Право первой пробы.

Разожми она пальцы: весь этот мир полетит к чертям. Тео сглотнул, придавливая назойливый ком, сдавивший гортань. Ни о чем не хотелось думать, кроме тонких пальцев матери, блуждавших в непослушных кудрях, как в далеком детстве. Вирджиния улыбалась ему сверху-вниз, а он пристально вглядывался в робкие морщинки в уголках ее век. Казалось, даже они не решаются показать себя, сомневаясь, достойны ли находиться на лице этой женщины. Убаюкивающий аромат ее сладких духов кружил возле ноздрей, и Тео блаженно прикрыл глаза, вдыхая его полной грудью. Он уже и не помнил, когда последний раз лежал у нее на коленях, молча наблюдая за тем, как мать губит и без того непокорную укладку ласковой рукой. — Я готов сделать что угодно, лишь бы это продлилось дольше… — Тео ухмыльнулся, выпустил струю воздуха и подался навстречу поглаживанию. — Маленьким ты обожал, когда я так делала, — кольца миссис Нотт поочередно брякнули, когда она высвободила пальцы из волос сына, чтобы потом снова зарыться в них. — хотя Натаниэль был против… он считал, ты вырастешь слишком изнеженным! — Из поглаживаний или битья по голове я бы выбрал первое, — фыркнул парень, закатывая глаза. — Теодор, твой отец и в половину не был так суров с тобой, как мог бы быть, — она кивнула, выдавая подчеркнутую укоризну. — могу заверить, он самый дипломатичный из всех отцов Священных двадцати восьми. — Поэтому ты выбрала его? Мама, я несказанно тронут твоей заблаговременной заботой о потомстве! — Тео сложил руки на груди в театральном восхищении, на что Вирджиния лишь сдержанно улыбнулась. — Потому что он относился ко мне, словно я — единственная драгоценность в его мэноре, — дурашливая усмешка сползла с лица Теодора, карие зрачки затопило пониманием. Теперь уж он не считал свою шутку такой уместной, как секундой ранее. — Так и есть, мам. И не только для него, — Тео взял ее кисть и приложил тыльной стороной ко лбу, игнорируя прохладу благородного металла. — ты только держись, осталось всего ничего, на службе я делаю большие успехи, так или иначе он сделает поблажку, — губы скривились в попытке сдержать злость. Нотт напрягся, как происходило всякий раз, стоило ему вспомнить о Волдеморте и причине, по которой он упек его мать в эту конуру, вырвав из семейного мэнора. Да, возможно, Тео не достаточно старался, не бросался в пекло, как безумная тетка Драко, изъебываясь любыми способами только бы угодить Повелителю, и жестоко поплатился за это. Ублюдок знает, куда бить. — Всему свое время, дорогой, все непременно наладится, — размеренный голос матери распутывал клубок нервов, и Тео снова смог вздохнуть, даже не заметив, что не дышал минуту. — Как скоро вернется отец? — Хотел бы я знать. Для генерала, знаешь ли, непозволительная роскошь пробыть дома дольше суток, — его губы изогнулись в подобии улыбки, но тон был безжизненным, от чего Тео казался невероятно уставшим. Отец отсутствовал вот уже добрых два месяца с момента, как Волдеморт отправил его в Испанию продвигать идеологию пожирателей. Пожалуй, Испания выдалась самой нестабильной из всех стран, командировки в которые предстояли Нотту-старшему. Первый генерал. Надежнее опоры для повелителя просто не сыскать. Натаниэль славился недюжинными способностями в легилименции, а также в мастерстве блокировать свой разум от искушенных выведать больше, чем им полагается. Окклюменция входила в перечень талантов отца наравне с искусством ведения дуэли и уникальным даром внушать доверие даже змеевидной твари. Тео не мог припомнить, чтобы хоть раз отец выказал косвенное или открытое пренебрежение по отношению к Темному Лорду, даже случай с матерью не стал исключением. А ведь в тот момент Теодор был уверен, что благоговейная маска Натаниэля непременно даст трещину, однако материал ее, похоже, высекался из кремня под сильнейшие нерушимые чары. — Как можешь ты так ровно к этому относиться?! — Тео рассек рукой воздух, выбивая посуду из хилых пальцев. Эльф опрокинул на сорочку остывший суп, которым пытался накормить молодого хозяина, звон серебра отлетел от мраморной плитки, смешавшись с выкриком существа. — тебе настолько на нее плевать, да? Просто признайся в этом, и все обретет смысл! — парня не заботили потуги эльфа убрать бульон с мрамора, он полностью проигнорировал факт падения тарелки и сосредоточился лишь на фигуре отца, взирающей на сына сверху-вниз из центра спальни. Тед предстал не в лучшей форме, на локтях поддерживая торс в ворохе одеял. Прошла ровно неделя после пыток Волдеморта, благодаря Блейзу парень уже не мечтал сдохнуть как можно скорее, но по-прежнему был слаб. Ежедневное втирание мазей в открытые порезы, литры снадобий, зелья Сна без сновидений… все вращалось перед глазами мутной неразберихой. Она прорывалась в те редкие минуты, когда он не спал, и вспышкой запечатывалась в поврежденном сознании. День за днем летели в забытье, которое рассеивалось, потому что подошло время принимать очередное зелье, а после сразу же затягивало брюнета назад. Хмурое лицо Забини на фоне занавешенных окон, шорох сутаны и перезвон склянок стали чем-то вроде нити, что не позволяла парню забыть о реальности. Он был готов поставить все свои галлеоны на то, что мулат мужественно сражался с тягой добить его и одержал победу в этом бою. Блейз. Старина Блейзи. Пятью годами ранее Тео и подумать бы не мог, что его беспечный любвеобильный друг так стойко будет познаваться в беде. Он уже настолько свыкся с молчаливыми манипуляциями колдомедика, что невольно ощущал покой, стоило белой сутане Забини мелькнуть поблизости. Отец явился к нему сразу же, как только Винки сообщил о стабилизации состояния Теодора. Его бесстрастное лицо веяло собранностью, а вытянутая в струну спина подбрасывала ассоциации с торжественными приемами, которые Нотты часто устраивали в мирное время. Он выглядел так, словно сейчас распахнется дверь, и в спальню хлынут гости, созванные на светский вечер. Ни один мускул не дрогнул на лице отца после выпада сына, что злило Теда вдвойне сильнее. — Ты был груб с Лулу, — подметил Нотт-старший с легкой укоризной и склонил подбородок, приподнимая брови. — не будет лишним извиниться. Ноздри Тео раздулись до устрашающих размеров. Он агрессивно выдыхал воздух, мутным взглядом въедаясь в карие радужки Натаниэля. — Ты можешь хотя бы сделать вид, что слушаешь ненужную тебе чушь? — хрипло проскрипел Тео, не пытаясь скрыть язвительность. Он закашлялся, почувствовав дребезжание легких, и уронил голову на грудь, понимая, что на большее недостаточно окреп. — Извинись, Тео, — кивнул отец, делая нажим на имени. — разве мать одобрила бы такие манеры? Позвонки подбросили шею ввысь так внезапно, что Теодор на мгновение позабыл о слабости. Две пары глаз взирали друг на друга с гаммой противоположных эмоций: одна холодно и рассудительно, а вторая озлобленно и сокрушенно. Видит Мерлин, если бы только ему хватило сил, Тео сию же минуту вскочил бы с кровати и заехал отцу точно в нос. Уложенные усы Нотта-старшего изогнулись в недовольстве, он провел по ним пальцами, задерживая взгляд на сыне, и отбросил за спину красную мантию, разворачиваясь к двери. — Стой! — Тео сделал попытку напрячь связки, но тут же пожалел об этом, зайдясь кашлем. Натаниэль застыл у порога, успев сделать не более пяти шагов. Он не смотрел на сына, да и в этом не было необходимости, Тед блестяще изучил тонкости общения с родителем. Беспорядочные кудри рухнул на лоб, как только парень опустил голову, выламывая руки свербящему упрямству. — Прости, Лулу. Ты не виноват, — слова дались ему ценой самолюбия, оно и без того истекало кровью, лежа на ненавистном кафеле зала совещаний, но отец хладнокровно затягивал петлю на шее, чтобы прекратить его страдания. Голова Тео не сдвинулась ни на миллиметр, глазами он выжигал воронку в скомканном одеяле у ног и глотал несогласие намертво сжатыми челюстями. Короткое молчание прервалось, как только Нотт-старший одобрительно кивнул эльфу на немой вопрос о разрешении удалиться. Лулу щелкнул пальцами и рассеялся в воздухе, оставляя Ноттов наедине. Натаниэль ловко развернулся на каблуках сапог и неторопливо прошествовал к кровати сына, застывая в полуметре от спинки. — Истериками ты ей не поможешь, — постановил отец, и Тео скривился, приложив руку к плечу. — посмотри на себя, Теодор! — гаркнул мужчина, сведя на переносице густые брови. — своенравие сведет тебя в могилу, если ты не научишься порядку! Темный Лорд оказал тебе большую честь, избрав своим полковником. Ты обязан соответствовать ожиданиям, иначе… — Иначе что, отец? — он с вызовом дернул подбородком и уловил тень раздражения в поджатых губах Нотта-старшего. Прерывать отца было сродни игры с огнем. — Убьет меня? Знаешь, было бы весьма кстати… — фыркнул он и полоснул родителя горькой усмешкой. — Ты же не настолько глуп, чтобы не понять, для чего он забрал Вирджи, — две пары глаз безмолвно говорили друг с другом, и чем дольше дребезжали их зрачки, тем ярче полыхал огонь страха. — в случае чего отвечать за твои проступки будет мать, Теодор. И виной тому твоя неуемная спесь! Лишь демонстрация абсолютной покорности обезопасит сторонников Темного лорда, а любое проявление своеволия влечет за собой проблемы, сын. Надеюсь, сейчас до тебя дошло, — тон отца звучал непоколебимо и жестко, а голова Тео опускалась все ниже. Прежде он никогда не задумывался о подобном. Его мысли кружились вокруг собственной участи, Нотт противился подчиниться, взваливая на себя излишки вверенной ему власти. Полковник пренебрегал следовать тактикам и не спешил выполнять четко поставленные приказы, дерзко внося личные коррективы. Если раньше подобные выходки сходили ему с рук под покровительством Драко и отца, то после злополучной погони на болотах Волдеморт принял решение укоротить поводок пса, прижав нерадивого к самому колену. — Она ведь ни в чем не виновата, почему… — Еще минуту назад ты заявил, что ищешь смерти от его руки, тебе не страшно потерять свою шкуру. А что насчет матери, Тео? — веки Теда распахнулись, обнажая белки, а нижняя челюсть отвисла в приступе паники. Он часто моргал, замерев на каменном лице отца, пока весь смысл сказанного не впитался в мозг. — Салазар, нет… — казалось, его голова качается произвольно и вот-вот слетит с плеч. — отец, этого не может быть, нет! — Тео на мгновение разучился дышать и зашелся хрипами, пытаясь унять колючие слезы. Целая комната вдруг сжалась в крохотную точку с дефицитом кислорода. — Я.… я не прощу себе, если она… — договорить он не смог, сорвавшись на всхлип. Лицо парня исказилось в гримасе горя и подернулось красным от слез. Теодор плакал на глазах отца, уронив подбородок на грудь, чтобы не смотреть, как тот высится над ним с видом ледяной глыбы. — Папа, я не вынесу этого, во всем только моя ви… — внезапный удар по щеке зазвенел в ушах, обжигая кожу. Тео отвернул лицо к подушкам, чувствуя жгучую пульсацию слева, но даже не притронулся к горящей щеке. — Как ты смеешь… — прошипел отец и в этот момент жутко походил на Василиска. — Как смеешь ты, полковник пожирателей, скулить, как жалкий щенок?! — он выталкивал слова между зубов, склонившись над сыном, и впервые за их беседу выказал эмоцию, пусть и не самую положительную, но внутри Тео был даже рад этому. В такие моменты отец был собой. — Запомни раз и навсегда, ты уже не юнец, тебе непозволительна такая слабость! Если хоть кто-то обнаружит брешь в твоем поведении, ты потеряешь авторитет. Потерять авторитет отныне для тебя то же самое, что лишиться жизни! Волдеморт не станет держать рядом слабака, Тео. Имей это в виду, когда вдруг решишь вспомнить о том, что у тебя есть чувства. Тед все же поднял на него красные от слез глаза. Губы парня сжались в полосу, пока он взирал на отца снизу-вверх, мужественно сглатывая рыдания. Натаниэль оставался непреклонным и, казалось, не замечал налившуюся кровью щеку сына. Он запечатлел на нем укоризненный взгляд и шумно взмахнул мантией, отдаляясь от постели, тем самым показывая, что нелегкий разговор окончен. *** — Мисс? Проснитесь, мисс, — робкий голосок жужжал над ухом комариным писком, а ручонки сотрясали локоть Гермионы в осторожных колебаниях. — мисс нужно принять ванну! Шатенка нахмурилась во сне и перекатилась на другой бок, не желая, чтобы пробуждение настигло ее так скоро. Эльф удрученно вздохнул, но не оставил попыток добиться своего. Он имел четкий приказ, не исполнить который грозило наказанием. — Давайте же, мисс! Лотти должна помочь искупаться мисс! Нехотя веки девушки распахнулись, ощущаясь неподъемным грузом, и взгляд уперся в худое лицо эльфийки. Она сидела на кровати в нескольких сантиметрах от колен гриффиндорки и боязливо прижимала уши к розовой голове. — Оставь меня, — просипела Гермиона и зажмурилась, находя свой голос едва живым. Пальцами она обхватила горло и прочистила его, пытаясь избавиться от хрипоты, но вчерашняя истерика не прошла бесследно, надорвав связки. — что вам всем от меня нужно? Неужели я не могу просто побыть одна? — Прошу прощения, мисс, но Лотти не может уйти, пока мисс не искупается… — эльфийка сползла с кровати и несмело обогнула ее, выламывая длинные пальцы. — хозяин разозлится, если Лотти не выполнит приказ… Гриффиндорка приподнялась на локтях, оглядывая эльфийку с головы до ног. Выяснять, какой именно хозяин послал сюда слугу не было никакого желания, как и коротать скудные дни в этом притоне. Ломота вернулась к ней, вспыхивая в разных частях тела, и девушка сдавленно простонала, уронив ладонь на грудь. Громко ойкнув, она отняла руку, тут же ощущая жжение в районе декольте. Это не было кошмарным сном. Это была ужасающая явь. Малфой на самом деле сотворил вчера с ней то, что ляжет клеймом на всю ее жизнь. И не только. Кровавые инициалы бугрились под подушечками пальцев, высеченные прямо под ключицами. Кровь успела засохнуть, а буквы зарубцеваться, взявшись кривой коркой, как зубастые горные ущелья. Игрушка пожирателя… Мерлин, слова Малфоя звенели в перепонках так, словно он стоит рядом и повторяет их жестоким приговором. Она бы сейчас отдала все за ампулу самого мощного яда, лишь бы не чувствовать налипшую на органы грязь, которую Малфой принес со своим приходом. — Идем, Лотти, — выдохнула девушка и опустила ступни на паркет. Как бы то ни было, она по--прежнему оставалась Гермионой Грейнджер и не допустит, чтобы по ее вине страдало живое существо. Шатенка не понаслышке познакомилась с методами наказания ПСов. После ванны Гермиона вернулась в спальню. Прошло около получаса, пока Лотти старательно отмывала последствия прошлого дня. Она сидела по грудь в горячей воде, склонив голову. Эльфийка мягкими касаниями устраняла засохшие мазки крови, которые стекали по коже, перемешиваясь с водой, и Гермиона видела, как багровые разводы плывут между колен, создавая грязно-желтый оттенок. Подойдя к постели, гриффиндорка увидела, что та заправлена. На шелковых голубых простынях лежало платье, оно резко отличалось от того, во что вчера облачил ее Марти. Черное длинное платье без воротника и с узким V-образным вырезом. Наощупь оно напоминало бархат, а белые рукава его доставали до подола, разрисованные переплетением черных цветочных зарослей. Куда целомудреннее, даже строже, чем бордовый наряд, который сейчас покоился на кафеле в ванной. — Еще вот это! — Гермиона посмотрела вниз и наткнулась на золотое колье и серьги, протянутые ей эльфийкой. Лотти сияла так же, как это начищенное золото, с восторженной улыбкой вращая его между крошечных пальцев. — приказ хозяина! — пропищала она, видя, что девушка готовится возразить. Кажется, эта плутовка определенно нащупала слабое место гриффиндорки, а иначе как можно объяснить такую ловкую манипуляцию? Всего через считанные минуты девушка взирала на свое отражение в трюмо, облаченная в то самое платье и с целым состоянием на шее и в ушах. Колье заканчивалось в аккурат на ключичной выемке, бравируя золотой розой в россыпи бриллиантов, а слева и справа от нее тянулась цепочка лепестков, исполненных в форме сердечек, которые превращались в обычные звенья ближе к затылочной части. Серьги так же переливались парой небольших роз, когда девушка поворачивала голову, чтобы лучше рассмотреть. — Лотти, я могу выйти из комнаты на некоторое время? — Гермиона облизнула губы, глядя в зеркало, пока эльфийка формировала ракушку из ее волос. — Мисс может делать, что захочет! Мисс принадлежит генералу и не знает запретов! — бойко заявила Лотти, явно гордясь возможностью служить высокопоставленному лицу. Принадлежит… Гермиона с трудом удержалась, чтобы не завыть от отчаяния. Инициалы прятались за кулисами выреза платья, но ненавязчиво давали о себе знать покалывающим жжением. — Мисс может прогуляться сразу после завтрака, — протараторила Лотти и щелкнула пальцами, после чего на журнальном столике возник поднос с фруктами, вареными яйцами и хрустящими тостами с тремя джемами на выбор. — мистер Забини хочет видеть мисс сегодня, — добавила она, будто бы опомнившись. — Я зато не особо хочу встречаться с мистером Забини… — нос шатенки взялся морщинками, а серьги брякнули, когда она тряхнула шеей. — Это… — Приказ? — опередила ее Гермиона и невесело усмехнулась, видя робость эльфийки. — что ж… — она поднялась, расправляя платье, и повернулась к Лотти лицом. — не беспокойся, я приду к нему. Позже. Завтрак остался почти нетронутым, за исключением небольшой виноградной кисти. Желудок рвал и метал, стягивая органы в узел, посему гриффиндорка решила задобрить его хоть чем-нибудь несмотря на то, что еда совсем не лезла в горло. Гермиона покинула спальню, взглянув напоследок в блаженное лицо Венеры над кроватью, и зашагала по ковровой дорожке вдоль стены. На этаже было всего две двери, и девушке не составило труда догадаться, что вторая спальня принадлежала фаворитке полковника. Пройдя вперед еще пару метров, девушка приблизилась к площадке, огороженной резными перилами. Эта часть коридора была выпуклой и имела плавный выступ, отделявший ее от стен. Шатенка выдохнула и направилась к перилам, сложив кисти рук на животе. Чем ближе она подходила, тем четче слышала разноголосый гул, доносящийся откуда-то снизу. Гермиона опустила ладони на ограждение и слегка перегнулась, чтобы лучше рассмотреть обстановку. Этажом ниже она увидела снующих вдоль коридора девушек, они резво болтали о чем-то и смеялись, будто находились на обычной прогулке. Гриффиндорка насчитала пять девушек на этаже, одеты они были гораздо лучше девиц из Красной спальни, ткани их нарядов смотрелись дорого и со вкусом, хоть и не могли сравниться с роскошью генеральской избранницы. В большинстве своем это были шифоновые платья различных цветов и вариаций, украшений не носил никто из девушек, за исключением аксессуаров по типу шелкового шарфа или медных заколок. Под вторым этажом раскинулась та самая лестница первого этажа, по которой Марти вчера вел Гермиону в спальню. Первый этаж пустовал, из людей там находились только охранники у входа, которые то и дело посматривали на магические часы, проверяя, когда закончится смена. В эту минуту Гермиона осознала, что балкон с видом на всю подноготную также является привилегией третьего этажа, ведь незнакомки ниже не могли похвастаться таким же. — Ну, привет, душечка! — шатенка даже вскрикнула от неожиданности, когда голос Марти проскрипел где-то справа. — Ох, Мерлин Всемогущий, ты что же, рассудком тронулась? К чему такие вопли?! — прыснул он, выравнивая дыхание. — ну да ладно, я пришел выяснить, все ли устраивает нашу счастливицу, не стоит ли задать кому-то трепку за невыполнение задачи… — он говорил нарочито громко, скользя зрачками из стороны в сторону, словно бы корил за что-то окружающее пространство. — Лотти?.. — догадалась гриффиндорка, прищурившись. — Да, она самая. Одна из моих эльфов, — Марти нахохлился, многозначительно дернув бровями. — паршивка хорошо справилась? — мулат вытянул шею, напряженно выжидая, и выглядел так, будто сиюминутно пустит кровь при отрицательном ответе. — Она просто замечательная, — нашлась Гермиона, часто моргая. — сделала все, что необходимо. — Должно быть, тебе нравится прикид, что я собрал? — он улыбнулся во весь рот, любуясь образом шатенки, и довольно хмыкнул, отметив ее молчание, которое расценил по-своему. — дар речи потеряла, понимаю… — Лотти сказала, я могу делать, что захочу. Я хочу выйти наружу, — отчеканила Гермиона, тут же стирая веселость с лица Марти. — Эн-нет, мерз…кхм…душечка. Спектр вседозволенности ограничивается стенами этого чудного места, — хихикнул парень, обведя пальцами круг. — раз уж ты смогла оболванить генерала, теперь будешь в шоколаде. Пока не надоешь ему, — фыркнул мулат, деловито разглядывая ногти на руках. — в твоем распоряжении весь этаж, сейчас ты одна здесь. Балкон на случай, если захочется зрелищ, спальня с ванной комнатой, разнообразное меню, эльф и наряды на любой вкус. Также тебе доступны прогулки по всем этажам. Сорвала куш, чертовка, — ухмыльнулся мулат, звякнув перстнем. — Когда… — она сглотнула, заставляя себя произнести то, что скребло ей горло с самого утра. — когда генерал… — Уже соскучилась? — оборвал ее парень, гаденько усмехнувшись. — придет, как только посчитает нужным. Но даже не мечтай, что господин генерал будет тратить на тебя больше, чем день в неделю. А то и в две… — он прикидывал в уме более унизительные ответы, не замечая, как девушка облегченно выдохнула от осознания, что избежит участи видеться регулярно со своим истязателем. — и да, если в ближайшее время не посетишь колдомедика, я подвешу эльфийку прямо на люстру за ее уродские уши. Имей в виду, — невинно добавил он через плечо, отдаляясь. *** Оттягивать более нельзя. Будет кощунством отсиживаться в подвале, не предпринимая попыток бегства. Так рассудила Джинни, дни напролет раздумывая над планом побега. Стучать по прутьям в надежде привлечь внимание было заведомо проигрышной лотереей, Пэнси только этого и ждет, чтобы позабавиться. Рыжая потерла обожженное предплечье, на котором Паркинсон оставила напоминание о виртуозном владении жалящими заклинаниями. Она била несколько раз в одну и ту же точку, пока не добралась до сухожилия. Гриффиндорка лежала на сыром полу камеры, потеряв счет времени. Мерзкий перестук падающих капель сводил ее с ума, а вкус земли на губах щекотал желудок, побуждая вырвать, но девушка стойко сжимала губы, мысленно прокручивая порядок действий вот уже в сотый раз. Дело оставалось за малым: дождаться обхода. Паркинсон появлялась в подземельях дважды в день, чтобы проконтролировать раздачу похлебки и встряхнуть пленников. Судя по оживленности за дверью, еда уже была близко. — Подъем, уроды, кушать подано! — насмешливый голос Пэнси разлетелся гулким эхом, дробясь под стук каблуков. За ней шагал охранник, таща следом тележку с невысокой горкой тарелок. Джинни заметила, что с каждым разом их становилось все меньше после жарких бесед пожирателей с обитателями камер. Щелкнул замок соседней камеры, и охранник шагнул внутрь, со звоном бросая на пол тарелку. Тележка заскрежетала, сдвигаясь дальше. Пэнси подцепила другую посуду и подошла к камере Уизли. — Проснись и пой, тварь. Настало время обеда, и только попробуй опять не сожрать, я волью ее тебе прямо в глотку… — слизеринка вошла в камеру и показательно пнула ногой скопище нетронутых тарелок, запрятанных в углу. — ты что, оглохла? Я сказала, вставай! — не увидев реакции, Паркинсон толкнула девушку мыском под бок, но Джинни так и не шелохнулась. — вот дерьмо… — брюнетка посмотрела через плечо в поисках охранника, но тот ушел вперед, раздавая остатки еды. — гребаная ты сука… — по горячему дыханию рыжая поняла, что Пэнси опустилась на корточки. Слизеринка направила палочку на лицо девушки, Джинни не показала реакции, продолжая лежать неподвижно. Паркинсон нервно цокнула и закатила глаза, шепча под нос ругательства. — Брюс! Тащи сюда свой зад! Идиотка упала в голодной обморок… — уличив момент, пока брюнетка отвернула лицо к выходу, рыжая стиснула в пальцах обломок кирпича, заготовленный заранее, и со всей силы ударила Пэнси прямо в голову. Паркинсон даже не вскрикнула, моментально распластавшись рядом с гриффиндоркой. Противный чавкающий звук сопроводил ее падение, она раскинула руки, словно труп, и прохрипела что-то невнятное перед тем, как закрыть глаза. Удар пришелся где-то в районе виска, судя по бордовой кляксе возле уха брюнетки. Не теряя ни минуты, Джинни вскочила на ноги и стрелой вылетела из камеры. Позади она слышала скрежет тележки, с которой охранник возвращался назад, а после и его вопль, когда он заметил тело надзирательницы. Рыжая прибавила ход и юркнула в открытую дверь, зажмурив веки от яркого света, которого она не видела несколько недель. *** — Полагаю, Вы имеете представление о положении дел в данный момент? — размеренный, как течение ручья голос обратился к генералу. Драко повернул подбородок в направлении собеседника, но смотрел куда-то в сторону. — лаборатория хоть и восстановлена, но структуры зелий по-прежнему требуют кропотливой работы. Много, что было украдено и уничтожено, я не могу дать точный прогноз, когда… — Мистер Ровера, как считаете, Темного Лорда удовлетворит такой ответ? — Снейп в раздражении прикрыл веки, когда Малфой бесцеремонно перебил врача. — признаться, я был более высокого мнения о Вашем профессионализме, — нарастающий гнев становилось все труднее держать в узде, дрогнувшими пальцами Драко взял с подноса стакан с огневиски и попытался отпить как можно непринужденнее. Продолжая держать поднос на вытянутой руке, эльф вопросительно посмотрел на зельевара, на что тот неспешно покачал головой. — Уверяю, генерал, и я, и уцелевшие коллеги делаем все возможное, — Ровера инстинктивно склонился, как если бы авторитет Малфоя действительно сгибал его плечи. — Вы, мать вашу, делаете недостаточно! — рявкнул генерал, и собеседник подавился окончанием фразы, поджав губы. Эльф от страха звякнул стаканами на подносе, но удержал равновесие, прижимая бортик к худой груди. Северус же внимательно следил за Малфоем, анализируя его поведение, как подопытного зверя. — не ровен час Орден появится здесь всем составом, и каковы будут наши действия, Ровера? — обманчиво спокойным тоном промурлыкал парень, глядя на доктора из-под прищура. — Позвольте… прошел месяц, генерал. Насколько мне известно, Орден даже не планирует… — И поэтому ты и твои черви решили расслабить задницы, Ровера?! — он шипел прямо возле уха сжавшегося в комок врача. Доктор несмело поправил съехавшие очки и безмолвно зашевелил губами, не зная, что ответить. — Так мне стоит доложить Темному Лорду, никчемный ты ублюдок? — блондин цедил слова сквозь зубы, подтянув доктора за грудки халата, и был в шаге от рокового поступка, если бы не властный голос Снейпа. — Генерал, — его оклик прозвучал лениво и отчасти язвительно. Прямо, как в старые добрые времена. — не сочтите за грубость, окажите мне честь поговорить с Вами наедине. Драко сверкнул мутным взглядом в направлении зельевара, все еще крепко сжимая одежду врача. Малфой смотрел в непоколебимые щелки Снейпа, мысленно гадая, что означает эта выходка. Был ли он зол? О, если бы. Ярость пульсировала в нем, отдавала в виски и жгла кожу изнутри, докторишка остался в живых только благодаря Снейпу, иначе уцелевший персонал ощутимо бы сократился. Генерал небрежно разжал пальцы и оттолкнул врача, не прерывая зрительного контакта с зельеваром. Ровера, пользуясь моментом, засеменил прочь из гостиной, облегченно выдыхая на ходу. Дверь за ним хлопнула, к этому моменту Драко успел собраться и выглядел значительно спокойнее, чем минутой ранее. Он провел рукой по волосам, одернул мундир и окинул комнату быстрым взглядом, прежде чем опуститься на диван. — Какого черта ты творишь, Драко? — Северус не стал начинать издалека. Собственно, за это он и пользовался особым расположением у генерала, профессор предпочитал швырять правду в лицо, избегая формальностей в виде лирического отступления. — никто не спустит тебе с рук убийство хоть кого-нибудь из сотрудников лаборатории. Волдеморт слишком дорожит ими, чтобы ты давал волю юношескому максимализму. — Вы решили уединиться для поучительной беседы, профессор? — он с вызовом вскинул подбородок, дерзко урезонивая мужчину. — в таком случае я не нуждаюсь в наставлениях, — диван жалобно скрипнул, когда парень встал на ноги, намереваясь уйти, но Снейп шагнул влево, перекрывая путь отхода. — Что ты искал, Драко? — растягивая слова, он сканировал серые радужки парня, будто бы там могла появиться бегущая строка с ответом. — Теперь будете играть в шарады? — фыркнул генерал, но Северус не отступил. — Искал эльфа с выпивкой? В этом месяце ты особенно жаден в вопросе алкоголя. — Не суйтесь, ясно? — слизеринец ощетинился, исподлобья взирая на профессора. Снейп лишь едва усмехнулся, отслеживая реакцию. Малфой походил на волка, в морду которому тычут факелом, угрожая опалить шерсть. Он защищался, дыша так тяжело, что мундир ходил ходуном на широких плечах. — Своими действиями ты ставишь себя под удар. Я давал обет, что буду защищать тебя и не могу допустить, чтобы ты поступал, как глупец. — Отлично, составьте план предстоящей лекции, я с радостью выделю время, — съязвил парень, делая попытку протиснуться к выходу, но цепкая рука зельевара застыла на его плече. Северус уже набрал в легкие воздуха и приготовился ответить, как вдруг их внимание привлекли крики со стороны холла. — Хватайте! Не дайте ей уйти, чертовы болваны! — визгливый голос Паркинсон и дикий топот пронеслись прямо у дверей гостиной. Снейп отошел, позволяя генералу распахнуть дверь, и они оба хлынули в коридор, замечая спины бегущих охранников. — Нет, отвалите! Не трогайте меня! Уберите свои руки! Нет, нет!!! — кучка стражников столпилась у стены, зажимая беглянку со всех сторон. Когда они расступились, взору генерала и зельвеара предстала Джинни Уизли. Девушка брыкалась и рычала, она тянулась к рукам стражи, пытаясь укусить, отбивала ногами тех, кто рискнул подойти спереди и норовила выскользнуть из хватки. В какой-то момент рыжая подняла глаза на Снейпа и затихла, но лишь на короткое мгновение. Профессор не подал виду, сжатая в кулак ладонь говорила за него. На долю секунды их взгляды сплелись, чтобы отрекошетить в разные точки, однако этого хватило с лихвой. Снейп не был посвящен в план Повелителя, изумление на усталом лице отдалось горечью между ребер девушки, которая остервенело вращала головой, зажатая в тиски. На что ты рассчитывала? Она почти слышала эти слова, проигрывая их его голосом. Тягучим, надменным, пропитанным смесью жалости и негодования. В самом деле, был ли у нее шанс упорхнуть отсюда? Имела ли она возможность распрощаться с логовом змей, всего-то покинув подземелье? Мысли о нелепости скоропалительного решения добивали ее самолюбие, вынуждая обороняться куда усерднее. — Эта сука!.. — черные зрачки профессора скользнули вправо, на Уизли надвигалась Паркинсон, попутно вскидывая палочку и утирая кровь чуть ниже виска рукавом мантии. — эта сука напала на меня! — верещала брюнетка, подпрыгивая от злости на тонких шпильках. — она едва меня не убила! Драко… — взбешенная гримаса разгладилась в приступе нежности, когда Пэнси подняла глаза на Малфоя в поисках утешения. — Посмотри, — она отодвинула пряди, демонстрируя рану. — она же просто психопатка, ее нужно держать на цепи рядом с Цербером! — Будешь оправдывать свой провал ее психическим расстройством? — он поднял брови, с леденящим хладнокровием игнорируя рассеченный висок. — нужно иметь высшую степень кретинизма, чтобы упустить из клетки безоружную девчонку, Пэнси! — желваки Малфоя зажили своей жизнью, делая черты лица высеченными из гранита. — Ты не понимаешь! — Паркинсон топнула ногой, снова заходясь визгом. — тварь подстроила ловушку, я не виновата! — Заткнись, блять! — глухо прорычал блондин, и слизеринка вздрогнула, отшатнувшись. — тебе доверили самое легкое дело, но ты даже с этим не в состоянии справиться! Еще и бормочешь оправдания, когда следовало бы захлопнуть пасть и молча увести ее назад! — Малфой махнул рукой в сторону Джинни, кивком отбросив растрепавшуюся челку. — еще одна промашка — и ты присоединишься к тем, за кем приглядываешь. Пэнси вздохнула, намеренная донести до него собственную правду, но генерал отвернулся, как только на ее щеках заблестели слезы. Драко порывисто зашагал прочь, оставляя Снейпа, Уизли и Паркинсон наедине. Профессор, казалось, врос в стену позади него, с видом третейского судьи наблюдая за бывшей ученицей, что сейчас вымученно смотрела в след генералу. Нижняя губа Пэнси затряслась в рыданиях, которые она всеми силами старалась пресечь, но не могла. Жестокость первого возлюбленного ранила ее куда сильнее булыжника. Она вкладывала всю себя, делала все возможное лишь бы не сплоховать, показать ему, что она достойна его. Что заслуживает внимания того, о ком так воздыхала уже много лет. Но все усилия пошли прахом, а виной тому паршивая предательница, которая притихла за ее спиной в силках стражников. — Ты… — голова брюнетки дрожала, когда она надломлено повернулась к Джинни, обнажив десны. Уизли сделала попытку шагнуть назад, но руки охранников дернули ее в исходное положение. — гребаная ты рыжая сука… — Пэнси надвигалась, сгорбившись от груза обиды и злобы, палочка в ее руке колебалась с пугающей частотой, не предвещая ничего хорошего. — Мисс Паркинсон, — профессор предостерегающе окликнул ее, но брюнетка словно не замечала никого, кроме рыжеволосой в трех шагах от себя. Пэнси вытянула палочку, поддев подбородок Джинни, чем заставила девушку задрать голову. — Ты за все мне ответишь… — слова были сказаны так тихо, что пришлось напрягать слух, чтобы расслышать. Слизеринка прикрыла веки, крупная слеза упала на нижнюю губу, и Паркинсон машинально облизала ее. — Мисс Паркинсон! — гаркнул Снейп более настойчиво и сорвался с места, но достигнуть цели так и не успел. — Сектумсемпра! — яростно слетело с малиновых губ и угодило в цель. Синеватая вспышка озарила холл, поглотив болезненный выкрик Джинни. *** — Но! — плеть со свистом прошлась вдоль бока коня и зависла в воздухе, готовая в любой момент повторить экзекуцию. Жеребец несся вперед, прорываясь через столб дыма и пыли. Он огибал пылающие клочки земли, ныряя в углубления траншей и выныривая на поверхность снова. Орден атаковал Хогвартс. Даже звучит безумно, не считая более дикой идеи реализации. Тео качался в седле, до конца не веря, что это происходит на самом деле. Что, черт возьми, с их стратегией? Или же заварушка с лабораторией была репетицией настоящего акта идиотизма? В любом случае полковник был готов к такому раскладу и ждал орденцев во всеоружии, позволив отряду разведчиков проникнуть на территорию. Признаться, Нотт рассчитывал, что вся затея с похищением Уизли не продлится дольше недели, Поттер самоотверженно явится за ней, сияя доспехами, получит заслуженную долю яда и отойдет к родителям. Но план явно дал брешь, и Воллдеморт понимал это, однако приказал выжидать. И полковник выжидал. Олух Джозеф оказал ему большую услугу, раскрыв перед смертью свой разум, а вместе с ним и стремление Поттера вынюхать обстановку в Хогвартсе. Задумка назревала довольно давно, Теодор просто не имел права не придать этому значение, распорядившись занять позиции на случай проникновения. Пришлось изрядно попотеть, чтобы оттеснить Орден к Запретному лесу, ведь Грюм явился не с пустыми руками, забрасывая пожирателей их же лабораторными разработками. Полк Тео заметно поредел после этой бойни, но упорно дожимал врага, изнурив его и вынудив отступить. Ныне же он не хотел упустить момент свести счеты с теми, по чьей вине пострадал на болотах. Полковник свернул в заросли плюща, преследуя цель, и поскакал в чащу, все еще ощущая в ноздрях свежий запах пороха. — Пррр! — короткий приказ и натянутый повод заставили жеребца замедлиться и захрапеть. Нуар закрутился на одном месте, вздымая опавшую листву, пока его хозяин, подобно хищнику высматривал в густой зелени того, за кем бежал через все поле боя. Черная магия текла по венам, вибрируя в сжатых ладонях, азарт бил по вискам, разжигая кураж. Происходящее походило на игру в пятнашки, за тем лишь исключением, что исход ее заведомо должен быть кровавым. — А где же наш малыш Фредди? — нарочито беспечно прокричал Тео, считывая каждый шорох от порыва ветра. — Ну, же, приятель, много воды утекло с последней встречи. Не хочешь вспомнить школу? Мы с тобой славно поболтаем. Признаюсь, я даже восхищался вашими изобретениями… — пятками он едва заметно касался боков коня, побуждая его чинно шагать по кругу. — И знаешь, с твоими мозгами ты мог быть полезен нам, если бы не клеймо разбойника… Фред слушал его, прижавшись затылком к стволу сосны, скрытый от глаз полковника зарослями кустарников. Плечо кровоточило, пачкая полосатый зелено-красный свитер, но близнец намертво сжал челюсти, не позволяя стонам боли вырываться наружу. Он накрыл рану ладонью, отчетливо слыша каждый свой выдох, и, как локаторами ловил зрачками передвижения лошади. Смоляная шерсть мелькала из-за листвы, полностью сливаясь с мантией всадника. Где-то в земле остался без сознания Джордж, но Фред не беспокоился о нем, зная, что целители наверняка успели трансгрессировать с ним в Нору. Нотт напал внезапно, впрочем, как и всегда. Излюбленная тактика полковника ПСовых. Он счел своим долгом отвлечь внимание пожирателей, чтобы сохранить жизнь брату, но сам попал в ловушку, загнанный в угол. С этого ракурса было непросто прицелиться, палочка дрожала в руке, а Нотт никогда не стоял на месте, постоянно двигая коня. — Тебе не кажется хреновой идея громить лабораторию, Фредди? Нет, серьезно, я могу понять заварушку в в Гринготтсе, но лаборатория… что, мать вашу, вы хотели там найти? Ожидали, что Волдеморт скинет туда все свои крестражи? Если да, то мне уже неуютно биться с кучей наивных кретинов, — Теодор выкрикивал слова в пустоту, как бы рассуждая с самим собой, но точно знал, что Уизли неподалеку. Фред прикрыл веки, сосредотачиваясь. Рана ныла, кровь продолжала пропитывать одежду запахом железа, а голова предательски кружилась от кровопотери. Нотт не отступит, это ясно. Каким-то образом он вычислил группу, устроившую нападение, и Фред входил в ее состав. Никогда прежде Фред не применял черную магию, но обстоятельства вынуждали его бросить непростительное, и если уж ему было суждено погибнуть от руки слизеринца, то лишь вместе с ним. — Какой-то ты необщительный сегодня. Твоя сестренка куда сговорчивее со мной… — лукаво протянул он, ухмыляясь. — мы часто видимся с ней, знаешь? Теперь я точно знаю, что она везде рыжая! — его смех прокатился по окрестностям стаккато, будто он ничуть не сомневался в произведенном эффекте пламенной речи. И был прав. Фред поджал губы, едва услышал о Джинни. Мученическая гримаса сменилась яростью, он уже занес руку, превозмогая тремор, и начал проговаривать первые буквы смертельного заклинания, как вдруг его заставил замереть ритмичный хруст веток. — Тео! — Нотт резко обернулся на зов и помрачнел, увидев позади коня Монтегю. — Орден отступил. Ублюдки поползли зализывать раны и нескоро сунутся снова, — он улыбнулся, довольный собой, и поравнялся с полковником. — Блестяще, — безразлично кинул Тео, тут же возвращая внимание зарослям. — за этим ты пришел? — Повелитель приказал незамедлительно отчитаться о результатах. Он будет ждать тебя, поэтому… — Можешь не продолжать, — Теодор одарил его фальшивой улыбкой и подбил жеребца под бока, покидая своего собеседника. Грэхэм потоптался на месте несколько секунд, после чего отправился по следам полковника. Палочка безвольно скользнула вдоль тела, задев кончиком листву. Близнец протяжно выдохнул, намеренно стукнувшись затылком о дерево как можно сильнее. Джинни все еще жива, как и подонок, который прикасается к ней.