not our century.

Четыре года назад.

      Я не знала, что здесь делала.       Свет падал на хрусталь люстры, и я видела крохотные радуги, плывущие по прозрачной поверхности. Зал был облеплен теплым желтым оттенком. Красивые высокие стены дорогого бежевого цвета с позолоченным молдингом. Компания, в которой я работала уже год, решила снять старый особняк для проведения приема в честь юбилея компании. «Пятнадцать лет на поле», — слоган вечеринки. Дресс-код блэк тай и платья в пол, разговоры, смех и непрекращающиеся тосты и чоканье. На сцене группа играла приятный джаз, по залу были расставлены столики с кремовыми скатертями и свечами. Красота и роскошь — всё что так любил мой босс. Он делал этот праздник не ради нас, а ради себя. Ещё одно свидетельство того, что он смог, вышел из грязи в короли.       Я пряталась в углу с бокалом шампанского в одиночестве и в ужасе тянула улыбку, демонстративно показывая свое хорошее настроение. На самом деле, я была в панике. Столпотворения людей раздражали меня подобно зуду от аллергии. Мне хотелось уйти, но было ещё рано, нужно было продержаться хотя бы еще один час, тогда моя совесть будет чиста. Я бы вообще сюда не пришла, если бы всех сотрудников компании добровольно-принудительно не пригласили. Опять-таки, чтобы потешить начальника и завалить его комплиментами. Какой вы успешный, мистер Винс, такой красивый, вам к лицу недавняя пересадка волос, кстати откуда вы их взяли?       Я вытащила телефон из клатча и проверила время. Прошло две минуты. Спрятаться в туалете было не вариантом — я ходила туда полчаса назад и просидела там десять минут, играя в игрушку с выбиванием шариков. Меня это успокоило. Ненадолго. В компании друзей у меня не было. Иногда я переговаривалась с Жанет, она сидела в кабинете рядом, но близких отношений у нас не было. Подруг в Лондоне у меня вообще не было. Моя вина — не нашла. Я росла молчаливым и закрытым ребенком. В школе ни с кем не общалась, сидела на задней парте, в столовой не ела. В колледже я поладила с соседкой по комнате, мы изредка ходили на обеды и за покупками вместе, но после окончания наши пути разошлись — соседка отправилась в Абердин. Когда-то мне было грустно из-за одиночества, но это потерялось во времени. Уже несколько лет я любила уединение и ощущала дискомфорт, когда его нарушали. Что может быть прекраснее молчания в ответ на вопросы, которые ты задаешь прячущимся за тучами звездам? Они не знали ответы. Как и я. Всё-таки в чем-то я никогда не была одинока.       Раз в год на какой-либо праздник я ездила к матери. Она жила в Донкастере, там и работала. Удивительная женщина, а еще заноза в моей заднице. Она не была плохим человеком, просто хорошей матерью быть не умела, донимала меня и часто третировала в подростковом возрасте до появления комплексов. Мне удалось её простить в конце концов, мы наладили не слишком частое общение. Я смогла установить какие-то границы, к счастью. Праздники — несколько дней безостановочных разговоров и поток семейных сплетен меня изнуряли. Я возвращалась домой, выжитая как лимон, и думала над тем, как же я смогу жить с кем-то когда-либо. Против романтических отношений я ничего не имела и искренне пыталась, честно говоря. Походы на свидания на выходных, сайты да банальные знакомства в кофейнях. Просто пока не выходило, и приложения не помогали, наоборот, мне казалось, меня потихоньку превращали в 2d-картинку с фальшивой улыбкой. Отношения не выдерживали поток буйных волн — разные графики работы, разное мировоззрение, разные ценности, разные доходы. Я и не спешила. Мне было всего двадцать четыре года. В запасе было достаточно времени. Я успею найти партнера или мужа, любовь, а может, две, вероятно, даже заведу ребенка или собаку, а может, и того и другого. Как сложится.       Бокал был опустошен. Я разочарованным взглядом оглянула дно и сжала клатч потными пальцами. Алкоголь ненадолго прогонял тревожность и делал меня дружелюбнее. Я не гордилась этим фактом о себе. Заметила я свои сложные отношения с алкоголем в шестнадцать. Терпеть давление матери помогали только бутылки белого вина. Вовремя я пресекла злоупотребление и не позволяла себе больше одного бокала в дня два-три. Откровенно говоря, порою я всё же срывалась. Дни были тяжелыми, учеба, работа — трудными. Мой начальник был козлом, а я — не такой уж и стрессоустойчивой. Хотелось бы мне быть чуточку сильнее, тогда все было бы иначе.       Официант в белой рубашке и с черной бабочкой забрал пустой бокал, но новый так и не вручил. Какая жалость. Я пошла на поиски. Сегодня был тяжелый день. Лимит три бокала или литра в случае, если кто-то подойдет со мной поболтать, а потом я убегу, только вот туфлю свою ни за что не оставлю. Романы с коллегами — отстой.       Бокал шампанского оказался в организме через пять минут. Я выдохнула и направилась на короткую прогулку по залу. Рассматривала коллег, платья, туфли, сумочки. Подпевала в голове знакомой песне. Разглядывала звезды через окно. Ресторан был вне города. Рядом с лесом. Крохотные белые точки над головой не были отчетливыми, но были заметными.       Я зевнула и снова обвела взглядом зал. На этот раз мой взгляд зацепился за высокого блондина с голубыми глазами, спрятанными за оправой очков. Элегантный, аккуратный. Костюм, начищенные ботинки. Джентльмен.       Безупречный.       Я нахмурилась. Он шёл прямо ко мне. Паника прошлась дрожью по телу. Я опустила глаза на пару секунд, но подняла их, не справившись с любопытством. Теперь незнакомец не просто шел, он к тому же в открытую прожигал меня взглядом и сногсшибательной ухмылкой. Я огляделась, посмотрела вокруг, за спину. Никого рядом. Что делать? Спрятаться? Убежать? Было поздно. Он легонько склонился ко мне и протянул руку.       — Потанцуете со мной? — бархатный голос, приятный, как поток мёда. Моя спина выпрямилась, будто её подставили под холодную струю.       — Я-я? — я заикнулась, пропустив вдох. Захотелось откашляться, но я сомкнула рот, ощущая в горле дискомфортный укол. Какая глупая была бы смерть. Задохнуться при виде красивого мужчины.       — Да. — Он кивнул и едва заметно ухмыльнулся, изумленный моей реакцией. — Можно?       — Хорошо, да, почему бы и нет? — я хмыкнула и улыбнулась.       — Прекрасно.       Незнакомец взял меня за руку и повел в центр зала. Я вдохнула и не смогла выдохнуть. Грудь застыла. Он легонько прижал меня к себе, обвивая талию правой рукой, и закружил в неспешном танце под джаз. Касания вызывали маленькие молнии под кожей. Я почувствовала аромат приятного горьковатого одеколона и тихонько выдохнула, пригладив мягкую ткань пиджака вместо того, чтобы коснуться его шеи носом, как желала. Я опасалась смотреть на мужчину, а тот без особого стеснения разглядывал меня. Укусила губу. Посмотрела вниз. Черные пуговицы. Не шибко интересно. Надо было отстраниться, улететь мыслями на пару минут подальше от этого зала, но я не смогла. Большие руки на теле, дыхание на шее и очень привлекательное лицо, часть которого пряталась в бороде.       И как вы оказались в моих руках, мистер?       — Вы хмуритесь? Я наступил вам на ногу?       — Нет, — я нервно улыбнулась и покачала головой. — Что вы. Я просто… просто задумалась о работе.       — На празднике?       — На корпоративе. — Поправила я. — По-моему весьма логично.       Я склонила голову и всё же посмотрела на незнакомца, как зачарованная. Он улыбался так пленительно. Боже, какой красивый. Скульптуры Микеланджело бы завидовали ему, разбились бы вдребезги от ревности.       — Уже не хмуритесь, а беспардонно меня разглядываете.       — Как и вы двумя минутами ранее.       — Виновен.       Обворожительный.       — Никогда вас не видела в офисе, вы — новый работник?       — Нет.       — Как вы здесь оказались?       — Меня пригласил старый друг, — забормотал он, —которого пригласил его старый друг…       — Неужели больше нечем заняться вечером субботы? Звучит грустно.       — У меня не было выбора.       — Понимаю.       Он отвернулся. И солнце будто скрылось за облаками. Я захотела, чтобы он вернул взгляд на меня. Вряд ли в скором времени я смогу забыть его. Манеры, внешний вид, голос, одежда. Принц из сказки, не иначе. Пару секунд, минут, часы пробьют полночь, и он исчезнет.       — Тут душновато. Не хотите прогуляться? — спросил незнакомец и кивнул на окно, открывающее вид на задний двор ресторана. Там нацепленные на ветки деревьев горели романтичные огни, а на клумбах потихоньку увядали поздние цветы.       — Хочу, — неожиданно для себя ответила я, кивая.       Мужчина переплел мои пальцы со своими и через людей потянул меня к выходу из зала. Широкая улыбка украсила мои губы. Сердце приятно затрепетало. Хорошее предчувствие или самообман? Яркий фантик и невкусная начинка?       Мы забрали из гардероба пальто, обмениваясь лучезарными взглядами, и вышли на улицу. Тишина, мрак, который разгоняли фонарики, холод, мокрая блестящая дорожка из серого камня после дождя, тёмно-зеленые туи. Было в этом свое очарование, своя романтика. Мы направились в сторону сада. Он подставил мне локоть, приглашая взяться за него. Рука легла на мягкую ткань пальто. Я подняла глаза на мужчину.       — Кто вы? Как ваше имя? Почему вы здесь? — протараторила я и захлопнула рот, закончив импровизированный допрос этого привлекательного мужчины.       Что-то я разнервничалась. Мне стало стыдно, и я опустила голову.       Будь тише, Дакота.       — Сколько вопросов, — он ухмыльнулся. Не оскорбился. Здорово. Пронесло. — Имя — Рэймонд Смит. Я здесь не работаю. И это прекрасно, потому что служебные романы не работают.       Я облегченно вздохнула, испустив смешок.       Прекрасный.       — Мой босс — Майкл Пирсон — знаком с вашим, кажется, они учились вместе в университете. Как я понял, мистер Винс решил продемонстрировать свой успех.       Алекс Винс был весьма высокомерным.       — Это на него похоже, да, — я поморщилась. Винс был ужасным и противным червем, не имеющим уважения ни к кому, кроме себя. Как только он добился успеха в этой жизни? Загадка века.       — Часто имеете с ним дело?       — Чаще, чем хотелось бы. Поэтому я предлагаю поменять тему?       — Прекрасная мысль. — Рэймонд кинул на меня добрый взгляд. — Я так и не узнал вашего имени.       — Дакота Найт. И мне повезло здесь работать, — я вскинула брови и натянула улыбку. Рэймонд понял иронию и испустил смешок.       — Чем же вы занимаетесь?       — Скукой. Планы по продвижению продукта. Делаю красивые презентации. А вы?       — Много чем, исполняю поручения мистера Пирсона.       — Вы — ассистент?       — Вообще, — он задумался и расплылся в улыбке, — да, думаю, меня так можно назвать. Майкл же зовет меня консильери. В шутку, конечно.       — Я так понимаю, вы важный человек, — я окинула спутника заинтригованным взглядом. Майкл Пирсон был богатым бизнесменом, насколько я слышала, правда, я понятия не имела, как он заработал свои фунты.       — Поэтому я здесь, слежу за поведением пиарщиков.       Я рассмеялась.       — Если уж мы будем плести заговор против кого-то, то против мистера Винса, только ему не говорите. Мне все же нужна работа.       — Молчу. — Рэймонд положил указательный палец на свои губы.       Неотразимый.       Я снова рассмеялась. Мужчина положил свободную руку на мою, успевшую замерзнуть. Он был таким милым, очаровательным, напоминал ромашку в поле с жизнерадостной сердцевиной, хотя выглядел он пугающе и угрожающе со своими широкими плечами и густыми бровями. Рэймонд согревал мои руки, помогал обходить лужи, шутил, оборачивая меня в шерстяной плед внимания. Он создавал впечатление золотого ретривера, которого я не могла себе позволить.       Слишком хорош, чтобы быть правдой.       — Ты выглядишь великолепно, очаровательно, Дакота. — Мои щеки зарделись. — Хотел сказать ещё в самом начале, но увлекся.       — Спасибо, ты тоже, как настоящий английский джентльмен из тех фильмов про шпионов. — Шестеренки судорожно завертелось в голове, вспоминая название фильмов. — Кингсмен! — Смит ухмыльнулся. Мне все еще было неловко из-за комплимента, и я поспешила увести разговор в иное русло. — Ты всегда так одевался? Галстуки, рубашки, пиджаки?       — Да, сколько себя помню. Так одевался мой отец, думаю, вкус передался от него.       — Вы близки?       — Больше да, чем нет, — по лицу скользнула тень, и я решила больше не касаться темы родителей.       — Значит, с малолетства носил пошитые на заказ костюмы? — Рэймонд кивнул. — Ты, несомненно, был очаровательным ребенком. Маленький сердцеед.       — Надеюсь, во мне осталась хотя бы капля былого очарования. Мне она еще понадобится.       Рэймонд слегка сжал мои пальцы и одарил меня захватывающим взглядом, в котором разгорался дьявольский синий огонь флирта. Я густо покраснела, но что-то заставило меня выдержать зрительный контакт. Ростки смелости всё-таки показались из земли, пусть и в середине осени. Мужчина сдался первым и отвернулся, посмотрел в глубь сада и повел меня к небольшому зеленому лабиринту. Мои каблуки отчеканивали спокойный ритм по камню. Его мягкий голос разлетался по округе, окутывая меня коконом. Будто были мы вдвоем и никого больше на свете. Каким-то образом мы свели разговор к Кафке и его «замку». Не только внешностью вышел, но и умом блистал. Я стала подозревать, что нашла в заброшенной шахте алмаз, точнее он сам свалился мне на голову. «Не забуду, я его ни за что не забуду», — стучало мое сердце. И я молилась, чтобы он запомнил меня, хотя бы частичку вечера, частичку развернувшейся картины: то, как мы ни с того ни с сего уставились на звезды, дойдя до середины лабиринта, мой подрагивающий голос, когда я говорила о любимой музыке, карие глаза, смотрящие на него с плохо скрываемым обожанием, синхронный топот шагов, тяжесть руки на локте. Хоть что-то. Пускай я останусь в его памяти хотя бы призраком с размытым лицом и именем. Хоть как-то.       Спустя пятнадцать минут беседы мне казалось, что я болтаю со старым другом, а не с только что повстречавшемся мне мужчиной. Связь с первого взгляда, слова, касания? Я не знала, верила ли в этот уровень романтики. «Любви подвластно всё», — говорили люди. Но возможно ли было подобное?       «Нет, конечно, нет», — говорила я, а потом снова глядела на него. — «А может всё-таки да?»       — Уже девять! — радостно воскликнула я, заметив время на золотых часах на его запястье. — Я могу идти домой. Спасибо, что скрасил мое время здесь.       Мне не терпелось войти в теплую квартиру, переодеться в вязанный свитер, спрятаться от мира под одеялом, но покидать милого мужчину не хотелось тоже. Однако я не верила, что чудеса могут произойти в моей жизни. Мой «принц» вернется обратно в свой волшебную вселенную, а я останусь в серой реальности, буду перевязывать раны и намывать доспехи для следующего боя.       — Уже? — огорченно ответил Рэймонд.       — Я не планировала оставаться дольше. Честно говоря, вечеринки, да и большие скопления людей мне не нравятся.       — Как же ты ездишь на метро?       — Я не езжу, ну ладно, езжу иногда, но очень редко, в основном я хожу пешком, иногда беру кэб.       — Полагаю, ты поедешь на нем же обратно?       — Да. Надеюсь, если сюда они ходят.       Я полезла за телефоном в клатч, но мужчина остановил меня теплыми пальцами. Приятно. Может, переплести наши пальцы? Я бы очень этого хотела.       — Не стоит искать. Могу я подвезти тебя до дома?       Я изумленно вскинула брови.       — Не хотела бы я отрывать тебя от праздника.       — Если ты не заметила, я благополучно избегаю его вместе с тобой. Дай мне шанс уехать отсюда.       — Хорошо, да, спасибо, — мои губы поджались, пытаясь скрыть улыбку.       — Отлично, пойдем, пока нас не поймали.       Я захихикала подобно маленькому ребенку. Рэймонд переплел наши пальцы, как я и желала, и повел в сторону парковки. Как глупо, наивно, небезопасно. Но рядом с Рэймондом я ничего не боялась, будто он спрячет меня за спиной при приближении опасности. Глаза сами поднялись на светлый идеально подстриженный затылок, чистый воротник рубашки, капли на пальто. Он обернулся на меня и сверкнул своими кристально чистыми голубыми глазами. Рэймонд улыбался мне, и я не смогла не улыбнуться ему в ответ. Мы будто были подростками, сбегающими с уроков в закрытой школе, только вот вопреки клише примерным учеником был он, а я была тем, кого называли изгоем. Скандал вселенских масштабов для старшей школы. Хорошо, что мы были взрослыми, но от этого ситуация проще не становилась.       Рэймонд Смит был намного лучше меня, несмотря на свою работу. Я всегда это знала.       Мужчина открыл мне дверь своего безумно дорогого и совершенно чистого джипа и помог мне залезть внутрь, на что я буркнула глухое «спасибо». Он завел машину, та зарычала и сдвинулась с места.       Я так и ни разу не обернулась на здание особняка, не могла оторвать глаз от нового знакомого. Он будто был иллюзией, интересной, ожившей поучительной книгой, в которой я нуждалась долгие годы.       Мои руки перестали теребить ткань платья через пару минут. Тело расслабилось благодаря включенному обогревателю. Я пьяно улыбалась и поглядывала на темный пейзаж за окном, в конце концов всегда возвращаясь к спокойному лицу джентльмена. Заметив мой взгляд, Рэймонд улыбался, даже не пытаясь спрятать истинные эмоции. Так мы и ехали молча в комфорте и тепле. Я заговорила только один раз, когда мы стали подъезжать к городу, назвала адрес своего дома. Неловкости не было нисколько. Ни единой капли.       Нам никогда не нужны были разговоры, чтобы чувствовать себя в безопасности, не так ли, Рэймонд? Боюсь, уже через несколько лет эта беспечная молчаливая вера нас погубит.       Мы остановились у дома. Я посмотрела на мужчину, набралась храбрости, вдыхая теплый воздух и быстро забормотала.       — Я могла бы дать тебе мой номер, э-м-м… если тебе надо, — господи, как же мне было неловко. Я замолчала, опустив голову. Щеки пылали, и я захотела прикрыть их ладонями.       «Да что со мной не так?! Почему я ничего не могу сделать нормально?» — я стала ругать себя и впилась ногтями в ладони. Идеальный шанс. Один на миллион. Хороший, симпатичный молодой человек приплыл ко мне сам, а я все портила, портила, только портила…       Рэймонд положил ладонь на мой кулак. Дыхание моментально сперло. Несомненно, мои глаза покраснели от непрошенных слез злости. Ненавидела свою нервозность, ненавидела себя. Он просто улыбнулся. Легко, будто не заметил бурю, что билась во мне, но я знала, он заметил. Он был не из слепых, для чего ж еще ему нужны были очки.       — Я был бы рад получить твой номер, Дакота. — Бархатный голос успокоил бешеное сердце, и я смогла собраться с мыслями.       — Хорошо, — я улыбнулась.       Рэймонд протянул мне свой телефон. Я вбила номер и записала себя, как «заговорщица Дакота». Он просиял, увидев имя, и отправил мне вызов, чтобы у меня тоже остался его номер.       — Я бы записал тебя как «ride or die».       — Может быть, после третьего свидания? — кокетство. Откуда оно во мне? Не вечер, а концентрированная магия, ударившая меня шаровой молнией.       — Посмотрим.       Он ухмыльнулся и спрятал телефон в кармане пальто.       — Спасибо, что подвез, Рэймонд, и скрасил мой вечер. Мне очень понравилось.       — Всегда пожалуйста. Я был рад нашему знакомству.       Я взялась за ручку двери и сжала её.       — Тогда… пока.       — Увидимся, — возможно, мне показалось, но я увидела мрачную тень в голубоглазом взгляде. Или мне захотелось её увидеть. Я так и не поняла.       Смит двинулся, чтобы выйти и открыть мне дверь. Я же настояла на том, чтобы выйти самостоятельно, открыла дверь, спрыгнула на асфальт, довольно улыбаясь, повернулась и посмотрела на своего спутника. Дверь захлопнулась. Нос покинул приятный аромат его одеколона.       Позвонишь ли ты мне, Рэймонд?       Я замучаю себя догадками до бессилия и головной боли.       Мужчина подмигнул мне и надавил на газ. Я стояла на морозном ветру и смотрела, как машина смешивается с горизонтом. Чудесная сказка. Сердце тоскливо заныло, когда в голове проскользнула мысль о том, что, вероятно, я вижу его в последний раз.       К несчастью моей нервозности, пессимистичные ожидания не оправдались. Через три дня Рэймонд Смит позвал меня на свидание. Не по сообщению, даже не по звонку. Он прислал мне домой классическое романтическое предложение — букет красных роз с карточкой, на которой были написаны название ресторана, дата и время. Это сразило меня наповал в ту же секунду. Подобных ухаживаний я никогда в жизни не получала. Я села на его крючок самостоятельно и с огромным желанием. Мне пришлось позвонить ему самой, писать сообщение казалось наглостью после такого роскошного начала. Как же мне было страшно. Я в панике ходила по комнате и только через пятнадцать минут нажала на кнопку вызова. Его голос был приятным, бархатным. Я расплылась в улыбке бесконтрольно. Что-то было в этом мужчине — что-то хорошее, успокаивающее, приятное. Оно меня притягивало. Мы проговорили минут десять вместо десяти секунд: он спрашивал про работу, про настроение, предлагал заменить ресторан, если мне не понравился тот, что в записке, немного рассказал о себе, чтобы мне стало спокойнее, из-за чего, кстати, настоял на людном месте для встречи. Я снова забылась — смогла сесть на диван и укутаться в плед, плыть по умиротворяющему течению. Мне больше не нужен был акваланг, чтобы дышать под водой.       Следующим вечером мы сидели в роскошном ресторане, который мне был явно не по карману. Скатерти, которых раз за разом хотелось касаться пальцами, свечи для атмосферы, тусклый свет от хрустальных люстр, тихая живая музыка. Улыбающийся Рэймонд напротив, счастливый, довольный собой, он вел со мной маленькую беседу, окружал заботой и вниманием как одеялом: открывал двери машины и ресторана, отодвигал стул, рекомендовал блюда по моей просьбе. Я нервничала. Я была на парочке свиданий во времена учебы и после, но дальше не зашло, к тому же это... это было не простое свидание за чашечкой кофе вскользь, а настоящее свидание из книжек, производящее неизгладимое впечатление на девушку, коей была я. Черное платье прятало плечи и скрывало бедра до колена. Надо было надеть что-то понаряднее, достать пару хороших туфель из шкафа, взять сумочку Шанель, на которую откладывала деньги целый год. Рэймонд был элегантен и галантен, джентльмен из черно-белых фильмов в сшитом на заказ костюме с золотыми запонками, начищенных ботинках и с укладкой на моем неприметном фоне. Он весь целиком и полностью был идеален. Я поняла это с первой секунды.       Тогда что я делала рядом с ним?