У леди Мэри есть рога

Тишина опустилась на детскую. Майкл тихо сопел в своей постели, сжимая в ладошке совиное пёрышко, которое "совершенно случайно" уронила мисс Лайт. Старинные часы с маятником мирно отбивали такт ночи. Джоанна открыла глаза. Не двигаясь под одеялом, огляделась. В комнате никого не было. Тени возле тяжёлых штор не шевелились, аккуратно расставленные игрушки покоились на своих местах. Небольшое пространство детской было свободно. Тихо, поразительно бесшумно Джоанна выскользнула из-под одеяла, оставив после себя едва заметный холм из заранее сложенных подушек - ночью любопытная нянька решит, что девочка всё ещё спит. Время пришло. Она и так слишком долго его не навещала. Едва ступая босыми ногами по паркетному полу, Джоанна покинула детскую. Белое перо вылетело из ладошки Майкла, прокрутилось в воздухе и превратилось в маленькую сову. — Уху, — тихо ухнула птица. — Вижу, — ответила Мариэталль, выступая из неподвижной тени. — Она идёт к нагу. Я за ней. Проследи, чтобы с мальчишкой ничего не случилось. Сыч заклëкотал было, но тут же умолк под строгим взглядом сильфиды. — Он не должен ничего знать. По крайней мере пока. — Ух! Сова недовольно взъерошила перья, но села на изголовье кровати Майкла. Огромные глаза на крохотном теле выглядели двумя латунными пуговицами. Мариэталль покинула детскую. В зеркальце шкафа мелькнуло отражение женщины в алом платье, но тут же пропало, спугнутое сердитым уханьем сыча. Джоанна направлялась в подвал. Свой путь она явно проделывала не в первый раз - девочка умело обходила скрипящие половицы, открывала двери ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Маленький призрак в белой ночной рубашке. Чёрные косы почти не шевелились - так аккуратно и легко она шла. Будь Мариэталль кем-то другим, чуткий слух девочки непременно уловил бы слежку. Но сильфы имеют чудесное свойство растворяться в воздухе и путешествовать вместе с пылью. Когда Джоанна ступила на лестницу, ведущую в подвал, по Мариэталль снова ударил маслянистый запах змеи. Некоторое время он почти не ощущался в доме, но сегодня будто каждая ступенька пропиталась землистыми феромонами. Девочка спускалась вниз, и, невесомая, Мариэталль видела радостное предвкушение на лице Джоанны. Это была не магия, не одержимость. Девчонка шла к нагу добровольно, по собственному желанию. К которому всё равно примешивалось что-то ещё. Мариэталль никак не удавалось сообразить, что же именно. Джоанна зажгла крохотную свечу. Её свет едва ли освещал пространство впереди. Казалось, тени вокруг становились только гуще и чернее. Внезапно в глубине подвала в кромешной удушающей тьме вспыхнули два желтых огонька - раскосые глаза нага с узкими вертикальными зрачками. Свет свечи выхватил из мрака огромное мощное тело с переливающейся чешуёй. Змей был высоким, мощным. Совсем молодой для своего народа, лет пятьдесят, не больше. Гладкое лицо с острыми скулами обрамляли длинные прямые чёрные волосы, которые сливались с темнотой. Толстый змеиный хвост обсидиановой лентой занимал почти всё свободное пространство подвала. При виде девочки тонкие губы нага растянулись в улыбке, обнажая острые клыки. — Силтайс! — счастливо выдохнула Джоанна и кинулась к змею. Мариэталль подавила порыв помешать девочке, и не зря. Наг легко подхватил ребёнка, осторожно сжал её в своих объятиях. Длинный раздвоенный язык на секунду легко коснулся детского лба. Мариэталль передёрнуло от отвращения, но Джоанна никак не отреагировала на этот жест, будто уже давно привыкла к нему. Наг усадил девочку на сложенный хвост, устроился напротив. — Рассскасывай всссë. Голос змея прозвучал шелестом листьев, шуршащим движением гадюки по песку. — Мама умерла, — сообщила Джоанна. В голосе девочки не было ни капли горя. Она сообщила о смерти матери так, будто речь шла о погоде или новых туфлях. Просто факт. — Ты же не уйдёшь теперь? Этот вопрос волновал девочку куда больше. Она с тревогой заглянула в узкие глаза нага. — Неееет, — змей успокаивающе погладил Джоанну по голове. — Я ссссвясссан ссс тобой, не сссо ссслепой Кейт. — Это хорошо! О, а ещё у нас новая няня. — Сссветловолосссая девиссса в чёрном? Я сссаметил её сссследы. Мариэталль сглотнула. На мгновение ей показалось, что Силтайс видит её, растворенную в пыли. — Да, это она! — кивнула Джоанна. — Она куда веселее предыдущей, показывает Майклу фокусы, даже зануду-учителя смогла очаровать. — А тебя? Очаровала? Сильфида с удивлением услышала напряжение в голосе нага. — Нет, что ты! У меня есть ты! Джоанна с нежностью прижалась щекой к гладкой коже змеиного хвоста. Рядом с нагом девочка совершенно преобразилась. Не осталось и следа от замкнутой юной леди, чопорной и немногословной. В тесном душном подвале в объятиях змеиного хвоста Джоанна ожила, заливалась соловьëм. — К тому же она какая-то растерянная, эта мисс Лайт, — продолжила рассказ девочка. — Всё время забывает, где находятся наши комнаты, вечно путает гостиную с кабинетом отца. Силтайс задумчиво пожевал губами. Его жёлтые глаза снова скользнули по комнате, ноздри раздулись. — Несссспроссста..., — протянул он. — Берегисссь этой мисссс Лайт, ссссердсе моё. Её ссссслисшком много. Джоанна внимательно посмотрела на змея. — Ты что-то знаешь? Она может нас разлучить? — Я ей не поссссволю, — с чувством пообещал Силтайс и с готовностью заключил в объятия потянувшуюся к нему девочку. Глядя поверх её головы, наг чётко произнес: "Моя". Мариэталль поняла, кому это было сказано. Под пальцами змея кожа девочки покрылась мурашками. В холодном подвале ребёнок замёрз, губы её синели. Вся суть человеческая сопротивлялась влиянию нага. Но девочка продолжала сидеть на холодном хвосте, гладя чёрную чешую. — Теперь, когда мама умерла, ты заберёшь меня? Этот вопрос оглушил Мариэталль. Мольба в голосе Джоанны была неподдельной. Она хотела уйти вслед за змеем. Могла и сейчас отправиться за ним, прямо в тонкой ночной сорочке. С посиневшими от холода губами. В нору нагов, от отца и брата, от солнечного света и тепла горячей человеческой крови. Так легко. — Ссскоро, — холодные руки нага сжимали тельце девочки в нежном объятии. — Теперь сссскоро. Обещание нага обдало Мариэталль могильным холодом. — И там я стану такой же как ты? — Ссстанешь луцссссше, ссссердсе моё. Ссссамая крассссивая ссссмея! А пока сссступай. Сссскоро рассвет, тебе нужно поссспать. Я приду поссслессссавтра. Раздвоенный язык снова коснулся лба девочки. Джоанна сползла на пол и покинула подвал. Мариэталль и Силтайс остались одни. — Явисссь, ссссильфида, — резко произнёс наг. — Хватит прятатьсссса в темноте. Мариэталль возникла из пыли, щелчком пальцев зажгла маленький белый огонёк. Рядом с огромным змеем она чувствовала себя тростинкой, хрупкой и ломкой. Но страха не было. В конце концов они оба - дети магии, пусть и совершенно разные. До такой степени, что при виде маслянистой кожи змеиного хвоста тошнота подступала к горлу сильфиды. Нежность Джоанны к этому холодному скользкому существу была совершенно необъяснимой. Впрочем Мариэталль в целом не понимала эту странную отстранённую девочку. Тем не менее наг собирался забрать её, увести из дома. А допустить это сейчас, когда Джозеф только начал путь к ограничению церкви, было никаких нельзя. Поэтому Мариэталль, подавив отвращение, приблизилась к нагу, посмотрела во внимательные узкие глаза. —Ты не можешь забрать девчонку из семьи, — сообщила сильфида. — Интерессссно, — Силтайс склонил голову. — И шшшшто же мне помешшает это сссссделать? У нассс свясссссь. — Ей семь лет, зачем она тебе? — Мариэталль удивлённо вскинула бровь. — У нассс свясссссь, — настойчиво повторил наг. — Хотя откуда ссссильфу ссснать про сссссвяссси. Неприкрытое призрение змея неприятно кольнуло Мариэталль, хотя в целом он и был прав. Сильфов действительно ничего не держало на земле. Почему-то вспомнился Майкл, крепко сжимающий в ладошке перо совы. И сэр Джозеф, который так трепетно и внимательно расспрашивал детей об их занятиях и увлечениях, будто бы открывая их заново. И всё же Мариэталль проигнорировала выпад нага. — Ну какая у вас может быть связь? Она совсем малышка. Как вы там говорите? Только из яйца вылупилась. Какой уговор она могла с тобой заключить? — Сссслишшшком много вопросссов для сссслучайной фейри, — нахмурился Силтайс. — Сссама ничего про ссссебя не сссскасссала, а мне ссссапреты ссставишь. Тебе-то какое дело до Дшшшоанны? Мариэталль заколебалась. Она не могла избавиться от нага до тех пор, пока не узнает, что же там за связь между змеем и девчонкой. С другой стороны, рассказывать про поручение Титании ей тоже никто не разрешал. Да и правда, какое ей, сильфиде, дело до жизни или смерти маленькой молчуньи? Может быть, чурбан из орешника сгодится для отвода глаз? Меньше проблем... А потом Мариэталль вспомнила про книгу. Тяжёлый вздох огласил подвал. — Ладно! История за историю. Я расскажу тебе, зачем мне нужна девчонка здесь, а ты мне расскажешь, как и когда она успела тебе задолжать. Уговор? — Нищщщщего не обещщщаю. Рассказ вышел недолгим. Мариэталль по возможности избегала деталей и совершенно точно умолчала о собственных кандалах. — Вашим же будет лучше, если у Купера всё получится! — убеждала Силтайса Мариэталль. — Сссомнительно, — покачал головой наг. — Мой народ веками шшшивет в лесссах, мы почти не видим людей, шшшто нам до исссгнания? Шшшто есть оно, шшшто нет. — И Святого Воинства твой народ не боится? — ухмыльнулась сильфида. — Серебра и стали, закалённых в освящённой воде? Сссссоли? - последнее слово Мариэталль произнесла, подражая нагам. Силтайс нахмурился, поднялся на хвосте. — Угрошшшаешь мне? — мелькнули острые клыки. — Совсем нет! — елейно ответила Мариэталль. — Обрисовываю перспективу. Что бы ты ни думал про лорда Купера, он любит своих детей. И если у него пропадёт дочь, сэр Джозеф обязательно будет её искать. — Только ссссреди людей! — Это если никто не подскажет отчаявшемуся отцу отправиться в лес и, например, поискать длинные широкие следы змеиных хвостов. А ему, как ты понимаешь, кто-нибудь обязательно подскажет. Мариэталль сладко улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Лицо нага окаменело. — И тогда благородный лорд обязательно обратится за помощью к Святому Воинству. Да, он потеряет при этом очки на политической арене и вся борьба с церковью откатится назад. Но зато Джозеф вернёт себе дочь, а клубок недосчитается нескольких нагов. Если только кто-нибудь не подскажет змею, как и лягушку съесть, и косточкой не подавиться. — Ты сссссука, — с ненавистью сказал Силтайс. — Но эта сука может тебе помочь, — жизнерадостно ответила Мариэталль. Сильфида подошла к хвосту нага, дотронулась до него, но тут же брезгливо отдернула руку. Тщательно протирая пальцы белым кружевным платком, она широко улыбнулась Силтайсу. — Ну что, теперь ты расскажешь мне свою змеиную сказку? Про сссссвясь. Наг недовольно поджал губы, смерил взглядом наглую сильфиду. — Сссслушай.