***
Вечернее небо кое-где покрывали тёмные тучи, шёл сильный дождь. Хильдегарда-летучая мышь приближалась к королевскому дворцу, подлетая к нему сзади, чтобы не пришлось лететь через город. Всё-таки королевская семья построила для себя новый дворец за эти прошедшие сто лет. Он не похож на колдовской замок. Хильдегарда бросила на дворец прищуренный злобный взгляд. Да, в такие минуты жалеешь, что не можешь обращаться огромным огнедышащим драконом… Хильдегарда много раз думала о том, что единственными, с кем она будет говорить в момент, когда Дагал начнёт уничтожать королевство, будет королевская семья. Если бы не Генрих Третий, который отказался от придворных колдуний и ввёл закон о смертной казни для всех, кто причастен к колдовству, ничего бы не случилось. В этот момент торжества она бы возвышалась над правителем, жалким и преисполненным ужаса, припоминая то, что случилось сто лет назад, чувствуя за собой справедливость, правоту и силу, а потом с удовлетворением смотрела бы, как Дагал уничтожает всё королевство, оставляя после себя руины и утопив людей в их собственной крови… Жаль, что теперь она не сможет призвать к ответу непосредственно Генриха Третьего. Ничего, она отыграется на его потомках. Во всём дворце свет горел только в одном окне. Возможно, обитатели дворца уже спят, тогда ей удастся найти книгу незамеченной. Было бы хорошо, но на всякий случай Хильдегарда взяла с собой вещицу, с которой она могла бы сойти за «свою», да и предусмотрительно затянулась дымом из своей трубки, сохраняя его в своей грудной клетке, на случай, если придётся колдовать. Хильдегарда-летучая мышь залетела в окошко одной из башен дворца, отряхнулась от дождевой воды, обратилась человеком и, стараясь передвигаться тихо, пошла по коридору дворца. Открыв первую попавшуюся дверь и заглянув туда, Хильдегарде подумалось, что сегодня ей необычайно везёт – она нашла огромную библиотеку, в которой горел свет, и где было множество полок, заставленных книгами. Где, как не здесь, будет спрятана колдовская книга? Хильдегарда вошла внутрь библиотеки, мгновение шла тихо, пригнувшись, оборачиваясь на любой подозрительный шорох – вдруг здесь кто-то находится? А потом поспешно вбежала по лестнице к книжным стеллажам. Здесь, во дворце, всё обустроено совсем не так, как у неё дома, в замке – наверняка нынешние правители не хотят повторять мрачное убранство колдовского замка в своём новом дворце. Хильдегарда подавила презрительную усмешку – она не удивится, если все здесь стараются делать вид, будто бы не было никогда в королевстве придворных колдуний… Поднявшись по лестнице к книжным полкам, Хильдегарда нетерпеливо осмотрелась вокруг в поисках книги алхимика. - Так… Кажется, это здесь… - бормотала она, проходя мимо полок и вглядываясь в книжные корешки. Она торопливо проводила рукой по полкам, стараясь быстро найти то, что ей нужно, и не заметила, как случайно задела одну книгу, которая тут же упала на пол. Несколько шагов спустя Хильдегарда услышала позади себя щёлкающий звук, будто бы на полках что-то открывалось. Хильдегарда остановилась и обернулась, а потом её тут же осенила догадка – конечно же, колдовскую книгу не будут оставлять у всех на виду, её положат в секретное место. В подтверждение её мыслей, одна из книжных полок распахнулась наподобие маленьких дверных створок. Хильдегарда мигом ринулась к ним, заглянула в открывшееся маленькое пространство и торжествующе выдохнула – там, на бархатной подушке, лежала большая, увесистая книга. В тёмно-красной обложке, на которой были начертаны непонятные знаки – вне всяких сомнений, колдовская книга, книга, написанная алхимиком, колдунским сыном, её родственником. Хильдегарда открыла книгу и начала её листать, стремясь найти нужный ей ответ. Среди многочисленных записей, наблюдений, непонятных схем и чертежей на глаза Хильдегарде попался рисунок Дагала в его каменном теле. Неужели алхимик в точности предвидел это событие? Хильдегарда увидела строчки о добром сердце и зачитала их: - Его зовут Якоб… - проговорила она, водя пальцем по книжной строчке. – Якоб, сын сапожника!.. Хильдегарда не могла удержать рвущееся из неё ликование. Она узнала, она наконец-то узнала, кто подходит для ритуала! Хильдегарда торжествующе засмеялась, уже предвкушая, как использует мальчишку, и её затея, длящаяся уже сто лет, наконец-то может свершиться. Эта её вылазка во дворец проходила слишком гладко. Так что, разумеется, Хильдегарда оказалась застигнутой врасплох, когда она неожиданно услышала рядом с собой детский голосок, вопрошающий: - Почему вы смеётесь? А ведь она надеялась, что во дворце её никто не увидит!.. Хильдегарда, кое-как справившись с удивлением, мигом обернулась к подошедшей к ней так незаметно маленькой девочке в золотом платье и с длинными рыжими волосами. - Кто ты, прелестное дитя? – стараясь говорить как можно более ласково, чтобы отвести от себя малейшие подозрения, обратилась Хильдегарда к девочке. Девочка, хоть и удивлённая обликом незнакомой ей пожилой женщины, ответила, улыбаясь и глядя на Хильдегарду яркими синими невинными глазами: - Я – принцесса. Ясно. Наследница так ненавистной ей королевской семьи… Хильдегарде не хотелось тратить время на разговор с ней – она узнала то, что нужно, пора уходить из дворца. Но маленькая принцесса снова спросила у неё: - А вы зачем брали папину книгу? Однако, девчонка так просто от неё не отстанет. Ну, не важно. Хильдегарда, держа книгу алхимика, решительно прошла мимо принцессы, собираясь уходить. Кто знает, вдруг в книге есть ещё более важная информация, которую она должна узнать? Лучше захватить её с собой. Но фраза принцессы заставила её остановиться. - Он никому не разрешает её брать. Даже мне. Ну вот, с книгой уйти не получится. Её отсутствие могут заметить, да и девчонка может всё рассказать… Может, удастся хотя бы убедить её молчать о произошедшем? Хильдегарда обернулась и наклонилась к девочке, подбирая как можно более невинный и просительный тон, надеясь уболтать её: - Но ты ведь не станешь говорить ему об этом, правда? Маленькая принцесса растерялась. - Я… не могу обманывать своего папу… - проговорила она. Даже подыграть не сможет, слишком честная. Хильдегарда всё равно вернулась и положила книгу алхимика на место, от греха подальше. - А тебе не нужно его обманывать. – продолжала она увещевать принцессу, закрывая книжную полку, словно ничего и не было. – Ты просто ничего не говори, и всё. – сказала она с хитрой улыбкой. Ведь в её детстве недомолвки с матерью обычно всегда срабатывали. Неожиданно из коридора донёсся чей-то зовущий взволнованный девичий голос: - Ваше Высочество! Принцесса! Нет, это издевательство… Сюда ещё кто-то идёт?! Под закрытой дверью в библиотеку замелькали тени кого-то прибежавших. Медлить нельзя. Хильдегарда наклонилась к принцессе и прорычала сквозь зубы: - Смотри мне в глаза!.. Рыжая девочка, машинально повинуясь, посмотрела прямо в жёлтые глаза колдуньи, в которых на мгновение мелькнул сильный зелёный огонёк. У маленькой принцессы закружилась голова, подкосились ноги и закатились глаза – девочка потеряла сознание. А когда Хильдегарда, глядя на принцессу, широко распахнула глаза, и её зрачки приняли гневную, вертикальную, форму, девочки уже не было в королевской библиотеке. Заклинания Смуты и Переноса – у Хильдегарды не возникло другой идеи, как решить эту ситуацию. Дверь в библиотеку резко открылась, и внутрь, ойкая, забежали две рыжие и похожие друг на друга, как две капли воды, девушки в нарядных оранжевых платьях – фрейлины, судя по всему. Одна из фрейлин, завидев Хильдегарду, обратилась к ней: - Мы ищем Её Высочество, а?.. Хильдегарда обернулась к ним, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо. - Её Высочество? – делая вид, будто ничего не знает, спросила колдунья, доставая свой «козырь» - большой фиолетовый веер, как у придворной дамы. Хильдегарда принялась обмахиваться им, стараясь выдать себя за обитательницу дворца, надеясь обдурить неожиданных свидетельниц. - Да. – ответила фрейлина, глядя на незнакомую высокую бледную старуху в тёмном платье и необычном чёрном чепце. С веером. – А вы… что здесь… делаете?.. – растерянно спросила девушка. Непринуждённая улыбка Хильдегарды медленно сползла с её лица. Не получилось. Её «маскировка» не сработала, ей задают лишние вопросы. Делать нечего. У Хильдегарды не было идей, в кого можно обратить девушек, поэтому понадеялась на простое, оборачивающее в животных, заклинание, действующее так же, как обращение колдуний в своё животное. Одним мановением руки она сложила веер и дунула в сторону фрейлин, выпуская из груди дым. Едва дым, распространившийся на стены библиотеки, коснулся их, девушки-близнецы обернулись двумя рыжими пушистыми белочками – маленькими безобидными зверьками, что неплохо. Хильдегарда издевательски рассмеялась, глядя на результат, и снова машинально, взмахом руки, расправила веер, но теперь её взгляд весь источал тихую и сдерживаемую в себе злобу. Нечего им было лезть куда не надо.***
Кошмар… Примерно таким одним словом Хильдегарда могла описать результаты её сегодняшней вылазки во дворец. Да, она нашла книгу алхимика и узнала, какой ребёнок с добрым сердцем годится для ритуала. Но при этом она наткнулась на трёх – трёх! – свидетелей. Маленькая принцесса и две фрейлины, и все они сейчас у неё в замке. Принцесса теперь томится в тюремной камере замка, а фрейлины-белочки в панике бегают по замку туда-сюда – не в лес же их отпускать, они сохранили свой разум, могут вернуться во дворец и что-нибудь учудить. Наверняка всех троих во дворце хватятся… Ночной дождь на улице всё лил и лил, не прекращая, дождевые капли стекали по окну, перед которым стояла Хильдегарда и устало потягивала дым из своей трубки, глядя на причудливый витраж, напоминающий летучих мышей, и маленькую паутину в уголке. Она чувствовала себя настолько раздосадованной, что хотелось приложиться лбом к холодному стеклу окна. И постучаться об него несколько раз. Позади себя колдунья услышала приближающийся знакомый семенящий топот – Урбан вернулся в замок. Она услышала, как Урбан остановился, отряхнулся от дождевых капель и остался стоять, ожидая её внимания. Видимо, у него есть вести о ребёнке с добрым сердцем. Даже если он опять нашёл неподходящего, то нестрашно – Хильдегарда уже знает, кого искать. Колдунья устало скосила глаза в сторону Урбана, не собираясь удостаивать его взглядом. - Нашёл? – сдерживая накопившееся раздражение, спросила она. - Да, госпожа, на этот раз – да!.. – выпалил Урбан позади неё. Так уверенно он ещё не говорил. Хильдегарда, мгновение помолчав, спросила: - И кто? - Сын сапожника, госпожа. – был ей ответ гоблина. С губ Хильдегарды сорвался горький смешок. Сын сапожника… То, что узнала она, узнал и Урбан… Какая ирония… - И ты уверен, что он? – хоть и зная, что ответ Урбана верен, всё равно уточнила Хильдегарда у гоблина – этот бездельник, может, опять отбалтывается. - Лучший, госпожа, лучший! – поспешно постарался заверить её Урбан. – Во всём королевстве нет никого, кто… Бормотание гоблина действовало ей на нервы. Какая же всё-таки бестолочь… - Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты меня опять обманул? – грозно проговорила Хильдегарда, и из её трубки кольцом поднялся дым, напоминая петлю. Дымовая удавка подлетела к Урбану и накинулась ему на шею – такие намерения в отношении Урбана у Хильдегарды всегда были серьёзными. - Нет, госпожа!.. - поспешно и испуганно воскликнул Урбан, разгоняя ручками дымовую петлю. – На этот раз нет, то есть… да. Хильдегарда устало улыбнулась – она наконец-то знает, кто поможет ей оживить Дагала. - Хорошо. – проговорила она, бросая взгляд на Урбана. – Завтра… - колдунья снова повернулась к окну. – Я его навещу. План относительно того, как привести мальчишку в замок, в её голове потихоньку складывался. Хильдегарда развернулась и пошла вперёд, мимо Урбана. Как только пройдёт ночь, утром она отправится в город и… Неожиданно, прямо перед собой, она увидела знакомую тоненькую фигурку с двумя косичками и очками на носу. Марта. - Опять? – вырвалось у Хильдегарды. Девчушка, подавливая зевоту и потирая один глаз кулаком, кивнула головой. - Угу. Портал появился и сказал, что можно на часок-другой заглянуть… А я сейчас как раз всё равно не сплю… А она думала, что больше эту девчушку никогда не увидит… И какие теперь могут быть планы на глазах у Марты? На небе за окном прогремел гром и ярко сверкнула молния. Хильдегарда устало вздохнула, приложившись к своей трубке. Ничего, часок-другой можно потерпеть и подождать…***
- И с каких это пор ты больше по ночам не спишь? – поинтересовалась Хильдегарда у шедшей рядом Марты. - Да это мы просто с девчонками решили тайно девчачьи ночные посиделки устроить. – пояснила Марта, зевая. – Ну, там, собрались все вместе в одной комнате, болтали и вкусняшки кушали. Я спать идти собиралась, но тут портал появился и такой «Давай ещё раз отправишься?», и я такая «А почему бы и нет»… Они обе поравнялись с большим зеркалом в коридоре. За этим зеркалом находилась скрытая тюремная камера замка. Сейчас там сидела и испуганно жалась в углу маленькая похищенная принцесса. Девочка только что пришла в себя и с ужасом огляделась вокруг, не понимая, что произошло, и как она здесь оказалась. Принцесса встала и подошла к большому и просторному окну своей мрачной комнаты и посмотрела через него. Там, снаружи, беззвучно прошла мимо высокая и необычная девочка в странной одежде и двумя косичками. Она бросила взгляд на принцессу, но этот взгляд был направлен мимо – будто бы незнакомка не видела её. Она лишь поправила прядь волос за ухом и направилась дальше. Принцесса, ничего не понимая и испугавшись ещё сильнее, принялась стучаться в стекло окна, пытаясь докричаться до девочки. Мимо прошла высокая и тёмная фигура. Принцесса узнала в ней ту незнакомую странную старушку, которую она увидела в библиотеке. Девочка вперила в неё удивлённый взгляд, не зная, видит ли та её или нет. А колдунья видела. Видела маленькую принцессу в секретной тюремной камере замка. Член королевской семьи. Потомок Генриха Третьего. Рыжая… Как и… Но это – принцесса, которой не нужно беспокоится, что её когда-нибудь схватят и… Маленькая принцесса с ужасом отпрянула от окна, когда проходившая мимо странная старуха бросила на неё – прямо на неё – взгляд исподлобья, полный ненависти и гнева. Девочка попятилась в угол, не в силах сдержать навернувшиеся на глаза слёзы от страха. Что такого она сделала этой незнакомой старухе, что та её так ненавидит?..***
Хильдегарда и Марта спустились вниз, в прихожую замка. На глаза девчушке тут же попались две рыжие белочки. Пушистые, с длинными ушками с кисточками, пышными красивыми хвостиками и маленькими колокольчиками на шеях, они стояли на полу, прижав передние лапки к груди, и, будто бы испуганно, озирались по сторонам. - Ой, белочки! – восхищённо выдохнув, умилилась Марта. Она опустилась на корточки и протянула руку, собираясь погладить белочек, но те поспешно и испуганно отпрыгнули от неё, звеня колокольчиками, а потом посмотрели на девчушку с любопытством. Их взгляды казались осмысленными, словно человеческими, и Марту это сильно удивило. Внезапно, в этот самый момент, из воздуха появился портал. Но он был каким-то другим: звук его появления был гораздо более резким, и цветом он был потемнее. Хильдегарда и Марта ещё не успели ничего подумать, как из этого портала вышла – нет, выковыляла – перевалившись через край портала, который тут же исчез, и наступая на блестящий пол замка, странная сгорбленная старушка, опирающаяся на свою клюку. Она была одета в простое старомодное платье, у неё было острое, сморщенное от старости, лицо с маленькими красными глазками и очень длинным носом, кончик которого тянулся аж до подбородка. Её голова тряслась от старости на её очень тонкой шее, которая казалась очень хрупкой. Старушка по-хозяйски осмотрелась по сторонам, сощурив свои крохотные глазки. - Та-а-ак… И куда меня на этот раз занесло? – прошамкала старушка своим беззубым ртом, голос её был скрипучим от старости, но очень бойким и деловитым. Марта с удивлением глядела на старушку, а Хильдегарда, которая и так пережила слишком много за этот день, сурово нахмурилась. - А это ещё кто? – недовольно воскликнула она, глядя на неожиданную посетительницу. - Что?! – тут же повернулась к ней старушка. В её голосе прозвучала угроза. – Ты не знаешь, кто я?! Я – колдунья-травница Крейтервейс, лучший повар на всём свете! Это ты кто? – воскликнула старушка, презрительно окинув взглядом Хильдегарду. Хильдегарда растерянно смолкла, не ожидая таких напора и наглости от крохотной и сгорбленной старушонки. Крейтервейс потянула длинным носом в сторону Хильдегарды и глубоко вдохнула воздух своими ноздрями. - И ты тоже – колдунья? – удивилась Крейтервейс. – Тю! И сколько же тебе лет? – спросила она у Хильдегарды. - Сто пятьдесят пять… - неохотно проговорила Хильдегарда. Лицо Крейтервейс искривилось в презрительной усмешке. - Всего-то? Один век живёшь? – насмешливо проскрипела она. – Да ты ж малявка совсем! А вот мне уже веков… - Крейтервейс принялась считать, загибая пальцы на руке, но сбилась на седьмом пальце. – В общем, много мне веков! – торопливо заговорила она. – Подольше тебя живу на этом свете! Марта, улыбаясь, поражённым взглядом смотрела на ещё одну пожилую колдунью. - Извините, госпожа… - обратилась она к ней. – А как вы сюда попали? Вас тоже сюда портал прислал? - Никто меня не присылал! – сварливо откликнулась Крейтервейс. – Я сама пришла! Сама могу порталы открывать, я же колдунья! - Порталы можно открывать? – удивилась Хильдегарда. – Как? - А ты что, не умеешь? – повернулась к ней Крейтервейс, брезгливо сощурившись. – Тоже мне, колдунья, называется! – старушка снова заговорила с Мартой. – Я уже давно порталом не пользуюсь, да вот только недавно почувствовала я, что волнение какое-то в эфире пошло – будто кто-то другой стал порталы открывать. Вот я и решила, что знак это, нужно снова чаще путешествовать. Дай, думаю, в какое-нибудь Междумирье загляну, я ж там не была ещё… - Междумирье? – не поняла Марта. – А что это такое? - То и такое, деточка. – сказала Крейтервейс. – Вся наша огромная Вселенная поделена на несколько миров. Этих миров – огромное множество, их все не перечислишь, их миллиарды миллионов! А наш один большой мир ещё поделён на три Междумирья – моё, твоё и её! – объяснила старая колдунья, поочерёдно показывая пальцем на себя, Марту и Хильдегарду. Марта восхищённо выдохнула – всё прояснилось! - Так я в Междумирье!.. Значит, портал меня в Междумирье моего мира отправляет!.. - Впервые об этом слышу. – пробормотала Хильдегарда, обдумав слова Крейтервейс. - Да ты вообще ничего не знаешь! – насмешливо махнула рукой в её сторону Крейтервейс, заставив Хильдегарду недовольно нахмуриться. – Малявка!.. - И вы уже во всех мирах побывали? – поинтересовалась Марта у Крейтервейс. - Ой, где я только не была! – ответила старушка. – Столько разных кухонь видела!.. Вот, помнится, побывала я как-то в одной стране, чутка схожей с нашими, Германией называется… - Крейтервейс пренебрежительно махнула рукой. – Там иногда столько идиотов разных встречается!.. – её взгляд упал на двух белочек, находившихся поблизости, и она сразу же оживилась. – О, люди, в животину обращённые! Вот это правильно! Со слугами всегда так надо! Марта, поняв, что не ослышалась, мигом обернулась к Хильдегарде. - Люди?.. – удивлённо вопросила она. Марта не должна ничего знать. Отводя взгляд от недоумевающего лица девчушки, Хильдегарда ответила лишь: - Они провинились… Это наказание за… излишнее любопытство. - А-а-а… - протянула Марта, снова глядя на белочек, понимая теперь, что это – заколдованные люди. Ну, если наказание – справедливое, то… Хильдегарда помотала головой, собираясь с мыслями – всё-таки надо что-то с непрошенной гостьей сделать! - А зачем ты явилась сюда? – грозно вопросила она у старухи. – В мой замок? - А я что, в замке?.. – удивилась Крейтервейс и, задрав голову, зыркнула глазками вокруг. – Ни-хо-хо себе замок!!! – вырвалось у неё, и эхо от её крика прокатилось по просторной прихожей замка. – Да сюда можно самосвал пригнать! – Крейтервейс с удивлённым видом снова повернулась к Хильдегарде. – Так ты – мажорка?-я те ща как дам!.. – старушка неожиданно моментально перехватила свою клюку и угрожающе замахнулась ею на хозяйку замка. – Разок промеж глаз, а другой – по хребту, чтоб ты передо мной не важничала! Я на чины не смотрю и их не боюсь, так и знай! Хильдегарда, не ожидавшая такого, оторопело сделала шаг назад, словно провинившаяся перед пожилой женщиной юная девчонка. Крейтервейс опустила свою клюку на пол с громким стуком. - Чую я, в этом замке давно не готовили! – пробормотала она. – Никакого запаха еды, кухня одинокая и холодная стоит. Тоже мне, хозяйка! – снова злобно зыркнула она в сторону Хильдегарды. – Непорядок!.. Надо мне тут обосноваться! – неожиданно сказала она. – Пойду на кухню, готовить!.. - …Что?! – вернулся к Хильдегарде дар речи. – Ты мне здесь не нужна!.. - А тебя никто и не спрашивает. Кто ж готовить тут будет, кроме меня? – дерзко прервала её Крейтервейс. – Пока кухня этого замка снова нормальной не станет, я отсюда не уйду! Щас я только к себе домой сбегаю, вещи принесу… - и Крейтервейс, за спиной которой появился её портал, торопливо перекатываясь, вошла внутрь портала. Хильдегарда вконец растерялась, не зная, что и делать с непонятной старухой. А Марта за всё время разговора переводила взгляд то на знакомую колдунью, то на незнакомую. Марта не могла объяснить своё предчувствие, но было во взаимодействии этих двух что-то… ироничное. И Марта еле сдерживала себя, чтобы не рассмеяться. Длинноносая старуха снова вышла из своего портала, и тот исчез. На этот раз Крейтервейс была без своей клюки, на её ногах была надета необычная обувь, сделанная из скорлупок кокоса, и кажущаяся слабой старушонка легко держала на руках гору из кухонной утвари и разных продуктов. - Так, где кухня? – бесцеремонно спросила она у Хильдегарды. - В той стороне… - пробормотала вконец отчаявшаяся хоть как-то повлиять на возмутительницу спокойствия колдунья, указывая трубкой налево. - Белки! А ну, за мной, помогать будете! – повелительно прикрикнула Крейтервейс, с силой топнув ножкой. Белочки, поняв, что лучше будет странной старухе повиноваться, поскакали за Крейтервейс, звеня колокольчиками. Старая колдунья-травница направилась в замковую кухню, напоследок пригрозив Хильдегарде кулаком. Хильдегарда и Марта ещё долгое время стояли, когда груженная вещами Крейтервейс с белочками скрылись из виду. Марта еле сдерживала рвущийся наружу смех – вид у знакомой колдуньи был непривычно растерянный. Хильдегарда скосила на неё взгляд, а после закатила глаза, возвращаясь в своё привычное состояние. - Ей смешно… - беззлобно проговорила она. Марта не выдержала и прыснула во весь голос, согнувшись пополам и прикрыв лицо руками. - Меня просто учили уважать старших, вот и всё… - попыталась оправдаться Хильдегарда, прикладываясь к своей трубке и уходя. - Не обижайтесь! – стараясь отсмеяться, сказала ей вдогонку Марта. – Давайте, я с ней поговорю, может, она будет вести себя сдержаннее… Впрочем, в этом Марта уверена не была.***
Марта ещё на полпути к кухне замка услышала грохот посуды, быстрое постукивание ножа и резкие оклики командующей Крейтервейс – на кухне уже вовсю кипела работа. Марта постучалась в дверь и, не дождавшись ответа, заглянула внутрь: - Госпожа, можно войти? – неуверенно позвала она. Крейтервейс её не слышала, она вся была увлечена процессом – необычайно легко и резво бегала от стола к плите, где на огне стояла большая кастрюля. Белочки тоже прыгали с места на место, подкидывая в кастрюлю ингредиенты и изредка помешивая половником содержимое. - Кто ж так мешает, бестолочи! – сердито замахнулась на них ложкой Крейтервейс. – Быстрее надо! Марта, осмелев, вошла внутрь кухни и снова обратилась к Крейтервейс: - Послушайте, госпожа Крей… Крыт… - запнулась Марта. Всё-таки сложное у старой колдуньи было имя. – Кратер-Эдельвейс. – наконец выговорила Марта. – Вам помочь с чем-нибудь? - Нечего помогать, помощники у меня есть! – отмахнулась старуха. – Ты лучше сиди и не мешайся, коль пришла. Марта послушно села за стол и стала наблюдать за процессом готовки. - Кратер-Эдельвейс, вы, наверное, очень любите готовить… - попыталась Марта завязать разговор. - Ну уж разбираюсь. – откликнулась Крейтервейс. – Я столько всяких рецептов знаю, так приготовить их могу, что любой, кто мои кушанья отведает, лопает их так, что за ушами трещит. И на продукты у меня глаз намётанный, знаю я, где найти чего. Я у себя дома на рынок могу только раз в пятьдесят лет выходить, так что если чего не достаёт, могу в другие миры гонять. Вот, например, чего я добыла… - Крейтервейс поставила на стол белое пластиковое ведёрко с корейской морковью. – Корейская мопупырка! О-о-очень острая! – торжественно объявила Крейтервейс, щедро приправляя её острым соусом. - Конечно, вы очень талантливая. – постаралась польстить старушке Марта. – Я уверена, вы в молодости ещё и очень красивой были… Крейтервейс мигом обернулась к ней с недовольным, угрожающим видом, сощурив свои крохотные глазки и беря в руки нож-топорик. - Что значит «была»? – предупреждающе проурчала она. Марта, испугавшись, поспешила поправить себя: - Сейчас вы тоже красавица!.. - Вот так вот. – удовлетворённо расплылась в улыбке Крейтервейс, опуская руку с ножом, и Марта облегчённо выдохнула. Колдунья повернулась к булькающей кастрюле, из которой валил пар, и потянула длинным носом. - О, суп уже готов! – поспешила к кастрюле Крейтервейс. По всей кухне уже разносился такой аппетитный и приятный аромат, что у Марты рот тут же начал наполняться слюнками. Крейтервейс налила в красивую глубокую фарфоровую тарелку золотистый, наваристый и горячий суп, а затем поставила тарелку перед девчушкой. - Кушай-кушай, деточка. – проворковала старушка. Признаться честно, даже широкая улыбка Крейтервейс отнюдь не казалась безобидной, но из вежливости Марта отказываться не стала. Она взяла ложку, зачерпнула ею суп и отправила её себе в рот. Мгновение Марта казалась замеревшей от восторга. - М-м-м-м… - блаженно протянула она, проглатывая. – Такой вкусный суп я ещё никогда не ела… - Вот то-то! – откликнулась Крейтервейс. - Правда, вам нужно собственный ресторан открыть! – посоветовала ей Марта, продолжая уплетать суп. – Или маленькое заведение, где все будут есть. Такой талант нельзя прятать от всех! Крейтервейс недовольно фыркнула: - Вот ещё, всех подряд кормить… Но её взгляд стал задумчивым. Затем Крейтервейс снова подошла к кастрюле и стала наливать суп в другую тарелку. Словно специально, она цедила содержимое и наливала в тарелку только бульон. Затем вылила в тарелку чуть ли не половину бутылки острого соуса, потом щедро посолила и поперчила, насыпая специи горкой. Затем, разбив яйцо, специально в тарелку с супом кинула только яичные скорлупки. Марта тихо наблюдала за этим с недоумевающим видом. Затем Крейтервейс, опорожнив пакет с молоком, положила в тарелку пустой пакет, потом плюнула в тарелку и отставила её от себя со словами: - Это пусть малявка жрёт. Марта чуть было не поперхнулась своим супом. Ну, нет, такое госпоже Хильдегарде давать нельзя! - Так она не ест человеческую еду. – поспешила она сообщить Крейтервейс. – Госпожа Хильдегарда питается как летучая мышь. - Ишь ты, на диете она сидит! – презрительно скривилась Крейтервейс. – Ну, ладно, гоблин сожрёт. Нет, даже Урбану Марта не хотела такой участи. Она с деланной улыбкой придвинула тарелку с намеренно испорченным супом ближе к себе, словно собираясь есть и это. Белочки, наблюдая за ней, переглянулись, и, пока Крейтервейс не видела, поспешно подбежали по столу к Марте, ухватились за тарелку и унесли её прочь, намереваясь выкинуть содержимое. - Спасибо. – шёпотом сердечно поблагодарила их девчушка. Внезапно на всю кухню зазвучала песня, словно входящий звонок по сотовому телефону:Auf dein Wohl Mädchen he — Mädchen ho! Moskau, Moskau Wirf die Gläser an die Wand Russland ist ein schönes Land…
- О, мой телефон звонит! – воскликнула Крейтервейс, подбегая к столу, беря телефон и тыкая в него скрюченным пальцем. – Алё? – прокричала она, прикладывая телефон к уху и отвечая на звонок. – Ахавзи, ты? Ассалам алейкум! С другого конца провода послышалось «Ва аллейкум ассалам» и мяуканье кошек. - Как дела у тебя? – продолжала говорить Крейтервейс, отходя подальше. – Да вот, в замке у одной малявки сижу, готовлю!.. Марта тихонько усмехнулась. Вот ведь чудная эта пожилая колдунья. Бойкая старушка, такая нигде не пропадёт. Марта стала доедать суп, а Крейтервейс, завершив звонок, налила супа в ещё одну тарелку. - Это в комнату, где маленькая принцесса в заточении сидит. – тихонько пробормотала она. – Не позволю, чтобы в моё присутствие здесь кто-то умер бы с голоду. Но Марта, с удовольствием уплетающая суп, эти слова не расслышала.***
Сегодня словно все сговорились помешать её планам… Девчонка-принцесса и заколдованные дворцовые фрейлины – непрошенные свидетели, которых придётся держать в замке в заточении, неожиданно вернувшаяся Марта, да ещё и какая-то ополоумевшая старуха свалилась на её голову… Хильдегарда стояла у окна, нервно прикладываясь к своей трубке. Уже скоро должен забрезжить рассвет. С кухни замка грохот суеты доносился даже досюда. Иногда раздавались резкие звенящие звуки – похоже, Крейтервейс часто открывала портал и бегала туда-сюда. Ни о порталах, ни о других мирах Хильдегарда до этого не слышала. Ни одна колдунья её рода этого не знала. Может, духи тьмы о многом умалчивают, не рассказывая колдуньям, как на самом деле устроен этот мир… Внезапно со стороны кухни донёсся оглушительный лязгающий хлопок. Да что там вообще происходит? Хильдегарда, зарычав от гнева, быстро чеканя шаг, поспешила на кухню.***
- Горит! Горит, ёк-макарёк! – кричала Крейтервейс, направляя на столб пламени, охвативший сковороду, огнетушитель и туша возникший огонь. – Не уследили! – забранила она белочек. Сзади неё дверь резко распахнулась – в дверном проёме стояла разгневанная Хильдегарда. - Ты что, хочешь мне весь замок снести?! – воскликнула Хильдегарда, проходя в кухню. - Эй, ты мне тут не кури, у меня здесь бензина полно! – сурово откликнулась Крейтервейс, показывая на ряд выстроенных у стены канистр. – И шапки в помещении снимать надо! – продолжала она, кивком головы указывая на чепец Хильдегарды. - Ты чего здесь устроила? – не собиралась идти на уступки Хильдегарда. - Так, малявка, не мешай! – грозно воскликнула Крейтервейс. – А ну, выйди с моей кухни! Хильдегарда мгновение стояла в замешательстве. - Это – моя кухня! – наконец ответила она. – Она находится в моём замке! - Ах, вот так, да?! Ну, всё!.. – разозлилась Крейтервейс и стала поспешно перелезать к Хильдегарде через стол. – Давай решим всё раз и навсегда, чья это кухня!.. – Крейтервейс опустилась на пол, закатала рукава, сжала кулаки и встала в боевую позицию. – Давай, выходи на бой! Силой всё решим! Врукопашную, один на один, без магии! Давай! – и Крейтервейс издала боевой клич. Глядя на дряхлую сгорбленную старушку с трясущейся головой и сжатыми слабыми кулачками, намеренную драться, гнев Хильдегарды потихоньку сошёл на нет. Чего взять с сумасшедшей, склочной старухи? - А знаешь, что? – проговорила Хильдегарда. – Неважно. Кухня твоя. - Что, струсила, да? – победно захихикала Крейтервейс. - Только высовываться не смей и не натвори чего-нибудь! – нахмурилась Хильдегарда. – А то я за себя не ручаюсь! - Зря стараешься, Крейтервейс не напугать! – победно откликнулась колдунья-повариха, разворачиваясь и уходя вглубь кухни. - Старая карга. – тихо пробормотала Хильдегарда и чинно, но поспешно, отошла в сторону, выходя из кухни – в место, где только что находилась её голова, прилетела и разбилась о стену тарелка.***
Хильдегарда шла по коридору, усиленно вдыхая дым из своей трубки, стараясь успокоиться. Если в замке ещё народу прибавиться, так и головой тронуться недолго… За своей спиной она услышала голос Урбана: - Госпожа… - Что?! – остановившись, Хильдегарда закричала с такой яростью, что у Урбана от испуга подкосились ноги, и он упал на пол. Хильдегарда снова затянулась дымом из трубки. - У меня всё под контролем! – проговорила она, говоря то ли Урбану, то ли самой себе. Неожиданно она вспомнила. – Где Марта? – не оборачиваясь, спросила она у гоблина. - Кто? – не понял Урбан. - Девочка с косичками. – пояснила колдунья. - Она в портал ушла, госпожа. – ответил Урбан, поднимаясь с пола и отряхиваясь. – Она просила передать вам, что уходит, вот я вас и нашёл… Ушла, не попрощавшись лично? Хотя, она наверняка хочет спать… Хильдегарда прикрыла глаза, вдыхая дым из трубки. Раз Марты нет, можно и делом заняться. Да, она теперь не одна в замке, но она и так ждала уже сто лет. Дольше терпеть она не намерена… ----------------- Песня: "Moskau" - Dschinghis Khan.