I
8 октября 2001 года, понедельник
До понедельника наступило затишье. Погода оставляла желать лучшего, да и блуждать подобно слепым котятам было бесполезно. Снейп и Гермиона пару раз сходили до Гленн Дуба, чтобы узнать, не продвинулись ли детективы в своих поисках. Снейп полагал, что даже если не удастся снова их подпоить, то местные не упустят случая поболтать и пожаловаться на городских. Так и получилось: они очень удачно наткнулись в «Чертополохе» на одного из местных фермеров, который громогласно жаловался на детективов, с утра пораньше заявившихся к нему как раз во время выгона скота на выпас. — Будто я бы что-нибудь им сказал, похить эту дамочку! — возмущался фермер. — А пока я с ними там лясы точил, у меня три овцы убежали! Кому тут вообще нужна эта взбалмошная баба? Я ее как-то раз видал, так это не женщина, это бензопила какая-то — так пилила мужа, что не удивлюсь, если он ей по башке дал и утопил! В субботу утром погода особенно разгулялась, и Гермиона даже не хотела выбираться из кровати, однако подскочила как ужаленная, услышав выстрелы. Она даже не сразу сообразила, что это Снейп наконец добрался до винтовки — недаром же весь вчерашний вечер он просидел у камина с ветхой брошюрой времен Второй Мировой, посвященной стрелковой подготовке. Выглянув в окно, Гермиона не без труда разглядела на заднем дворе черную фигуру и, пользуясь тем, что напарник ее не видит, закатила глаза. Это же как ему не терпелось, что потащился в метель на улицу? Впрочем, грохот скоро стих, и она услышала, как хлопнула задняя дверь. В остальном выходные прошли спокойно и даже скучно. Гермиона наконец досмотрела первый сезон сериала и со скуки села за фортепиано, пока Снейп рассиживался после обеда на кухне со своими картами и «Пророком». Она сама просмотрела газеты и нашла, что жизнь магической Британии текла своим чередом. Малфой-старший после освобождения заперся в поместье, и журналисты никак не могли до него добраться. Кингсли отбивался от общественности, в очередной раз требовавшей как можно скорее поймать оставшихся на свободе Пожирателей, в особенности Фенрира. Отдел по контролю за магическими популяциями совместно с Авроратом сообщал о снижении численности дементоров на Британских островах — и это не могло не радовать. Изгнанию из Азкабана эти жуткие существа были совершенно не рады. Тогда, закончив играть первую композицию, Гермиона обнаружила Снейпа, наблюдающего за ней. Он стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и в ответ на удивленный взгляд девушки только кивнул. Неужели ему нравится музыка? Вот уж в чем его сложно было заподозрить. Утро понедельника тянулось невыносимо долго. Гермиона как назло проснулась чуть свет и первым делом побежала на первый этаж высматривать, не едет ли по дороге министерский «Воксхолл», выданный Гарри и Рону. В коридоре она едва не столкнулась со Снейпом, вышедшим из ванной. Он был в одной футболке и джинсах, на шее болталось полотенце, а мокрые волосы топорщились сильнее обычного. — И куда это вы так спешите, мисс Грейнджер? — сварливо поинтересовался он, придержав девушку за плечи, чтобы она не упала. В этот раз она снова не остранилась от прикосновения. — Рон скоро должен приехать, — торопливо напомнила Гермиона. Она одинаково сильно соскучилась по обоим друзьям, но искренне была уверена, что визит Рональда более безопасен ввиду того, кто был ее напарником. Ни Гарри, ни Снейп так и не научились адекватно реагировать друг на друга. — Думаю, мистер Уизли не приедет быстрее оттого, что вы прилипните к окну, — раздраженно ответил Снейп. — И вы вообще смотрели на часы? Начало седьмого. Ваш друг хорошо если из кровати выбрался. Переубеждать человека, не имевшего ни единого друга, Гермиона не видела ни малейшего смысла. Но в одном он был прав: лучше себя чем-нибудь занять, чтобы время не тянулось, как резиновое. — Приготовление еды, я слышал, прекрасно помогает убить время, — любезно подсказал напарник, уже направляясь в гостиную. — А можно мне в душ хотя бы сходить?! — вдогонку ему крикнула Грейнджер. Судя по тому, что Рон приехал примерно через час после их разговора, Снейп ошибся в своих суждениях относительного его распорядка дня. Невыразимец как раз приканчивал свой кофе, когда возле забора притормозил неновый серый «Воксхолл», и Гермиона стремглав вылетела из дома, позабыв про куртку. — Эй, эй, ты чего? — Уизли был немало ошарашен, когда девушка повисла у него на шее, особенно в свете проблем, с которыми они столкнулись в прошлом. Но дружеские объятия — это все же иное. — Очень по вам с Гарри соскучилась, — пробурчала Гермиона, нехотя размыкая руки. — Пойдем скорее в дом, я тебе завтрак оставила. — Да я поел уже, не стоило тебе волноваться, — по тому, как быстро Рон ответил, стало понятно, что он до сих пор не доверял кулинарным способностям самой выдающейся ведьмы своего поколения. Когда они с Роном зашли на кухню, Снейп даже не поднял головы от газеты, не единожды уже прочитанной, а парень встал как вкопанный при виде незнакомого человека. Он перевел вопросительный взгляд на Грейнджер, и она кивнула, старательно пряча улыбку. — Доброе утро, сэр. — Вы привезли, что было велено? — вместо приветствия поинтересовался он и наконец поднял на гостя взгляд. — Да, все в машине. Потом перенесем. Гермиона уже знала, что Снейп затребовал у Министерства оборудование для проведения анализов зелий, надеясь таким образом исследовать состав из пузырька, найденного в странном домике. По словам напарника, у каждого зельевара были свои секреты или хитрости, как изготовить тот или иной состав, — о некоторых из них он, судя по всему, знал. Но даже если и так, девушка сомневалась, что оставшихся жалких капель будет достаточно для эксперимента, — скорее всего, Снейпу просто надоело сидеть сложа руки и он ухватился за первую попавшуюся возможность выйти из замкнутого круга, в который они угодили. — Кстати, я говорил Грюму, чтобы вы использовали Оборотное зелье, мистер Уизли, — Снейп окинул долговязую фигуру укоряющим взглядом. — Да кто меня в такую рань увидит? — отмахнулся Рон. — К тому же в машине окна тонированные. Невыразимец прикрыл глаза и сжал переносицу. — Мерлин, какой же невыносимый идиот, Уизли… — Да ладно, не кипятитесь вы так — выпью на обратном пути, если так уж надо. После войны Рональд изменился в лучшую сторону, нельзя было не отдать ему должного. Став уверенней в себе, он перестал искать чужого одобрения и, как следствие, уже не лез в бутылку при любом удобном случае, не воспринимал любой выпад в свою сторону так остро, как раньше. Да и служба в Аврорате не предполагала лишних возможностей для споров. Вот и сейчас старый Рон вряд ли бы так легко пошел на попятный, а не уперся рогом. Гермионе иногда казалось, что Годрику Гриффиндору стоило избрать не льва, а барана символом факультета. — А есть еще кофе? — поинтересовался друг, стянув с плеча сумку, прихваченную из машины. — Садись, сейчас налью. Младший Уизли уселся за стол напротив Снейпа и тут же хлопнул себя по лбу. — Совсем забыл, — спохватился он и вытащил письмо с личной печатью Министра Магии. — Это вам обоим, но готов спорить, я знаю, о чем там. Весь Лондон на ушах стоит. Поставив перед Роном чашку кофе с молоком, как он любил, Гермиона успела заметить взгляд Снейпа, лучше всяких слов говоривший о том, что он думает насчет умственных способностей бывшего ученика. Ее саму так разобрало любопытство, что она поспешила сесть рядом с напарником, надеясь прочитать письмо, не дожидаясь, пока он закончит. — Если закурите, — рявкнул невыразимец, заметив, что Рон достал пачку маггловских сигарет, — я вам эту вонючую дрянь в глотку засуну, мистер Уизли. В кои-то веки Гермиона оказалась солидарна со Снейпом. К курению Рон пристрастился не так давно, с полгода назад, с подачи своего нового наставника. Правда, тот курил трубку, но его подопечный, как обычно, решил не заморачиваться. Если же у Снейпа действительно такое тонкое обоняние, что умудрился по запаху от пары капель определить зелье, легко было представить, каким ударом стал бы табачный дым. Для пущей острастки она тоже зыркнула на друга и погрузилась в чтение письма, чувствуя, как постепенно на затылке волосы поднимаются дыбом. «Северус, Гермиона, надеюсь, вы хорошо устроились в Гленн Дубе и все же не поубивали друг друга, а то Грюм готов открывать тотализатор. Теперь серьезно. Думаю, вы уже читали в «Пророке» о досрочном освобождении Люциуса из Азкабана на прошлой неделе. Я долго сомневался по этому поводу, но не стал спорить с Визенгамотом, тем более был уверен, что этой старой гадюке еще есть о чем рассказать Министерству. Но если я и был прав, мы об этом уже не узнаем — сегодня ночью Люциуса нашли убитым в Лютном переулке. Причем весьма своеобразным способом: у тела удалено сердце. И судя по заключению анатома, это и послужило причиной смерти — сердце было вырезано, пока Малфой был жив. Не знаю, имеет ли его смерть отношение к вашему делу, но аврорское чутье подсказывает мне, что да. Может, конечно, до него просто добрались выжившие дружки, опасающиеся, что Люциус разболтает что еще не успел. А может, и то, и то. К письму прилагаю колдографии с места, где нашли тело, и копию заключения анатома. Предупреждаю, снимки весьма… красочные. Прошу, будьте осторожны. Кингсли» Закончив читать, Гермиона не могла поверить в случившееся. Всегда казалось, что Люциус способен выкрутиться из любой ситуации — в его случае пять лет в Азкабане были сущим пустяком. И Нарцисса, и Драко наказания избежали, хотя последний тоже носил Темную Метку. Малфой-старший утверждал, что сына клеймили практически насильно в наказание за ошибки отца. Снейп же выглядел поразительно спокойно, будто ему сообщили приятный прогноз погоды на завтра. Тряхнув конверт, он осмотрел выпавшие снимки, а после принялся за отчет о смерти старого если и не друга, то соратника и давнего знакомого. — «Сегодня ночью» — это с субботы на воскресенье или с воскресенья на понедельник? — буднично поинтересовался Снейп, пробегая глазами заключение анатома. — С воскресенья на понедельник, — так же спокойно ответил Рон. — Мы с Гарри были на месте, где нашли тело, а потом я из Министерства прямиком к вам. — Раз вы говорите «где нашли тело», значит Аврорат считает, что убили его в другом месте? — Ну, сложно представить Люциуса Малфоя в загаженном проулке, да и крови там маловато. То, как эти двое спокойно обсуждали смерть — да еще и такую жуткую, — не укладывалось у Гермионы в голове. Ну ладно Снейп, но Рон? Да, она всегда твердила, что у него эмоциональный диапазон, как у зубочистки, но не настолько же. Конечно, Люциус никому из них не был другом, но все же в решающий момент он сделал выбор в пользу семьи и даже во время следствия и суда выгораживал жену и сына как мог. Правда, все тот же Грюм на это только презрительно фыркнул, что Малфой-старший не хочет заработать себе в сокамерницы жену, которая за пять лет ни единой белобрысой патлы у него на голове не оставит. — Гермиона, ты там в порядке? — Рон осторожно тронул ее за руку. — Что? — девушка вынырнула из невеселых мыслей. — А, да, да, все прекрасно. Снейп, искоса наблюдавший за ними, хмыкнул и поднялся из-за стола. — Оставлю вас наедине, — сказал он, сгребая в кучу бумаги и фотографии. — Вам определенно есть что обсудить. Свежие газеты, мистер Уизли? Дотянувшись до сумки, Рон сунул Снейпу выпуски «Пророка» с пятницы по воскресенье — достать сегодняшний номер было просто некогда. Когда же за их бывшим профессором закрылась дверь, друг чуть наклонился вперед. — И как тебе с ним живется? — гораздо тише обычного спросил он. — Не достает? — Всякое случалось, — пожала плечами Гермиона. — И ты можешь говорить спокойно — подслушивать он точно не будет. — Ну, так-то Снейп в этом большой спец. Грейнджер неодобрительно взглянула на парня, едва удержавшись, чтобы по старой привычке не поправить его и не потребовать добавлять к фамилии «профессор». — С ним непросто, но в целом, думаю, все неплохо. По крайней мере, в последние дни. К тому же, мистер Снейп не жалуется на мою готовку. Рон широко, совсем по-мальчишески улыбнулся в ответ. Как хорошо, что они смогли отпустить друг друга, прежде чем все зашло бы слишком далеко, и сохранить при этом дружбу. Пусть и с некоторыми негласными оговорками. — Как у вас вообще дела? — Если честно, пока мы только осматриваемся, — Гермиона не была уверена, что может посвящать Рональда во все подробности дела. — Вот только без магии тяжело. Она с удивлением поняла, что теперь, когда они с Роном остались наедине, им и поговорить-то толком было не о чем. После их вынужденного разрыва они общались только в компании друзей, и каждый из них понимал, что остаться тет-а-тет будет весьма неловко. Может, и Снейп это понял? — О, да что это со мной такое сегодня? — встрепенулся гость. — Наверное все из-за бессонной ночи и беготни по Лютному. Смотри-ка. В очередной раз забравшись в недра сумки, он извлек на свет стопку новеньких карточек от шоколадных лягушек, при виде которых Гермиона издала тяжелый вздох. В мире магии определенно стоило провести просветительскую работу относительно исключительных прав, а также личных границ и использования чужого изображения без ведома самого человека. Или хотя бы его портрета. — Они, должно быть, издеваются, — простонала девушка. — Гарри сказал то же самое. Удивительно еще, что прождали три года. Смотри, тут все — и первый состав Ордена Феникса, и наши. Люпин, Тонкс, Гестия… А вот твоя карточка. При виде собственного портрета Гермиона издала еще один тяжелый вздох. Лишнего внимания после войны они все старались избегать, а эти карточки не облегчали задачу. Не говоря о том, что художник особенное внимание уделил ее волосам. От следующей мысли по спине пробежал холодок. — Только не говори, что и Снейп тут есть, — прошептала она. — Еще как! — расхохотался Рон и принялся перебирать карточки. — Сейчас… Держи. Как живой! Снейп с карточки выглядел куда привычнее того Снейпа, что жил теперь с Гермионой, без всяких претензий ел ее сомнительную стряпню и в образе Джека называл ее милой. Черная мантия, длинные патлы, занавешивающие половину лица. Никакой бороды и свитера, делающих его похожим на члена полярной экспедиции. Злобно зыркнув на них, портрет отвернулся. — Его просто разорвет от злости, когда увидит, — добавил Рон, потирая руки. — Вот именно, Рональд. Только ты уедешь, а мне придется остаться. Улыбка мигом сползла с веснушчатого лица. — Так он все же тебя обижает? — непривычно строго спросил всегда веселый парень. — И только не говори, что… — Да нет же, — Гермиона не дала ему договорить. — Не говори глупостей. Он встает по ночам подкинуть дров в камин, иначе моя комната наверху мигом выстынет. Таскает дрова, сумки из деревни, чистит камин… Мерлин, да я его в футболке-то видела пару раз. Конечно, хамит иногда, но куда без этого? Да и это просто слова. Гермиона решила не посвящать Рона в их небольшую войну за посуду, тем более что история-то была совершенно нелепой, и вряд ли друг, выросший с Молли Уизли и ни дня не проведший без магии, смог бы понять, почему она пошла на принцип. И распространяться о том, что Снейп пошел ей навстречу, что далось ему наверняка нелегко, тоже не хотелось — наверняка сам невыразимец считал это чем-то очень личным. Так пускай личным и остается. — Откуда у Снейпа футболки? — после затянувшейся паузы невероятно серьезно спросил Рональд. Гермиона в очередной раз за день закатила глаза.II
Когда на кухне вновь появился Снейп, Гермиона порадовалась, что Рон успел спрятать карточки. В отличие от Дамблдора его шпион едва ли будет рад такой чести. Честно говоря, она сама была не в восторге от идеи, что карточку с ее изображением школьники будут обменивать на какого-нибудь Альберика Гранниона. — Мистер Уизли, у меня появились кое-какие срочные планы за пределами Гленн Дуба, — возвестил Снейп. Судя по тому, что он успел переодеться в свой обычный сюртук, а через руку была перекинута мантия, планы эти простирались в пределах магической части Британии. — Так что, мисс Грейнджер, собирайтесь сами и собирайте свой зоопарк — вы подождете меня у Грюма. Рон и Гермиона недоуменно переглянулись. Вероятно, что-то заставило его поторопиться с проверкой фиала, хотя оборудование по-прежнему лежало в багажнике «Воксхолла». А может, ему просто не терпелось выбраться из деревни. Гермиона и сама чувствовала, что ей не хватает магии — это было сродни потребности в еде или питье. Руки чесались сотворить хотя бы самые простейшие осветительные или левитирующие чары. Но ей совершенно не нравилось, что Снейп снова начинает темнить и пытаться действовать в одиночку. — Дай нам поговорить наедине, пожалуйста, — негромко попросила она друга. — Перетаскаю пока ваши склянки, — на удивление легко согласился Уизли. — Куда? — В подвал, вход позади дома, — Снейп бросил ему ключи и, скрестив руки на груди, вопросительно выгнул бровь, глядя на напарницу. В одежде, к которой она привыкла за шесть лет в Хогвартсе, но с короткими волосами и небритой физиономией Снейп выглядел предельно странно. — Сэр, что происходит? — спросила Гермиона, когда Рон вышел. — Что вы задумали, да еще и так неожиданно? Ответом был тяжелый взгляд исподлобья, но так просто она сдаваться была не намерена. Только он начал вести себя по-человечески, как снова какие-то секреты. — Мисс Грейнджер, вы же понимаете, что у меня есть связи с людьми, которые не будут говорить с посторонними? — что бы там ни происходило у него внутри, Снейп все же нашел в себе силы ответить спокойно. — Вы просто подождете меня у Грюма, для вашей же безопасности. — Кажется, вы забываете, что я прошла войну, а не просто беззащитная девица, — она тоже скрестила руки на груди и вперила упрямый взгляд в мужчину. — Вы же читали письмо, за вами тоже наверняка охотятся, это небезопа… — Вот именно, что это небезопасно, — рявкнул Снейп. — Я не хочу следить еще и за вами. Я все еще несу за вас ответственность и не хочу брать на душу еще один грех, случись с вами что! — Вы сами на себя повесили эту ответственность! Ни я, ни Кингсли этого от вас не ждали. — До сих пор как-то справлялся со всем один. Или ваше гриффиндорское упрямство мешает вам услышать, что эти люди не будут говорить, если я приду с кем-то еще? — когда Гермиона не нашлась, что ответить, Снейп удовлетворенно кивнул. — Собирайтесь, мисс Грейнджер. Если это вас успокоит, я так или иначе буду вынужден рассказать вам о том, что узнаю. Поездка на «Воксхолле» далась Снейпу немногим легче, чем недавнее путешествие на рыдване Мака. Гермиона устроилась на заднем сидении в компании Сира и Живоглота, а напарник уселся впереди и большую часть пути провел с закрытыми глазами. — Вот уж Грюм удивится вашему скорому возвращению, — Рон по привычке решил скрасить поездку беседой. — Буду благодарен, мистер Уизли, если до конца поездки не услышу вашего голоса, — процедил Снейп. С одной стороны, Гермиона была рада снова повидаться со старым ворчуном. С другой — волновалась о Снейпе. Разумеется, она понимала, что он взрослый человек, да еще и прошедший через ад, который сломал бы любого на его месте. Только вот спокойствия это понимание не добавляло, особенно в свете того признания, что он собирается встретиться с подозрительными личностями. Когда наконец стал виден Гейрлок, она услышала с переднего сидения вздох облегчения. Погода за пределами долины снова оказалась не в пример лучше. Солнца не было, но и снегом даже не пахло — обычная октябрьская шотландская хмарь. В этот раз им не встретилось скандальной соседки Грюма, и Рон, припарковав машину вдоль тротуара, попрощался с ними с видимым облегчением. Задерживаться смысла ему не было, тем более после суетной ночи и часов, проведенных за рулем, Уизли действительно выглядел уставшим. Грюма они заметили, едва машина затормозила — старый аврор сидел на крыльце и даже издалека не выглядел довольным их визитом. Но он, как и Снейп, вообще никогда не выглядел довольным, хотя здоровенный дирхаунд и Живоглот в переноске должны были немало его удивить. Поднявшись им навстречу, вместо приветствия Аластор прорычал сквозь сжатые зубы: — А ну живо в дом! Стоило им очутиться в полутемной тесной прихожей, а Грюму принять свой истинный облик, как он напустился на Снейпа. — Какого хрена ты снова нацепил этот лапсердак?! Джек Мур… — Боюсь, сегодня я снова Северус Снейп, — оскалился невыразимец. — И мне нужно, чтобы ты присмотрел за мисс Грейнджер, пока я проверю одну версию. — Она все еще твой напарник! Гермиона, оказавшаяся между двух не слишком довольных мужчин, почувствовала себя под перекрестным огнем. — Я вообще-то тоже здесь, Аластор, — подала она голос. — Да, я вижу, — старик немного смягчился. — И ты, и этот засранец, и какая-то здоровенная псина — Мерлин всемогущий, я сначала подумал, что это Сириус! — и черт знает, что там у тебя в переноске. — Это Живоглот, — тихо ответила девушка. — Ненавижу гриффиндорцев, — проворчал себе под нос Снейп. — Грюм, мне просто нужно, чтобы мисс Грейнджер побыла у тебя, пока я не вернусь — ночью или ближе к утру, — Аластор явно собирался высказаться по этому поводу и невыразимцу пришлось повысить голос. — Это все нужно для дела. И давай на этом закончим. Мы обязаны держать тебя в курсе, как связного, — Гермиона не могла не отметить, что он сказал «мы», — но не обязаны согласовывать ход расследования. Похоже, у этих двоих был какой-то свой ритуал и подобные свары входили в норму поведения, просто в прошлый раз они, наверное, решили пощадить девушку. В прихожей повисла напряженная тишина, мужчины буравили друг друга взглядом — ради этой схватки Грюм даже привел магический глаз в состояние покоя. Не прервались они, даже когда с кухни раздался негромкий хлопок, а следом и скрип. — У тебя, кажется, мясо пригорает, — вздернул бровь Снейп, поведя носом. — Ничего, Тэбби достанет, — в тон ему ответил Аластор. — Тэбби? — неожиданно для себя брякнула Гермиона. Мужчины одномоментно уставились на нее, словно только вспомнили о ее присутствии — что вероятнее, им просто нужен был повод прервать эту идиотскую дуэль. — Тэбби, — повторил Аластор. — Домовой эльф. — Вы думали, Грюм сам себе готовит и убирается? — усмехнулся Снейп. — Все, оставляю мисс Грейнджер тебе, а мне уже пора. Не дожидаясь ответной реакции, невыразимец выскользнул за дверь, оставив Гермиону наедине с Аластором. Ругнувшись себе под нос, он с тяжелым вздохом перевел взгляд обоих глаз на нее. — Ну, проходи. Ты как раз к обеду.III
Едва Северус оказался за пределами защитного купола над домом Грюма, сразу аппарировал прочь, в Паучий тупик — благо дом старого дурака был последним на улице и обошлось без лишних глаз. Ему чертовски не хватало возможности побыть одному по-настоящему — когда рядом нет ни души, когда не нужно думать о том, чтобы проснуться в назначенный час, иначе девчонка наверху замерзнет, когда нужно выходить из душа одетому, чтобы не перепугать ее до икоты. Кажется, какой-то занудный маггл сказал, что ад — это другие. И Снейп был с ним полностью согласен. Он сам толком не понимал, что почувствовал, узнав о смерти Люциуса. С одной стороны, их давно уже нельзя было назвать друзьями — да и едва ли когда-нибудь можно было. Поначалу слишком велика была разница в возрасте. Когда Северус повзрослел и это перестало играть значительную роль, осталась разница в происхождении и положении. До поры, пока Темный Лорд не заметил талантов молодого Пожирателя, Малфой вел себя покровительственно. Стоило же их господину исчезнуть, они оба стали делали вид, что скорее являются хорошими приятелями по клубу, а Нарцисса даже пыталась завязать подобие дружбы. Сколько крови Люциус попортил Снейпу, когда в Хогвартсе появился Драко, знал только Дамблдор — мальчишка бесил декана буквально всем, начиная от невыносимой заносчивости и привычки угрожать всем отцом, заканчивая трусоватой натурой. Дураком он не был, но это только все усугубляло. Так продолжалось до тех пор, пока Драко не потребовалась помощь. Если бы не Дамблдор, Северус бы не задумываясь послал Нарциссу с ее просьбой куда подальше. Его совершенно не заботила ни сохранность души мелкого засранца, ни что с ним будет, если — когда — провалит задание Темного Лорда. Проклятый Альбус со своей верой в людей и грехами прошлого, приправленными неуемным любопытством, заставившими его надеть кольцо Гонтов. С другой стороны, Дамблдор стал для самого Северуса тем, кто дал возможность хотя бы попытаться загладить вред, причиненный ошибками прошлого, в то время как у самого великого волшебника такого человека не было. Тяжело быть самым умным, самым дальновидным и хитрым — окруженный теми, кого обычный человек мог бы назвать друзьями, Альбус был обречен оставаться один всю жизнь. Перебирая склянки в подвале дома в Коукворте, Северус ругнулся, в очередной раз вспоминая собственный ужас при виде почерневшей руки наставника и осознании того, что Дамблдору остался от силы год. Позже ужас невольно сменился восхищением, когда стало понятно, что старик ищет способ извлечь из собственной смерти выгоду для общего дела, — пусть тогда Снейп почти не понимал всех хитросплетений сценария, который должен был развернуться уже без своего автора. Как же Северус был растерян и зол, услышав последнюю то ли просьбу, то ли требование Альбуса. Он не испытывал иллюзий по поводу собственной души, но не мог не спросить о ней Дамблдора. И тот снова предоставил Снейпу шанс сделать выбор, решив для себя, кем он станет для старого волшебника — палачом или тем, кто положит конец страданиям и избавит от боли. В том, что проклятие кольца терзало Дамблдора беспрестанно на протяжении отведенного ему года, сомневаться не приходилось. Когда-то Северус недоумевал, почему такой могущественный волшебник, как Альбус Дамблдор, просто не бросит открытый вызов выскочке, именовавшему себя Лордом Волдемортом. Тогда Снейп ровным счетом ничего не знал про крестражи и что победа в дуэли Альбуса принесла бы магическому миру лишь временное облегчение. Эти двое сошлись в поединке лишь однажды, когда Дамблдор уже был стар и зенит его магической силы остался позади. Тем же вечером, когда Министерство официально признало возвращение Темного Лорда, Альбус, сидя в своем кресле в кабинете директора Хогвартса, выглядел невероятно уставшим. И невероятно старым. Северус неизменно задавал себе вопрос, был ли с ним Дамблдор когда-нибудь полностью искренним, но знал, что в тот вечер, когда наставник признался в собственной усталости и в том, что едва не проиграл Тому Риддлу, говорил совершенно откровенно. Чтобы понять это, не нужно было даже владеть легилименцией. Наконец найдя то, что искал, Северус снял с пузырька с мутной субстанцией чары стазиса и, откупорив, потянул носом, дабы убедиться, что зелье все же не испортилось. Удовлетворенно кивнув, он распечатал один из тайников, где хранил всякие нужные мелочи, и извлек колбу с прядью длинных черных волос. Появиться в магическом мире в нынешнем облике значило подставить под удар их расследование, а еще потратить два часа на объяснения, почему он вдруг подстригся и отрастил бороду. О чем Снейп совершенно точно не собирался рассказывать Грейнджер, так это что два часа провел, просто наслаждаясь тишиной дома, которую не нарушало даже шуршание тапок по коридору или над головой. Никакого жирного линяющего кота, никакого огромного пса, никакой девчонки, смотрящей на него то осуждающе, то с обидой, а то и вовсе с надеждой и ожиданием. Это неимоверно бесило. В такие моменты Северус понимал, как чувствовал себя Альбус, когда все только и ждали, что он примет решение и сделает что-то. Никто не пытался уговорить его посмотреть идиотский маггловский телесериал. В пустынном переулке старой части Эдинбурга он появился, когда уже совсем стемнело. Бросив в пузырек с прихваченным из дома Оборотным зельем собственный волос, предусмотрительно припасенный до отъезда в Гленн Дуб и кардинальной смены внешности, Снейп одним махом опрокинул в себя не самого приятного вида и вкуса жидкость. Изменения были далеко не такими мучительными, как бывало, когда происходило превращение в другого человека, — просто неимоверно зачесалось лицо, и он почувствовал, как на скулы привычно упали длинные пряди. Приятно ощутить себя самим собой. Пройдя еще пару домов, невыразимец завернул в очередной узкий проулок и, отсчитав нужное количество камней, прикоснулся палочкой к стене, которая незамедлительно начала расступаться, образуя арку. В начале открывшейся магической улицы его ждал хмурый привратник, незнакомый Северусу. — Кто таков? — осведомился незнакомец. — Могу задать тот же вопрос, — не остался в долгу Снейп. Это была отработанная схема поведения с новичками, стерегущими вход в Серый тупик — завсегдатаи давным-давно были знакомы со всеми охранниками, а потому и не считали нужным объясняться, в то время как случайный визитер наверняка принялся бы оправдываться. К тому же едва ли в магическом мире Британии нашелся бы человек, кто не знал Северуса Снейпа. В отличие от Косой аллеи, с наступлением темноты Серый тупик оживал. Здесь собирались торговцы, дельцы и просто небедные волшебники, брезговавшие сбродом Лютного переулка, да еще и изрядно прореженным после падения Темного Лорда, но нуждающиеся в тех или иных товарах или услугах — даже не всегда нелегальных. Редкие или вовсе запрещенные для оборота ингредиенты, артефакты, которым могли бы позавидовать Горбин и Беркс, магические существа… Был и те, кто мог с радостью принять заказ на почти любой вид работ и гарантировать их исполнение. Спрос рождал предложение. Но Северуса сейчас интересовал конкретный волшебник, чья репутация в магическом мире был практически безупречной. И по счастью, он был человеком, не изменяющим своим привычкам на протяжении десятилетий. Все бары и пабы Великобритании, маггловские или волшебные, были похожи меж собой. Исключением являлось, пожалуй, только заведение с на первый взгляд нелепым названием — «Мечты нюхлера». Только вот допускались туда волшебники, заслужившие признание в своей области. Снейп, будучи одним из самых выдающихся зельеваров современности, заслужил доступ в «Мечты» вскоре после окончания Хогвартса по протекции Слизнорта, которую сам Северус, впрочем, не просил. Декан Слизерина, вне сомнений бывший в курсе лояльности выпускника Темному Лорду, по старой привычке пытался подстелить соломку везде, где только возможно. Снейп крайне редко бывал в пабе, который находил чересчур пафосным для себя, но вот со многими завсегдатаями был знаком ближе, чем хотелось бы, — с кем-то благодаря службе Темному Лорду, с кем-то, напротив, из-за Альбуса. Несмотря на то, что в баре было достаточно многолюдно, не было обычного для таких заведений шума: ни громких голосов, ни смеха, ни ссор. Лишь одно деликатное перешептывание. Немолодой вышколенный бармен в отсутствие заказов на выпивку был занят меланхоличной полировкой винных бокалов. Заказ блюд по традиции баров здесь был ограничен, но вот кроме привычного пива и виски наливали любой алкоголь, какой только можно было найти. Подойдя к стойке, Северус дождался, пока бармен обратит на него внимание. — Любой островной виски, пожалуйста. Дождавшись свой заказ, он сразу же расплатился, положив на стойку значительно большую сумму, чем причиталось. На лице бармена не дрогнул ни единый мускул, когда он молча сгреб монеты с полированного дерева стойки. Северус ни на секунду не сомневался, что его узнали. — Бартель ван дер Клиф? — Как обычно, сэр. — Благодарю. Прихватив со стойки стакан, Северус не спеша направился в сторону лестницы, ведущей на второй ярус бара. Когда-то в молодости он стремился свести знакомства с выдающимися, как ему тогда казалось, людьми, мечтал получить доступ в места, подобные «Мечтам». Но с возрастом стал ценить одиночество и простоту. Люди зачастую на поверку оказывались пустышками, красивые интерьеры — лишь ширмой. Председатель Сугубо Экстраординарного Общества Зельеваров действительно обнаружился за своим излюбленным столом. Снейп знал, что Бартель на протяжении двух десятков лет заходил в гости к нюхлеру по понедельникам и пятницам и никогда не изменял своим привычкам. И, разумеется, никогда не был один. — Северус! — при виде Снейпа ван дер Клиф даже позволил себе нарушить традиции и окликнуть его, из-за чего люди за соседними столами начали неодобрительного на него коситься, но замечания так никто и не сделал. — Сто лет тебя не видел! Ухмыльнувшись про себя, Снейп и глазом не повел, притворившись, что совершенно не ждал встретить здесь коллегу по котлу. Они действительно не виделись очень давно, пожалуй, лет семь, и Бартель успел изрядно постареть. Северус знал, что после воскрешения Темного Лорда тот бежал на континент, опасаясь, что его принудят работать на Пожирателей Смерти. Годы наложили свой отпечаток на ван дер Клифа — длинная, до пояса, борода из смоляной превратилась в пепельную, да и сам он как-то ссохся, хотя и до того никогда не отличался выдающимся телосложением. В свое время он уговаривал Северуса вступить в Сугубо Экстраординарное Общество Зельеваров, пусть и через Слизнорта, но получил категорический отказ. — Бартель, — скупо улыбнулся невыразимец, все же подойдя к столику, за которым кроме зельевара сидело еще трое незнакомцев самой благообразной наружности, пусть и явно иностранной. Китайцы? — Действительно, давно не виделись. Но видел в «Пророке» статью о том, что ты решил открыть лавку на Косой аллее. Вот уж чему стоит удивляться. — Я скорее просто вложился в предприятие, — отмахнулся тот. Китайцы принялись переговариваться между собой, но Снейп полностью их проигнорировал. — Вот как? — сощурился он. — Помнится, ты всегда отзывался о хозяевах подобных лавок, мягко говоря, презрительно. Лучшее, что слышал от тебя в адрес аптекарей, это «ремесленники». Ван дер Клиф не мог не знать обо всех злоключениях, через которые прошел его старый, пусть и шапочный, знакомый. А потому наверняка сразу понял, что их якобы случайная встреча совершенно не случайна. — Давай отойдем, — тихо попросил Бартель, поднимаясь из-за стола и жестами объясняя своим гостям, что скоро вернется. Подобрав полы тяжелой темно-зеленой мантии, он несколько неуклюже выбрался со своего места и кивнул в дальний конец зала, где не было других столов. Северус не стал спорить и отошел к перилам, краем глаза посматривая на зал первого яруса, — сейчас они стояли как раз справа от входа в бар, что было весьма удобно. — Я слышал, что теперь ты работаешь на Отдел тайн, — осторожно заговорил ван дер Клиф. — И от кого же ты это слышал, позволь узнать? — выгнул бровь Снейп. Личности невыразимцев никогда не афишировались, внутри Министерства о них было не принято болтать, даже если служащие знали, кто есть кто. И уж тем более никому бы в голову не пришло трепаться о них направо и налево. Бартель был вполне приличным зельеваром, но вот язык за зубами держать у него получилось не особенно хорошо. Поняв, что сболтнул лишнего, он уставился на Северуса снизу вверх несчастными глазами. — Чего ты хочешь? — наконец тихо и как-то обреченно спросил он. — В статье была фотография твоей лавки, — спокойно ответил Снейп, попутно осторожно прощупывая разум Бартеля, так доверчиво смотревшего в глаза легилименту. — И мое внимание привлекли фиалы, подобные этому. Невыразимец поднес к носу собеседника упомянутый бутылек, давая как следует разглядеть. — И что? — непонимающе нахмурился тот. — А то, мой дорогой друг, — ласково отозвался Северус, — что подобные фиалы весьма недешевы, и я помню твою тягу ко всему… исключительному. Готов спорить, они изготовлены специально для тебя еще задолго до открытия лавки. Что-то типа визитной карточки. — Я все еще не понимаю… — Тогда дай мне договорить. Конкретно этот я нашел при весьма интересных обстоятельствах. С учетом того, что остатки зелья успели испортиться, пролежал бутылек не меньше месяца, а то и полутора, если ты действительно такой хороший зельевар, как утверждаешь, — говорил Снейп тихо, но вот его затянувшаяся речь несколько затрудняла прощупывание памяти Бартеля. — Сомневаюсь, что в нынешних обстоятельствах Оборотное зелье является стандартным заказом, да еще и в свете ограниченного оборота рога двурога. Теперь специально, чтобы ты понял, озвучу прямой вопрос: кому ты продал Оборотное зелье месяц-полтора назад, может, чуть раньше? По тому, как ван дер Клиф сбледнул с лица, Северус понял, что попал прямо в цель. И как бы внутренне он ни злорадствовал, пришлось держать себя в руках. — Северус, меня же убьют… — Я не скажу, если ты не скажешь, — пожал плечами невыразимец. — И не советую врать, Бартель, — я узнаю. Но я обещаю замолвить за тебя слово перед Авроратом, может, тебе дадут защиту. Зельевар что-то неслышно прошептал и опустил голову, вероятно, вспомнив слухи, ходившие о Снейпе как о легилименте. — Что ты сказал? — все еще вежливо переспросил Северус, но все же поддав в голос холодку. — Фенрир, — почти так же тихо пробормотал ван дер Клиф. — Я встретил его, когда с внучкой гулял в лесу около дома. С утра пораньше, представляешь? Он наверняка надеялся надавить на жалость, только вот все же не настолько хорошо знал своего собеседника, наивно полагая, что тому есть дело до него самого и его совершенно незнакомой Северусу внучки. — Ты правда поговоришь с Авроратом? — с надеждой продолжил Бартель. — Он говорил, что авроры сидят у него на хвосте, — наверное, самому Сивому шутка показалась бы смешной, — и что ему нужно залечь на дно… Дверь бара тем временем открылась, пропуская в зал двоих, не соблаговоливших даже снять капюшоны после улицы. С первого же взгляда Северус понял, что гости явились за его побитой шкурой. — Правда, правда, — нетерпеливо ответил он. — Когда это было? — В середине июля, — кажется, Бартель тоже обратил внимание на визитеров и начал нервничать еще сильнее. — Это с тобой? — Скорее за мной, — усмехнулся Снейп, отходя от балюстрады, пока их не заметили. — Сколько зелья ты дал ему? — Десяток таких фиалов. Проклятый идиот. — Завтра явишься в Министерство, спросишь Аластора Грюма, я его предупрежу. И если расскажешь кому-нибудь об этом разговоре, сделки не будет, ты меня понял? — Тот отчаянно закивал. — Отлично. Тут наверняка есть черный ход, советую тебе по-тихому и как можно быстрее уйти и прихватить своих друзей, — Северус кивнул в сторону китайцев и между делом чуть подался в сторону, стараясь разглядеть происходящее на первом этаже. Ну разумеется, бармену все равно было, чьи деньги брать. А казалось бы, такое респектабельное заведение.