***
Бо Дже шел за другом, с удивлением всматриваясь в его спину. С тех пор, как они вошли в лес, Таньин был на удивление тих. Лицо выглядело словно маска, ничего не выражая. Единственно, губы его были сжаты, и глаза странно поблескивали не то от наступающих слез, не то от злости. Не сказать, что это было удивительным зрелищем. Иногда Танин выглядел подобным образом. Обычно причиной этому служили нападки соклановцев, желающих посмеяться. Все насмешки сводились к тому, что молодой человек делился заклинаниями или техниками, которые, по его словам, находил в библиотеке, но сам пользоваться ими не мог или ещё не умел должным образом. Друг знал, что тот вовсе не из бахвальства так поступал. Он просто желал поделиться знаниями с другими, чтобы доброта главы Тан не пропала зря. К слову сказать, большинство заклинателей были благодарны Таньину, и после того, как тот прибегал с новыми знаниями, они все вместе пытались применить их на практике. Молодой человек быстро вникал в суть заклинания или техник и, соответственно, быстрее всех учился их применять, чему потом и пытался учить остальных. Через какое-то время он и впрямь становился мастером. Но все же бесконечные насмешки сделали свое дело. Скоро Таньин перестал делиться знаниями, учить и вообще тренироваться со всеми. Даже на ночной охоте он всегда был один, изредка брал с собой в компанию Бо Дже. Как, например, сегодня. Задумавшись молодой человек не заметил, что его спутник остановился, из-за чего врезался ему в спину. Не успел он спросить, что случилось, как чужая рука закрыла ему рот. Друг, повернувшись, приложил палец к губам, давая понять, чтобы Дже молчал. Молодой человек посмотрел мимо Таньина, но ничего не заметил. Вероятно тот что-то почувствовал. Его чутье было более развито, чем у кого бы то ни было. Приглашенный ученик ордена Тан неотрывно всматривался в темноту лесной чащи, а его правая рука нащупав мешочек-цянькунь юркнула внутрь. Наружу она вылезла сжимая лук, тот самый, которым молодой человек пришпилил змею на состязании стрельбы из лука. “Неужели он собрался стрелять в этой темноте? - подумал Бо Дже. - Он, конечно, отличный лучник, но в такой темноте только кошки да гуи могут хоть что-то разглядеть.” А его друг, игнорируя очевидное, открепил от гуна мешочек с тетивой и кольцом лучника . Первую он ловко приладил на уши лука, а второе одел на правую руку. Не долго думая, Танин встал в стойку. Подняв лук, он опустил руку. Золотой поток светлой ци вытек из нее, превращаясь в стрелу. Дже, открыв рот, смотрел на молодого человека, удивляясь, когда тот смог изучить магию света. Между тем, его друг выпустил стрелу света, и та бесшумной молнией рванула в лес, откуда скоро раздался визг боли, а сам стрелок рванул вслед за снарядом и, казалось, не уступал ему в скорости. Быстро придя в себя, Дже пустился за Таньином следом. Стоило ему войти за полоску черных деревьев, он заметил свет. Приблизившись, увидел друга с мечом в руке, стоящего над мертвым волком. - Оборотень, - молодой человек был слегка удивлен. Честно сказать, он предполагал, что противниками будут мертвецы. Ночная охота так называется из-за времени, когда она обычно проводится. Всем известно, что нечисть особо активна именно по ночам. Но все же и днем она тоже часто встречается. Ночью в основном бесчинствуют именно мертвецы и гуи. Они и являются основной целью заклинателей на ночной охоте. Интересно, этот оборотень забрел сюда случайно или же клан Цзоу смог обеспечить участников разнообразными тварями? Тогда это будет потрясающее мероприятие по своему размаху. Насколько он знал ранее, этот этап всегда проходил на территориях, где бесчинствовали мертвецы. Самое большое скопление тварей оставляли специально на такой случай. Территорию огораживали полем Заточения мертвецов, чтобы те не разбегались и людей не тревожили. Ну а потом в поле запускали участников, и те приступали к истреблению. Те, кто уничтожил самое большое количество нечисти, и были победителями. В этом этапе состязаний очки присуждались по одному за обычного мертвеца и три за лютого. Таких обычно было менее всего, но они были самыми сильными. Иногда попадались очень сильные, что без вмешательства более опытных заклинателей не справиться. Тогда в дело вступал кто-то из гостей, желающих размяться. Обычно желающих было немало. Упускать шанс лишний раз потренироваться никто не хотел, и потому желающие вытягивали жребий. - Шиди, не хочешь разделиться? - Дже поправил меч на поясе и сотворил небольшой огонек возле своей головы. - Боишься я всех тварей перебью? - усмехнулся Таньин. - Ты и сам всё прекрасно понимаешь, - не стал отрицать молодой человек. - Одно дело просто развлечение и совсем другое - состязание. Я могу добыть лишние очки ордену, да и опыт лишним не будет. Удачи, брат, - Дже махнул рукой и, развернувшись, побрёл в противоположную сторону. Таньин некоторое время наблюдал, как исчезал огонек, затем отрезал уши оборотня и нанизал их на веревку, привязанную к поясу. Именно по ушам будет вестись подсчет очков. Вытерев клинок о траву, молодой человек вложил его в ножны.***
Лес был огромным. Заблудиться, конечно же, ни один заклинатель не мог. У каждого имелся компас, привязанный к месту сбора по утру. Поэтому где бы ты не находился, стрелка всегда указывает направление на выход из леса. Единственное стоило следить за временем, так как если не появиться на месте сбора в назначенное время, тебе автоматически зачислят ноль очков. И неважно, скольких ты обезвредил. Большинство решило не уходить далеко в лес, осматривая территорию поближе в кромке леса. Из-за того, что каждому ордену был предоставлен свой вход и свое место для сбора, можно было не бояться, что натолкнешься на своих конкурентов и спокойно проводить зачистку. Также поступил и Бо Дже. Но не Таньин. Он решил пойти вглубь леса, предполагая, что именно там будут находиться самые сильные твари. И не ошибся. Спустя полчаса после того, как он вошел в лес, ему попалась поляна, наполненная мертвецами. Основная масса представляла собой низкоуровневых тварей, но с ними находилось и два лютых. Молодой человек улыбнулся и достал из-за пояса свою бамбуковую флейту. Этот инструмент он изготовил вскорости после того, как пришел в себя, когда его нашли представители клана Тан. Как и хотел, укрепил ее защитным заклинанием и не пожалел денег на самый хороший лак. Покрывать ее рисунками и надписями не стал, посчитав это дело утомительным и бесполезным, так как и эта флейта, скорей всего сломается. На удивление, этот экземпляр продержался три года. Молодой человек поднес инструмент к губам и заиграл. Эту мелодию он услышал в одном из своих снов, как и большинство из своих знаний. Он не помнил, кто ее играл, но точно знал, что играли ее на цине и она способна воздействовать на нежить. Вот только как именно, он тоже не помнил. Все, что удалось запечатлеть в памяти - это сама музыка и что рядом находились лютые мертвецы. Он исполнял мелодию, что состояла из двух частей. Первая агрессивная, вторая же спокойная и умиротворяющая. До этого момента Таньину не представлялась возможность ее испытать. Во-первых, сначала он пытался научиться играть ее так, как во сне, а во-вторых, уже несколько месяцев не поступали запросы на упокоение нечисти. На первой части твари, до этого мирно бродившие по поляне и не заметившие молодого человека, принялись издавать глухие звуки мертвыми связками, похожие на рычание, но сейчас более походившие на сипение. Заметив, наконец, причину беспокойства, они всей толпой направились в сторону Таньина, размахивая руками, пытаясь схватить жертву. После того, как началась вторая часть, мертвецы замедлились и к концу вовсе застыли, попадав на землю, словно подкошенные. Только два лютых бешено вращали глазами и делали попытки двигаться. - Значит, эта мелодия успокаивает их, - пробубнил себе под нос Таньин. - Интересно. Молодой человек подошел ближе к двум тварям, доставая на ходу меч. Янтарь на лезвии сверкнул, отражая свет луны, когда Таньин замахнулся, отрубая голову первой твари. В это самое время второй мертвец, отошедший от успокаивающего эффекта музыки, схватил его за руку и быстро потянул на себя. Молодой человек, не ожидавший нападения, переместил вес как раз в сторону твари, так как движение выполнялось в противоположную сторону. Не сумев вовремя подсобраться, он начал заваливаться на мертвеца, который уже раскрыл зловонную пасть в ожидании “пищи” . Под собственным весом Таньин и нежить повалились на землю. Молодой человек успел только развернуть тело и упал лицом к лицу с противником. Если бы не руки, которые он выставил вперед, сработавшие упором, впечатался бы в мертвое лицо. Но все же он успел ощутить зловоние трупа в полной мере, отчего даже у него, уже опытного заклинателя замутило желудок. Быстро среагировав, Таньин оттолкнулся руками от земли и поднялся на колени. Тварь оказалась не менее быстрой, сев и снова очутившись напротив лица молодого человека. Тело быстрей мысли среагировало, и голова ударила в лоб мертвеца, опрокидывая того навзничь. Заклинатель все наблюдал, будто в замедленном темпе и видел, как при соприкосновении с противником из него вытек темный туман и на удивление направился он в сторону Таньина. Будто пытаясь напасть или влиться в его тело. Молодой человек в мгновение ока вскочил и отбежал от нежити. Темный сгусток ци на удивление не вернулся в тварь, а рассеялся в воздухе. Тряхнув головой, заклинатель быстро подобрал меч, выпавший из рук, присел и рубанул снизу вверх, срубая голову трупу. И еще некоторое время наблюдал, как из места разреза вытекает темная субстанция, впитываясь в землю. “Она что, пыталась войти в мое тело? В меня?” - ошеломленно пронеслось в голове у Таньина. Мысль быстро была вытеснена пониманием, что успокоившиеся твари начали приходить в себя и пытаться подняться. Покрепче сжав рукоять меча, молодой человек подскочил к ближайшей нежити и снес ей голову. Вообще можно было провести ритуал успокоения, но сегодня на это не было времени, да и требовалось принести трофеи. Поэтому, обезглавив всех мертвецом, Таньин принялся отрезать у них уши. Заканчивая, молодой человек ощутил на себе чей-то взгляд. Это не было взглядом человека. Он не стал оборачиваться, продолжая делать то, за чем его застали. Сам же развернул лезвие ножа плашмя, посмотрел в него, словно в зеркало, за спину. Из-за деревьев он заметил блеснувшие два алых огонька. - Ты охотник? - раздалось через мгновение с той стороны девичий звонкий голос. Таньин остановился, расслабил спину и плечи, медленно встал на ноги и развернулся. За спиной, как и прежде, никого не было. - Ты красивый, - голос был заинтересованный и, казалось, не нес никакой опасности. - Ты заблудилась? - молодой человек постарался, чтобы его вопрос звучал наиболее участливо. - Тебя проводить до дома? - Нет-нет-нет, вдруг ты хули-цзинь , - поспешно, с нотками страха раздалось из-за деревьев. - Стала бы она заниматься подобным? - усмехнулся молодой человек, поднимая веревку с насаженными на нее ушами. - И то верно, - кокетливо ответили ему. - Не покажешься? Таньин подождал еще некоторое время, но ответа так и не дождался. Он еще несколько часов шел вглубь леса. Ему попалась пара оборотней, около дюжины мертвецов, трое из которых лютые. И все это время он не переставал ощущать на себе заинтересованный взгляд. Несколько раз он пытался заговорить с “девушкой”, и каждый раз в ответ слышал только тишину. Ощущение проводило его до выхода из леса, где он, к своему удивлению, обнаружил своего друга. Уже отойдя прилично от деревьев, он обернулся, и ему показалось, что он увидел силуэт среди стволов в свете восходящего солнца.