У леди Мэри есть рога

Купер-менор издревле стоял на торфяных болотах. Его окружали густые леса с непроходимыми чащами. В лесах жили змеи - большие и малые. И змеям не было никакого дела до людей. Изредка забредал в чащу ребёнок или глупый слуга. Порой умирал там, растерзанный волками или уничтоженный собственным отчаянием. Наги находили черепа и делали из них чаши для питья. Кость человека - хороший поделочный материал. Но в остальном люди змей не интересовали. Сизая Хворь прошла мимо нагов также, как очередное человеческое бедствие. Они жили под землёй в чаще леса и, в отличие от других фейри, в Зачаровании участия не принимали. А потому Нагов не коснулось и Изгнание. Тот, кто живёт тихо, не привлекает внимания. Наги продолжали охотиться на оленей, собирать ягоды, праздновать свои тихие торжества, и шелест их хвостов был не отличим от шелеста листьев в кронах деревьев. Так прошли сотни лет. Это длилось так долго, что наги в своём высокомерном равнодушии позабыли о Связи. И глупая человеческая женщина пришла к ним. Напомнить. Она шла очень громко. Тяжело и надрывно дышала, хотя и пыталась сдержаться. Потому что Кейт Купер не привыкла скрываться. Она являлась в любое место как ворона, громогласно оповещая о своём прибытии. И даже теперь, когда сама цель её требовала осторожности, Кейт не могла умерить тяжести своих шагов. В любой иной день наги услышали бы её. Они бы непременно покинули окрестности, куда по своей воле забрела глупая человеческая женщина. В любой другой день, кроме этого. Маковое Солнце раскрывало свои объятия нагам. Влекло в алый, дурманящий круг, согревало ледяную змеиную кровь рёвом и сладостью. Мужи расправляли хвосты, девы чистили и украшали чешую в предвкушении Клубка. Дитя, благословленное Маком, будет здоровым и сильным. Брак, заключённый на алых листьях, - крепким как гранитные своды. Наги пели песни, играли мускулами и готовились к любви. И именно в этот день Кейт Купер пришла в лес. И не заметила алых лепестков мака. Поляна Макового Солнца ждала первую пару. Ту самую, которая своим запечатлением откроет дорогу другим змеям, станет центром Клубка. Или, как раньше это называли люди, начнется Змеиная Свадьба. Силтайс выполз на залитую рассветным лучами поляну. Его жёлтые глаза изменились перед Маковым Солнцем. Согретая, возбуждённая кровь наделила их золотым сиянием. Этот огонь предназначался для Асеиз - великолепной нагини со стальным хвостом. Но Асеиз замешкалась. И в ожидании невесты Силтайс огляделся вокруг. И встретился глазами с Кейт Купер. Связь - чудовищное, иррациональное событие, отвратительное самой природе нагов. Оно тонкими нитями душ соединяет между собой то, что никак не может быть скреплено. Недаром людские сказки под страхом смерти запрещают смотреть на Змеиные Свадьбы. Люди боятся уйти вслед за гадюками и ужами. Наги боятся Связи, которая навсегда покалечит змея, привяжет его к слабому человеческому существу. И узы эти будут крепче самой великой любви. Сияние Макового Солнца, предназначенное для зачатия потомства, проникло в слепые глаза глупой женщины. Слепые, потому что Кейт, несмотря на величие и масштаб момента, не ощутила ничего. Сияние прошло сквозь радужку её карих глаз и упало внутрь. Туда, где под сердцем леди Купер уже зародилась и росла маленькая жизнь. И ещё только возникшая душа человека отозвалась на зов, откликнулась, потянулась к нагу. Кейт не поняла этого. Она видела только, как огромный получеловек-полузмей гипнотизирует её своими раскосыми золотыми глазами. И вместо того, чтобы склонить голову в почтении перед нагом... Вместо того, чтобы хотя бы замереть, услышать его тихий зов... Кейт вышла на поляну, ступила ногой в кожаном башмаке на алые цветы мака и, не отрывая глаз от Силтайса, потребовала: — Расскажи мне секрет вечной молодости! Наг не пришёл в себя от удара, поэтому не услышал слов глупой женщины. Он чувствовал Связь, которая крепко проросла через него и через юную душу ещё не рождённого человека. Силтайс, глава собственного рода, не мог даже подать знак другим нагам, что сидели в норах в ожидании Клубка. Но Кейт была настойчива. Она пришла в лес с конкретным желанием и намеревалась его осуществить. — Расскажи мне секрет вечной молодости! — снова потребовала она так громко, что спугнула птиц. — Старухи в деревне говорили, что вы, змеи, знаете, как до старости оставаться красивыми! Первым порывом нага было прогнать женщину. Силтайс ощущал опасность, исходящую от неё. Алчность Кейт, не вполне понятная, но яркая, сияла также ярко, как Маковое Солнце. Женщина была глупа, но опасна. И в любой другой ситуации Силтайс непременно убил бы её. Просто переломил бы шею одним точным ударом хвоста. Но Связь... Однажды возникнув, она как ревнивая любовница требовала оберегать и хранить себя. И Силтайс не мог покуситься на жизнь Кейт. Не до тех пор, пока не явился на свет та, другая человеческая женщина. Поэтому это существо следовало уберечь, и прежде всего - от её собственных необдуманных действий. Силтайс дважды ударил хвостом по земле, подавая знак брату. — Ссссследуй ссссса мной, — с трудом проговорил наг и двинулся вглубь леса. Он не сомневался - женщина пойдёт за ним. Потому что её желания были сильнее благоразумия. Силтайс уводил её в чащу леса, дальше и дальше, путая следы, петляя и меняя путь каждый раз, когда, как ему казалось, женщина могла что-то запомнить. Она следовала за ним неотступно, странным образом поспевая за мощным движением тела провожатого. Упорства Кейт было не занимать. Кейт... Силтайс очень скоро узнал, что это имя может звучать криком в его ушах. Наконец, они оставили далеко позади и Клубок, и Маковое Солнце. Наг развернулся к женщине, поднялся на всю величественную высоту мощного хвоста. От такого зрелища даже медведи в ужасе прятались в берлоги. Но Кейт Купер не испугалась его. В своей непоколебимой гордыне стоя у хвоста нага, она умудрялась смотреть на змея свысока. — Расскажи мне секрет! - повторила она своё требование. — Я видела твои глаза, теперь твоя мудрость и сила принадлежат мне! Поэтому я требую, чтобы ты всё мне рассказал! Силтайс задумчиво оглядел женщину. В конце концов она всего лишь должна выжить, пока носит дитя, родить его здоровым. Если для этого нужно утолить ее блажь - так тому и быть. — Вы, люди, дряхлеете очень быссссстро. Он потянулся к шее, оторвал нежную, едва покрытую патиной чешуйку. На тонкой слюде остались капельки алой крови. — Но ессссли ты приготовишшшшь напиток иссссс моей плоти, женщщщщщина, то тление твоей кожи ссссамедлитсссся. И это мягкое россссмовое мяссссо, которым ты покрыта, будет ссссвешшшим очень долго. Кейт завороженно смотрела на чешую. Потянулась за ней, попыталась забрать. Силтайс отдернул руку. — Я подарю тебе ссссвою плоть и дашшше расскашшшу, как ссссделать отвар, — сказал наг. — Но вссссамен ты отдашшшшь мне её...— он указал на живот Кейт. Женщина опустила глаза и, наконец, поняла. А вот тогда-то и увидел Силтайс ужас на её лице. — Нет-нет-нет, — запричитала она. Слезы градом покатились по её лицу. — Ещё слишком рано... Я же только вкусила настоящую жизнь... Ещё и девочка... Какое несчастье! Однако очень скоро Кейт взяла себя в руки. Подозрительно посмотрела на нага. — Зачем тебе мой ребёнок? Собираешься её сожрать? Наг не успел дать ответ на этот отвратительный вопрос, когда Кейт продолжила: — Впрочем, мне всё равно. Тем более это девочка, не наследница. Делай с ней, что хочешь. Но для начала скажи-ка мне вот что, — она внимательно оглядела нага. — Как долго будет длиться действие отвара? Мне известно, что вы, мерзкие фейри, любите водить за нос добрых людей. А ну как я выпью твоей дряни и через неделю стану старухой? Или совсем умру? Замешательство отразилось на лице нага, и Кейт решила, что поймала его на лжи. — Ага! Ну так значит дочь мою ты не получишь! Связь отозвалась на жестокие слова Кейт болью в сердце нага. Ненавидя себя, он опустился перед женщиной, с почтением взял за руку. Брезгливость на её лице была такой же сильной, как собственное отвращение Силтайса. — Эликсссссир дейссссствует три луны. — Ну значит и дочь мою ты будешь видеть один раз в три месяца, — заявила Кейт. — В обмен на чешую. Уж не знаю, зачем тебе девчонка, но..., — Кейт внимательно оглядела осунувшееся лицо нага. — Я вижу, она нужна тебе. Хоть как-то. А раз так, это честная сделка. Наг кивнул. Хотя не было ничего честного в обмене плоти на тоску. Силтайс научил Кейт варить эликсир. По сути своей - обычную змеиную похлёбку, которой наги кормили собственных стариков. Но Кейт не была фейри, и её тело впитывало магию как умирающий цветок воду. От первого же глотка вся её кожа уплотнилась, стала нежнее, волосы обрели насыщенный чёрный цвет. Родственники умилялись, полагая причиной столь разительных перемен будущее материнство. — Леди Купер прямо светится! — говорили кумушки. — Беременность ей очень к лицу! Между тем маленькое существо внутри Кейт росло и, питаемое магией плоти, ещё сильнее укрепляло Связь. Когда Джоанна появилась на свет, Силтайс, рискуя всем, ночью пробрался в покои Кейт. Женщина не спала. Она задумчиво разглядывала лежащую рядом с ней девочку. На секунду Силтайс испугался, что Кейт откажется отдать дитя, запретит им видеться. Но леди Купер посмотрела на нага и строго сказала: — Ты опоздал. Эликсир закончился позавчера. Мне не из чего делать новый. Наг поспешно оторвал чешуйку, отдал её Кейт. Попросил: — Могу я посссссмотреть на неё? Леди Купер оглядела нага, взвесила что-то. Широко улыбнулась. — Ты знаешь, змей, а дай-ка мне на этот раз две чешуйки. Силтайс удивился: — Но для эликссссира довольно одной. — Ну знаешь, — протянула Кейт, — я только что родила. Мне нужно больше сил для восстановления. — Хватит и одной, — твёрдо возразил наг. — Либо отдаешь две, либо убью её. В мгновение ока Кейт выхватила нож для бумаг и приставила его к беззащитной шее младенца. Силтайс похолодел. — Ты не сссссделаешшшшь этого, — тихо прошипел он. — Она твоё дитя. — И твоя нареченная, — ухмыльнулась Кейт. — Считаешь меня идиоткой? Уж не думал ли ты, змей, что я не разузнаю причин твоей одержимости? Ты осквернил мою дочь, и теперь она связана с тобой какими-то вашими мерзкими узами. Обречена на тебя. Так что это существо, — Кейт указала на спящую девочку, — уже не совсем человек. В ней застряло что-то от тебя. Так не лучше ли мне прикончить гадину? А лорду Куперу я рожу новых детей. Так что, — Кейт приблизила нож к пульсирующей жилке на шее ребёнка, — посмотрим, как скоро ты околеешь после её смерти? Или всё же исполнишь мой приказ? Алчность женщины вспышкой осветила комнату. Материнство не смягчило Кейт, а знание о Связи только ожесточило её сердце. Наг с ненависть оторвал от шеи ещё одну чешуйку и швырнул её на постель. Пока Кейт спешно убирала драгоценное сырьё в шкатулку, Силтайс приблизился к девочке. Ребёнок спал, сладко и безмятежно, но даже за закрытыми веками виделся золотистый свет Макового солнца. Тот, что навсегда соединил их. Наг нежно коснулся розовой щёчки младенца. Такая маленькая. Такая тёплая. Но это пока. Придёт день, и Силтайс заберёт её себе. В конце концов слепые женщины не живут вечно. Время шло. Джоанна росла и всегда знала, что рядом, под землёй и за стенами её оберегает друг. Кейт не смела причинять вред дочери, хотя и очень хотела. Связь между Джоанной и Силтайсом нервировала леди Купер, но она не могла отказаться от эликсира. Шантаж убийством сработал ещё несколько раз, но потом уже Джозеф, вопреки ожиданиям жены, стал интересоваться благополучием дочери. Теперь смерть её нельзя было бы обставить так легко. И Кейт просто отстранилась от Джоанны. Той, впрочем, дела не было до матери. Змеиная магия текла по её венам, тянулась к нагу, вырывала из мира людей. И, чужеродная собственной матери, Джоанна в конце концов стала жить сама по себе. И одновременно она служила вечным напоминаем Кейт о её зависимости от змеиного эликсира. А потом леди Купер умерла.