и сразу, либо Тэхен просто встал не с той ноги и ощущал все хуже, чем было на самом деле. Парень скорее машинально принял освежающий душ, позавтракал омлетом, запив его несколькими глотками зеленого чая, надел заранее подготовленный «черный комплект», состоявший из слегка зауженных книзу, но не облегающих брюк, тонкой водолазки и свободного пиджака. Из-за непредсказуемой погоды пришлось накинуть сверху еще и темно-серый плащ, но его Тэхен застегивать не стал, оставив нараспашку. Мысленно он уже давно находился в офисе: то вспоминал чужой равнодушный взгляд, направленный на него вчера вечером, то представлял, насколько удачно сможет осуществить задуманное с книгой. Тэхену повезло, и за весь его путь до бизнес-центра дождь так и не накрыл сонный Сеул своей хладной влагой, хотя зонт у парня в сумке все же валялся. Ким решил пораньше приехать на работу, поскольку не собирался привлекать к себе ничье внимание, кроме Джио, которая — как он успел заметить — приезжала тоже с довольно большим запасом времени до начала официального рабочего графика. На это и был весь расчет Тэхена. Он сделал глубокий вдох-выдох и зашел в здание, поздоровавшись с уже другими охранником и администратором, сменившими тех, кто был вчера. Тэхен, как всегда, остановился у лифтов, которые в этот раз пришлось ждать всего секунд десять. Он поднимался на свой этаж и приближался к офису с ощущением легкого волнения, разбавленного частицей предвкушения, надеясь, что Джио уже находилась на кухне, где Ким и планировал ее найти. Отсканировав пропуск, Тэхен на мгновение замер, вслушиваясь и пытаясь уловить звуки нужного женского голоса. Первые несколько секунд в помещении была все та же, что и вчера вечером, умиротворяющая тишина, которая в данный момент Кима совсем не радовала. Он уже хотел было, слегка расстроившись, двинуться в сторону кухни, как, сделав всего пару шагов, наконец, услышал негромкий разговор Джио, судя по всему, с той же самой коллегой, которая, вероятно, стала ей почти подругой. Слов было не разобрать, но Тэхену этого и не требовалось. Он сделал неглубокий вздох и, мысленно пожелав себе удачи, завернул в нужное помещение. Джио с другой девушкой сидела за одним из небольших столиков, которые в обеденное время были чаще всего заняты, но сейчас, кроме них, на кухне больше никого не наблюдалось. У обеих в руках были почти опустевшие кружки с изображениями различных цветов и другой зелени. Когда Тэхен зашел внутрь, девушки синхронно повернули головы в его сторону и улыбнулись: Джио немного сдержанно, а ее подруга более широко и открыто. Парень поздоровался и, получив такое же вежливое приветствие, с задумчивым видом окинул взглядом кухню. Книги на том месте, где он ее вчера оставил, не было, и это казалось хорошим знаком. Тэхен постарался изобразить легкое удивление и растерянность, а затем, обращаясь к двум девушкам, мягко спросил: — Прошу прощения, вы не видели здесь мою книгу? Кажется, я забыл ее вчера… Эффект был произведен даже более заметный, чем Ким предполагал. Девушки рассеянно переглянулись, после чего Джио негромко переспросила: — Твою книгу… ? Тэхен постарался смущенно улыбнуться и несильно кивнул. На самом деле внутри него поднимался целый фонтан из радости и упоения, который с каждой секундой становилось все сложнее сдерживать. Джио медленно встала со своего места и нерешительно направилась к небольшому шкафчику, на полке которого, оказывается, и находилась книга. Девушка взяла ее в руки и подошла к Тэхену, осторожно протягивая. В ее взгляде просматривался вопрос, подталкиваемый очевидным любопытством и, видимо, не сумев с ним справиться, она все же спросила: — Тебе нравятся такие книги? Тэхен вновь легонько улыбнулся, не отрывая своего взора от милого лица Джио, обрамленного сегодня длинными распущенными волосами, небольшую прядь которых девушка аккуратно убрала за ухо. На Джио была надета та же юбка, что и в день их свидания, только зеленый джемпер она заменила белой полупрозрачной блузкой, которую практически полностью перекрывал нежно-розовый застегнутый кардиган. Тэхен в очередной раз восхитился ее красотой и стилем, но постарался сейчас от этого абстрагироваться, возвращаясь к теме разговора. — Я только начал читать, но, мне кажется, что это довольно интересно… — немного размыто ответил он, чтобы не сморозить что-то лишнее и не отпугнуть Джио. Она окинула его слегка задумчивым взглядом, после чего, все еще оставаясь стоять рядом, обернулась и посмотрела на свою подругу. Та ей несильно кивнула, и Джио, вновь взглянув на Тэхена, наконец, радостно улыбнулась и с плохо скрываемым воодушевлением произнесла: — Так редко можно встретить мужчин, читающих такое… — Она скользнула секундным взглядом по книге. — Если хочешь, мы с Миюн можем помочь тебе освоиться в жанре! Это твоя первая книга или ты уже что-то пытался читать? Можем посоветовать хороших авторов… Тэхен смотрел на Джио и отчасти не узнавал. Ее взгляд загорелся таким живым восторгом, которого не было, даже когда она рассказывала ему в кофейне о своем увлечении. Тогда она озвучила все довольно абстрактно, но сейчас как будто ей больше не приходилось сдерживаться, и она, увидев в Тэхене неожиданного единомышленника, словно за секунду пересмотрела свое отношение к нему. По крайней мере Тэхен ощущал это примерно так. Его радость уже едва ли не проламывала грудную клетку, стремясь заполнить вокруг себя все свободное пространство. Еще пару часов назад он даже не был уверен, что его идея вообще хоть как-то сработает, а такого чрезвычайного эффекта и вовсе не ожидал. Джио пригласила его присоединиться к ней и ее подруге за столиком, и Тэхен, конечно же, сразу согласился. Девушки принялись вновь обсуждать какую-то книгу или конкретных героев, а Тэхен вроде слушал, но большую часть информации пропускал мимо ушей, наслаждаясь звуками голоса Джио, вглядываясь в ее загорающееся яркими эмоциями лицо и любуясь красивой ослепительной улыбкой. От него никто и не ждал вовлечения в разговор, ибо осознавали, что он «новичок», и как раз по этой причине девушки иногда объясняли некоторые моменты или термины, обращаясь к нему, чтобы Тэхену было более понятно. В такой оживленной обстановке и пролетело их свободное время, поэтому, как только до начала рабочего дня осталось около пяти минут, все трое с приподнятым по разным причинам настроением разошлись по своим отделам: Джио и Миюн работали вместе, поэтому отправились в свой, а Тэхен — к себе. Несмотря на то, что в течение оставшегося дня он больше не пересекался с Джио, домой возвращался все же с прилипшей на лицо довольной улыбкой. Дурацкий план, кажется, неплохо сработал.***
Наступили долгожданные выходные. Тэхен последние, наверное, месяца два каждую субботу утаскивал Чимина в какой-нибудь гей-клуб или занимался тем, что зависал на сайтах знакомств, пытаясь лично подобрать для друга интересных «кандидатов», после чего скидывал все отмеченные варианты уже ему для оценки. Ким понимал, что это не очень удачная помощь, но старался сделать хоть что-то, ибо не мог смотреть, как Чимин опасался приближаться к кому-либо, застряв до сих пор в неудачных отношениях, которые закончились чуть больше трех месяцев назад, и которые сильно выбили его из колеи. Пак вроде двигался дальше, жил как обычно, но Тэхен, как его самый близкий друг, чувствовал, что Чимин еще «не переболел». Однако в эти выходные Ким отправился в давно запланированную поездку в Тэгу, откуда был родом. Там жили его родители, которых он старался навещать примерно раз в полгода. Когда-то он ездил туда чуть ли не каждый месяц, но с тех пор, как умерла его любимая бабушка, возвращаться на знакомые улицы, напоминающие о невыносимой потере близкого человека, стало значительно тяжелее. Тэхен до сих пор не до конца привык к этому, если честно… Родители парня находились в разводе, поэтому, приезжая в Тэгу, он обычно сначала направлялся к отцу, проводил с ним немного времени, а затем навещал мать, где оставался на ночь, и от нее же уезжал обратно в Сеул. Этот раз, в принципе, ничем не отличался от предыдущих: Тэхен пообщался с родными, поделился какими-то безобидными фактами из своей жизни, убедился, что мать с отцом в порядке, прогулялся по близлежащим улицам и в воскресенье, как обычно, отправился назад в столицу. Следующий день, наверное, являлся для Тэхена одним из немногих понедельников, которого он ждал с нетерпением, а не с нежеланием вставать с кровати и куда-либо идти. Его лицо сияло радостью уже с момента пробуждения, едва он успел открыть глаза. Тэхен быстро собрался, прихватил сумку и поспешил в офис, где, наконец-то, смог бы увидеть Джио, прекрасный образ которой периодически всплывал на протяжении всех выходных, вызывая у Тэхена блаженную улыбку одновременно с воспоминаниями об их последней встрече. В офисе Ким, наконец, встретил Чимина, и рассказал ему о том, что произошло в пятницу, пока его не было, обозначая этот день своей маленькой победой. Пак немного удивился, что идея Тэхена сработала таким положительным образом, но затем улыбнулся и пожелал не упустить эту возможность. Ким решил так и поступить, поэтому, как только увидел Джио, предложил ей прогуляться после работы. Он преподнес это как желание обсудить с ней ее любимые книги, но сначала узнать, как она вообще начала увлекаться подобным. Девушку, кажется, такая инициатива со стороны Тэхена только обрадовала, поэтому она тут же согласилась, даря ему теплую улыбку, от которой он чуть не расплавился, как раскаленная восковая свеча. Казалось, что удача не просто повернулась к Тэхену, а неслась к нему со скоростью кометы, грозя оглушить своим стремительным наплывом, но уже к вечеру парень начал подозревать, что что-то шло не так, и комета-удача явно сбивалась со своего курса. Тэхен прогуливался с Джио по подсвеченной вечерними огнями, оживленной улице. Вокруг витали ароматы цветущей вишни, небо было окрашено неотразимым лазурным оттенком, который с каждой утекающей минутой все больше переходил в насыщенный ультрамарин. За горизонтом уже почти полностью скрылось солнце — оставался лишь его исчезающий розоватый след, что вместе с начинающим одновременно проявляться полумесяцем смотрелось необычайно живописно. Легкий ветер приятно щекотал своей расслабляющей прохладой, не пытаясь при этом заставить замерзнуть, а скорее просто даря ощущение вечерней свежести. Атмосфера, царившая вокруг, идеально подходила для волнительного свидания, вызывая желание взять любимого человека за руку, украсть невинный поцелуй, заставляющий сердце биться чаще — все, как в воображаемом сценарии какого-нибудь до глубины души романтика, кем Тэхен себя хоть и не считал, но признавал, что есть в этом все же некоторое очарование. Однако несмотря на такую приятную обстановку, между ним и Джио ощущение романтики казалось настолько неживым, что его не смог бы воскресить даже сильнейший разряд дефибриллятора. На протяжении всего периода их достаточно немалого пути Джио сначала с энтузиазмом делилась историями о книгах, которые ее особенно впечатлили, на что Тэхен периодически улыбался и даже старался внимательно слушать, но затем они перешли на какие-то общие темы, и их беседа начала неумолимо затихать. Так же, как и в прошлый раз в кофейне. Решив не доводить до еще большей неловкости, Тэхен предложил проводить девушку, но она согласилась только до ближайшей станции метро, что он и сделал. На прощание Джио все же мило улыбнулась и настоятельно рекомендовала начать читать ту книгу, которую Тэхен «забыл» в офисе, поскольку, по ее словам, эта история тоже была одной из ее любимых. Парень в ответ немного рассеянно кивнул, и они, наконец, разошлись. На самом деле желания читать купленную книгу у Тэхена не возникало ни на минуту. Для него это было всего лишь предлогом, чтобы подобраться к Джио. Однако после такого стремительного сближения девушка начала так же спешно отдаляться, вынуждая Тэхена вновь запаниковать. Было очевидно, что раз уж он оставался на том же уровне «новичка» и не двигался с мертвой точки, то обсуждать с ним что-то на эту тему становилось проблематично, поэтому с каждым новым днем Джио проводила все больше времени со своей подругой и уже даже не предлагала Тэхену присоединиться к ним. Чимин в который раз тяжело вздыхал, наблюдая, как первоначальная радость в Тэхене постепенно испаряется, возвращая его чуть ли не к старту. Однажды он даже спросил, уверен ли вообще Ким в том, что влюблен в Джио, или она для него — просто интересный вызов. Тэхен тогда нахмурился, пытаясь понять свои ощущения, но все-таки пришел к выводу, что Джио ему небезразлична. Он не мог описать то, что чувствовал, однако решил идти дальше по выбранному курсу. Лучший друг тогда как-то странно на него посмотрел, но промолчал, посоветовав в таком случае все же начать читать книгу. Тэхен уже почти сдался и собирался, наконец, заставить себя ознакомиться с этой историей, как в один прекрасный день, проходя мимо офисной кухни, вновь невольно услышал разговор Джио и Миюн. Ему не удалось различить его полностью, но вот фразу Джио «Как бы я хотела, чтобы у меня был друг, влюбленный в другого парня…» запомнит теперь, наверное, на всю жизнь. Тэхен тогда аккуратно обошел кухню, чтобы девушки не догадались, что он их слышал, и отправился в свой отдел. У него в голове вновь начала появляться предсказуемая безрассудная идея, за размышлениями над которой он даже не заметил, как к нему подошла его коллега из отдела и с добродушной улыбкой предложила попробовать ее новую выпечку, сделанную по особому рецепту. Тэхен вернулся в реальность только от звуков ее голоса на расстоянии не больше метра. Он улыбнулся в ответ, попробовал предложенное печенье и, отвесив несколько комплиментов, извинился, а затем встал со своего рабочего места и направился искать Чимина. Друга нигде не наблюдалось, и на звонок телефона он не ответил, однако через минут десять прислал достаточно длинное для него сообщение: «Прости, забыл предупредить. Я уже не в офисе, и завтра меня не будет. Дел дохера, потом расскажу.» Тэхен тяжело вздохнул, немного расстроившись, и вернулся в отдел. В этот день Джио он тоже уже больше не видел, но так для него было даже лучше, чтобы не вызывать подозрений для дальнейших своих действий. Он не собирался «быть другом» Джио, но почему-то идея начать хотя бы с такого статуса казалась ему довольно неплохой. Он надеялся, что, притворившись влюбленным в другого парня, получит ее внимание и гораздо больше интереса, чем было сейчас, а постепенно заставит Джио взглянуть на него по-другому, стараясь при этом максимально ее очаровать. Тэхен не имел пока что никакого представления о том, как именно будет из всего выкручиваться, но ему на данный момент нужна была возможность вновь приблизиться к девушке, а со всем остальным он как-нибудь потом разберется. И эта идея нравилась ему даже больше, ибо притвориться влюбленным в парня представлялось Тэхену гораздо легче, чем заставить себя начать читать книгу. К тому же… Чимин ведь его простит, правда?***
На следующий день Тэхен снова направлялся на работу с ощущением волнения и неуверенности, которые он уже успел подзабыть. Он опять заходил в офис рано утром, прислушиваясь к голосам на кухне и испытывая что-то, отдаленно напоминающее «дежавю». Ким невольно затаил дыхание и, уловив, наконец, присутствие Джио в нужной комнате, в очередной раз пожелал себе удачи, после чего натянул на лицо маску глубокой печали и отправился на кухню. Тэхен зашел внутрь и, поздоровавшись, уселся за один из столиков, недалеко от Джио и Миюн. В этот раз, кроме них, в помещении был еще один молодой мужчина. Ким не помнил его имени, но знал, что он работал в том же отделе, что и Джио со своей подругой. Тэхен тяжело вздохнул и провел руками по лицу, зачесав волосы назад, а затем подпер кулаком подбородок, упираясь локтем в поверхность стола и уставившись взглядом в одну точку. Он старался придать своему виду рассеянность, грусть и некоторую тоску, и, судя по всему, ему это отлично удалось, поскольку Джио, которая периодически на него поглядывала, что-то шепнула Миюн, после чего встала из-за своего стола и подсела к Тэхену. — Это, наверное, не мое дело, но… — нерешительным, тихим голосом начала она. — У тебя что-то случилось? Тэхен внутренне ликовал, однако ни одна мышца на его лице не дрогнула, позволяя уверенно придерживаться придуманного образа. Он тяжело вздохнул и, убрав руку от подбородка, с грустью и одновременно немного виновато посмотрел на Джио. — Прости… Я не знаю, что мне делать… — Он вновь тяжело вздохнул, а на лице девушки отобразилась озадаченность, смешанная с сочувствием. — Я очень виноват перед тобой. На самом деле я не то чтобы увлекаюсь книгами… Но мне очень нравится один человек, и я хотел… почерпнуть там какой-нибудь совет для себя… Не знаю, я запутался… Тэхен понимал, насколько бессвязно и глупо звучал, однако подобная его растерянность сейчас очень кстати подходила под ситуацию. Джио, кажется, замерла. Она смотрела на него несколько секунд молча, после чего неожиданно взяла за руку и с переполнявшей ее жалостью во взгляде произнесла: — Тэхен… это… Это мужчина, да? Ты влюблен в мужчину? Тэхен с грустным выражением лица кивнул, стараясь сдержать рвущуюся наружу улыбку оттого, что очередной его идиотский план пока шел как по маслу. Джио выглядела так, будто готова была завизжать от восторга, но заставляла себя также держать контроль. — Я могу… если ты доверяешь мне… — начала она нерешительно, но Тэхен ее перебил. — Да! Я был бы очень благодарен за любую помощь… Джио несильно кивнула, закусив нижнюю губу, после чего все же легонько улыбнулась. Тэхен все это время внутренне млел и расплывался, чувствуя, как ее нежные руки все еще обхватывали его крупную ладонь. — Расскажешь о нем? Он из нашей компании? Тэхен успел лишь кивнуть, а когда приоткрыл рот, чтобы назвать имя лучшего друга, который — как Ким надеялся — ему временно подыграет, Джио резко отпустила его руку и, достав свой смартфон из небольшого кармашка кардигана, расстроенно вздохнула, быстро вставая из-за стола. — Ой… меня руководительница отдела просила зайти. Давай встретимся за обедом и поговорим? Запиши свой номер, — протараторила она забавным звонким голосом. У Тэхена вновь внутри раздался победный клич, и с каждой минутой не выдать себя становилось все сложнее. Он взял чужой телефон, быстро набрал свои цифры и вернул его владелице. Джио одарила его секундной улыбкой и умчалась прочь из кухни, а Тэхен теперь существовал, кажется, только благодаря мыслям о совместном обеде, до которого рабочее время тянулось невыносимо медленно. Тем не менее через несколько часов Ким получил на свой телефон сообщение с незнакомого номера, который, должно быть, в ближайшем будущем выучит наизусть, — Джио предлагала встретиться через двадцать минут возле кафетерия на третьем этаже бизнес-центра. Тэхен расплылся в неконтролируемой довольной улыбке и, сообщив руководителю своего отдела, что собирается пойти на перерыв, не спеша направился к выходу. Он добрался до назначенного места даже раньше, чем рассчитывал, поэтому, чуть отойдя в сторону, чтобы не мешать прохожим, стал дожидаться Джио. С его угла обзора прекрасно были видны лифты, поэтому Тэхен непроизвольно поворачивал голову в их сторону каждый раз, когда слышал характерный звук. Наконец, металлические двери расступились, и Ким увидел Джио, спешившую к нему. Его лицо в очередной раз озарила радостная улыбка, исчезнувшая без следа, как только открылась соседняя кабина, из которой вышли Ким Намджун и… Мин Юнги. Тэхен не видел Директора Мина с тех самых пор, как столкнулся с ним в офисе поздним вечером, и уже практически забыл о той нелепой ситуации с красочной обложкой книги, но, наткнувшись на него взглядом снова, вот так неожиданно, Тэхен ощутил, как кончики его ушей против воли опять начали стремительно краснеть, и чтобы не дать этому процессу захватить еще и лицо, Ким опустил голову, стараясь отогнать непрошенные воспоминания. Он простоял так несколько секунд и вернулся в исходное положение только когда услышал шаги Джио совсем близко. Окинув небрежным взглядом пространство вокруг, Тэхен убедился, что двое директоров уже ушли. Он почти вздохнул с облегчением, однако следующая фраза Джио напрочь выбила из его легких весь воздух, отключив, кажется, последние частички разума: — Это же Господин Мин?! — Заверещала она тихим тоненьким голоском и, не дав ответить, тут же продолжила. — Я поняла это по одному твоему взгляду! Боже… Это ведь… так романтично… подчиненный влюбляется в своего директора… Это один из моих любимых сюжетов, — мечтательно протянула Джио, делая небольшую паузу. Тэхена сковало одновременно растерянностью, шоком и ужасом. Он хотел сказать девушке, что она все неправильно поняла, и что он вообще вряд ли когда-либо приблизится к Мин Юнги на расстояние хотя бы одного метра по собственной воле, но язык словно проткнуло тонкими ледяными иглами и намертво прибило к нёбу, не давая возможности им пошевелить. В это время Джио продолжила: — Тэхени… — с какой-то слащавой улыбкой обратилась она к нему, а парень помимо легкого тепла от ее ласкового тона почувствовал почему-то еще большую растерянность. — Я обязательно помогу тебе! Это же так… Я не могу оставаться равнодушной к твоей ситуации. Тэхену бы выдохнуть с облегчением от мыслей, что он, наконец, получил то, чего так хотел — возможность общаться с Джио почти в любое время и без каких-либо особых поводов, но одно упоминание о Мин Юнги заставляло что-то пройтись по его спине невидимым сквозняком. Постаравшись сконцентрироваться на ощущении легкой радости от шанса теперь проводить время в компании Джио, Тэхен направил все силы на то, чтобы отогнать маячившую где-то на задворках его души тревогу и, кое-как шевеля все еще тяжелым языком, неожиданно для себя самого почему-то проговорил: — Т-ты права… Это он. Девушка, кажется, радостно запищала, хоть и негромко, чтобы не привлекать к ним внимание. А вот Тэхен искренне пытался игнорировать мысль о том, в какую очередную идиотскую ситуацию он себя сейчас загонял. В ситуацию, которая при неудачном раскладе могла обернуться катастрофой. А бьющийся в немой истерике рассудок посылал еще более пугающие сигналы: нет, Ким Тэхен, это не будет катастрофой. Это уже… тотальный пиздец.