(Не) изменяя историю

      Тренер объявил перерыв, видя, что Эбби находится на грани истерики, старшекурсники молча переглядываются, Нил снова заморозился, а Кевин таки взялся за бутылку, когда к нему пришло осознание, что он сморозил. Кстати пришлось и то, что через несколько минут приехала доставка, и все они могли пообедать.       Нил не понимал в чём его вина, но смотря на бледную медсестру, которую уводит тренер, ему очень хотелось извиниться. Чувство было новое и необычное, он глубже зарылся в свои мысли стараясь отследить откуда оно взялось. Ничего предсказуемо не нашел, но к тому времени, как он снова смог взаимодействовать с окружающими, Рене протянула ему коробочку с лапшой, предлагая пообедать.       — Я не голоден, — честно ответил он, но затем привычно соврал: — Может быть позже?..       По глазам Рене он прочитал, что она ему не поверила, из-за чего Джостен почувствовал себя ещё более неуютно. Его никогда не читали, как открытую книгу. Даже мать, хотя знала его лучше всех. Это было странно, это было пугающе, но что ещё более важно: это было опасно. Он не мог позволить себе привязанности, не мог никому позволить проникнуть себе под кожу. Но сначала тренер, а теперь и Рене подобрались слишком близко к его нутру, тем крохам правды, которые он хранит в глубине души о себе. Нил сглотнул, отгоняя расползающийся по жилам холодок страха, и вскочил с кресла:       — Пойду пробегусь.       Рене проводила его до раздражения понимающим взглядом и вернулась к старшекурсникам, которые смотрели на её грустную улыбку с недоумением.       — Чего это он? — Рене промолчала, не считая себя в праве рассказывать что-то из того, что она поняла в Ниле.       Старшекурсники вяло ковырялись палочками в лапше, переглядываясь и тихо переговариваясь между собой. Настроение у всех было на нуле, из-за чего Дэн даже подумывала перенести прочтение книг на завтра. И вот вроде бы ничего шокирующего они не прочитали (начало было куда более невероятное, когда всплывала правда про Нила), но чувство было такое, словно им всю душу вывернули и впопыхах попытались запихнуть обратно в тело. Одна Элисон храбрилась, говорила нарочито громко и звонко, обсуждая события и поведение Нила и Кевина.       Эбби с Ваймаком закрылись в медкабинете, где женщина сначала металась из стороны в сторону, а затем обмякла на кушетке.       — Я не могу так, Дэвид. Я не справляюсь. — Мужчина подошёл к ней и обнял. Не озвученное «Мы должны» повисло в воздухе.       — Я понимаю. Если тебе так будет спокойнее, ты можешь уйти, а я вечером всё тебе перескажу. Бетси тебе будет рада.       — Ну уж нет, — решительно произнесла Эбби, отстраняясь от мужчины. — Я не брошу этих детей, их и так слишком часто предавали. Я буду рядом.       Они обменялись одинаково решительными, слегка усталыми взглядами. Что ж, выбор сделан, оставалось только идти вперёд и попытаться не сломаться.       — Спасибо, — с чувством произносит Ваймак, — без тебя я бы не справился.       — Справился, — потрепала она его по плечу, поднимаясь с кушетки, — как и всегда.       — Иногда я думаю, что после Лисов, я бы выжил в вольере с дикими крокодилами.       — О-о, ты бы определённо там выжил! — Эбби засмеялась. — И даже их приручил.       — Ты меня переоцениваешь, — посмеиваясь ответил мужчина.       — Ни капли. — А затем она шепотом добавила, словно стесняясь произнесенных слов: — Лисы поопаснее крокодилов будут.       Они засмеялись, сбрасывая напряжение. Ваймак предложил женщине руку, которую она с готовностью приняла и повёл её в общую комнату на обед.       Спустя мучительный час перерыва, все снова начали стягиваться в общей комнате. Ники уже не порывался поговорить с Эндрю, видя как тот его изо всех сил игнорирует, и о ужас, предпочел разговору с кузеном пробежку по трибунам. Это грызло, буквально изгрызало Хэммика изнутри, но он ничего не мог исправить. Как со всем остальным, ему пришлось просто тихо смириться, заталкивая свои чувства куда-то глубоко-глубоко, где они не смогут ранить никого кроме него самого. Он справится с этим, как всегда справлялся.       Когда все расселись по привычным местам, Дэн неуверенно спросила (вид близнецов не внушал ничего кроме опаски, ей-ей, казалось, что протяни руку — откусят):       — Кто будет читать следующим?       — Я, — резко сказал Кевин. — Надеюсь, что мы всё-таки доберёмся до игры.       Аарон молчаливо не стал спорить, слегка расслабляясь, перестав быть похожим на чёрную грозовую тучу, а Эндрю так и вовсе не собирался читать. Он махал рукой в воздухе, дирижируя не слышимой остальным музыке.       Старшекурсники просто позакатывали глаза на привычное высокомерие и одержимость Кевина экси и не стали спорить. Сет выдал несколько ругательств, но у него сегодня не было настроения стебать Дэя, поэтому вышло это без огонька.       Оживленная атмосфера четверга и близко не могла сравниться с лихорадкой, захлестнувшей университет в пятницу.       — Да! — радостно выкрикнул Дэй. Он наконец-то дождался первую игру сезона. Остальное для него, как и прежде, не имело значения.       Лисы вяло обрадовались. Узнать как пройдет первая игра хотелось всем, но надежды на хорошую игру не было ни у кого.       За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-белыми растяжками. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою.       Некоторые ненавязчиво так бросили взгляд на Аарона, который слушал с полным безразличием. Их гораздо больше интересовала ставка и им уже не терпелось её закрыть, когда Аарон перестанет упрямиться и позовет всё-таки Кейтлин на свидание.       Эндрю бросил позабавленный взгляд на брата, хотя нутро и пронзила резкая, огненная вспышка гнева. Нет, ну посмотрите какая прелесть: об этом знали все. Конспиратор из Аарона был ну так себе. Если уж даже старшекурсники заметили, то думать, что Эндрю окажется тупее них — это мог только его ненаглядный братец.       Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом матче никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет Брекенриджа. До перехода «Воронов» команда Брекенриджа считалась самой большой и титулованной во всем округе. Футбольная команда Пальметто, по счастью, имела гораздо больше шансов на успех. Слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно.       — Нил, ты такой оптимист, — фыркнул Мэтт.       — Он реалист, — ответил ему Сет.       Нил вообще не хотел это комментировать. Это объективная реальность, а не его отношение к силам их команды. Кто вообще верит, что Лисы смогут одержать победу?       Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям.       Элисон фыркнула от того как перекосило Нила при упоминании копов. Из них никто не любил свиней, у всех так или иначе был отрицательный опыт, но девушка предполагала, что у Джостена были особенно трепетные взаимоотношения со стражами закона.       Она сама считала полицию зверем едва ли не мифическим, который работает там где и когда не надо, абсолютно игнорируя события, где его помощь необходима.       По себе она знала, насколько копы тащились разгонять тусовки богатеньких молокососов, если им заранее не дали на лапу. Они просто обожали приезжать в разгар вечеринок и вязать подростков, замеченных за употреблением наркотиков и распитием алкоголя, стоящего за бутылку как их полугодовая зарплата. Но при этом, копы никогда не заезжают в трущобы, чтобы действительно помочь подросткам, таким, какой была Рене. Дети без денег не имели значения даже для свиней, ведь с них ничего не срубишь, за их освобождение из камеры родители не отвалят крупную сумму, а сверху не бросят ещё больше, чтобы информация не дошла до СМИ.       Так что да, Элисон как и все они искренне презирала полицейских. Ощущение наручников на собственных запястьях в разгар веселья, она помнила чересчур отчётливо.       Нила передергивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж лучше они, чем репортеры. Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой «Лисов». В любой аудитории появление Нила вызывало ажиотаж. Больше всего ему хотелось смыться и до начала игры не высовывать носа из «Лисьей башни», но спортсменам не разрешалось пропускать занятия без справки от врача. Представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая студентов по головам, и о прогуле Нила в первую очередь доложили бы Ваймаку.       — Глупое правило, но нам всем приходится его соблюдать, — согласился тренер. — Так что никаких прогулов.       — А может Эбби выпишет нам всем справку о болезни? — Ники запихал все чувства поглубже и теперь был решительно настроен разбавить атмосферу в комнате, которая его буквально душила своей угрюмостью.       — И как вы такие красивые потом будете играть с острым кишечным гриппом? — Эбби засмеялась, толкая ворчащего Ваймака в плечо.       Кевин одарил Ники тяжёлым взглядом и подтвердил слова тренера:       — Нас к чёрту отстранят от игры, если вдруг вся команда разом заболеет!       — И вот помечтать даже нельзя. Буквально рубят все мечты на корню…       — Действительно, — поддержал его Мэтт. — Эбби, может вы будете нам больничный по одному на каждую игру выписывать, так все и прогуляем, — он подмигивает Нилу.       — Составим график очередности! — воодушевляется ещё больше Ники.       — Я вас от игры отстраню за такое баловство, — Кевин говорит как никогда уверено. Он никому не позволит отлынивать, а уж тем более прогуливать, даже занятия.       Эбби посмеивается: она бы и не стала, но просто представляет картину того, как перед ней в рядочек стоят все лисы и жалобно просят больничный, а потом Дэвид также жалобно воет, что КРЭ ему вынесли мозги с такой тщательностью, какая не каждому дятлу дана.       На его счастье, Лисы предвидели трудности, с которыми он столкнулся. Когда Нил вышел из кабинета испанского, у двери уже ждал Мэтт; он и проводил его в следующую аудиторию.       — Какая трепетная забота, — восхитился Эндрю. — Вы его ещё за ручку водите, чтобы в толпе не потерялся, и на обед слюнявчик надевайте.       — Ты это говоришь, как опытная нянечка Кевина Дэя? — ехидно уточнил Сет. Кевин взбешенно посмотрел на парня:       — Захлопнись!       — Ладно-ладно, не волнуйся так, карапуз, а то ещё сопли пузырями пойдут, где сейчас Эндрю найдет для тебя платочек.       Все прыснули от смеха, пока взглядом Кевин обещал Гордону жестокую расправу. Вот Эндрю рядом не будет, тогда они поговорят по делу. Сам Эндрю похлопал Кевина по плечу:       — Ну-ну, успокойся.       Нил с недоумением покачал головой, не понимая почему нападающим так не терпится вцепиться друг другу в глотки. Из них бы вышел отличный дуэт на поле, а они продолжают цапаться. А уж почему они продолжают это делать и сейчас, когда подоплёка действий Гордона раскрыта, в принципе как и Кевина, — это вообще загадка.       Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-за Нила, ведь тайное стало явным. Все, кто следил за новостями, уже знали: КРЭ поступился собственными правилами, чтобы сохранить анонимность Нила Джостена. Летом Нил то и дело сёрфил интернет, проверяя, работает ли тактика комитета. С сегодняшнего утра, однако, его имя звучало буквально из каждого утюга.       Мама бы его убила, с кристальной ясностью понял Нил. Именно в этот момент, читая как его имя разлетается по миру в сопровождении имени Кевина Дэя и дурной славы Лисов Пальметто. Она бы его просто убила. Даже не от злости. Из милосердия.       Он изо всех сил цепляется за подлокотники кресла, чувствуя как сердце заходится в бешеном стуке, таком быстром и громком, что на несколько мгновений Нил не слышит ничего кроме него, выпадая из реальности.       Она бы его убила.       Убила…       И возможно так было бы лучше, если бы умер тогда он, а не она. Мать была сильная, упрямая, волевая, а он бесхребетный слабак, не способный выжить в одиночку, который впадает в панику от упоминания чёртовых репортёров. Нил несколько раз сглатывает, стараясь вернуться в собственное тело и не показать, как его трясет изнутри. Ему так чертовски хочется закурить, что от этого желания его начинает вдобавок ещё и тошнить.       — Хэй, чувак, ты в норме? — слышит он сквозь гул крови и сердцебиения в ушах. Он тут же поднимает взгляд на Мэтта, неуверенно кивает и ещё более неуверенно улыбается парню, изо всех сил игнорируя треск виниловой обивки от слипшийся крови в собственной голове.       Он настолько погружен в себя, хотя и мастерски делает вид, что присутствует, что не замечает изучающего взгляда Эндрю и того, как тот насмешливо кривит губы. Бегунок для него как открытая книга. Только вот книга почему-то на другом языке. Он читает его, пробегается глазами по буквам, улавливает знакомые детали, но смысл теряется, а он так хочет его уловить, заглянуть за буквы на бумаге, понять… Желание для Эндрю совершенно дикое.       Столь же неприятно было убедиться в том, что в мае Эндрю ему не соврал и в каждой статье, где упоминался скудный игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о том, что Нила ждет большое будущее в спорте. Кевин в самом деле сказал, что однажды Нил войдет в состав национальной сборной, и это громкое заявление из уст бывшего чемпиона только добавило интриги образу таинственного десятого номера «Лисов».       Нил дёрнул себя за прядь волос, стараясь не привлекать внимания окружающих (а вообще хотелось вцепиться в волосы обеими руками и дёргать, дёргать, дёргать себя за волосы, пока не станет легче, пока воздух не пробьётся в лёгкие, заставляя его глупое тело зачем-то жить), и понял что нет, мать бы его просто сдала отцу. Потому что ну таким дебилом мог оказаться только он. И как он умудрился так вляпаться? А ведь ему это решение изначально даже где-то казалось логичным.       От чужих взглядов Нила коробило, но Мэтт уверенно вел его за собой.       После математики Рене проводила его на историю, аккуратно обойдя группу чирлидерш, слишком поздно заметивших, как мимо них промелькнула «лисья» форма. Далее шефство над Нилом перешло к Элисон.       — Ну какая трепетная забота, — восхитился повторно Эндрю. — Кажется это вам нужно запастись платочками, чтобы подтирать ему сопли.       Он мгновение помолчал, заслужив пару гневных взглядов в свою сторону, разглядывая бегунка. Он уже не выглядел настолько умирающим. Вот и славно.       — Может мне тоже надо к вам присоединиться?! Я готов! Я готов вести тебя за ручку.       — Куда? — кисло уточнил Нил, радуясь тому, что его голос звучит нормально. — До могилы?       Эндрю наигранно ахнул и обратился к Ваймаку:       — Он понимает.       Мужчина устало закатил глаза. Чудилось ему, что этой ночью Эндрю снова вломится к нему в квартиру. Чем дальше, тем больше это походило на заинтересованность, чем на прежнее опасение. И это точно, совершенно, абсолютно не входит в его зарплату.       У нее выдалось «окно», и она вместе с Сетом потащила его обедать. От волнения Нилу кусок в горло не лез, однако он покорно наполнил поднос и сел за стол.       Нил впервые оказался наедине с этой парочкой, но все прошло лучше, чем он ожидал.       Сет скривился:       — А ты думал? Что я тебя хуями покрою? Мы не только «цапаемся».       — Ну извините, если у тебя дрянной характер, — бросил Нил. Приступ паники прошел, оставляя его совершенно опустошенным и разбитым, с мыслями о матери и собственной никчемности. Привычно, понятно, но всё ещё больно.       — Кто бы говорил.       Помогло и то, что сегодня отношения Сета и Элисон находились в мирной фазе. Болтали они в основном друг с другом, лишь изредка обращаясь к Нилу, которого вполне устраивала роль молчаливого зрителя. Его поразило, что Сет способен проявлять не только откровенную враждебность, но и другие эмоции, и все-таки Нил не понимал, что в нем нашла Элисон. Девушка с такими деньгами и связями могла заполучить что угодно и кого угодно, а она выбрала своей командой «Лисов», а своим парнем — Сета. Черт его разберет, что там у нее в голове.       Все самодовольство Элисон, услышавшей об «что угодно и кого угодно» испарилось, и она одарила Нила холодным взглядом:       — Сначала разберись со своей головой.       Нил фыркнул, но согласился, что ему бы не помешало. Он чувствовал себя окончательно запутавшимся, балансирующим на грани хочу и могу, страшно и необходимо, он метался между откровенной глупостью и расчётом. И никак, никак не мог найти баланс, точку опоры, проваливаясь всё глубже в яму глухой тревожности, едва-едва плещущейся лужей на дне пересохшего колодца.       — Ну? — спросила Рейнолдс, вырвав Нила из задумчивости. — С кем пойдешь?       За едой Сет и Элисон только и говорили, что о банкете в честь открытия сезона экси, куда приглашались все команды юго-восточного округа, в том числе «Вороны». Нил на банкет не собирался, но убедительную отмазку пока не придумал.       — Не получится, пойдут все.       — Даже теперь, когда вы знаете правду? — удивился Нил.       — Да, ребёнок. Что-то мне подсказывает, что твое отсутствие на банкете мало что изменит. Иначе бы не было этих книг, — тренер мотнул головой в сторону журнального столика.       Нил поджал губы признавая его правоту.       — Ни с кем, — ответил он.       — Не тупи, — сказала Элисон. — Подружка нашлась даже для чудовища.       Неожиданно. Впрочем, угадать, кто она, не составляло труда.       — Рене?       — Она его еще не приглашала, но скоро пригласит. — Разломав лепешку на кусочки, Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки. — Ставки мы делаем только на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь участвовать, поторопись.       — Такую ставку обломали, — простонала девушка.       — Да ладно, у тебя ещё будет много возможностей, — утешил её Сет. — Мы читаем возможный вариант событий, но уже одно это всё меняет. Кто знает как теперь обернутся события.       — Ты прав, — приободрились Элисон, снова выпрямлясь и жёстко расправляя плечи, как привыкла.       — Если что я в деле, — крикнул Ники, услышав о чём они говорят.       Сету захотелось огрызнуться, но мертвая хватка и жёсткий взгляд Элисон не дали ему это сделать, она молчаливо приказала ему не вмешиваться и со всем возможным достоинством произнесла:       — Принято, Хэммик. — Парень в ответ насмешливо козырнул.       Сет вырвал руку, раздраженный её поведением, но он был солгал, если бы сказал, что не любит это в девушке. Ему, ей богу, в такие моменты хотелось встать на колени: Элли была похожа на древнюю богиню, снизошедшую к смертным. Но чёрт побери, не при всех же! У него достоинство тоже имеется. Он удавится на собственных гетрах, если кто-то поймет, как он растекается в лужу от властной, жёсткой и болезненно прекрасной Элисон, со всеми этими её нарочитыми до боли выпрямленной спиной, тягучими выверенными жестами и презрительной снисходительностью высшего существа во взгляде.       Помимо экси и жизненных трудностей, Лисов объединяло только одно: необъяснимое пристрастие к денежным спорам по самым идиотским поводам. Примеры тому Нил увидел вскоре после начала тренировок — без спора не проходило и недели.       — Это весело, — пожал плечами Мэтт. — И так проще общаться друг с другом. Мы с монстрами взаимодействуем только благодаря ставкам. Иначе бы вообще не разговаривали.       — Хитро, — признал Нил, впервые смотря на это как нечто если не стоящее, то хотя бы объяснимое.       — Не пали кантору, — прошипела Элисон, но было поздно.       Ники схватился за сердце:       — Вы хотите с нами общаться?!       — Ну нахуй, — выдохнул Аарон, не веря что за всеми этими детскими забавами скрывалась многоходовка старшекурсников.       — Я читаю, — зло процедил Кевин, по очереди смотря на всех взбешённым взглядом.       Ники поднял руки, а потом сделал вид, что закрывает рот на замок.       — А я нет, так что имею право высказывать свое мнение, не находишь? — фыркнула Элисон.       — Ты мне мешаешь, а не высказываешь собственное мнение.       — Детка, — Сет расслабился и приготовился к шоу, потому что когда Элисон начинала говорить таким тоном — можно заказывать гробы. — Давай я буду сама решать, что я буду делать.       — Все что угодно, — в тон ей процедил Дэй, — если ты не будешь меня перебивать.       — Я подумаю, — со снисходительным пренебрежением бросила она и повернулась к Сету, молчаливо соглашаясь со своим парнем: Кевин был просто невыносим.       — Спасибо, — скрежетнул Дэй и вернулся к книге.       — А Эндрю и Рене?.. — Он перевел взгляд с Элисон на Сета и обратно.       — Странно, что ты этим интересуешься, — хихикнул Эндрю, а Рене одарила Нила задумчивым взглядом.       Джостен и сам был в растерянности. Неужели он находил Эндрю настолько непредсказуемым и опасным, что ему нужно было выяснить о нем ВСЁ?       Сет скривился, как будто его затошнило.       — Надеюсь, нет.       Элисон чопорно выпрямилась и повела плечами.       — Рене клянется, что этого никогда не произойдет. И я ей верю, — прибавила она, посмотрев на Гордона так, словно ждала возражений.       Тот молча кромсал курицу на своей тарелке.       Ники хотел пошутить про подкаблучников, но угроза бутылки от Гордона ещё была слишком жива в его сознании, так что шутить ему расхотелось на раз.       Элисон нацелила на Нила кусочек лепешки.       — С выбором пары не тяни, время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с «Лисичками». Уверена, Кейтлин подберет тебе симпатичную девчонку.       Заскучавший Эндрю встрепенулся, вылупился на брата и сладко пропел:       — Да неужели?       — На медицинском много чирлидерш, конечно я знаком с многими из них, — нервно нашелся тот с ответом.       — Особенно с Кейтлин, — понятливо покивал головой Эндрю. — Как мило. Интересно, она быстро бегает?       Аарон посмотрел на него зло и возмущённо, но ничего не сказал. В конце концов, у него же нет отношений с ней, верно?       По крайней мере так должен считать Эндрю, а самого Эндрю видимо считают дураком, — решает он.       Чего Нилу хотелось меньше всего, так это мутить с чирлидершей. Милпортские девицы из группы поддержки оставили у него не самые хорошие воспоминания.       — Хм, — заинтересованно протянула Элисон. Это было чуть ли не единственное личное мнение Джостена, никак не связанное с выживанием и командой за все повествование книги. Нелепо, но факт. Ей стало тут же нестерпимо интересно, чего же там натворили несчастные девушки, чтобы на них обратил внимание сам Нил Джостен, да ещё и запомнить потрудился.       — Я тоже терпеть не могу чирлидерш, но всё-таки…       Нил посмотрел в горящие азартом и любопытством глаза девушки и понял, что живым не уйдет. Он вздохнул, снова сетуя, что не может прочитать книги сам, без вдавания в какие-то малозначительные дебри.       — Они были навязчивые, глупо себя вели, постоянно хихикали и краснели. Я решил, что у них не всё в порядке с головой.       — Это у тебя не все в порядке с головой, ебанько, — засмеялся Сет, понимая к чему всё идёт.       — Они с тобой флиртовали, — восхитился Ники, как будто никогда такого не слышал и не видел.       — Да? — удивился Нил.       Лисы начали посмеиваться, видя, недоуменное выражение лица новичка. Святая простота. Даже Рене тихо хихикала, представляя с каким жёстким игнором пришлось встретиться девушкам, в попытках очаровать Нила.       А Нил вспоминал как вели себя те девушки, с которыми он целовался и пытался общаться, пока мать не выбила из него весь интерес. С удивлением он понял, что да, глупо хихикали, крутили волосы на палец и краснели они все.       Ужас.       Что он и озвучил:       — А зачем они себя так ведут? Они выглядят тупыми.       Элисон посмотрела на него почти с трепетной нежностью. Какой совершенно невероятный чудик. Ей нравится.       — Я потом тебе как-нибудь объясню, — проворковала она.       — Эй, не перетягивай его на темную сторону! — возмутился Ники, указав на Элисон пальцем, а затем повернулся к Нилу. — Чувак, если девчонки для тебя глупые, то переходи на парней, гарантирую, они лучше!       — Фу, блять, — возмутился Аарон. — Ты можешь промолчать хоть иногда без своих намёков?!       — Нет, — наигранно бодро ответил Ники кузену, — абсолютно точно нет.       Сет устал, он просто блять устал бороться с ветряными мельницами. Он изобразил как вышибает себе пистолетом мозги и рухнул бесформенной кучей в кресле, что Элли проводила боковым зрением, чувствуя удовлетворение. Несколько фраз, пара шуток то тут, то там и клиент готов.       Взгляд Кевина на команду мог бы заморозить Сахару.       — Если меня ещё раз кто-нибудь перебьёт, — начал было он, но потом как-то неожиданно в его поле зрения появился Эндрю с приторной улыбочкой:       — Да-да? — всем своим видом давая понять, что Кевину не стоит продолжать свою речь.       Кевин сглотнул и уткнулся в книгу.       — Кто такая Кейтлин?       — Неофициальная девушка Аарона, сегодня на игре ее увидишь. Они сохнут друг по дружке на расстоянии — ужасно трогательное зрелище.       Оскал Эндрю становился всё шире, когда он слушал про от-но-ше-ния его близнеца с какой-то там девкой, а взгляд на Аарона всё пристальнее.       Аарон оторвался от телефона и смотрел на брата с гулко колотящимся сердцем. В голове на мгновение мелькнула дурацкая мысль: " Может предложить Кейт переехать на другой континент?». Целее будет.       — Правда, Аарон? — промурлыкал Миньярд, незаметно доставая и начиная крутить нож в пальцах.       И ему не нужно было задавать этот вопрос. Он знал, что да, правда. Просто позволял Аарону одуматься, но видимо Эндрю опять слишком много кому-то позволил в отношении себя.       — Ты поверишь словам Барби? — быстро нашелся с ответом близнец, на фоне паники соображалка у него заработала на невероятной скорости. Нил четко видел ложь, но, как профессионал, почти восхитился скорости нахождения Аароном ответа без ответа.       Элисон закатила глаза и посмотрела на наманикюренные ноготочки. Наивный парень, знал бы ты, что ставка идёт не о «есть или нет», а о том «когда». Вот тебе и глупая «Барби», да?       Эндрю быстро утратил интерес, услышав этот вопрос. Ох, Аарон, такой забавный стрелочник. Все кругом виноваты, один ты не такой, святой просто, безгрешный…       Эндрю вернулся к прокручиванию в голове всех фактах о медузах, которые он знает.       Элисон бросила взгляд на часы и отодвинула стул.       — Все, я побежала. У меня встреча с юристом. — Перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, забрала свой поднос и унеслась.       Несколько минут спустя парни тоже встали из-за стола. Сет отвел Нила на риторику, а после его встретила Дэн и, проводив до перекрестка у «Лисьей башни», пошла обратно на еще одну пару.       — Сет согласился сопровождать Нила? — удивился Ники. — Вот это да… Я думал он его порвёт, как тузик грелку.       Его дружно проигнорировали, и Ники разочаровано сдулся. Сету и подавно ничего не хотелось говорить. На данный момент он был подозрительно близок к тому, чтобы попытаться подружиться с Нилом, не то что сопроводить его до кабинета.       И он вот вообще не собирался это оглашать. Он, Сет Гордон, придурок и подонок всея команды, у которого нет друзей. И да будет так.       — Отдохни, — напоследок посоветовала она, — вечер сегодня будет долгим.       Нил, взвинченный с самого утра, понимал, что совет бессмысленный, и все же, вернувшись в общежитие, решил прилечь.       За годы в бегах он научился терпеть назойливое любопытство и подозрительность обитателей захолустных городков вроде Милпорта. Тем не менее в Пальметто Нил чувствовал себя особенно неуютно, возможно потому, что «лисья» форма и членство в команде автоматически делали его объектом всеобщего внимания. Слиться с фоном тут не получится — в форме, да еще и после сегодняшнего матча это будет просто нереально. В университете двадцать одна тысяча студентов, и отныне Нил играет не за себя, а за каждого из них.       Сет презрительно фыркнул. В гробу он видел всех этих студентов.       — Сколько пафоса. Поверь, через неделю они забудут тебя и твою фамилию.       — Это мне только на руку.       — Я бы на это сильно не рассчитывал, — осадил их Ваймак. — Что-то мне подсказывает, что Нил так просто не отделается.       Нил это тоже ощущал на грани восприятия, собственной интуицией, но то что это заметил и огласил кто-то другой… У него пробежали мурашки по спине, замирая где-то за воротником толстовки, грозясь однажды обхватить шею жёстким ошейником и пережать кислород.       Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. Лисам полагалось явиться на стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого Мэтт заглянул в спальню и позвал Нила перекусить со старшекурсниками. Дэн управилась с ужином первой и пошла проведать компанию Эндрю. Возвратилась она хмурая, но Мэтт ободряюще сжал ее руку.       — Он выдержит. В прошлом же сезоне выдержал.       — Разве Кевин играл в прошлом сезоне? — не понял Нил.       — Оу, — смутилась Дэн. — Нил ведь ещё не знает…       — Не знаю чего? — напрягся парень. В его случае «не знать» было крайне опасно. И начало ему уже не нравится.       — Эндрю играет без таблеток, — отрезал Кевин, не желая снова размусоливать.       Эбби неодобрительно вздохнула. Когда-нибудь эти игры доведут Миньярда до опасной грани, и тогда последствия разгребать придется им всем.       Нил же ошарашенно смотрел на Миньярда:       — У тебя же ломка.       — Ага, — весело согласился тот.       Джостен несколько раз моргнул, осмысливая ситуацию. Шансы команды с минимальных он свёл к нулевым.       Старшекурсники переглянулись. Нил по очереди изучил глазами каждого, пытаясь расшифровать их безмолвный разговор. На лицах Сета и Элисон читались неодобрение и досада, Рене кротко улыбалась. Мэтт, раздраженно поморщившись, пожал плечами, точно уступая слово Даниэль. В конце концов Дэн вздохнула и посмотрела на Нила.       — Мы тебе кое-чего не сказали, — начала она. — Мы уже давно собирались посвятить тебя в это дело, но из-за ваших с Эндрю вечных разборок решили обождать. Не знали, как ты отреагируешь.       — Думали, проболтаешься, — перевела Элисон.       — Ну, — протянула Элли, — теперь мы знаем, что тебе можно доверять секреты, и ты унесёшь их с собой в могилу.       — В основном потому что ты скоро умрёшь, так что проболтаться тупо не успеешь, — рассмеялся Эндрю, привычно заслужив несколько гневных взглядов.       Дэн состроила недовольную гримасу, но отрицать не стала.       — В общем, Эндрю официально предписан прием лекарств, так?       Нил мгновенно догадался, к чему она клонит, хотя предпочел не верить своей догадке.       — Так. Это часть сделки.       — Но есть еще отдельная договоренность между Эндрю и тренером, — продолжала Дэн.       Нил потеряно и укоризненно взглянул на Ваймака. Он его не понимал. Как можно было допустить подобное?! Зачем брать игрока такого уровня, чтобы в итоге использовать его способности едва ли на треть?!       Он видел Эндрю во время ломки. И он точно не способен защищать ворота пока выблёвывает внутренности.       Джостен ощутил горькое разочарование. Всё это, всё, было зря.       Контракт с Лисами, издёвки Кевина и ночные тренировки, панические атаки и назойливое любопытство окружающих… Какой от этого толк, если даже игра, ради которой он пожертвовал столь многим в итоге заранее обречена быть просто отвратительной. Он мечтал, жаждал сыграть на настоящем поле, ощутить сумасшедший азарт игры, топот болельщиков, от которого вибрирует плексиглас поля. И всё это просто не имело смысла, если не было смысла по-настоящему играть.       — В команду Эндрю согласился войти по одной-единственной причине: Ваймак пообещал, что разрешит ему не принимать таблетки в дни матчей. Тренер поставил нас в известность, только потому что нам играть на поле с Эндрю, но больше об этом знать никто не должен. Даже Бетси не знает. Она ведь его лечащий врач, и ей пришлось бы что-то с этим делать.       — Би спит спокойнее без этого знания. У неё очень хрупкая совесть, — серьезно покивал Эндрю. Он с любопытством наблюдал как на лице бегунка борются разочарование и раздражение. Интересно, что его так вывело из себя? Неужели то, что Эндрю будет «не в форме» во время игры?       — Как же Эндрю будет стоять на воротах, если ему станет плохо? — нахмурился Нил.       В Колумбии Миньярд глушил синдром отмены выпивкой и «крекерной пылью», но здесь этот способ не прокатит. Нил хорошо помнил, как тогда, у обочины, Эндрю трусило и выворачивало наизнанку.       Взгляд Эндрю на Нила стал укоризненным: «Можно без таких подробностей, а?», но тот этого не заметил, ведя внутреннюю борьбу с самим собой.       — Пока он в порядке, — вставил Бойд. — Процесс отмены у него проходит в три этапа. — Он выставил руку на уровне глаз. — Представь, что ты целый день паришь в небе — так тебе кайфово, а потом пропускаешь прием лекарства. Сперва тебя как будто швыряет об землю. — Мэтт опустил ладонь на уровень пояса. — Это первая стадия. А тошнота и все прочее начинаются на второй.       — Не надо делать вид, словно вы знаете, что происходит, — посоветовал Эндрю, чувствуя раздражение. Старшекурсники не имели ни малейшего понятия о таблетках Эндрю, но смели судить о его действиях, словно имели на это хоть малейшее право. И как обычно делали совершенно неверные выводы. Чего уж там, даже его семья не понимала происходящего, считая Эндрю психом и монстром…       Но Эндрю бы знатно пошутил, если бы даже подумал попытаться что-то объяснить этим придуркам.       — В день игры Эндрю подстраивает прием таблеток под началом матча, — подхватила Дэн. — Он пропускает ту таблетку, которую должен выпить за полчаса до стартового свистка, и стоит на воротах весь первый тайм. Обычно ему удается продержаться до перерыва. Потом принимает лекарство и вторую половину игры сидит в запасе.       Вот, значит, почему Эндрю проспал всю дорогу до Колумбии. Он почти продержался до того первого ресторанчика, но его накрыло по полной.       Миньярд с досадой подумал о том, как было бы замечательно, если бы глупый Ники не разбудил его, чтобы уточнить какую-то ерунду, словно не они ездят в Колумбию каждые несколько недель… Бегунок бы так и не догадался о ломке, а Эндрю не был бы так опозорен попытками его желудка вылезли наружу.       — А третья стадия?       — Либо Эндрю получает таблетки, либо ты получаешь ножом в табло, — сухо ответил Мэтт. — И смешного в этом мало. К счастью, в таком состоянии мы видели его только раз.       — И кто получил в табло? — тут же заинтересовался Нил. Он этой стадии ещё не видел, и если честно, надеялся не увидеть.       — Я, — признал кисло Сет. Мелкий, а как вдарит — так сразу можно на тот свет отправляться. Зато Гордон быстро усвоил намек: угашенным к Миньярду не приближаться.       Эндрю засмеялся вспомнив тот случай. А у Нила как-то пропало желание спрашивать, когда он заметил, как помрачнели лица всех присутствующих.       — Сегодня до этого не дойдет, — сказала Дэн. — Кроме того, вы с ним вообще будете на разных половинах поля. Просто мы подумали, что тебя тоже нужно ввести в курс дела, пускай и с опозданием. Ты как, из-за этого не вздернешься?       — Это может повлиять на игру? — вопросом на вопрос ответил Нил.       «Конечно, блять, это повлияет на игру», — мысленно крикнул Нил, ужасаясь своей книжной копии. Кажется у того съезжает крыша, и чем дальше, тем меньше становится логики в его поступках.              — Не больше, чем всё остальное, — пожал плечами Мэтт.       — Тогда мне по барабану. Пускай делает что хочет.       Эндрю мысленно чертыхнулся. Ну нельзя, Джостен быть таким интересным. Это опасно, идиот.       Нил длинно выдохнул, смиряясь с происходящим. Он не поверил книжному Мэтту, очевидно игра будет из разряда «пиздец», но раз даже его книжный прототип смирился с этим, то так тому и быть. Он сыграет на этом чёртовом поле и плевать на все обстоятельства.       Нил сказал правду, хотя его не покидали сомнения, и как облечь их в слова, он не знал. Эндрю говорил, что ненавидит экси, так зачем он мучает себя, слезая с таблеток на время игры? Под ними матч проходит веселее, разве нет? Остается лишь предполагать, что лекарства Эндрю Миньярд ненавидит сильнее, чем экси. Мысль эта показалась Нилу интересной, но сегодня ему некогда было ее обдумывать.       — Вот так тебе всё и расскажи, — поддразнил Эндрю. — Ты даже это приплёл к своему любимому экси. Ты такой чертовски скучный, — если он и противоречил самому себе, то кто узнает, верно?       — Это странно, конечно мне интересно, — пожал плечами Нил, хотя его немного возмутило, что из всей ситуации того волновало именно это. И всё же, когда книжный Нил это озвучил, сомнения заползли змеями и в его душу. А с чего это такие жертвы?       Элисон нагнулась к Рене:       — Забавно, что он не интересуется никем кроме Эндрю. Заметила?       Рене кивнула.       — История ни одного из нас его не цепляет.       Ухмылка Элисон стала волчьей, когда она услышала чертыхания Сета.       Покончив с едой, все быстро убрали за собой посуду и вышли в коридор, где встретились с братьями и Кевином. Эндрю, по обыкновению, выглядел весьма довольным и расслабленным, а Кевин, наоборот, был заметно напряжен. Сегодня он впервые после травмы выйдет на поле, сменит преобладающую левую руку на правую, и сегодня же дебютирует в роли нападающего «Лисов». Если Кевин Дэй действительно рассчитывает вернуться в спорт, сегодня ему необходимо блеснуть. Как он собирается это сделать, играя слабой рукой в составе слабой команды, Нил не представлял.       Этот абзац Кевин прочитал с трудом. А в конце и вовсе судорожно вздохнул. Неужели он действительно это сделает?       Даже он сам не был до конца в себе уверен, но вот перед ним книга, и даже не одна, и он часть этой дерьмовой команды. И он выходит на поле. Просто не верится.       Выехали они загодя, но из-за жутких пробок все равно едва не опоздали.       — Надо будет выйти раньше, — хмуро заметил Кевин на будущее.       За несколько часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в сумасшедший дом. На парковках яблоку было негде упасть; полицейские, расставленные на каждом шагу, помогали болельщикам найти свои места на трибунах и следили за порядком. Зрителей пропускали через все ворота, и при входе каждого проверяли при помощи ручного металлодетектора. Вереница полицейских машин и две кареты скорой помощи отгородили коридор для проезда спортсменов. У служебного входа дежурили двое охранников. После стандартной проверки — нет ли у них запрещенных веществ или предметов — Лисов пропустили внутрь.       — Получается на играх Эндрю всё-таки без ножей? — озаботился Нил, но ему никто не ответил. Старшекурсники потому что не знали, а Эндрю потому что слишком много чести, чтобы он тут отчитывался.       А Джостен смог успокоиться хотя бы на эту тему. Их не отстранят за то, что Миньярд кого-нибудь порежет во время игры. Уже успех.       Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Но не успел Нил ступить на порог мужской раздевалки, как Кевин вдруг сгреб его за шиворот, поволок по коридору к задней двери, распахнул ее и вытолкнул Нила вперед себя. Тот пошатнулся, восстановил равновесие и в следующую секунду шагнул во внутреннюю зону стадиона.       — Тоже чувствуете это зарождающееся желание вмазать Кевину? — уточнил Сет.       Лисы согласно загудели, а Кевин, не отрываясь от книги, показал ему средний палец.       «Лисья нора» была вторым университетским стадионом, где довелось побывать Нилу (помимо «Вороньего гнезда» в университете Эдгара Аллана), но в день игры он оказался на стадионе впервые. Восхищаться пустыми, уходящими на головокружительную высоту трибунами — это одно, а видеть эти же трибуны, забитые зрителями, — совершенно другое. Из шестидесяти пяти тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч ног. Смех и крики толпы оглушали, а ведь матч еще даже не начался. Нил представил, как взорвется толпа, когда «Лисы» забьют. Наверное, от этого рева у него затрещат кости.       Нил судорожно вдохнул и покрепче схватился за край своей толстовки, не веря, что он выйдет на настоящее поле. Чёрт побери, он действительно сделает это!       Куда-то пропали сомнения, злость на безответственность Эндрю и тренера, остались лишь предвкушение и азарт. О, как бы он хотел сейчас тоже оказаться на поле с заполненными трибунами!..       Появление Нила и Кевина во внутренней зоне очень скоро заметили. Ближайшая трибуна встала на уши, и крики фанатов волной побежали вверх. Музыканты «Рыжих нот», университетского оркестра, еще рассаживались по местам, однако на воодушевление публики отозвались незамедлительно. Послышалась яростная барабанная дробь, и трубачи заиграли командный гимн «Лисов». Болельщики моментально подхватили песню, выкрикивая слова на пустое поле и в лицо друг другу.       — Не разочаруй их сегодня, — крикнул Кевин на ухо Нилу. — Они пришли посмотреть на тебя, так подари им надежду.       — Они здесь не ради меня, — сказал Нил. — Они хотят видеть великого Кевина Дэя.       — В точку, — фыркнул Сет.       — Да ладно тебе, — рассмеялся Ники, — Кевин пытается быть милым.       — Это ещё ужаснее, чем если он был бы просто гавнюком.       Кевин положил руку ему на плечо и слегка подтолкнул его.       — Иди переодевайся.       Бросив последний взгляд на трибуны, Нил пошел в раздевалку.       Когда все разобрались с экипировкой, Ваймак собрал команду в фойе и передал по кругу листок со стартовым составом брекенриджских «Шакалов». Пробежав глазами список игроков, Мэтт скривился.       — Эй, Сет, а Горилла-то вернулся.       — Дерьмо-о, — простонал Сет. — Я думал его наконец-то отчислили.       — Что за?.. — начал было Нил, видя как начали возмущаться все остальные, даже Аарон (а это о многом говорит), но Кевин начал читать громче.       — Вот дерьмо. — Сет протянул руку, требуя листок.       — Ну, по крайней мере, они с самого начала воспринимают нас всерьез, — заметил Аарон.       — Защите легко говорить. — Элисон забрала листок у Мэтта и вручила его Сету.       — Что за Горилла? — не понял Нил.       — Шестнадцатый номер, Хокинг, — пояснил Ники. — Кличка Горилла. Двухметровый уебан весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрел не на то поле.       Нил присвистнул. Один толчок в стену этого громилы и от него останется лепёшка. Было бы обидно помереть вот так, когда столько лет спасался от отца…       — У нас ещё есть время, может у нас как-нибудь получится его отстранить? — проскулил Ники.       — Ты предлагаешь в срочном порядке освоить Вуду или заговоры на понос? — уточнила со скепсисом Элисон.       — Ну ещё позавчера я бы сказал, что магии не существует, но сейчас у нас есть эти книги. Так что попытаться можно…       — В этом есть смысл, — засмеялся Мэтт, чье веселье никто не разделил кроме Ники.       — Он еще и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости, — добавил Мэтт. — Для него это уже что-то типа традиции.       — Он играет в защите, — сообщила Джостену Дэн, — и обожает силовые приемы. Не дай тебе бог оказаться между ним и бортиком, Нил. Если зазеваешься, он переломает тебе все кости.       Дэн только подтвердила выводы Нила. Держаться от этого дуболома нужно подальше, так что ещё придется постараться извернуться и не нарваться.       — Но особо не переживай, — осклабился Мэтт. — Горилла будет так стараться замочить Кевина с Сетом, что тебя и не заметит.       — То-то мне полегчало. — Нил жестом указал на свое лицо, лишенное всякого выражения.       Эндрю хихикнул: он же говорил, что Нил комик — вот оно, ещё одно доказательство.       — Хватит зря тратить кислород, — вмешался Ваймак. — Шевелите задницами. Выходим на разминку. Начинаем с простых бросков по воротам. Эндрю, Рене, меняетесь по очереди. Эндрю, мячи отбивай так, чтобы они оставались на нашей половине поля. Хоть один улетит во время разминки к «Шакалам», и до второго тайма просидишь на скамейке.       Нил покосился на Эндрю. С одной стороны, Миньярд был свеж как огурец, но с другой, до начала игры было далеко и лекарство еще действовало.       Ваймак продолжал:       — Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю.       — Стартовый состав, — под нос пробормотал Сет. Элисон тут же поняла на что он намекает, и схватив его за запястье стиснула его так, что на завтра у него могут проступить синяки:       — Даже не смей заикаться на эту тему, — зло процедила она.       — Но ты же сама понимаешь, — девушка его перебила:       — Заткнись. Ты не умрёшь.       Сет хотел возразить, но еще немного и у него хрустнет запястье от силы, с которой сжимает его рука Элисон. И он благоразумно замолчал.       Дэн и Мэтт переглянулись, молчаливо понимая опасения друг друга.       Кевин, не обращая внимания на разыгрываемую драму, продолжал читать.       — В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин: только в руке кольнет — и уходишь с поля. И чтобы без глупостей.       — Уже восемь месяцев прошло, — сказал Кевин.       — Не стоит рисковать в первом же матче, — мягко заметила Эбби.       Кевин недовольно поморщился, но промолчал. Удовлетворенные, Ваймак и Эбби отправили Лисов за шлемами и клюшками. Вскоре игроки в полной боеготовности выстроились у дверей согласно расположению на поле. Колонну возглавляла капитан Даниэль Уайлдс, номер первый. В ухе у Ваймака торчал наушник, через который он слышал диктора, и, когда объявили «Лисов», тренер вывел команду к скамейкам запасных. Шлем частично заглушал крики болельщиков, но, когда Нил вместе с остальными шел по полю, в ушах все равно звенело.       — Ну что, Лисы, понеслась, — весело воскликнула Дэн, даже если веселость далась ей с трудом, и никто в неё не поверил.       — Лисы, — крикнул Мэтт, подражая группе поддержки.       Он знал, что «Лисы» — самая малочисленная команда в НССА, а брекенриджцы — самая большая, и все же такой впечатляющей разницы не ожидал. «Шакалы» в своей песочной с черным форме, казалось, занимали всю противоположную половину поля, и группка «Лисов» на их фоне смотрелась жалко и убого. Нил постарался успокоиться, но не сумел и решил полностью сосредоточиться на разминке. Двадцать минут пролетели как одна, и вот уже судьи дали сигнал игрокам покинуть поле и вернуться на скамейки: «Шакалам» через северную дверь, «Лисам» — через южную.       Разобрать, что говорит диктор, в общем гомоне было почти невозможно, однако ближе к началу игры кто-то догадался прибавить его микрофону громкости. Когда пришло время назвать стартовые составы команд, голос диктора уже эхом отзывался от стен стадиона. Услышав свое имя, каждый Лис вскидывал клюшку, безмолвно приветствуя зрителей. Толпа радостно ревела в ответ, а барабанщики «Рыжих нот» что есть силы молотили палочками.       — Я так нервничаю, как будто это я сейчас буду играть, — признался Мэтт. Ему ответили несколько согласных «Угу».       Нил и вовсе находился в полуобморочном состоянии. На поле это перенеслось бы легче, там его голову занимали бы другие мысли, он бы просто растворился в моменте, а сейчас всё было на чистом осознании, и это сводило его с ума.       — А теперь заткнитесь все нахрен, — приказал Кевин, одаривая всех поочередно строгим взглядом. — Пока игра не закончится, я не хочу слышать от вас ни слова!       На лицах лисов был откровенный скепсис, но они не стали разрушать воздушные замки Кевина: чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало.       «В составе брекенриджских «Шакалов» сегодня играют…» — диктор зачитал фамилии соперников. Фанаты «Лисов» встретили этот список гулом неодобрения и жидкими аплодисментами, однако брекенриджцы тоже не остались без поддержки болельщиков, занимавших почти всю северную трибуну. Как только прозвучало последнее имя, оркестр «Шакалов» заиграл гимн, но «Рыжие ноты» быстро заглушили их гимном Пальметто.       Сердце Нила затрепетало ещё отчаяннее. И всё же, каким бы психом он не считал книжного Нила, сейчас он отчаянно ему завидовал. Тот уже достиг цели, его мечты. Тот переживает первую игру, а сам Нил переживает душевыворачивающую пытку совместного чтения с людьми, с которыми он, по правде говоря, не хотел иметь ничего общего. Но было слишком поздно.       Открыв двери с обеих сторон, на поле вышли шестеро судей. По их знаку Дэн и капитан «Шакалов» вышли в центр поля, чтобы обменяться традиционным рукопожатием и подбросить монетку. Главный судья показал рукой на ворота «Лисов», а следующим жестом дал понять, что первое вбрасывание делают «Шакалы». Разбившись на тройки, судьи проводили каждого из капитанов с поля и заняли свои места вдоль линий разметки.       Ваймак замахал руками, подгоняя Лисов, играющих в первом тайме.       — Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стоите у кромки поля и подбадривайте товарищей, но, если начнете вопить на судей, я вам головы поотрываю. Вперед.       Лисы посмеялись над словами тренера. Это было настолько типично для него, что вызывало чувство ностальгии и радостного предвкушения, сразу настраивая лисов на нужный лад.       Дэн отвела команду к двери и стукнула в стенку. Диктор объявил фамилию и позицию каждого игрока, начиная с нападения и заканчивая защитой. Кевин вышел на поле первым, и при его появлении весь стадион просто взревел от восторга. Неважно, за кого сегодня пришли болеть фанаты, главное, что Кевин Дэй снова надел форму после восьмимесячного отсутствия. Все как один предсказывали, что Кевин больше никогда не сможет играть, но вот он вновь уверенно стоит на средней линии с клюшкой в руке, как будто и не сомневался в своем возвращении.       Вслед за Кевином на среднюю линию вышел Сет. Дэн как атакующий полузащитник встала между средней линией и линией первой четверти, на которой расположились Аарон и Мэтт. Наконец в ворота встал Эндрю.       Далее пришел черед брекенриджцев. Ники указал пальцем на Гориллу, как только тот появился на поле, однако Нил узнал бы его и без посторонней помощи.       — Не забудь потом сказать спасибо Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома на себя.       Ники, скорее всего, пошутил, и все же Нил на всякий случай кивнул. Ему вовсе не улыбалось встретиться на поле с типом, на фоне которого Мэтт Бойд выглядел малышом.       — Эй-эй, — возмутился упомянутый. — Он всего-то выше на пять сантиметров.       Нил ответил пустым взглядом и приподнятой бровью. С его ростом это была значительная разница. Мэтт только фыркнул, понимая, что тот имеет в виду. У чувака ростом в два метра тот, без шуток, мог пробегать между ног.       Ники покосился на Нила.       — Послушай, — нерешительно произнес он, — мы так и не поговорили после того… Короче, я собирался извиниться, но все как-то стремно было. Мир?       — Пока не знаю, — сказал Нил.       Обдумав его ответ, Ники вздохнул.       — Ну хоть так.       — Блять, какой резкий переход, — выругался Сет. — Для чего это здесь?!       — Удобный момент? — предположил Ники, втягивая голову в плечи.       — О, этот Ники, наконец-то сподобился, — «восхитился» Эндрю. — Ники, Мики, Тики…       Хэммик снова виновато вздохнул:       — Нил, мне правда очень жаль, что я так подло поступил.       — Мне плевать, — пожал плечами Нил, повторяясь. — И больше не извиняйся. Ты не делаешь ситуацию лучше.       Ники совсем поник. Момент он и вправду выбрал совсем неудачный.       Судьи с тяжелым лязгом захлопнули двери и заперли их на задвижки. Вытяжные отверстия и вентиляторы, расположенные под плексигласовой крышей, обеспечивали циркуляцию воздуха на поле. Отверстия пропускали наружу звуки подач, ударов мяча и столкновений, но игроков почти не было слышно, если только они не кричали. О чем они переговаривались перед началом игры, Нил разобрать не мог, но вряд ли это были комплименты, учитывая, что Сет показал одному из «Шакалов» средний палец. Несколько секунд спустя Сет адресовал тот же жест Кевину.       — Боже, — вздохнула Эбби за спиной у Нила, — ну хоть бы на время игры притворились дружной командой.       — И не мечтайте, — ухмыльнулся Ники. — Ставлю десятку, что через пятнадцать минут они вцепятся друг другу в глотки.       Сет ухмыльнулся.       — Ставлю минут на семь. Больше я этого еблана на поле не вынесу.       — Принято, — они ударились ладонями с Элисон, заключая пари.       — Я пас, — покачала головой Элисон.       — Может, проявите капельку оптимизма? Первая игра в сезоне как-никак, — заметила Рене.       — Ты что, не видишь, против кого мы играем? — Ники указал на соперников. — Думаешь, оптимизм нас спасет?       — Ну, уж точно не помешает, — улыбнулась Рене.       — Даже смертельнобольные люди, настроенные позитивно, проживают дольше, — поддержала книжную себя Рене.       — Очень мило, что ты сравнила Лисов с раковыми больными, — проворчала Дэн.       — Ты знаешь, что я не это имела ввиду, — успокоила её девушка в ответ.       Элисон начала было что-то говорить, но ее заглушила сигнальная сирена. Подняв голову повыше, Нил мог увидеть четырехстороннее электронное табло, закрепленное под потолком в самом центре поля. На его экранах отображались игровое время, количество ударов по воротам и счет, а также повторы важных моментов и крупные планы. Прямо сейчас шел отсчет последних секунд до начала матча, однако Нил не стал задирать голову и продолжал неотрывно смотреть перед собой. Прижавшись облаченными в краги руками к прозрачному щиту, он подался вперед, стараясь охватить взглядом все поле. Сердце бешено стучало в груди, пуская по телу волны жаркой дрожи. Нил затаил дыхание, ожидая первого вбрасывания.       Для разнообразия, теперь именно Эндрю изображал как его тошнит.       Кевин одарил всех суровым взглядом, молчаливо обещая кары небесные если его перебьют ещё раз и вцепился в книгу до побелевших костяшек и принялся читать, словно от этого зависела его жизнь.       Снова зазвучала сирена, и игра началась. Атакующий полузащитник брекенриджцев подбросил мяч в воздух и ударил по нему клюшкой. Характерный треск заставил Шакалов и Лисов разбить строй и броситься на свои позиции. Волнение, которое испытывал Нил, полностью улетучилось под напором зрительского энтузиазма. От криков толпы вибрировала кожа; сотни тысяч ног стучали в такт биению его сердца. Раздался хруст столкнувшихся тел — игра с самого начала стала грубой. Трибуны одобрительно взревели.       Мяч ударил в борт перед скамейкой запасных и срикошетил. Дэн успела подхватить его на отскоке, отдала пас Сету и, продолжая двигаться по инерции, врезалась в стену. Секундой позже в нее влетел полузащитник «Шакалов», и стенка сотряслась от силы их столкновения. Дэн оттолкнула противника и поспешила вновь вступить в игру. В ответ Лисы на скамейке запасных одобрительно застучали по плексигласу.       Взгляд Нила скользнул туда, где форвард «Шакалов» пытался обойти Аарона. Задачей Аарона и Мэтта было оттеснять нападающих соперника подальше от своих ворот, но при этом не слишком далеко отходить от Эндрю. Тот одиноко стоял на белой линии, маркирующей вратарскую зону, и наблюдал за ходом игры. Клюшку он расслабленно вращал в руке, словно издеваясь над Шакалами.       «Словно», — Эндрю захихикал. Хотя да, издевался он точно не только над Шакалами, но и над Лисами. Он уже предвкушал, каким взглядом его тогда одаривали Кевин и тренер поочередно.       Нил переключил внимание обратно на мяч, который ударился о борт на другом конце поля. Дэн, снова оказавшись у мяча первой, послала его высокой дугой над головой у Сета. Сет и Горилла наперегонки помчались вперед, пытаясь перехватить мяч на отскоке. Гордон был быстрее, но мяч удержать не смог. Не успел он сделать и шага, как Горилла ударил по его клюшке. Со стороны могло показаться, что стукнул он слегка, и тем не менее клюшка Сета отлетела в сторону.       Сет раздосадованно ударил кулаком по ладони. Ну что за мудила?! Так ведь и руки поломать можно!       Горилла поймал мяч, развернулся и мощно пробил через все поле. Мяч попал в стену в считанных дюймах от прямоугольника ворот и отскочил в сторону. Эндрю проводил его взглядом.       Один из нападающих «Шакалов» обошел Мэтта и помчался за мячом. Перестав вращать клюшкой, Эндрю подвинулся в сторону — и как раз вовремя. Соперник быстрым движением ударил по воротам, и Эндрю с силой отбил мяч на середину поля. В попытке его поймать полузащитник брекенриджцев подставил клюшку, но мяч двигался с такой скоростью, что отскочил от сетки, и им завладела Дэн. В ответ Шакал сбил ее с ног, и мяч покатился в сторону.       — Ауч, — скривился Мэтт, когда сама Дэн лишь сжала зубы покрепче, напряжённо слушая как протекает игра. Хотя ударить кого-нибудь клюшкой хотелось ну очень сильно.       В ярости стукнув рукоятью клюшки об землю, Дэн вскочила и бросилась вдогонку. Шакал уже поймал мяч и несся к воротам «Лисов».       — Умница, Дэн, держи его, — бормотала Эбби.       Помешать Шакалу сделать пас Дэн уже не могла, поэтому пошла на него тараном, так что оба рухнули на поле. Фанаты «Шакалов» негодующе взвыли, требуя наказать Даниэль карточкой, но судьи на это никак не отреагировали.       Лисы заулюлюкали, поддерживая своего капитана.       — Так его, Дэн! — поддержала подругу Элисон.       Силовые приемы разрешалось применять только игрокам, владеющим мячом, или против таких игроков, однако штраф не накладывался, если столкновение имело место в первые две секунды после потери мяча. Арбитры понимали: порой скорость спортсменов настолько высока, что они физически не успевают остановиться. Это оставляло лазейку для грубых приемов вроде того, который применила Дэн, но одновременно делало игру более зрелищной.       Тем временем юркий Аарон вынырнул из-под руки другого нападающего: с невероятной ловкостью он перехватил мяч, развернулся лицом к своим воротам, на ходу посылая мяч Эндрю, и тут же снова поднялся на ноги. Приняв мяч снизу, Эндрю выбил его со своей половины поля. Снаряд свечой ударил в потолок и упал в самую гущу игроков.       — Лисы, не спать! — заорал Ваймак.       — Лисы, вперед! Лисы, вперед! — начали скандировать «Лисички»-чирлидерши.       Болельщики подхватили кричалку, вторя девушкам. К ним присоединилась и скамейка запасных, однако Нил, оглушенный скоростью и накалом игры, молчал.       Все лето он наблюдал, как Лисы грызутся между собой, и только сейчас впервые увидел команду как единое целое. Несмотря ни на что, ненависть к противнику была сильнее неприязни, которую Лисы по временам питали друг к другу.       Лисы ухмылялись слушая как они ведут игру и одарили Нила довольными взглядами. Он был прав: они могли грызться, делиться на группы и игнорировать существование друг друга, но как команда они хотели порвать соперников на мелкие части (даже если у них это плохо получалось).       Нил же полностью сосредоточился на игре, перед его глазами мелькал фильм. Он практически наяву видел сшибающую противников Дэн, ругающегося Дэя, наигранно отстраненного Эндрю… В этот миг, на этот короткий момент, практически присутствуя на поле физически, у него проскальзывает предательская мысль, что оно стоило того.       Им пока не хватало слаженности, чтобы выглядеть настоящими профи, и все-таки играли они здорово, до мурашек. Теперь Нил понял, каким образом «Лисы» в прошлом сезоне добрались до третьего места и прошли отбор в чемпионат.       Ваймак испытывал чувство гордости. Это его Лисы. И наконец-то появился тот, кто видел в них то же, что и он сам.       Он знал, что верила в победу Дэн, Рене всегда поддерживала команду, а Кевин свято верил в тренировки, но видеть лисов такими, какие они есть, и их сильные стороны в битых осколках личности — это была редкость.       К сожалению, брекенриджцы были сильнее. На двенадцатой минуте первого тайма они наконец пробили защиту «Лисов». Форвард «Шакалов» поймал мяч в сетку и сшиб Аарона с ног, в прямом смысле расчистив себе путь к воротам. Остальные Шакалы вслед за ним ринулись к линии первой четверти. Оказавшись в опасной близости от ворот, форвард нанес удар. Эндрю отразил его — и мяч, отрикошетив от шлема нападающего, угодил в сетку атакующего полузащитника брекенриджцев. Подбежавшая Дэн опоздала лишь на долю секунды, и мяч снова полетел в ворота. Эндрю отбил и его, но перед воротами собралось слишком много Шакалов, и высоченный Горилла оказался так близко, что с легкостью поймал навешенный снаряд в воздухе.       — Выносите мяч! — рявкнул Ваймак из технической зоны.       Горилла отшвырнул двоих Лисов, словно они ничего не весили, и помчался к воротам. Мэтт с отчаянием смертника бросился ему наперерез, и мгновение спустя они оба покатились по газону. Однако оставшийся без внимания Мэтта нападающий «Шакалов» перехватил мяч и нанес прицельный удар. За спиной у Эндрю загорелась красная лампочка.       — У-у, — загудели лисы, как недовольные фанаты на трибунах.       — Шакалы открыли счёт, — мрачно констатировала Дэн.       — Отстой. Мы, мы! , должны были открыть счёт! — крикнул раздосадованный Сет. — Какой во всем этом смысл, если шансов на победу и так не было, а теперь мы упустили даже эту возможность. Дэй, чё-то ты вообще нихера не помогаешь!       — Заткнись нахер! Не моя вина, что вы не умеете работать слаженно!       — А как же твои хвалёные тренировки?!       — А что бы они показали результат, упражнения надо хотя бы выполнять!!!       — А я что, типа не выполняю?!       — Заткнулись оба! — рявкнул Ваймак. — Напоминаю, что вы не бабки на базаре. Так что захлопнули пасти и читаем. Нашли из-за чего ссориться…       Сигнальная сирена обозначила первый забитый гол, и фанаты Брекенриджа впали в неистовство. Сыпля проклятьями, Ваймак метался туда-сюда по технической зоне, не находя, куда выплеснуть гнев.       — Неплохая попытка, Лисы! — зааплодировала товарищам Рене.       Радостно похлопав друг друга по спинам, Шакалы двинулись на свою половину поля. Последним уходил Горилла. Поднявшись с того места, где они рухнули вместе с Мэттом, Горилла подошел к воротам и сказал что-то Эндрю. Однако что бы это ни было, на лице Эндрю не дрогнул ни один мускул, и он продолжил безмятежно стоять, опираясь руками и подбородком на головку клюшки. Небрежно махнув рукой, Горилла потрусил к себе. Дэн подбежала к Мэтту и наскоро проверила, цел ли он.       Они уже почти вернулись на исходные позиции, как вдруг защитник «Шакалов» толкнул проходившего мимо Кевина. Кевин толкнул его в ответ — и защитник едва устоял на ногах. Развернувшись, он сказал что-то в спину Кевину, а потом к нему присоединился и Сет, выразительно жестикулируя. Шакала Кевин проигнорировал, а вот Сету ответил, после чего получил от него кулаком.       — Я выиграл, — констатировал Ники. — Всего тринадцать минут прошло.       Сет схватился за сердце и трагически пробормотал:       — Я его терпел целых тринадцать минут!       — Ты здорово недооцениваешь пределы собственной выдержки, — подтолкнула его в бок Элисон.       — О да, я оказывается крайне терпеливый.       — Ты крайне брехливый, — весело подначил его Мэтт.       — Но-но, сосед, не начинай.       Кевин бросил на них злой взгляд:       — Я читаю. — Мэтт сделал вид, что закрывает свой рот на замок.       — С тобой никто не спорил, — устало вздохнула Эбби, наблюдая за стычкой Кевина и Сета.       — Нехрен ставить на этих недоумков! — отрезал Ваймак.       Тем временем Дэн подбежала к парням и грубо растолкала их в стороны. Нацелив на Сета указательный палец, она отругала его, потом Кевина. Наконец оба нападающих вернулись на свои места в центре поля. Арбитры, стоявшие за дверьми, еще немного подождали, затем сочли, что Дэн вполне уладила конфликт и вмешательства не требуется.       Матч возобновился. Вбрасывание опять делали брекенриджцы, но пропущенный гол обозлил Лисов, и теперь они смотрелись решительнее. Кевин, видимо, принял этот гол на свой счет и жаждал мести. Получив мяч от Даниэль, он снес опекавшего его защитника, помчался вперед, нашел идеальный угол атаки и ударил по воротам. На стене «Шакалов» вспыхнула красная лампочка, болельщики «Лисов» повскакивали с мест. В восторженном реве толпы Нил различил и свой голос. «Рыжие ноты» грянули командный гимн, и фанаты принялись выкрикивать слова, будто боевой клич.       На середине гимна Кевин сцепился все с тем же защитником «Шакалов». Чтобы разнять их, потребовались усилия Мэтта, Дэн и трех брекенриджцев. Едва драчунов растащили в стороны, как на поле выскочили два арбитра. Шакал — зачинщик драки — схлопотал желтую карточку, и зрители бурно одобрили решение судей. На экранах табло появилось изображение мультяшного шакала, которого бьет по голове огромный молоток.       Лисы заржали, а некоторые даже захлопали.       — Так их! — крикнул Ники.       Болельщики «Шакалов» встретили эту картинку возмущенным свистом, но их недовольство потонуло в радостном гуле домашней публики.       После того как игроки вновь заняли исходные позиции, арбитры покинули поле. Даниэль поспешно ввела мяч в игру. Уже на двадцатой минуте Горилла размазал Сета по бортику. Болельщики остервенело взвыли. Горилла беспрепятственно побежал к мячу. Нил ожидал, что Сет бросится следом, однако тот стоял, беспомощно прислонившись к стенке, а потом сполз на пол.       — У-у, — закричали лисы, возмущенные и встревоженные.       — Кажется кого-то всё-таки размазали, — «посочувствовал» Эндрю.       Элисон тревожно прижалась к боку Сета, а тот с готовностью обхватил её за плечи, притягивая её к себе. Вот он я и никуда не денусь.       — Дэвид, — встревоженно произнесла Эбби, но Ваймак уже спешил вдоль борта к тому месту, напротив которого на поле корчился Сет. Один из судей склонился над ним, а потом жестом показал на него тренеру. Ваймак забарабанил по плексигласовой стене, чтобы привлечь внимание Сета. Превозмогая боль, тот встал на четвереньки. Нил в отчаянии переводил взгляд с Сета на поле и обратно. Пока он не подаст судьям знак, что не может играть, матч не остановят, а значит, Кевина будут пасти сразу два защитника.       Даниэль очень скоро заметила трудное положение Дэя. Теряя драгоценные секунды, она выпустила из поля зрения мяч и завертелась на месте в поисках пропавшего плеймейкера. Тем временем на другом конце поля Кевин оказался зажат между двумя защитниками «Шакалов». Он потерял мяч, лишился клюшки, но каким-то чудом удержался на ногах.       — Подай знак, Сет! — заорал Ники, пиная стенку.       Элисон, в добавок ко всему, вцепилась в руку своего парня (завтра у него точно будут синяки), а тот подался вперёд, слушая Кевина с величайшим напряжением.       — Ну же, Сет, — простонал Мэтт, сжимая руки в кулаки.       Дэн просто не находила себе места, ёрзая.       Сет наконец поднял клюшку, оповещая арбитров, что не может продолжать игру. Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет с трудом поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику, пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле. Дэн тут же бросилась Сету на помощь, а Элисон поспешила к нему с другой стороны ограждения. Обогнав ее, Эбигейл встала возле выхода на поле.       Ваймак хлопнул Нила по плечу.       — Двигай.       Внутри у Нила все похолодело. Увидев Лисов в деле, он окончательно убедился, что не готов играть в команде такого уровня.       На Нила посмотрели со скепсисом. Какой бы командой они не были, но плохих игроков среди них не числилось. Они худшая команда первого дивизиона, но все же они были частью первого дивизиона. И это тот факт, который всегда стоял у всех поперек глотки.       — Ты справишься, — уверенно сказал Ваймак, когда у самого Джостена осталось лишь одно желание: бежать отсюда как можно дальше. И неожиданно от уверенности в голосе тренера навязчивое желание бежать исчезло, и Нил с недоумением посмотрел на собственные ноги.       Это как вообще?..       Впрочем, выбора у него не было, поэтому он стиснул рукоять клюшки и вслед за Элисон побежал к дверям.       — Вдуй им! — крикнул ему в спину Ники.       Элисон забрала Сета у Дэн на выходе с поля и помогала ему держаться на ногах, пока Эбби снимала с него шлем. Потом усадила Сета на скамейку, а Дэн жестом позвала Нила на поле. Диктор объявил о замене: «Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под номером десять — первокурсник Нил Джостен, родом из Милпорта, Аризона».       Дверь за Нилом с грохотом закрылась, и он вдруг задался вопросом, с таким ли звуком захлопываются крышки гроба.       — Готов? — коротко спросила Даниэль.       — Готов попробовать, — ответил он.       — Неправильный ответ, — фыркнула Дэн. — Ты должен хотеть играть и победить, пробовать будешь еду на вкус. А у нас серьезное дело.       — Тогда вперед. — Дэн стукнула своей клюшкой о клюшку Нила, и они трусцой выбежали на поле.       Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на «лисьей» половине поля. Дэн встала рядом с одним из защитников «Шакалов». Поскольку Нил вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта почти возле самых ворот.       — Это правда? — окликнул его один из Шакалов. — Тренер сказал, ты первогодка.       — Прикалываешься? — раздался звонкий голос, и Нил удивленно повернул голову. Защитником, против которого всю игру ожесточенно бился Кевин, оказалась девушка. — Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно слетела с катушек.       — Салага и инвалид, — уточнил первый Шакал.       Кевин издал возмущенный клокочущий звук.       Сет прыснул со смеху. Старшекурсники вежливо пытались скрыть смех кашлем, отчего звучало это ещё хуже.       Эндрю вдруг хрястнул клюшкой по стене, отчего близстоящие игроки так и подпрыгнули на месте, а еще несколько покосились на него с явной опаской. Выражения лица Миньярда Нил разглядеть не мог, но надеялся, что Эндрю хотя бы пытается изобразить улыбку. Если Шакалы признают, что Эндрю не в адеквате, то не моргнув и глазом заявят об этом арбитрам, лишь бы Лисы попрощались со своим голкипером. Нил замер, ожидая худшего, однако Эндрю лишь сделал два шага назад во вратарскую зону. Когда все встали по местам и успокоились, прозвучал сигнал к продолжению игры. Эндрю поднял руку с мячом.       — Эй, Пиноккио, — окликнул он Нила, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе была натужной, однако заметить это могли только Лисы. — Пора тебе побегать. Этот мяч — твой.       — Пиноккио — это что-то из сказок? — неуверенно уточнил Нил.       — Чувак, — вздохнул Мэтт, — ты меня когда-нибудь убьёшь. Да, это из сказок.       — Мальчик, который все время врёт, — весело просветил Нила Эндрю.       Джостен лишь глаза закатил. Ну что за придурок.       В этот момент их мысли с Эндрю были удивительно похожи.       Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понесся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нилу наперерез, но он оказался быстрее, чем она ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через все поле.       — Неужели твоя скорость — это то, что поможет нам в будущем соперничать с Воронами? — задумалась Дэн.       — Он самый быстрый игрок, какого я только встречал, — ответил ей Мэтт. — Может это поможет нам выиграть.       — Воронов? Ёбу дал что-ли? — заржал Сет.       Нил с трудом сдержал скептическое фырканье. Ну ага, вот так от его скорости всё и поменяется.       — Не кривись так, пупсик, — протянула Элисон, заметив, как скепсис всё-таки проявился на его лице. — Ты — главный герой, а нам по закону жанра мотивационных спортивных фильмов предстоит победить в финале.       Скепсис Нила только возрос.       — Такое серьезно есть?       — Я читаю, — прорычал Кевин.       — Как закончится игра, я тебе объясню, — Элисон кивнула Нилу и презрительно посмотрела на Кевина. — Читай, принцесса.       Мяч ударился в дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Нил подпрыгнул, перехватывая снаряд у себя над головой, и в этот миг защитница «Шакалов» оказалась у него за спиной. Нил отскочил в сторону, взмахнул клюшкой и побежал с мячом, машинально считая шаги. Защитница замахнулась, пытаясь отобрать мяч, ее клюшка просвистела в миллиметре от пальцев Нила. По правилам, игроку с мячом разрешалось пробежать не более десяти шагов, шесть из которых Нил уже сделал. Понимая, что за оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас Даниэль. Уже в следующую секунду в него врезалась защитница Шакалов, и он заскользил юзом, выбросив в сторону руку и волоча по земле клюшку в попытке сохранить равновесие.       — У-у, — Мэтт болезненно скривился.       Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был огромен, а потому медлителен; Кевин вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперед, выигрывая время для обхода вражеской защиты. В ответ разъяренный Горилла выбил клюшку у него из рук. Кевин выругался и, морщась, резко встряхнул кистями.       Лисы дружно выругались и покрыли Гориллу трехэтажным матом.       Кевин ничего не мог поделать, он сжал книгу в руках ещё крепче, бледнея и тяжело сглатывая. Его руки…       Выйдя из ворот, голкипер «Шакалов» отправил мяч на дальний конец поля. Мэтт принял снаряд и «свечой» запустил вверх так, чтобы, срикошетив от потолка, он приземлился в зоне досягаемости нападающих. Поймав его, Кевин успел сделать два шага и ударить по воротам, и в эту секунду в него пушечным ядром влетел Горилла. Дэй грохнулся с такой силой, что кубарем покатился по газону.       Описать какой хаос воцарился в комнате было бы сложно. Лисы дружно орали, материли «Шакалов» и сыпали проклятьями. Даже Ваймак выдал пару крепких словец.       — На игре его придется сразу выводить, — прорычала Дэн, подскочившая с дивана и сжимающая кулаки до побеления. — Эндрю, Сет, а теперь Дэй! Это никуда не годится!!!       — Верно, капитан!       — Мы их размажем!!!       Когда присутствующие наконец угомонились, в своем справедливом возмущении, Кевин успел хорошо приложиться к бутылке. Он вытер рукавом рот и трясущимися руками поднял книгу, чтобы продолжить читать эту адскую игру.       — Никого не смутило, что там написано слово «газон»? — нехотя напомнил о себе Нил, не разделявший буйного возмущения лисов.       — Бля, реально. Полный мрак, — констатировал Сет. — Теперь мы ещё и на травке в ёбаный лакросс играем, заебись…       — Вот вроде и события похожи на реальность, а потом как всплывёт какая-нибудь незначительная хрень, которая всю атмосферу портит, — скривились Дэн. — Вот как после таких проёбов верить в реальность событий книги?       Сет отклонился, чтобы взглянуть на Рене и многозначительно произнес:       — Божьей помощью… — Рене протянула ему руку, и они дали друг другу пять.       Вратарь вернул мяч Горилле, и тот снова пульнул его в стену «Лисов». Когда мяч отскочил от нее, защита «Шакалов» рванула за ним, вынуждая Нила и Кевина вернуться на свою половину поля. Шакалам удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Нил вдруг осознал, что стратегия «навались-всем-скопом-на-вратаря» его просто выбешивает. Смотреть — тем более издали, — как Шакалы толпой бомбят ворота Миньярда, было невыносимо, однако Нил не мог вмешаться, пока оставался шанс, что Лисы перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как брекенриджцы раскатывают Эндрю. На четвертом ударе атака соперников увенчалась успехом.       — Подонки, — единогласно сошлись во мнении Лисы.       — Теперь это дело принципа: не дать им сыграть по их правилам, — процедила Элисон. — Мы должны придумать новую тактику для игры с этими приматами.       Согласие лисов может и было молчаливое, зато единогласное. Никому из них не нравилось, как кого-то из них прессуют идиоты из команды соперников.       — Вы никогда у нас не выиграете, — бросила Нилу защитница «Шакалов». — Слабачье.       — Лучше быть Лисами, чем Шакалами, которым для победы приходится ломать кости соперников, — спокойно ответил он. — Вы просто тупоголовые уроды.       Лисы заулюлюкали в поддержку Нила.       — Так эту суку, — крикнул Сет.       Она шагнула к нему вплотную.       — А ну повтори.       Наезд не вызвал у Нила никаких эмоций. Равнодушно поглядев на девушку, он ткнул ее пальцем в плечо.       — Валила бы ты, а? Одна карточка у тебя уже есть. Еще раз полезешь в драку — просидишь остаток игры на скамейке.       — Леверетт! — рявкнул ей полузащитник. — Отойди от него!       — Это наш ебанько, — возликовал Сет, когда Нил в очередной раз кого-то умыл. Старшекурсники и Ники засмеялись.       Презрительно скривив губы, защитница демонстративно отступила на два шага, потом развернулась и побежала к своей исходной позиции. Как только все встали по местам, Шакалы ввели мяч в игру. Вскоре Леверетт снова преградила путь Нилу и, толкнув плечом, вынудила отступить к центральной линии. На другом фланге Кевину удалось завладеть мячом, однако мгновение спустя Горилла опять грубо вышиб у него клюшку.       Кевин издал возмущенный, но болезненный вопль, который поддержала команда. Тактика Шакалов была подлой, что не одобрял никто из лисов.       То ли Горилла действительно всякий раз бил так сильно, то ли Кевин просто разжимал руки, прежде чем ударная волна пронзит их до самых локтей, сказать было трудно, и что в этом случае хуже, Нил не знал. С одной стороны, он вовсе не хотел, чтобы Кевин опять получил травму, но с другой — нельзя, чтобы его психологические проблемы влияли на игру.       Нил удостоился среднего пальца от Дэя.       Мэтт увел мяч у нападающего Брекенриджа и передал пас Аарону. Тому ничего не оставалось, кроме как отдать мяч Эндрю и таким образом выиграть несколько секунд, чтобы оторваться от Шакала-преследователя. Отбитый вратарем мяч ударился в стенку и вернулся прямо под ноги Аарону, который поймал его и сделал мощнейшую передачу в центр поля.       — Нил!       Сообразив, что пас предназначается ему, Нил побежал вперед, следуя траектории броска. Леверетт с размаха ударила его по клюшке, стараясь сорвать подбор, и Нил скрипнул зубами от резкой боли, обжегшей запястья.       Джостен сжал зубы. Ну что за ублюдочная команда?       — Нет, Вуду всё же стоит поучить, — мрачно констатировала Элисон, выведенная действиями соперника.       — Я всё же голосую за заговор на понос, — весело бросил Ники. Они мрачно переглянулись и впервые достигли полного молчаливого понимания. Всё же война против общего противника сближает.       Вывернув клюшку, он, в свою очередь, попытался обезоружить противницу, и это стоило ему драгоценной секунды. Нил все-таки поймал мяч, но при этом едва не вывихнул руку. Леверетт боднула его в живот, пытаясь сбить с ног, однако он успел прижать клюшку к груди, удерживая мяч между сеткой и своим телом. Леверетт дернула его клюшку, попробовала снова выбить мяч. Нил отступил на шаг, ища опору, позволил защитнице «Шакалов» завладеть снарядом, а потом двинул ей плечом так, что она осела на землю. Подхватив оброненный мяч, Нил рванул вперед.       — Шлюхан ебучий! — с ненавистью крикнула ему в спину Леверетт.       Лисы несдержанно заржали.       — Интересная девушка, — пробормотала Рене. Смех стал громче.       — Творческая, — поддержала её Элисон.       После десяти положенных шагов Нил сделал пас на Кевина. Тот на лету поймал мяч и тут же в очередной раз лишился клюшки.       — Да твою мать! — завопил Кевин, и команда его поддержала. — Уберите уже этого выродка от меня!!!       — Да, его надо срочно выводить, — согласилась Дэн. — Так играть невозможно.       Горилла, словно танк, пронесся мимо него вслед за снарядом. Прижимая левую руку к животу, Кевин огляделся в поисках Мэтта.       — Убери его от меня! — прорычал он.       — Да ты пророк, — хохотнул Мэтт, но исправно козырнул Кевину.       Бойд не ответил, но задачу понял. Как только команды снова сгрудились у ворот «Лисов», Мэтт бросил вражеского нападающего, которого пас всю игру, и подскочил к Горилле. Отбросив клюшку и освободив руки, он с размаха врезал громиле под дых — как раз туда, где заканчивался нагрудник. От удара Горилла пошатнулся; пронзительный сигнал сирены возвестил о нарушении правил. Всего секунду спустя Горилла очухался и кинулся за Мэттом. Тот дал стрекача, уворачиваясь от гигантских лап и стараясь затеряться среди других игроков.       Сет засмеялся, представив эту картину. Мэтт Бойд был очень крупным парнем, и представить его улепетывающим от кого-то, было очень сложно, но для Сета не невозможно.       Разъяренного Гориллу это, впрочем, не остановило: на ходу он расшвыривал в стороны как Лисов, так и Шакалов. Когда Мэтт пронесся мимо ворот, путь громиле преградил Эндрю.       — Бля, — протянула Дэн, запуская руки в волосы. Если в драку полезет Миньярд — игре точно конец.       Мэтт приобнял её за плечи, утешая. Что-то ему подсказывало, что будь всё так просто, они бы не читали целую трилогию, книжки бы просто закончились на этих событиях. Что он и забормотал ей на ухо, от чего со временем Дэн смогла слегка расслабиться.       По сравнению с нависшей над ним тушей Миньярд казался до нелепости хрупким, однако его это, по-видимому, не смущало: он спокойно глядел на противника, отставив в сторону клюшку. Горилла небрежно махнул ручищей, требуя убраться с дороги, но Эндрю не сдвинулся с места. Нил затаил дыхание, ожидая, что Шакал применит силу. Эндрю, конечно, поехавший, но ведь он вполовину меньше противника, который способен размозжить ему черепушку одним ударом…       Эндрю раздраженно посмотрел на Нила. Чё ему этот примат? Он бы справился, и харе намекать на его низкий рост — в драке это не главное.       Нил проигнорировал его, напряженно наблюдая за Кевином и игрой.       К счастью, судьи вмешались прежде, чем что-то случилось. Мэтт безропотно принял желтую карточку и показал Кевину поднятые вверх большие пальцы. Сквозь открытые двери Нил слышал свист и рев толпы, возбужденной этим коротким инцидентом. Мэтт трусцой покинул поле, уступая место Ники. Болельщики «Лисов» проводили Бойда бурной овацией, как настоящего чемпиона. Чуть погодя через другую дверь с поля ушел и Горилла. Сквозь прозрачное ограждение Нил видел, как тот, прихрамывая, удалился в раздевалку.       — А Мэтт умеет бить, — заметил Нил.       — Так у него же мать — профессиональная боксерша, — улыбнулась Дэн. — Обучила сына паре приемов. Так, теперь что?..       — Это многое объясняет, — пробормотал Нил, а также это объясняло готовность Мэтта всегда вмешаться в драку, любовь к экси и грязные приемы на поле.       — Обращайся, — фыркнул Мэтт, почувствовав себя в своей родной стихии. — Я буду рад помочь.       Нил проследил за ее взглядом и увидел у двери на поле Ваймака, который чего-то ждал. Близилось время плановой замены Даниэль на Элисон, однако рядом с тренером стояла не только она, но и Сет. Показав на обоих, Ваймак предоставил выбор Дэн. Та мгновенно сообразила, в чем дело, и развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом Кевина.       Команда напряжённо замерла, а Эбби прикрыла рот ладонью в страхе.       Кевин стоял во вратарской зоне рядом с Эндрю, вытянув левую руку, а Миньярд помогал ему снять верхнюю перчатку. Ослабив шнуровку, Эндрю стащил крагу с руки Кевина, сунул ее себе под мышку и взялся за защиту. Черную матерчатую перчатку снизу он снимать не стал, а только расстегнул петлю, крепившуюся к среднему пальцу, чтобы сдвинуть ткань на запястье. Кевин осторожно размял пальцы, не отрывая взгляда от шрамов, затем перевернул кисть тыльной стороной вверх и проделал то же самое.       — Кевин! — окликнула его Дэн, указывая в сторону двери.       — Да блин, — возмутилась капитан. — Когда успел?!       — Значит на эту игру Дэй выбыл, — потер руки Сет. На него зло зашикали, но он их проигнорировал. — Теперь развлечься могу и я.       — Ты с гориллой уже развлёкся, — напомнил ему Мэтт.       Сет поморщился, но услужливо показал ему средний палец.       Дэй и Миньярд обернулись одновременно. Слов Эндрю Нил не расслышал, однако в ответ Кевин отрицательно покачал головой. Эндрю всучил Дэю его экипировку и отступил назад, а Кевин побрел к выходу с поля. Когда он проходил мимо Дэн, та ободряюще стиснула его плечо, но едва он удалился на достаточное расстояние, как она крепко выматерилась себе под нос и смерила Гориллу испепеляющим взглядом.       Трибуны приветствовали Кевина с не меньшим ликованием, чем Мэтта. Дэй отыграл всего тридцать минут, и все же для первого матча зрителям было достаточно уже того, что он просто вышел на поле.       Гордон закатил глаза. Ну что за ёбанные фанатики. Так и хотелось крикнуть: «Вот он я, стою прямо перед вами. Почему вы меня не видите?!».       Но он конечно не закричал.       — Строимся на штрафной, — скомандовала Дэн, когда на замену Кевину вышел Сет.       Судьи заперли выходы на поле. Лисы и Шакалы расступились, позволяя игроку, сменившему Гориллу, занять позицию для удара по воротам. Прозвучал сигнал. Еще пару секунд нападающий прикидывал варианты, а затем пробил в угол ворот. Эндрю отразил удар с такой силой, что мяч отлетел в дальнюю стену.       Лисы снова заулюлюкали, поддерживая книжных себя.       Нил помчался через все поле. Сейчас он как никогда жаждал победы «Лисов» в этой игре. Он знал, что это невозможно, но грязная игра «Шакалов» приводила его в бешенство. Не успел Кевин выйти на поле, как Горилла попытался сломать ему руку — что за нечеловеческая жестокость! Нил очень надеялся, что хук Мэтта оставил на ребрах Гориллы знатные синяки.       — Не сомневайтесь, — уверенно произнес Мэтт. — Я умею бить. Горилла больше не вернётся в сегодняшнюю игру.       Поймав летевший на него мяч, Нил бросился к воротам соперника. Через пять шагов на хвост ему села все та же Леверетт. Нил нанес удар по воротам, отразить который голкиперу «Шакалов» стоило большого труда. Вскоре Сет перехитрил опекавшего его защитника и завладел мячом, однако, не имея возможности забить со своей позиции, был вынужден сделать передачу назад, на Нила.       Леверетт подпрыгнула и попыталась перехватить мяч, но Нил не позволил ей этого сделать и хрястнул клюшкой по ее клюшке так, что оба снаряда едва не разлетелись в щепки. Брекенриджская защитница разжала руки, выругавшись от досады, и теперь уже ничто не отделяло Нила от цели. Подхватив мяч, он устремился к воротам, отмеряя десять заветных шагов, на ходу высчитывая угол атаки и пытаясь угадать, в какую сторону кинется вратарь. На последнем, укороченном шаге он подался вперед, размахнулся и пробил со всей силы, на какую был способен.       На стене вспыхнули красные лампочки: Нил попал точно в цель.       — Ура! — завопила Дэн, Мэтт поддержал свою девушку.       — Молодец, ебанько, — послал улыбку Сет Нилу.       — Ну хоть на что-то ты сгодился, — пробормотал Дэй, от чего радостное волнение в сердце Нила тут же сменилось раздражением. И всё же даже оно не смогло перебить то, как затрепетало его сердце в чистом, несомненном восторге. Он забил чёртов гол!!!       — Пошёл ты.       Над головой прогудела сирена, и Лисы взликовали. Нил развернулся и пошел к центру поля.       Неожиданно перед ним возникла Леверетт.       — Тебе просто повезло, — прошипела она.       — Кажется, ты подустала, — отбрил ее он.       Сет молча показал большой палец Нилу. Определённо, чем дальше, тем больше ему нравится этот парень.       Девушка подняла руку, словно для удара, но сдержалась, вероятно, вспомнив о желтой карточке. Нил грубо оттолкнул ее и двинулся дальше, не обращая внимания на поток нецензурной брани, которой она сыпала ему вслед. Однако Нила в этот момент больше занимал Сет Гордон: тот пересек поле и от всей души хлопнул его по плечу. Они стукнулись клюшками, а потом заняли свои места в центре поля. Дэн за спиной у Нила радостно гикнула.       — Давайте еще один, Лисы!       — Вперёд, Лисы! — поддержала свою книжную копию девушка.       Забить снова Нилу удалось только во втором тайме. Двух голов было недостаточно, чтобы считаться достойным игроком команды, и все же благодаря им Нил почувствовал себя на поле увереннее и не так сильно расстроился, когда «Лисы» все-таки потерпели от брекенриджцев поражение со счетом семь — девять. В конце концов, сезон только начался, и до октября он еще успеет подтянуться.       Дочитав, Кевин выдохнул. Игра была полным дерьмом, они проиграли Шакалам… Но потенциал все же был, он не мог его развидеть.       — Значит. Семь-девять, — произнес он задумчиво. С этим можно работать, и добить хотя бы к ничьей.       Дэн снова взялась за самооценку новичка:       — Нил, два гола в первой и такой напряжённой игре — это здорово и показывает, что ты достойный игрок. И поверь, тебе не надо равняться в этом плане на Кевина, он играл всю жизнь, пока ты выживал.       — Дэн права, — подержала её Рене. — Ты среди Лисов не просто так.       — Слушай девушек, — вступил Ваймак, перебивая уже открывшего рот Кевина, очевидно готового начать возмущаться. Тренер угрожающе тыкнул пальцем в его сторону и выразительно прищурил глаза, мол только открой рот. И Кевин, что ни странно, послушно заткнулся.       — Нам надо будет вывести Гориллу сразу в начале игры, тогда у нас будет больше шансов, — единственное, что он пробормотал.       И с этим согласились все.