Право первой пробы.

Они снова бродили по саду. В который раз. Опека Нотта стала неотъемлемой частью жизни Джинни, и ей ничего не оставалось, кроме как свыкнуться. Протесты были бесполезны, слизеринец находил способ укротить строптивую и вывести на свежий воздух, либо проконтролировать прием пищи. Для нее являлось загадкой такое трепетное отношение, в какой-то степени оно выглядело абсурдно, учитывая злодеяния полковника, но… Нотт был одним сплошным противоречием. — Нравится? — раздалось у самого уха, когда рыжая засмотрелась на вороного коня близ конюшни. Она отпрянула, стараясь держать расстояние между ними, и с опаской посмотрела на Нотта. Парень насмешливо выгнул брови и цокнул языком, с косой улыбкой глядя в небо. — Можем подойти, — он указал кивком на вороного и подбадривающе положил ладонь ей на лопатку. — Не надо, — Джинни выгнулась, отстраняясь от руки. — Салазар, Уизлетта, мы уже, как родные, могла бы и освоиться, — хмыкнул Тео, тихо посмеиваясь. Реакции не последовало. Тогда парень просунул пальцы в рот, растягивая уголки, и оглушил округу звонким свистом. Жеребец тут же оторвался от кормушки и рысью направился к хозяину. Джинни раскрыла рот от удивления, наблюдая, как конь сокращает расстояние, становясь все больше по мере приближения. Животное фыркнуло, обдавая девушку горячим дыханием, от чего рыжие волосы подлетели вверх. — Это Нуар, — с гордостью изрек Нотт, похлопывая питомца по крутой шее. — преданнее собаки и быстрее любой метлы! Завороженная благородным созданием, Джинни сама не заметила, как заулыбалась. Она следила за каждым движением коня, восторгаясь, как девчонка. Она не помнила, когда последний раз улыбалась так же искренне. Ей казалось, эмоция радости утрачена безвозвратно, однако в дело вмешался случай. — Погладь, — прошептал Тео почти нежно. Он видел, как она несмело поднимает руки и прячет под мантию, не решаясь прикоснуться. — это истинный джентльмен, кусаться для него — моветон! — слизеринец свел брови, делая серьезный вид, и этим прибавил рыжей уверенности. Джинни высвободила одну руку из-под мантии и осторожно протянула ее к атласной шерсти жеребца. Нуар выдохнул в тот момент, когда она уже почти коснулась смоляного бока, и девушка согнула пальцы, инстинктивно избегая дотрагиваться. В эту же секунду поверх кисти легла ладонь Нотта, с ненавязчивым нажимом придавливая ее к телу коня. — Смелее, гриффиндорка, — со смешком хмыкнул парень, но в его тоне совсем не ощущалось злобы. — это ведь даже не фестрал! Джинни облизнула губу, полностью сосредотачиваясь на жаре, исходящем от жеребца. Она чувствовала, как нагревается ладонь и начинает потеть, но так и держала руку, робко водя кончиками пальцев по шерсти. Очнулась девушка, поняв, что и тыльная сторона не мерзнет на морозе. Нотт продолжал удерживать кисть поверх ее, неотрывно наблюдая за сменой эмоций на лице рыжей. Любопытство и восторг перетекли в неловкость, когда Джинни уловила этот мягкий, по-мальчишески распахнутый взгляд. Черные ониксы блестели, делая улыбку парня еще ласковее. Невнятная дрожь пробежала по телу и Джинни ахнула про себя, осознав, что не противится обществу пожирателя. Напротив, ей вдруг стало грустно при мысли, что совсем скоро Нотт станет прежним, лишив ее неприкрытого умиления. — Я бы мог прокатить тебя как-нибудь, — он пожал плечами, продолжая согревать тем самым взглядом. — если не боишься, — это уже походило на вызов, судя по лукавой ухмылке. — Специально не откажусь, чтобы доставить тебе побольше хлопот, — заявила Джинни, шутливо вздернув нос. — Салазар! — Нотт рассмеялся, потешаясь. — ты умеешь заставить жалеть о сказанном. И она засмеялась в ответ. Так легко ей далась эта минута, словно и нет кошмара за стенами Нотт-мэнора. Словно они старые приятели, которые просто решили встретиться после выпуска. Девушка на миг погрузилась в мысли, проверяя себя на чувство вины за то, что позволяет такое поведение, не схожее с пленницей. Должно быть, ей впору испугаться отсутствия стыда, однако на душе впервые царил покой. Страх не мог пробиться через слой спокойствия. — Надо возвращаться, ты замерзла, — постановил Нотт и взял ее под локоть, уводя от коня. — у меня еще есть кое-какие дела, так что я уеду на пару часов. — Оу… — ушат холодной воды окатил органы. Тоска приникла к щеке, щекоча кожу. Джинни ухватила чужеродное чувство за хвост и отбросила подальше. — что ж, удачи! — рыжая пожала плечами, стянув губы в тонкую полоску. — Да, но я вернусь, — парень поднял брови и потряс указательным пальцем, усаживая перчатку. — и домовики настучат мне, если ты выкинешь что-нибудь. — Ты настолько запугал их, что они докладывают о каждом моем чихе? — Я знаю, сколько раз в день ты чешешь задницу, так что… — он щелкнул языком о нëбо и лукаво заулыбался при виде пунцового лица рыжей. — Иди ты! — Джинни толкнула его в грудь и прибавила шаг, увеличивая расстояние между ними. — Да брось! Я же пошутил! — он выкрикивал ей в след, давясь смехом, и забавлялся, как грозно девчонка трясет бедрами при ходьбе. Было что-то умилительное в такой воинственной и одновременно комичной манере. **** -Генерал? Какая честь! — стражник впопыхах подбежал к коню, подхватывая того под уздцы, хотя это было излишне. Драко так привык, что солдаты рвутся произвести на него впечатление, что уже давно перестал замечать. — не ожидал увидеть Вас здесь! Малфой спешился молча. Он прошел мимо стражи, будто ее и вовсе нет, и твердым шагом двинулся вперед, глядя на остроконечные башни старинного замка. Мост над бездной, по которому он шел, навевал слишком много воспоминаний, что так и метились в грудь крючковатыми коготками. Чем ближе он подходил к Хогвартсу, тем острее становились запахи и звуки не такого далекого прошлого. Казалось, часть души произвольно откололась и залегла в недрах замка его личным крестражем, а сейчас вибрировала, ощущая присутствие хозяина. Драко избегал посещать Хогвартс после осады, обычно этим занимался Тед, но не теперь, когда у генерала личный интерес. Величественный замок был наполовину разрушен после нескончаемых попыток Ордена взять над ним контроль. Последний такой заход увенчался для них успехом, что приводило генерала в ярость. История с предательством Флинта не давала ему покоя, она буквально разила фальшью, и только кретин не заподозрил бы двойное дно в этой чересчур гладкой «легенде». Если над благополучием его семьи нависла угроза, Малфой не имеет права оставаться в стороне. Еще утром Нотт доложил ему о результатах поисков Амбридж: «карги и след простыл!», как выразился друг. Люди Нотта обыскали ее дом, допросили каждую букашку в министерстве, но так и не приблизились к разгадке. Такие обстоятельства не располагали к хорошему расположению духа, посему Драко почти искрился гневом, разогревая воздух вокруг себя до предела. Монтегю он нашел довольно быстро, подполковник раздавал указания солдатам, собрав их на площади перед парадными дверьми. — Значит, ты и ты, — он поочередно ткнул пальцами обеих рук в двоих пожирателей. — сегодня охраняете мост. Пятеро будут патрулировать южное крыло, еще пять на северное. Остальных расставлю внутри… — Грэхэм затих, завидев фигуру Малфоя. — разойтись, — скомандовал Монтегю и с важным видом направился к генералу. — Господин генерал, не ожидал Вас увидеть, — он слегка склонил голову и мельком посмотрел ему за плечо, будто ждал еще кого-то. — признаться, рассчитывал скорее на визит полковника. — Чем порадуешь, Монтегю? — Драко с ленцой огляделся по сторонам, словно эта беседа заставляет его скучать. Грэхэм тут же оживился, совершенно точно понимая посыл сказанного. — Ордену дали доступ сюда, я в этом уверен. Я уже выяснил, что они попали в замок через потайной ход. Охрана, патрулирующая в ту ночь, была мертва. Поэтому никто не поднял тревогу, когда нарушители пробрались на территорию. Вдобавок охранные чары ослабли настолько, что мне пришлось накладывать новые. — Что еще? — спросил генерал более напряженно. — Некоторые солдаты говорят, что видели, как Флинт шел к тому месту, где потом обнаружили тела охранников. Собственно, недалеко находится и потайная дверь, — Грэхэм схематично обрисовал в воздухе то, о чем говорил. — могу предположить, именно он ослабил чары и впустил чужаков. — Чужаков, которых не видела ни одна живая душа? — процедил Драко с явным скепсисом. — что ты такое несешь? — Я пока еще не до конца во всем разобрался, но… начало положено, будьте уверены, — подполковник с готовностью кивнул, инициативно отдав честь. — Толку от тебя, как от глизня молока, — фыркнул Малфой, закатывая глаза. — всë то, что ты мне рассказал, я и прекрасно знал сам. — Уверяю Вас, я докопаюсь до истины, и тогда всë непременно встанет на свои места, — Грэхэм прищурился, будто смаковал в уме какую-то личную догадку, которая пока лишь зарождалась в клубке мыслей. Драко взглянул куда-то сквозь лицо подполковника, утонув в гнетущих раздумьях. «Драко, они приставили стражу. Сказали, что для обеспечения моей безопасности, но я то знаю, они лгут. Сынок, что происходит? Молю, не утаивай от меня правду. Я отчаянно хочу верить, что ты в порядке, но сердце подсказывает мне иное. Как горько…я не могу отправлять своему сыну больше двух писем в месяц. Теперь они и вовсе урезали до одного. Когда ты пришлешь мне ответ, сова прилетит к тебе лишь в следующем месяце. Я люблю тебя, мой мальчик! Всегда помни об этом! Мама.» Филин доставил ему конверт ранним утром. Пергамент дрожал в его пальцах, шурша на весь кабинет. Генерал не испытывал страха ни во время сражений, ни тогда, когда Волдеморт вызывал его на аудиенцию, но был готов лезть на стены, лишь бы ускользнуть от цепкой лапы ужаса, сковывающей гортань, едва длинные руки Лорда смыкались вокруг матери. Разумеется, это предупреждение. Весьма доходчивое и жестокое. Допусти он еще один промах — и за это сразу же ответит Нарцисса. Отец находится, сопл знает где, и не догадывается о том, что происходит в его доме. Люциус покинул поместье почти сразу, как Драко заступил на пост генерала. Он уехал так спешно, словно этого и ждал, дабы поскорее сбросить груз в виде Лорда и неподъемную вину за радость провала своего Повелителя. Тогда и случилось самое болезненное разочарование в жизни Драко. Будучи ребенком он возводил отца чуть ли не в ранг идеала. Уверенный, благородный, всесильный аристократ играючи распоряжался судьбами всех, кто его окружал, и никогда не слышал протеста. Мать не шла с ним в открытое столкновение, но Драко с детства был достаточно внимателен, чтобы заметить складки на ее переносице или опущенные уголки губ, когда действия Люциуса вызывали у женщины возмущение. Так вышло и в день церемонии. Отец делал все возможное, чтобы ускорить момент становления сына генералом Великой армии Пожирателей, как велеречиво именовал ее сам Люциус, явно переигрывая. За неуемной суетой и рвением угодить скрывалось до омерзения банальное желание быстрее отделаться от ошибок прошлого. Шокирующая мысль всадила ему кулак под дых ровно в ту минуту, когда отец выскользнул из зала, проталкиваясь через рукоплескавшую толпу. Ритмичные хлопки, переплеты поздравлений, сотни чужих рук на плечах, сальные улыбки и первые реверансы в его честь плыли мутным пятном, пока он потерянно смотрел в спину человека, которого считал залогом своей безопасности. В свои восемнадцать Драко остался один на один с амбициями Волдеморта, аппетиты коего не знали меры ни в чем. Армия, тысячи жизней, нескончаемые столкновения и полчища врагов обрушились на едва окрепшие плечи молодого парня, склоняя того к земле. Он хорошо помнил удушающее чувство обиды, дрогнувшие в панике губы и покрасневшие белки глаз. Салазар, он за малым не разрыдался прямо там, стоя посреди толпы в начищенном обмундировании. Человек, всего пару часов назад обещавший быть рядом и поддерживать, сейчас мчался прочь, сославшись на неотложную поездку в Норвегию, которую, как выяснилось, вымолил у Лорда днями ранее. В тот день было всë. И горечь на лице матери вкупе с отметинами в виде морщин, запечатлевших траур души, и постыдные рыдания в подушку перед утренним наступлением на Хогвартс. **** Сегодня она испугалась. Это состояние в принципе стало одним целым с ней, но именно такого рода страх жалил гораздо сильнее. Джинни подтянула колени к подбородку, опоясывая их руками, и поставила сверху челюсть. Она раскачивалась вперед-назад, как безумная, и всë жгла взглядом точку в стене. Акт капитуляции давался туго. Девушка продолжала борьбу с чувствами, которые вызвала прогулка. Она убеждала себя, что просто сходит с ума без нормального социума и уже воспринимает Нотта как приятную компанию. Это звучало правильно и рассудительно. Но куда можно определить трепет при малейшем касании? Какое рациональное зерно посеять при настойчивом влечении к тому, кто на твоих глазах лишил жизни человека? Хуже всего то, что по мере нахождения рядом с Ноттом внутри нее неумолимо таяли чувства к Гарри. Джинни не хотела признавать это, как истинная гриффиндорка она упрямо думала о нем, всеми правдами и неправдами воскрешая ощущения приятными воспоминаниями. Ее приводило в ужас осознание, что мысли все равно стекаются к Нотту, предательски подбрасывая его образ на коне либо лучистый взгляд и улыбку с милыми ямочками. Он невероятно хорош на коне. Прямо, как благородный шевалье…Годрик! Когда она успела рассмотреть эти ненавистные ямочки?! Джинни намеренно стукнулась головой об обивку дивана, на котором сидела, но не избавилась от пленительного омута черных ониксов. Она обязана бороться. Он этого и добивается. Враг проник не только в ее жизнь, но и в сознание, но сопла с два у него что-нибудь выйдет! Джинни Уизли не из робкого десятка, пусть поганый Нотт катится к троллям! — Зарядку делаешь? — она подпрыгнула над диваном и в полете схватилась за подлокотник. Округленные глазницы уставились на неожиданного гостя. — Похвально, Уизлетта, это нужно. Мерлин, девушка могла поклясться, что растерзала бы этого шута на самые мелкие куски. Нотт будто знал, что эффектнее всего можно появиться в эту секунду. Рыжая со злостью сжала бирюзовую ткань дивана и закатила глаза, громко цокая. — Вернулся? Как жаль, — хмыкнула она, пожав плечами. — Ммм…- слизеринец задумчиво прошелся по комнате, сложив руки за спиной. — когда я трансгрессировал, на часах уже была полночь. Ты поэтому не спишь? Ждешь хороших новостей? — он улыбался, точно подтрунивая над ней. Джинни обратила внимание на веселый настрой парня, и разозлилась еще больше. — Как видишь, не дождалась… — фыркнула она и отвернулась. Тео наигранно печально поцокал языком, как бы говоря, как расстроен ее поведением. — Какая кровожадная гриффиндорка. Да ты еще та темная лошадка, куколка! — брюнет подмигнул и накрыл ладонью входную дверь, намереваясь уйти. — я зашел проверить, как ты тут, и теперь с чувством выполненного долга могу пойти спать. Увидимся утром, малышка, не скучай! — Нотт вытянул губы, шустро поцеловав воздух несколько раз, и рассмеялся, когда Джинни закрылась от него подушкой. **** -Мерлин милостивый… Душечка, а пугало в курсе, куда делась его одежда? — Марти тарабанил пальцами по дверному косяку, с видом гуру моды подпирая бок кулаком. Сегодня он был особенно придирчив и противен. — немедленно скидывай эти лохмотья, пока роскошная комната не пропиталась нищетой! Он тряс кистью, как бы разгоняя надуманный им же смрад, попутно подходя ближе. Гермиона поджала губы. Еë отражение повторило за ней. Девушка крутанулась на невысоком круглом стуле, поворачиваясь к трюмо спиной, и посмотрела на Марти снизу-вверх. — Сегодня я хочу быть в своей одежде, — отчеканила она с твердым намеком на непреклонность. — Одежда? Это костюм бомжа, дорогуша! — голос Марти подскочил на несколько тонов, пока он брезгливо обводил руками образ гриффиндорки. — я не могу допустить, чтобы фаворитка генерала выглядела, как…- мулат скривился, двумя пальцами приподнимая локон шатенки, подбирая слово. — с-е-е-р-о-ость…- намеренно скрипнув интонацией, протянул парень и отпустил прядь. — Ты не имеешь права указывать мне. Таковы правила, — она подняла бровь и скрестила на груди руки. — как фаворитка я делаю, что хочу. Гермиона с трудом удержалась от смеха, как только вечно претензионное лицо мулата распахнулось. Он выпучил глаза и раскрыл рот, словно увидел толпу обнаженных гоблинов. — Мерлинова борода… — задыхаясь от возмущения, он хлопнул себя ладонью по груди. — да я пригрел настоящую змею! А если генерал увидит… — мулат в страхе прикрыл рот ладонью, метнув взгляд на дверь, будто Малфой уже появился здесь. — это точно станет печальным концом Марти… — прохныкал он, жалобно возведя глаза к потолку. Гермиона была готова слушать эти причитания целую вечность. Марти заходился паническими страшилками, с театральным негодованием расписывая свою возможную погибель. В какой-то мере было приятно ощущать некую власть. Особенно над тем, кто не гнушался изводить ее долгое время. Белое с золотым платье сиротливо лежало на постели, сверкая шиком без права быть надетым. Гермиона так измучилась невозможностью быть собой, что решила ставить жесткий ультиматум. Почести фаворитки способствовали ей в этом, а там, где начинался третий этаж, заканчивалось могущество Марти. Она попросила эльфов раздобыть одежду, в которой Нотт перенес ее и Джинни в ту самую ночь. У них это не заняло много времени, джинсы и свитер девушки покоились в самом дальнем углу прачечной, заваленные вещами, которые были в большем приоритете. Эльфы подлатали и почистили вещи магией, доставив хозяйке. Джинни…гриффиндорка до сих пор не знала ничего о ее судьбе. Жива ли она? Или же тело подруги давно разложилось в подвалах? А может, ей удалось сбежать? Должно же быть хоть какое-то объяснение тому, почему по сей день никто ничего не говорит! В любом случае Гермиона была настроена решительно. Она выяснит, что стало с Джинни, невзирая на цену, которую ей придется заплатить. Сладкий привкус небольшого триумфа померк, желудок девушки вдруг известил ее о непонятной тяжести, давящей на стенки. — Я всегда говорил, нет более злобного создания, чем женщина. И разве я не прав?! — спросил он у самого себя, ткнув пальцами в плечи. — стоит только отвернуться, и у нее уже возникло собственное мнение! Мерлин, пощади… — Что-то не так… — Гермиона соскользнула со стула, держась за живот, но Марти не обратил внимания, пустившись в монолог. — А что может быть так, если сплошь и рядом находятся разносчики капризов?! Мерлин свидетель, скоро Марти отправится отсюда прямиком в Мунго! — мулат хлопнул себя по бедрам и покачал головой, заранее сочувствуя себе же. Мерлин, пощади… Мерлин, пощади… Девушка ковыляла к ванной комнате, продолжая придерживать живот, и ведя пальцами свободной руки вдоль стены, пока Марти взывал к Мерлину. Сердце взяло разгон и заполнило всю грудную клетку. Стало так жарко, что Гермиона ловила воздух раскрытым ртом и ужаснулась, чувствуя обильное скопление слюны. — И вообще, я считаю, что… — мулат деловито разглядывал ногти и умолк, обернувшись на хлопок аппарации. — о, Мерлиновы портки… Сьюзи! Ушастое ты недоразумение! Он подбоченился, скривив нос в недовольстве. — Где тебя пикси носят, мерзавка?! Ужин должен был лежать на столе тридцать минут назад! Эльф робко затоптался на месте, поглядывая то на Марти, то на девушку у стены, не оставлявшую попыток выровнять дыхание. Сьюзи нервно сглотнула и принялась блеять что-то в свое оправдание, раскачивая поднос с едой. — Хозяин, м-мы… мы не знали, что лучше подать мисс вечером. Меню мисс должно быть разнообразным, и м-мы… — Ох, избавь меня от напасти выслушивать это! — Марти отмахнулся, раздраженно клацнув языком о зубы. — что за дрянь у тебя здесь? — он вытянул шею, с отвращением рассматривая содержимое подноса. — М-морские гребешки, х-хозяин… т-также запечённые брокколи, овощное рагу и… — Мерлин, Сьюзи, это звучит и выглядит, будто кто-то уже ел эту гадость! — Марти содрогнулся и поморщился, наглядно вывалив язык. До ноздрей Гермионы долетел стойкий запах специй от гребешков, и желудок в один миг подбросил содержимое вверх. Ни Марти, ни эльфийка не придали значение тому, что происходит у стены, слишком увлеченные подборкой меню. — Э-это довольно вкусно, х-хозяин… — Сьюзи не оставляла несмелых попыток переубедить Марти. — О, может спросим мнение фаворитки? — с вызовом бросил он и повернулся к Гермионе, вздернув нос. — как тебе стряпня, душечка? — мулат пододвинул эльфийку ближе, и та вытянула руки с подносом, демонстрируя ужин. И тут девушка поняла, что не вынесет. Она зажала губы рукой и с характерным рычащим бульканьем дернула на себя дверь ванной комнаты. Гриффиндорка едва успела добежать до унитаза, прежде чем рвота высвободилась наружу. Марти с поучительным выражением на лице опустил глаза, глумясь одним только взглядом над эльфийкой, и подбросил брови ко лбу. — У тебя еще остались вопросы?