Атеистка

Один из торговцев быстро переспросил: — Вы намерены? А что насчёт нас? Нам ведь тоже придётся отправить кого-то с вами! Се Лянь ответил: — От вас никого отправлять не требуется. Боюсь, что прежние территории государства Баньюэ кишат опасностями. Чем больше людей, тем больше неприятностей может случиться в пути. Когда мы отыщем траву шань-юэ, до истечения двадцати четырёх часов обязательно принесём её вам. Торговцы стали восклицать: — П… правда?! В таком случае, премного вам благодарны… — Даже как-то неловко… И всё же, стоило Се Ляню добавить следующую фразу, лица их немедленно изменились. Он произнёс: — Чтобы как можно скорее отыскать государство Баньюэ, нам всё-таки придётся потревожить вас и попросить на время одолжить этого молодого юношу, чтобы он указал нам путь. Конечно же, Се Лянь собирался одолжить у торговцев А Чжао. Торговцы явно пребывали в замешательстве. Они отреагировали вполне естественно, Се Лянь прекрасно понимал это, поэтому поспешил добавить: — Но я боюсь, что в пути вы можете повстречаться с иными непредвиденными опасностями. Поэтому, Фу Яо, ты останешься, чтобы присмотреть за караваном. Услышав, что кто-то остаётся с ними, торговцы согласно закивали, а Фу Яо решил в очередной раз съязвить: — Я остаюсь один? А как же Хуа Ян? Ваше Высочество, не хотите ли снова оставить и его? — закатывая глаза произнёс он. — Ещё чего? Хочешь чтоб я тут со скуки умер? — сложив руки на груди, надменный тоном сказала я. Торговцы, увидев эту недо-перепалку, снова зашуршали. Се Лянь замахал руками, уверяя их, что всё под контролем и не стоит лишний раз переживать. Пока мы с Фу Яо пронзали друг друга взглядом, кто-то погладил меня по волосам, как бы успокаивая мой «гнев». — Гэгэ остаётся здесь или собирается уходить? Ну кто ещё, кроме Сань Лана, может неожиданно подойти и начать ластится ко мне? Хоть мой ответ и был очевиден, в вопросе не было ничего странного. Мы уже некоторое время переглядывались с Фу Яо, так что могло создаться впечатление, что я всё же хочу остаться, но не могу этого сказать из-за излишней гордости. Мы попрощались с торговцами, а заодно я помахал на прощание ручкой Фу Яо с улыбкой победителя. Он в ответ, как всегда, закатил глаза. А Чжао пошёл впереди, а мы последовали за ним. Пройдя некоторое время, Се Лянь задал вопрос: — А Чжао, часто ли появляются скорпионовые змеи в этой местности? А Чжао ответил: — Не часто. Я тоже видел их впервые. Се Лянь кивнул, больше ничего не спросив. Пятерка непутёвых путников шла по бескрайней пустыне ещё около часа. Ураган давно унёсся прочь, песчаная буря не преграждала путь. Шаг непутёвых путников ускорился, и постепенно они стали замечать вокруг с огромным трудом выжившие в пустыне сорняки, прорастающие в трещинах песчаных скал. И когда солнце начало клониться к закату, мы наконец увидели на горизонте очертания древнего города. Заметить город оказалось весьма непросто, поскольку он сливался с просторами пустыни, будучи такого же жёлтого, песчаного цвета. Стены города обвалились, в некоторых местах их давно погребло под песками. Только подойдя ближе, мы увидели, насколько высокими когда-то были эти стены: в некоторых местах они достигали более десятка чжанов. Нетрудно представить тот величественный образ, который город представлял собой в прошлом. Мы прошли сквозь полукруглую арку, защищающую врата города, и оказались на территории прежнего государства Баньюэ. За вратами открывалась улица, как и все прежние, — широкая, но пустая. По обеим её сторонам стояли лишь полуразрушенные стены и развалины домов, лежали обломки камней и досок. Скорее всего, А Чжао уже привык давать наставления, поэтому произнёс: — Прошу вас, будьте осторожнее, не разбредайтесь. Древний город слишком сильно отличался от моих представлений о государстве Баньюэ. И похоже не только моих, Нань Фэн тоже с сомнением поинтересовался: — Это и есть государство Баньюэ? Почему такое маленькое? Не сравнить даже с обыкновенным городом. Се Лянь ответил: — Небольшое пустынное государство. Каков по размеру оазис, таково и государство. В период полного расцвета население государства Баньюэ насчитывало не более десятка тысяч. По величине оно примерно таким и являлось. Когда здесь проживало множество людей, можно сказать, жизнь государства била ключом. Нань Фэн, внимательно оглядевшись, заключил: — Победа над таким государством — дело нескольких дней, не более. Се Лянь же покачал головой. — А вот и не обязательно. Нань Фэн, не стоит недооценивать народ Баньюэ. Несмотря на население менее десяти тысяч, всё же регулярная армия государства насчитывала более четырёх тысяч человек. Мужчины по количеству превосходили женщин. Не считая дряхлых, слабых и больных, а также крестьян, что занимались возделыванием земель, все они являлись военнообязанными. Кроме того, прямо-таки каждый воин Баньюэ ростом доходил до девяти чи и обладал дерзким и воинственным характером. С палицей в руках каждый из них готов был нестись в бой даже с кинжалом, торчащим из груди. Справиться с такими крайне трудно. А Чжао бросил на Се Ляня взгляд, словно его слова стали для него неожиданностью, и произнёс: — А вы, молодой господин, неплохо осведомлены. Улыбка не сходила с лица Се Ляня. Он уже собрался выдумать какую-нибудь отговорку, но я освободила его от этой необходимости вопросом: — А что за той стеной? Я указывала на огромное песчаное строение вдалеке. Надо сказать, подобное определение не совсем подходило в данном случае: «строение» представляло собой колодец из четырёх высоких и крепких стен, без входа и даже без крыши, лишь четыре глинобитных стены, каждая — более десяти чжанов в высоту. На самой вершине из стены торчал длинный шест, на котором, покачиваясь на ветру, болталось что-то изорванное в клочья, вроде флага или чего-то подобного. По неизвестной причине при взгляде на необычную постройку сердца людей пробирало холодом. Се Лянь, обернувшись, взглянул в ту сторону и ответил: — Это Яма Грешников. Помолчав пару мгновений, он пояснил: — Можешь считать это тюрьмой. Специальное место, где содержались в заточении люди, совершившие преступления. Нань Фэн продолжал спрашивать: — Даже входа нет. Как помещать туда заключённых? Неужели их спускали вниз с вершины стен? Се Лянь пару секунд подумал, а после всё же произнёс: — Сбрасывали. Кроме того, дно Ямы кишело ядовитыми змеями, скорпионами и голодными дикими зверьми. Нань Фэн принялся браниться: — Да разве это, чёрт подери, тюрьма? Очевидно же, что это жестокая казнь, да ещё столь ужасная! Народ Баньюэ, если не больные на голову, то бесчеловечные от природы! Пока Нань Фэн бранился, я на выдохе сказала: — Мда… Если бы мне предложили смертную казнь, то я бы выбрал что-нибудь другое… Три взгляда - Се Ляня, Нань Фэна и Сань Лана в ту же секунду устремились на меня. От былого недовольства у Нань Фэна не осталось и следа. Его лицо отразилось странной скрываемой паникой, словно я прямо сейчас собираюсь на эшафот. — И…что бы это было…? Предложив два пальца к подбородку, я стала с серьёзным лицом в слух размышлять: — Ну… От остальных способов придётся долго мучится. Даже если меня сбросят со скалы, не факт что я умру сразу. Отравление ядом — то ещё удовольствие, да и, возможно, мне придётся принимать несколько доз. Может даже после этого я не умру, зато помучаюсь сполна. Сначало Се Лянь был весьма насторожен к моим размышлением. Но потом выдохнул, наверное приняв это за мою обычную болтовню не о чём. А на словах про отравление ядом он и вовсе потёр точку между бровей. Ну а что он хотел? Сам же виноват, что у меня такой выносливый желудок! Сань Лан слушал не перебивая, смотря с какой-то странной жалостью. Я же продолжала не обращать внимания на все их взгляды и рассуждать в слух: — Утопление - прежде чем умрёшь, пройдет минут пять мучений, которые покажется вечностью, — про себя добавив: «плюсом я не умею плавать, а в детстве вообще чуть не утонула, так что, признаться честно, мне немного страшновато». — лишение головы - самый лучший и гуманный способ. Трое опять каждый по-своему странно посмотрел на меня. Се Лянь переспросил: — Хочешь сказать, если бы у тебя был выбор, ты бы выбрала лишение головы? Его голос стал строгим и острым словно лезвие ножа. Кашлянул в кулак я ответила: — Пожалуй… — снова воодушевившись, я добавила тоном зазывал на рынке — Всего секунда и никаких проблем!.. Ай! На это раз за что?! — Много болтовни попусту. — сказал Се Лянь после того, как мне снова достался лёгкий щелбан по лбу. После он разъяснил со спокойным лицом. — В следующий раз даже не думай о своей смерти. Все эти слова - далеко не пустой звук. Потирая пострадавшую точку на лбу, я закатила глаза на его очередные наставления. Хоть я к ним и прислушивалась, но всё же это иногда подбешивает… Подняв голову наверх, я заметила нечто странное, показала на это и спросила: — Взгляните на шест в стене Ямы, на нем ведь висит человек? Солнце зашло, на землю опустились сумерки и издали весьма трудно было разглядеть, что именно подвешено за шест. Но, приблизившись, путники смогли намного яснее разглядеть очертания. То оказался тощий и низенький человек в чёрных одеждах, изодранных в клочья. Он был подвешен на краю Ямы Грешников, словно сломанная кукла, которую мотало порывами ветра из стороны в сторону. Картина и впрямь выглядела столь надрывно неестественной, что даже такой сдержанный человек, как А Чжао, не выдержал — при одном взгляде на подвешенного его лицо побледнело. Неожиданно Сань Лан, слегка повернув голову, спокойно произнёс: — Кто-то идёт. Я обернулась и услышала лёгкий звук шагов. Не дав и подумать над тем, кому принадлежали эти шаги, кто-то схватил меня за запястье и увёл в один из разрушенных домов. — Се-Гэгэ, ты чего вдруг? Мы уже сели за обломками стены дома. Пятеро непутёвых путников разбежались по разные стороны, как только издали послышался звук шагов. Нань Фэн и А Чжао убежали в дом на против. Се Лянь всё ещё крепко держал меня за руку, будто думал, что я убегу в любой момент. Ну я же уже давно не маленький ребёнок, в конце то концов! А, и Сань Лан тоже за нами увязался. Сквозь щели дома было крайне трудно разглядеть хоть что-то. Услышать что-то с такого расстояния тоже достаточно проблематично. Кое-как удалось разглядеть заклинательницу в белых одеждах. Вскоре из-за угла появилась и заклинательница в чёрном. Они о чём-то болтали друг с другом, словно являлись хорошими знакомыми или даже лучшими друзьями. Как-то так вышло, что Се Лянь сидел рядом с окном, и благодаря этому мог спокойно видеть и слышать происходящее. — Дай и мне посмотреть… — Сиди смирно! Я уже хотела подняться и переползти к окну, но Се Лянь пригвоздил мою руку к земле, от чего мне пришлось подчиниться и остаться на месте. Я оставила попытки понять хоть что-то, прислонилась спиной к стене и тяжело выдохнула. Прошло немного времени и похоже девушки сейчас проходят где-то совсем рядом с нашим укрытием. Звук шагов стал гораздо чётче, но вскоре он прекратился. — Эй, мы идём или нет? — спросила одна из заклинательниц. — Отойди подальше. Снова повернув голову, я прищурила глаза что бы рассмотреть что-то через щели. Прямо перед зданием стояла заклинательница в чёрных одеждах, в её руке уже собирается сгусток молний и огня. Заклинательница подняла руку для удара и в ту же секунду раздался оглушительных грохот! Это обрушилась крыша дома, в котором скрывались Нань Фэн и А Чжао. Улица мгновенно заполнилась клубами дыма, песка и пыли. Из обрушенного дома выбежала чёрная тень — Нань Фэн, кто это ещё может быть? Он отвлёк на себя внимание заклинательниц в чёрном и белом и смог отвести их подальше от нас. Когда троица удалилась, Се Лянь наконец отпустил руку, где остался ели заметный красный след. Мы вышли из укрытия и направились к зданию, где всё ещё был А Чжао. Се Лянь позвал: — А Чжао, ты жив? Не поранился? Спустя какое-то время из-под обрушенной крыши раздался сдавленный голос: — …Я в порядке. Се Лянь, улыбнувшись, произнёс: — Вот и славно. Се Лянь одной рукой откинул прогнившую балку, а спустя несколько мгновений из-под развалин крыши с трудом выбрался А Чжао. Лицо и голову бедняги покрывала пыль, он несколько раз отряхнулся и вновь принял безразличный вид. — Теперь нас осталось только четверо. Нань Фэн убежал, уводя погоню, и нам стоит поторопиться. А Чжао, знаешь ли ты, где именно в городе растёт трава шань-юэ? — спросил Се Лянь. А Чжао лишь покачал головой ответил: — Прошу прощения. Я знаю, где находится сам город, но ни разу не заходил внутрь, поэтому мне неизвестно место произрастания травы. Сань Лан рядом с нами произнёс: — Говорят, трава шань-юэ любит тень, растёт низко, корни её очень тонкие, а листья широкие, чем-то по форме напоминающие персик. Лучше отправиться искать её рядом с высоким строением. Я стала снова размышлять в слух: — Если говорить о высоких строениях, какая постройка в государстве могла быть выше и величественнее императорского дворца? К тому же, ведь по легенде это именно государыня на пиру сорвала траву шань-юэ, что также является указанием на дворец государя. Сань Лан улыбнулся, а Се Лянь поразмыслил: — Хм, это действительно может быть правдой. Осталось найти дворец государя. Всмотревшись вдаль, мы действительно заметила в центре древнего города дворец, построенный из грубого кирпича. Издали дворец всё ещё внушал величие, но вблизи оказался лишь чуть менее разрушенным, чем другие дома на улицах. Пройдя сквозь главные ворота, путники оказались в огромном разросшемся саду. Возможно, ранее здесь находился вовсе не сад, а что-то вроде площади, но поскольку многие годы это место было заброшено, сейчас оно полностью заросло разнообразной зелёной растительностью. Всё верно, здесь почва оказалась не песчаной, а глинистой. Видимо, это всё, что осталось от прежнего оазиса. Возможно, трава шань-юэ пряталась где-то здесь, среди множества растений. Се Лянь произнёс: — Скорее приступайте к поискам. У нас есть лишь двадцать четыре часа! И ещё, берегитесь скорпионовых змей! А Чжао кивнул, я ответил коротким «мгм», Сань Лан ничего не сказал, и мы склонила головы в поисках. — А-а-а-а-а-а-а-а!!! Раздался резкий и громкий крик в месте, где искал Се Лянь. Я разогнула спину и повернула голову в ту сторону из любопытства. Из травы вскочил на ноги мальчишка лет шестнадцати, Тянь Шэн кажется? Он залепетал: — Не бейте, только не бейте, гэгэ, это я! Я подошла поближе, Се Лянь хоть и внешне спокоен, но в его голосе слышатся капля недоверия: — Ты разве не остался вместе с остальными, чтобы присматривать за раненым? Как ты оказался здесь? Ты правда и есть Тянь Шэн? Разводя руками, я пожала плечами, озвучивая свои догадки: — В сложившейся ситуации охотнее верилось, что какая-то иная сущность изменила внешность в попытке выдать себя за Тянь Шена. Тянь Шэн поспешил заверить: — Это я! Правда я, и не только я, а ещё трое дядюшек пришли со мной! Они все здесь, посмотрите сами, если не верите! Мальчишка указал в сторону дворца. И действительно, в скором времени из разрушенного здания выбежали трое - те самые торговцы из каравана. Увидев нас, они пристыженно замерли, всем своим видом выражая смущение. — Что вы здесь делайте? — спросил Се Лянь, тяжело вздохнул. Стоило ему задать вопрос, торговцы сконфуженно затихли. Лишь Тянь Шэн, спустя мгновения, запинаясь, ответил: — …Вскоре после того, как вы ушли, яд в теле дядюшки Чжэна стал действовать сильнее. Ему сделалось так плохо, что мы… Ведь никто не знал, когда вы вернётесь. Мы волновались, что вы не найдёте противоядие или возвратитесь слишком поздно. Братец А Чжао указал направление, в котором следует искать государство Баньюэ. Поэтому мы подумали, что с большим количеством людей найти его будет проще и быстрее, так что решили пойти тоже… Се Лянь потёр точку между бровей, я же с усмешкой хмуро произнесла: — Вы в самом деле истинные смельчаки. Вы ведь прекрасно знали, что может обитать в этом городе и что может с вами здесь случиться. И всё равно решились прийти? Се Лянь посмотрел на меня со взглядом: «Разве ты не сделала то же самое?», но я это проигнорировала. Очевидно, Тянь Шэн и сам понимал, что действия торговцев выдали их недоверие к нам. Юноша испытывал стыд, и потому, сидя в траве, не решился сразу подать голос. — Вам несказанно повезло, что вы ни с чем не столкнулись, оказавшись в городе. Кстати, как вы узнали, что траву шань-юэ нужно искать именно у дворца государя? — спросил Се Лянь. Тянь Шэн, почесав затылок, ответил: — Мы не знали, где именно нужно искать. Но ведь в той истории, что рассказал гэгэ в красных одеяниях, говорилось о государыне, что сорвала траву шань-юэ. А государыня не может просто так покинуть дворец. Поэтому мы и решили, что стоит попытать счастья во дворце. Хм, у парнишки голова работает как надо, раз он принял верное решение сразу. Неожиданно раздался голос Сань Лана: — Нашёл. Обернувшись, я увидела как Сань Лан поднял руку, сжимая в ладони изумрудные листья с пучком тонких корней. Сань Лан подошёл и протянул мне листья, мне не потребовалось дополнительного подтверждения от А Чжао, что это именно те листья. Я взяла листья и уже повернулась, чтобы подойти к Се Ляню, но Сань Лан остановил меня и развернул к себе лицом. — Гэгэ, эти листы для тебя. Я непонимающе похлопала глазами. — Но меня никто не ужалил… — В твоём организме всё ещё мог остаться яд. — Но Се-Гэгэ… — Ешь. Что бы я не говорила, Сань Лан был непреклонен. Мда, тоже мне, нашёлся тут старший брат… Я всё ещё держала листья в своих ладонях, поэтому Сань Лан обхватил их своими руками и придвинул к моему лицу, словно я какой-то капризный ребёнок. Сама не знаю от чего, но мои уши немного заалели у края. Моё дыхание немного сбилось, я попыталась отойти на шаг назад, вот только Сань Лан держал меня крепко, но не так как Се Лянь, скорее даже немного…нежно…? Не зная куда девать взгляд, я плотно зажмурила глаза. После секундного молчания, я всё же собралась с мыслями и взяла в рот листья травы шань-юэ. К сожалению, из-за замутнённого сознания, не рассчитала нужное расстояние и случайно скользнула языком по кончиком пальцев Сань Лана. Даже этой секунды хватило, чтобы понять, как руки Сань Лана вздрогнули. Сразу же опомнившись, я схватила зубами листочки, резко подняла голову и оттолкнула Сань Лана. Закрывая рот рукой я быстренько всё проглотила, на удивление листья оказались весьма вкусными. Даже жалею, что из-за смущения не распробовали их получше. По вкусу напоминали персик.