Хэллоуинский контракт

      Когда они оказались в нужном коридоре, всё желание шутить и дурачиться как ветром сдуло.       Марево смертельной опасности сгущалось с каждым шагом. Призрачное зрение потускнело. Непроницаемая тьма змеями обвилась вокруг шеи, запястий и лодыжек, чтобы потянуть прямо в эпицентр, загнать в вязкую топь первобытного ужаса по самую макушку — без возможности выбраться.       Затхлый, отравленный воздух проникал в лёгкие, но не позволял насытиться кислородом. Грудную клетку будто стянуло тугими ремнями. С каждым вдохом дышать становилось труднее, а на выдохе изо рта вырывалось облачко пара: минусовая температура напомнила о себе, иглами впиваясь в открытую кожу. Тело пробила неконтролируемая дрожь. Захотелось сейчас же развернуться и бежать, бежать, бежать без оглядки. Теперь вся выдержка уходила на то, чтобы продолжать двигаться вперёд.       Давление незримой силы нарастало, но присутствие Коннора смогло обуздать его: волны холода заструились по коже, сбрасывая цепкие щупальца демонического влияния, как надоедливый репей.       Полегчало.       Когда Коннор резко свернул в сторону, сердце замерло от испуга — что случилось? нас заметили? мы в опасности? — но они всего-навсего залезли в тот же шкаф, где Гэвин недавно прятался.       — И зачем мы…       — Тшш.       Перебив его, Коннор плотно сомкнул губы и нахмурился, ожидая чего-то.       Гэвин услышал, как Ричард прошёл дальше, до самого гаража. Скрипнули расшатанные дверные петли.       — Поболтаем, Сабби?       По всему дому прокатилось низкое вибрирующее рычание. Стены содрогнулись, и дверцы шкафа жалобно клацнули друг об друга, как зубы от удара.       — Ну-ну, не надо нервничать, — бросил Ричард вальяжно, словно хозяин положения. Самоуверенность или блеф?.. — У меня к тебе деловое предложение, Демон.       — С-с-сделка? — заинтересованно прошипел Саббалайф голосом, расщеплённым на два: женский и мужской одновременно.       — Типа того, — легкомысленно отозвался Ричард. — Нам с Коннором надоело торчать здесь. Тебе ведь тоже?       Демон беспокойно заворчал, заныл побитой псиной, вмиг позабыв человеческий язык и переходя на звериный. После такой жуткой какофонии Гэвин точно бы дал дёру, решив, что переговоры пошли не по плану, но Ричард вселил надежду на лучшее, когда с уверенностью продолжил:       — Знаю, что да. Давай так: мы выпускаем тебя из комнаты и помогаем захватить первого же болвана, что сунется к нам в дом — и катись на все четыре стороны. А взамен ты освободишь нашего брата. Идёт?       — Рано или поздно люди вер-р-нутся, — с подчёркнутым безразличием проворковал Демон. — Не эти — так другие. Вы не сможете удерживать меня вечно.       — О, мы будем очень стараться, — Ричард подхватил его манеру, усиливая ноты неприкрытой угрозы. — Пока на этой двери обычная краска, шансы прорваться есть, но кровавая жертва сделает твою клетку намного прочнее. Буквально нерушимой, верно? А я уже достаточно отчаялся, чтобы никого не щадить.       Гэвин сглотнул, попятился и упёрся лопатками в заднюю стенку шкафа.       «Вы же не собираетесь пожертвовать МНОЙ?!»       «Конечно нет. У нас есть план, не волнуйся».       «Не волноваться? Легко тебе говорить! Ты ведь уже мёртв».       Коннор печально вздохнул, и где-то под рёбрами у Гэвина зашевелилась совесть, но…       «Ты уверен, что у тебя и у Ричарда ОДИН И ТОТ ЖЕ план?»       «Абсолютно».       «А вдруг они успели подружиться? Ричард целый год провёл с Демоном под одной крышей!»       «И я провёл этот год вместе с ними. Ты бы подружился с собственным убийцей, если бы сидел с ним в одной камере, Гэвин?»       Прозвучало так измученно, горько и разочарованно, что Гэвину тут же стало стыдно. Он и слова-то фильтровать не умел, а уж мысли тем более.       «Слушай, я не хотел…»       «То, что и мы, и Саббалайф не принадлежим к миру живых, не делает нас союзниками, — отрезал Коннор и чуть мягче добавил: — Поверь мне, Ричард на нашей стороне».       От необходимости отвечать Гэвина избавил вновь зазвучавший демонический голос:       — В таком случае мы могли бы с-с-стать партнёрами. Собирать души для Хозяина. Ты обретёшь с-силу и власть, недостижимую для простых смертных…       — Меня всё это не интересует, — бескомпромиссно заявил Ричард. — Верни нам брата. Мы хотим уйти отсюда. Вместе.       Демон подозрительно притих. Кажется, Ричард перегнул палку: Гэвин ещё не слышал, чтобы кто-то так нагло диктовал свои условия и уходил после этого живым. Хотя призрак же ничем не рискует?..       — Хорошо. Но с-сперва твоя часть с-с-сделки. Выпус-сти меня.       — Без проблем, если пообещаешь не нападать.       — Обещаю.       — Это входит в сделку, — с нажимом повторил Ричард. — Не трогаешь нас с Коннором и отпускаешь Кевина.       — С-соглас-сен, — прошипел Демон, и в этом шипении отчётливо читалось нетерпение.       Оглушительный треск двери в клочья разорвал тишину.       «Вы уверены, что его стоит выпускать?!» — запаниковал Гэвин, когда в уши ввинтился зловещий смех.       «Ритуал нужно проводить в том же месте, где мы погибли, — терпеливо пояснил Коннор. — Нам необходимо выманить Саббалайфа оттуда, и ничем другим, кроме сделок, его не заинтересуешь».       Демон взревел, а следом раздался мерзкий всплеск, будто из гаража вывалился гигантский кусок сырой плоти…       Гэвина замутило.       — Охотники в южной части дома, — невозмутимо соврал Ричард. — Коннор морочит им голову и водит по кругу, дожидаясь нас. Их трое — забирай любого. Да хоть всех.       — Веди-и-и! — хриплый вой перешёл в подобие свистящего, захлёбывающегося кашля.       Ричард двинулся по коридору: Гэвин слышал его шаги. Что-то тяжёлое — и шустрое! — поползло за ним, цокая когтями.       «Идём», — объявил Коннор, как только процессия свернула за угол.       Рано, рано, рано! Гэвин предпочёл бы выждать подольше, чтобы не столкнуться с Демоном лицом к лицу, но возразить не успел: его тело выскочило из шкафа и бесшумно прикрыло за собой дверцу.       К великому облегчению, коридор оказался пуст.       Едва не бегом Коннор бросился в освободившийся гараж. Многострадальная дверь, исполосованная паутиной трещин, болталась на единственной петле, и Гэвин мельком увидел, как в центре рисунка блеснул знакомый нож — вероятно, именно им Ричард разрушил сдерживающие чары.       А через секунду Гэвина поставили на колени.       Захотелось поиграть бровями и отпустить по этому поводу какую-нибудь пошлую шуточку, но контроль над телом принадлежал Коннору, а тот сосредоточенно орудовал кисточкой. Одним слитным движением нарисовал на бетонном полу почти идеальный круг и принялся вписывать в него пентаграмму. Действовал быстро и чётко: видимо, тренировался заранее.       «Надо загуглить, есть ли соревнования по рисовке пентаграмм на скорость, — брякнул Гэвин в их общей голове, лишь бы снизить градус напряжения. — Обыграешь каких-нибудь чернокнижников — и разбогатеем. Мне больше не придётся таскаться по заброшкам и рисковать своей жопой, а тебе накупим вкусняшек. Хороший план?»       Коннор кивнул, ни на мгновение не теряя концентрации. Покончив с пентаграммой, он отложил кисточку в сторону и обмакнул палец в краску.       «Ну и на фига?»       — Так проще, — шепнул Коннор, старательно выписывая вдоль круга маленькие крючковатые символы. — Нужно спешить, пока Демон ничего не заподоз…       Вдалеке прогрохотал нечеловеческий рёв, и Коннор вздрогнул, оглянувшись, а затем принялся рисовать с удвоенной скоростью.       Гэвин заткнулся, чтобы не мешать.       «Быстрей, быстрей, быстрей», — пульсировала в голове единственная общая мысль.       На лбу выступила испарина. Руки подрагивали, когда доставали бутылёк со святой водой, разбрызгивали её над готовым рисунком и спешно расставляли свечи.       «Зажигалка в левом кармане».       Пламя разгоралось медленно, не сразу, будто издеваясь. Тьма пропитала собой каждый дюйм и сопротивлялась свету? Или в помещении просто не хватало кислорода?       Первая свеча… вторая… третья…       Новый душераздирающий вопль раздался где-то неподалёку, в районе кухни.       «БЫСТРЕЕ!»       Коннор поджигал последнюю, пятую свечу, когда в коридоре заклацали когти.       «Блядь! Бежим! Он идёт, Коннор, он идёт, ОН ЗДЕСЬ!»       Справившись, Коннор переступил через горящие свечи и оказался в центре пентаграммы за долю секунды до того, как чернота заполнила собой дверной проём.       «Мы не успели, Коннор! Он убьёт нас! Убьёт!»       «Не шевелись».       «Что?»       «Не шевелись! Круг — наша защита».       Когда Демон ввалился в гараж во всей своей чудовищной мощи, Гэвин хотел заорать, но горло сейчас не принадлежало ему и не издало ни звука.       «Почему я вижу его?!»       «Потому что я с тобой».       Лучше бы эта гадость, похожая на огромную жабу, оставалась незримой! Но нет, даже в полумраке, в неверном подрагивающем свете кроваво-алых свечей Гэвин видел ВСЁ.       Демоническая тварь перебирала четырьмя узловатыми когтистыми лапами, волоча по полу блестящее то ли от влаги, то ли от слизи раздутое пузо. Там, где у живых существ находилась голова, маслянистая чёрная жижа забурлила, вспенилась и исторгла из себя два молочно-белых глаза с вертикальными зрачками. Чуть ниже прорезалась щель, из которой показались острые зубы, а спустя мгновение — мясистый бордовый язык.       Демон оскалился и утробно зарычал, бросаясь вперёд.       Гэвин инстинктивно дёрнулся и вскинул руки, закрывая лицо. В последний момент Коннор перехватил контроль и не дал ему шагнуть назад, не позволил случайно выйти из круга.       С мерзким чавкающим звуком чёрная масса впечаталась в невидимый барьер. Густым дёгтем сползла обратно на пол, щёлкая зубами прямо у Гэвина перед носом.       Коннор не подвёл, защита сработала!       Демон отказывался признавать поражение. Он кинулся снова, задействуя зубы и когти. Рвал, шипел, извивался — но попасть внутрь никак не мог.       — Выкуси, уёбок! — Гэвин расхохотался как безумный. — Выкуси, выкуси, выкуси!       Тварь обошла пентаграмму по кругу, выискивая брешь.       И тут Коннор начал читать заклинание.       Демон взревел так громко, что с потолка посыпалась штукатурка и пол под ногами заходил ходуном.       «Хоть бы не треснул!» — с ужасом подумал Гэвин, в полной мере осознав, что от смерти его отделяла всего лишь нарисованная краской линия на ненадёжном бетоне.       Но пока им везло.       Коннор стоял на ногах крепко, уверенно бормоча на незнакомом Гэвину наречии.       — Эй, Сабби! — Ричард возник в дверном проёме и помахал рукой, привлекая к себе внимание. — Ты обещал не трогать Коннора, так что свали оттуда.       — Здесь нет Коннор-р-ра! — проскрипел Демон, усердно выговаривая слоги: длинный язык не помещался в пасти и ворочался с трудом, истекая вязкой слюной.       — А ты присмотрись.       Белёсые глаза вытаращились, увеличиваясь вдвое. Чёрная жижа около них вспенилась и отрыгнула ещё несколько круглых, как бильярдные шары, глаз. Хаотично вращаясь на поверхности, они сбились в кучу в попытке сфокусироваться.       Гэвина обдало замогильным холодом. Ощущение, терзавшее ещё на подходе, усилилось в разы, влилось ядом в самое сердце: оно заколотилось так часто, что едва не проломило рёбра.       — Аргх! Мелкие выродки! Вздумали обмануть меня? Тогда сдохните оба! Сдохните, сдохните, сдохните!       Не прекращая рычать и сыпать проклятиями, Демон проворно развернулся и неожиданно резко прыгнул на Ричарда. Тот успел отскочить — удар когтистых лап просвистел в считаных дюймах от шеи — и помчался по коридору.       Шмякнувшись на пол, тяжёлая туша рванула за ним.       «Демон может навредить ему?»       Коннор неопределённо повёл плечом, продолжая читать заклинание. Где-то вне зоны видимости Демон крушил мебель, истошно вопил и врезался в стены. Как долго Ричард сможет выстоять? Тревога росла с каждым глухим ударом.       А потом всё внезапно стихло — но эта тишина была страшнее всего.       Не выдержав, Коннор прервался и неуверенно позвал:       — Ричард?       Молчание.       «Он далеко, поэтому не слышит нас?» — осторожно предположил Гэвин.       Коннор набрал побольше воздуха в лёгкие:       — Ричард!       Поблизости раздалось невнятное клокотание. Всё громче и громче, как накатывающий прибой, оно наконец прорвалось торжествующим смехом.       — Р-ричарда больше нет. — Демон вернулся в гараж, довольно облизываясь. — Я поглотил его.       Слова обожгли кислотой, сломали что-то внутри, и Коннор надрывно закричал:       — Не верю. Я тебе не верю!       Саббалайф рассмеялся. Его смех оборвало странное бульканье. Гэвин различил на бетоне дорожку капель, напоминающих кровь, а на боку твари — воронку размером с ладонь, из которой исходило еле заметное свечение.       «Смотри, Коннор! Ричард смог ранить его!»       «Ранить? Это возможно?»       «Похоже на то. Как думаешь, есть способ его уничтожить?»       Коннор нахмурился, покусывая губы. Перед внутренним взором замелькали неясные образы в виде текстов, рисунков и сложных схем: наверное, он перебирал в уме известные ему магические трюки.       Тем временем Демон поднялся на задние лапы. Гэвин подумал, что тот ринется в очередную атаку, но этого не случилось. Гладкое тело покрылось рябью, переплавляясь в нечто иное. Полужидкая поверхность затвердела и обрела форму, принимая облик темнокожей женщины средних лет в белой одежде. Если бы её волосы — сложная конусообразная причёска из тонких косичек — не остались по-змеиному подвижными и склизкими, как сам Демон, можно было запросто принять её за человека.       — Вы проиграли, Коннор, — властно припечатала Аманда. — Я сильнее, чем заклинания из вашей глупой книжки.       — Ты ранена, — жёстко отчеканил Коннор, сжимая кулаки, — а наша «глупая книжка» вышвырнула тебя из украденного тела и заперла здесь. Значит, мы всё-таки чего-то стоим?       — Ричард, возможно, и стоил, — равнодушно согласилась она, прикасаясь к влажному пятну на боку и растирая в пальцах подобие крови, — но отверг мои дары и подписал себе приговор. Теперь ты совсем один… Одинокой потерянной душе со мной не справиться.       — Он не один. — Гэвин поднял обе руки с оттопыренными средними пальцами. — Ты обсчиталась, дрянь.       — Оболочка желает высказаться? — насмешливо поинтересовалась Аманда, кривя губы. — Жалкое ничтожество. Захвачен даже такой слабой душой. Вы оба — пыль под моими ногами. Я существую дольше, чем вы способны вообразить. Древнее, чем все ваши летописи, охватывающие мизерный отрезок вечности. Ричард поступил умно, когда дерзнул договориться со мной, но сам всё испортил. Пытаться солгать тому, кто участвовал в изобретении лжи? Какая наивность! Надеюсь, ты сделал правильные выводы, Коннор. Условия всё ещё могут быть соблюдены. Отдай мне охотника.       — Нет.       — Нет? — приподняла брови Аманда. — Разве ты не хочешь вернуть братьев? Не хочешь исправить собственную нелепую ошибку, которая убила всех вас?       Коннор помотал головой, откашлялся и нараспев произнёс несколько слов заклинания.       — Оставь это, безмозглый мальчишка! — рассерженно процедила Аманда. — Я предлагаю гораздо больше, чем вы трое заслуживаете. Сделка — ваш единственный шанс. А если откажешься… если попытаешься изгнать меня… — голос опять расщепился на два и низко прохрипел: — Я позабочусь о том, чтобы души твоих братьев отправились в Ад вместе со мной. Я разорву их на кусочки. Медленно. Болезненно. Мучительно. Буду упиваться их криками, пока они полностью не растворятся во мне… Ты готов подвергнуть своих братьев таким страданиям, Коннор? Готов отказаться от последней надежды на воссоединение? Кевин бы точно так не поступил. Поговоришь с ним? Он давно мечтал увидеться с тобой.       Тело вновь утратило форму, превращаясь в столб густой жижи, а затем обрело черты молодого парня, похожего на Коннора как две капли воды.       — Брат! Не позволяй ей уничтожить нас! — взмолился он, приближаясь к границе круга и протягивая руки. — Зачем ты сопротивляешься? Отдай Аманде этого человека. Пожалуйста, Коннор! Ты ведь не предашь? Не бросишь нас, Коннор? Не молчи! Коннор! Коннор!       В горле встал колючий ком, а в глазах защипало.       Сдавленно всхлипнув, Коннор дрожащим голосом прошептал:       — Я сделаю всё возможное, чтобы спасти вас.       — Правильно, Коннор, правильно, — забормотал Кевин, пытаясь прикоснуться, но раз за разом натыкаясь на невидимую стену. — Все эти люди ничего не значат. Ты, я, Ричард — только мы есть друг у друга. Выйди из круга — и мы снова будем вместе.       «Коннор? Ты же не веришь ему?»       Коннор молчал. Он смотрел на брата, разрываясь на части от боли потери и острой, как битое стекло, вины.       — Прости меня, Кевин, — еле слышно произнёс он. — Мне так жаль…       — Иди ко мне, — Кевин тепло улыбнулся. — Забудем о плохом. Теперь всё наладится. Всё будет как раньше.       По губам скользнуло блёклое отражение его улыбки.       Коннор покачал головой и тихо сказал:       — Как раньше уже не будет, Кевин. Будет по-другому. Знаю, что говорю не с тобой, но… — Коннор шмыгнул носом, а затем продолжил увереннее, громче. — Клянусь, что Аманда… эта лживая мразь, разрушившая наши жизни, ответит за всё. Слышишь, Саббалайф? Засунь свою сделку себе в зад!       И Коннор выкрикнул последние строчки, игнорируя разъярённый вопль твари. Та упала на четвереньки, сбрасывая иллюзорный образ: отвратительное бесформенное месиво забилось в конвульсиях, завыло на все голоса, а Коннор вдруг наклонился и протянул руку, хватаясь за один из появившихся отростков.       «Какого хрена ты творишь?!» — ужаснулся Гэвин.       — Импровизирую! — откликнулся Коннор почти весело, что напугало ещё сильнее, но пара слов вперемешку с именем Демона возымели эффект: чернота осыпалась, как засохшая краска, обнажая скрытую в отростке руку. Вся остальная масса засияла изнутри, будто благодаря прикосновению туда просочился свет.       — Я смешал два заклинания. Кажется, это работает!       Голос Коннора утонул в демоническом визге. В руку вцепилось несколько новых отростков, отчаянно пытаясь втянуть её в склизкое нутро.       «Ты уверен? Коннор?»       — Держись! — прокричал он сквозь жуткие хрипы Саббалайфа, покрывшегося уродливой запёкшейся коркой.       «Бля, за что держаться-то?!»       Корка пошла трещинами. Из самой крупной ударил луч света, а следом за ним повалил дым. Гэвин закашлялся от гнилостной вони, но едкое облако стремительно рассеивалось, просачиваясь сквозь пол и исчезая.       Трещин становилось всё больше, свет разгорался всё ярче, Коннор вцепился в чьё-то запястье уже двумя руками, дёрнул на себя, ещё раз, ещё — и прямо из черноты, как из болота, вынырнуло испуганное лицо, а следом за ним возникло ещё одно, вот только Гэвин не смог различить кто из них кто.       — Боритесь! — прокричал им Коннор, но ответить никто не успел. Комнату озарила ослепительная вспышка: демоническое тело лопнуло с такой силой, что зазвенело в ушах.       «Получилось?» — подумал Гэвин за миг до того, как его вышвырнуло из круга ударной волной.