***
Марта испуганно и растерянно быстро осмотрелась по сторонам. Её, особо не церемонившись с ней, привезли сюда на чёрном автомобиле. Она находилась на втором этаже нежилого полуразрушенного здания, её силой усадили на стул, а вокруг неё стояли мужчины в чёрных деловых костюмах, человек шесть. Многие держали в руках пистолеты. У Марты пересохло во рту от страха – её похитили… - Только без глупостей, госпожа Хоффманн. – насмешливо обратился к ней один из них, изображая участие. – Тогда, может быть, живой останетесь. Возможно, даже целой. Хоффманн?.. И тут Марта догадалась – похоже, её спутали с Бертой! Это Берту собирались похитить, а им попалась она! - Но я не Берта Хоффманн! – поспешно воскликнула девчушка. – Я – Марта Юнг! Что вам нужно от Берты? Мгновение главарь банды ошеломлённо смотрел на неё, а потом повернулся к одному из своих сотоварищей. - Ты кого притащил, балда? Не ту девчонку? - Похоже на то… - заметил другой. – Дочка Хоффманнов выглядит по-другому. Рыжая и очков не носит... Похититель Марты нервно замялся: - А чего сразу я-то? Я и так в этой школе целый день ошивался, прикидываясь уборщиком! Ждал подходящего момента, а там такая толпа народу! Вот и схватил девчонку, когда поблизости никого не было! Да кто ж знал, что в комнату другая девчонка зайдёт! - Отпустите меня! – принялась упрашивать Марта. – Зачем я вам нужна? Сейчас сюда придут из школы или из детского дома. Наверняка уже вызвали полицию! - Вот же ж морока!.. – раздосадовано вздохнул главарь банды. – Хоффманны хоть богачи, компанией владеют, а за эту девчонку кто отдаст выкуп?!.. - Кто-то идёт! – подал голос другой мужчина, глядя вниз, на улицу. Страх Марты немного отступил, и она улыбнулась. - Ну, вот! Я же говорила, что за мной придут!.. Она радостно обратила свой взор вниз, и её брови потихоньку удивлённо поползли вверх, когда она увидела лишь одну фигуру – знакомую фигуру колдуньи. Она облетела всю округу, пока не нашла нужное место – заброшенный район города, где давно никто не живёт. Она увидела единственный двухэтажный дом, где сквозь дыры в стенах она рассмотрела толпу мужчин в одинаковых одеждах и Марту, которую удерживали силой. Так и есть, её похитили, спутав с Бертой. Хильдегарда затянулась дымом из своей трубки, накопив его в груди – колдовства в этом Междумирье нет, его нельзя показывать, и она попробует разрешить всё, не пользуясь им, но взять его про запас было бы не лишним – сунула трубку за пояс и твёрдо и уверенно направилась прямо к дому, не скрывая себя. Главарь жестом руки послал несколько своих сообщников на нижний этаж, а сам обратился к Хильдегарде, подходя к краю отвалившейся стены: - Послушайте... – он на мгновение замялся, смотря на необычный внешний облик пришедшей. - …женщина, вы пришли за девочкой? - Я пришла за своей внучкой! – откликнулась Хильдегарда. – Отпустите её, негоже толпе взрослых мужчин похищать и удерживать ребёнка силой. Главарь бросил быстрый взгляд на Марту, о чём-то задумавшись. - Тогда... деньги вперёд. – предложил он. – Отдайте десять миллионов, и девчонку вернём вам целой и невредимой. Если не можете сейчас – дадим вам три дня сроку, а девчонка пока пусть побудет у нас. Хильдегарда плотно сжала губы. - Девочкой торговаться... Она – не мешок капусты, чтобы я выкупала её у разбойников! Отпустите её сейчас же, или я сама её заберу! Марта удивлённо замерла – легче было бы отдать деньги, она же колдунья, наколдовать деньги для неё не проблема – а вместо этого госпожа Хильдегарда упрямо требует, чтобы её просто отпустили... - Пока не увижу деньги, девчонку не отпустим. – произнёс главарь. Он подошёл к Марте, больно схватил её за руку, поднимая её, и приставил пистолет к её виску. – Если девочка вам дорога, то чего вам стоит заплатить за неё?.. Марта испуганно и сдавленно пискнула. Хильдегарда увидела страх, явственно отразившийся на её лице... и в одно мгновение что-то горячее забурлило в её груди, распространяясь по всему телу и приливая к её голове. Колдунья глухо зарычала, обнажив клыки. Что-то подобное она чувствовала, когда маленькой Брун угрожала опасность... - Отпустите моё дитя! – рявкнула она и, неожиданно для всех, ринулась бежать прямиком внутрь дома. - Д-держите её! – скомандовал главарь, растерявшись на долю секунды. Трое членов банды бросились ей наперерез. - Марта! – выкрикнула колдунья. Девчушка не верила своим глазам. Почему?.. Зачем?.. Госпожа Хильдегарда так отчаянно бросается в толпу вооружённых крепких мужчин, чтобы спасти её, как будто у неё есть шансы справиться с ними… Это же безумие... - Бабуль?.. – только и прошептала она. Один мужчина крепко схватил Хильдегарду за руку, не давая ей бежать дальше. - Да отстань ты!.. – рассвирепела колдунья и изо всех сил врезала ему кулаком по лицу. К большому удивлению всех, да и Хильдегарды в том числе, удар пришёлся крепким и сильным. Схвативший отпустил её и повалился на пол. Хильдегарда коротко взмахнула рукой, чтобы унять боль в костяшках пальцев, и продолжила бежать вперёд, к лестнице на второй этаж. Двое других преградили ей путь, но она, схватив обоих за шиворот, натолкнула их друг на друга так, что они стукнулись головами. Хильдегарда бросила взгляд наверх – Марта там, наверху лестницы, её всё ещё держат, и напуганная девчушка протягивает к ней руки... Осталось только добраться до неё... - Вы, что же, со старухой справиться не можете! – окончательно растерявшись, воскликнул главарь. Хильдегарда уже подбежала к винтовой лестнице. Один из членов банды, с серьгой в ухе, направил на неё пистолет. Хильдегарда, не зная предназначение этой вещи, инстинктивно кинулась в сторону, к стене. В это же время раздался оглушающий хлопок, и колдунья почувствовала острую режущую боль в боку. - Бабуль! – донёсся до неё крик Марты, полный страха и ужаса. Хильдегарда облокотилась на стену, не понимая, что сейчас произошло. В боку болело, там стало горячо, и одежда стала липкой... Её что – ранили... Как? Каким образом? До неё ведь даже не дотронулись... Её колени подкосились больше от удивления и растерянности, чем от боли, хотя в глазах начало темнеть. Колдунья глотала ртом воздух, стараясь унять сильную боль и шум в ушах. Её взгляд обратился вверх – там Марта. Мужчина, держащий её, отходил вместе с ней назад, а на испуганном лице девчушки с косичками страх, в голубых глазах за стёклами очков блестят слёзы... Марта... Забавная девчушка нуждается в ней... Единственное пятно света в этом мрачном и заброшенном месте... Хильдегарда, глотавшая ртом воздух, запрокинула голову и решительно стиснула зубы. Она глубоко вдохнула носом, используя сохранившийся дым в груди, чтобы колдовством залечить рану. Кровоточащая рана понемногу затягивалась, пока вовсе не исчезла. А когда Хильдегарда опустила голову, зрачки в её жёлтых глазах приняли угрожающую вертикальную форму. Бессмысленно скрываться – теперь она будет драться в полную силу. Колдуньи её рода не выбирают, каким животным обращаться, это происходит само собой. Ей даны крылья и клыки – и она ими воспользуется. Хильдегарда взмахнула руками, и с места вверх, по лестнице, сорвалась не старуха, а летучая мышь. Увидевшие это члены банды издали испуганные и озадаченные крики. - Что за?!.. – перепугался главарь. - Вампир!!! – истошно завопил другой мужчина. Хильдегарда-летучая мышь, быстро и часто хлопая длинными кожистыми крыльями, упрямо летела вверх, словно гневный вихрь из шерсти, жёлтых горящих глаз и острых маленьких клыков. По пути она избавилась от препятствий – опешившего мужчину с серьгой она толкнула лапками в спину, и тот полетел вниз, упав через перила, второй отправился следом за ним, кубарем проносясь по ступеням. Хильдегарда-летучая мышь с грозным шипением залетела наверх. Главарь оттолкнул Марту себе за спину, к стене, и наставил на летящую прямо на него летучую мышь пистолет. Оглушающий выстрел раздался у самых ушей Хильдегарды, а по полу со звоном прокатилась пуля – главарь промахнулся, Хильдегарда-летучая мышь успела вонзиться своими клыками в его руку. Мужчина закричал от боли, ослабевшая рука выронила пистолет на пол, а летучая мышь мёртвой хваткой вгрызлась в неё, погружая острые клыки в плоть всё глубже и глубже, ожесточённо хлопая крыльями и свирепо рыча. Главарь махал рукой, ударял ею об оставшиеся в доме предметы мебели, стоявшие рядом – бесполезно, летучая мышь крепко вцепилась в его руку. Марта стояла поодаль, у стены, и с беспокойством и страхом наблюдала за происходящим. Наконец Хильдегарда-летучая мышь разжала челюсти, отпуская его, и перепуганный мужчина бросился вниз по лестнице, наутёк. Хильдегарда обессиленно приземлилась на пол человеком, на колени, и часто и тяжело дышала с открытым ртом, злобно глядя ему вслед. Во рту она почувствовала неприятный солоноватый вкус, и сплюнула на пол от отвращения. Марта стояла за её спиной, не веря своим глазам. Слёзы выступили на её глазах, а рот раскрылся от удивления, когда она осознала произошедшее. Госпожа Хильдегарда смогла… Она сделала это… Она добралась до неё… Она сделала всё это ради неё! Хильдегарда повернулась к Марте – она в безопасности, пора выбираться отсюда. - Марта… - Бабушка! В мгновение ока Марта бросилась к ней и крепко обняла её, уткнувшись лицом колдунье в острое высохшее плечо. Девчушка всхлипывала, её плечи тихонько вздрагивали. Хильдегарда растерялась, застыла от изумления. Она не ожидала такого, не была готова. И она только неловко положила руки ей на спину, легонько похлопывая пальцами, силясь успокоить. За своей спиной Хильдегарда услышала медленные шаги, поднимающиеся вверх по лестнице, и какой-то щелчок. Возвращаются. Чёрт бы их побрал, всё никак не угомоняться! Нельзя терять времени, нужно действовать! Хильдегарда собралась с силами, крепко прижала к себе Марту, вскочила на ноги, поднимаясь с колен, и бегом устремилась к ближайшему окну без рам и стёкол. На одно короткое мгновение Марта почувствовала что-то знакомое, словно это уже когда-то было. Ей вспомнился сон из её детства – как её, маленькую кроху, прижимает к своей груди женщина, спасая её. Правда, на этот раз её, тринадцатилетнего подростка, прижала к груди и кое-как подняла старая и ослабевшая от битвы колдунья, упрямо стиснувшая зубы, но… возможно ли?.. Хильдегарда добежала до окна и дунула остатками дыма на Марту, превращая её, и превращаясь сама – остаётся надеяться, что Марта окажется кем-нибудь маленьким… Дым рассеялся, и из окна наружу вылетела летучая мышь, прижавшая крыльями к своей груди маленькую серую мышку. На короткое мгновение они зависли в воздухе. Затем медленно обменялись удивлёнными взглядами. И начали стремительно падать вниз под испуганный крик Марты. - А-а-а-а-а-а-а!!! – пищала Марта-мышь, от испуга не помня себя и дрыгая лапками в воздухе. – Мы падаем, падаем!!!.. Хильдегарде стоило многих усилий удержать её. - Марта, спокойно!.. – крикнула она, стараясь расправить крылья и не выронить Марту. – Не бойся, просто перелезь ко мне на спину!.. Марта-мышь перебралась через плечо колдуньи ей на спину, случайно двинув ей задней лапкой по мордочке, и крепко вцепилась лапками ей в спину. Хильдегарда-летучая мышь замахала крыльями, удержавшись в воздухе, и полетела прочь от дома с Мартой-мышкой на спине. - Держись крепче! – предостерегла она в полёте. – Только на шею не дави!.. А бандиты стояли у окна, поражённо провожая их взглядом. Во всё произошедшее трудно было поверить. Главарь стоял, держа укушенную руку – из маленьких ранок на ней сочилась кровь. - Она тебя укусила. – произнёс один из его сотоварищей. – Теперь ты тоже – вампир… - Да заткнись ты! – панически вскрикнул главарь. Другой мужчина посмотрел вниз, на улицу. - Похоже, наше авто угнали… - произнёс он. И правда, их чёрный автомобиль действительно уезжал от дома. - Хе-хе-хе! – ликовала сидящая за его рулём Крейтервейс. – Вместительную я тачку нашла, чтоб картошку хранить!***
Марта-мышь никак не могла поверить в случившееся – она летит! На спине госпожи Хильдегарды-летучей мыши, летит!.. Часто и быстро взмахивая крыльями, Хильдегарда улетела в безопасное место. Она спустилась вниз, приземлилась, распластавшись на кусту, и Марта по её вытянутому крылу спустилась и спрыгнула на землю. Приземлилась четырьмя лапами. Удивлённая, Марта подпрыгнула на месте. Приземлилась снова на четыре лапы. Изумлённая Марта подпрыгивала в воздух снова и снова, пока не остановилась, крепко вцепившись лапками в землю, и застыла, шерсть на её спине встала дыбом, а усы встали торчком. Хильдегарда-летучая мышь наблюдала за ней и коротко добродушно усмехнулась, глядя на превращённую девчушку: - Мышка… Серый пушистый шарик с круглыми торчащими ушками, голубыми глазками-бусинками и длинным тонким хвостом повёл вокруг розовым носиком. - Как необычно!.. – восторженно пролепетала Марта. Да, и с ней такое бывало, подумалось Хильдегарде. Тоже очумела от радости, когда превратилась в животное впервые в жизни. Главное – сразу голову не потерять. Хильдегарда взлетела с куста и снова обернулась человеком. Как она и предполагала – серый шарик, не помня себя от радости, быстро-быстро покатился по направлению к зарослям травы. Хильдегарда наклонилась и твёрдо, но несильно и не больно, схватила пальцами мышку за хвостик, останавливая её. - Ну куда ты, куда ты побежала… - с усмешкой проговорила она. - Ой! – спохватилась Марта, останавливаясь. Хильдегарда посмотрела на серый комочек шерсти. А ведь она много кого уже успела превратить в животных навсегда: двух фрейлин принцессы, которые теперь белки, саму принцессу – в гусыню, теперь вот Марта стала мышью… Хильдегарда улыбнулась, прикладываясь к мундштуку своей трубки. - Знаешь, лучше тебе оставаться человеком. – сказала она Марте. Колдунья выдохнула дым на мышку, и через мгновение на том месте выросла знакомая девчушка со светлыми косичками и очками на носу. - Ух ты!.. – восхищённо выдохнула Марта, оглядывая себя. – Похоже, никогда не привыкну к волшебству… - Ты как? – поинтересовалась у неё колдунья, поднимаясь. - В порядке. – улыбнулась девчушка. Перед её глазами пронеслись прошедшие события, и улыбка сошла с её лица. – А… а… ты?.. – участливо спросила она у Хильдегарды. - Как обычно. – будничным тоном ответила та. Она наклонилась и подняла что-то из-за куста. – Вот, захватила твою котомку из школы. - Спасибо. – улыбнулась Марта, принимая свой рюкзак из её рук. Хотя, если подумать, к кое-чему привыкаешь очень быстро…***
Сегодняшняя ночь была очень ясной, на небе даже почти не было ни облачка. Оно было глубокого синего цвета, и на нём вовсю сияла серебряная полная луна и крохотными бриллиантами сверкали звёзды. Одна из них стремительно пронеслась по небу. - Вон, вон, смотри! – воскликнул Якоб, показывая пальцем. – Ещё одна полетела! Он и Грета всё ещё находились на старой водяной мельнице и сидели на её пороге, глядя на звёзды. Крыло Греты уже зажило и не болело, за прошедший день она успела поправиться. Якоб до сих пор с трудом верил в то, что может запросто обо всём болтать с принцессой. Но как же хорошо, что у него сейчас, уродливого карлика, есть товарищ. - А у нас на крыше стояла такая большая труба… - рассказывала Грета. - Труба? – переспросил Якоб. - Да, труба, только со стёклами, и в неё можно было смотреть. – постаралась описать телескоп принцесса. - Зачем в неё смотреть? – усмехнулся Якоб. - Просто так, интересно. Она всё увеличивала. – пояснила Грета. – Мы с папой даже на луну смотрели… - Здорово! – откликнулся парень и взял в руки гладкий белый речной камушек. – А мы с мальчишками стражников дразнили. Кидались в них желудями. Тоже смешно было. – предавшись весёлым воспоминаниям он размахнулся и кинул камешек далеко в заросли кустов на другом берегу. - Смешно? – удивилась Грета. - Ну да… Они оба не услышали громкое «Ай!», донёсшееся из-за кустов – камешек угодил прямо по лбу Урбана. - Проклятый карлик, погоди, я тебе ещё покажу… - потирая ушибленный лоб, прошипел Урбан, ползя на четвереньках дальше – нужно следить за этими двумя. Разговор между Якобом и Гретой продолжался. - А девочки с вами играли? – спросила Грета. - Девчонки? Не-е-ет… - покачал головой парень. – Ну, может, иногда только. Однако, как хорошо просто сидеть вот так и попросту разговаривать. Грета, став гусыней, уже и не чаяла о том, что она сможет выпутаться из тех верёвок и спасти свою жизнь от кухонного ножа – и всё благодаря Якобу. Он единственный сейчас понимает её, потому что тоже заколдован. И он твёрдо вознамерился снять с их обоих заклятие. Грета повела своими гусиными крыльями – возможно, она снова скоро станет человеком. А то эти крылья, эти гусиные лапки вместо обыкновенных человеческих ног, эти клюв и длинная шея… Правда, в её человеческом облике есть то, что смущает девочку… Она слышала о злых колдуньях прошлого, и то, что самые сильные из них были рыжими. Из-за этого на обычных рыжих женщин всегда косились – мало ли, очень уж неприятная ассоциация… На её двух фрейлин, что тоже были рыжими, порой другие придворные неприятно шушукались. И сто лет назад сожгли на костре именно рыжую колдунью… Вот и сама принцесса – рыжая. Что, если её новый товарищ тоже будет смотреть на неё косо из-за этого? Грета подняла голову и спросила у Якоба: - А если бы у девочки были рыжие волосы, ты бы дразнил её? - Нет, ты что. – улыбнулся Якоб. – Я вообще никого не дразню. Ну, только стражников. А почему ты спрашиваешь? – поинтересовался он. - Просто так… - отвела глаза принцесса-гусыня. – А… ты бы хотел подружиться с девочкой с рыжими волосами? - Не знаю. – простодушно пожал плечами Якоб. – Если с ней интересно – то да. – парень свесился с деревянных перил и посмотрел на своё отражение в реке – всё ещё уродливый карлик. – Только кто со мной подружится?.. – грустно промолвил он. Рядом со своим отражением он увидел отражение Греты-гусыни – она встала рядом с ним. Её глаза наполнились слезами. - А со мной кто подружится? – сквозь слёзы проговорила она. – Кому я теперь нужна?.. – и расплакалась, слезинки упали в водную гладь, пустив по поверхности рябь. Якоб почувствовал себя дураком. Ей же определённо хуже, чем ему. Она же стала гусыней, её могут запросто съесть… Якоб успокаивающе положил руку на плечо плачущей принцессе-гусыне, закрывшей лицо крылом. - Ну что ты, Грета! Ты мне нужна! – искренне воскликнул он. – И вообще, я уверен, что ты – очень красива. – произнёс он, надеясь её приободрить. - С чего ты взял? – спросила Грета, поднимая на него взгляд. - Потому что ты – принцесса. – уверенно сказал Якоб, вспоминая слова матери. – А принцессы всегда красивые. - Ты видел много принцесс? – усмехнулась Грета. - Да нет, не много. – честно признался парень. – Ты – первая. - И к тому же гусыня… - грустно произнесла Грета. Ну, была не была. Она призналась. – И вообще – у меня рыжие волосы. – и поспешно отвернула голову. - Ну и здорово! – добродушно, без всякой задней мысли воскликнул Якоб. – Значит, я теперь дружу с девочкой с рыжими волосами! Он это взаправду говорит?.. Грета повернулась и посмотрела прямо в его глаза. Честные, без ехидства. Да, похоже взаправду… А Якоб увидел большие красивые тёмные глубокие глаза, смотревшие на него с доверием, и в его груди шевельнулось странное чувство… Где-то вдалеке раздались грохот и вроде бы вскрик «Ай!». Якоб поспешно повернулся в ту сторону, но ничего подозрительного не увидел и лишь пожал плечами. Завтра будет состязание бегунов… У него есть волшебные туфли, но… вдруг они завтра внезапно сломаются, или его не допустят к остальным участникам? - А вдруг завтра что-нибудь сорвётся? – поделился парень своими переживаниями с Гретой. – Знаешь, как я волнуюсь… - Не бойся, у тебя всё получится! – добросердечно подбодрила его принцесса. - Да я не боюсь! – откликнулся Якоб. – Просто волнуюсь. Надо продолжить говорить с ней обо всём, так это прогонит тревогу с его души. - А расскажи ещё про луну. – попросил он Грету. – Вы часто на неё смотрели? - Да! – охотно рассказала принцесса. – Мы хотели увидеть людей! Папа говорил, что там тоже должны жить люди. - Ух ты!.. – восхитился Якоб, посмотрев на луну. Было бы и правда здорово, если там кто-нибудь живёт. – А эти люди на луне, как они выглядят? – спросил он. – Вы хоть раз их видели? - Нет. – проговорила Грета. – Может, они спали? Как ты думаешь? - Наверное, спали. – согласился Якоб. – Ведь на них нужно днём смотреть, а днём-то луны нет. - Да… - вздохнула Грета, соглашаясь. Вдалеке от них из реки вынырнул Урбан, жадно глотая ртом воздух и отплёвываясь и отфыркиваясь от воды. Какая же всё-таки беспокойная ночь для него выдалась! Следить за ними, слушать их разговоры, чтобы узнать, что они собираются делать, и всё это ночью, когда темно и вздрагиваешь от любого шороха в тени – гоблин очень боялся темноты. Вот ты рыскаешь среди кустов, падаешь с дерева, перебегаешь на другой берег по камням, а потом падаешь в воду со скользкого бревна и чуть не тонешь, да ещё и эти квакающие лягушки тебя окружили со всех сторон… А заколдованные мальчишка с девчонкой болтают о всякой ерунде! Но, по крайней мере, он узнал, что карлик собирается участвовать в состязании бегунов завтра. Может, если ему помешать, то удастся потом убедить его прийти в замок и дотронуться до Дагала? И тогда старая госпожа его похвалит, когда вернётся… или если вернётся. Урбан раздражённо отмахнулся от лягушек и пошёл к берегу, выбираясь из воды. Одежда мокрая, и тут же стало холодно, ботинки чавкают от воды и ила. Хоть бы госпожа оценила его старания… Он так сильно старается, чтобы исполнить план колдуньи в её отсутствие… Ну вот и где её черти носят? Может, она прохлаждается, оставив всё дело на него? - Глупая старуха, сама бы попрыгала тут с лягушками, тогда бы узнала… - проворчал Урбан, вытряхивая из ботинок попавших туда лягушек. А может, она уже померла, а он и не знает? Урбан на мгновение остановился и задумался. Если старая госпожа больше не вернётся, вообще никогда, может, бросить всё? Всю эту затею, замок, начать жизнь с чистого листа… Под бледным лунным светом недотёпа-гоблин даже самую чуточку воодушевился… и снова вспомнил жуткие злые глаза старой госпожи, и его снова всего передёрнуло. Нет, страх перед колдуньей всё-таки сильнее. Возьмёшь и уйдёшь, а она неожиданно вернётся… И Урбан затопал обратно, по направлению к замку. А Якоб сильно воодушевился рассказами о лунных людях. - А вдруг у них тоже есть такие трубы? – предположил он, обращаясь к Грете. – И они сейчас на нас смотрят! - Наверняка есть. – согласилась Грета, но заметила. – Только и у нас все спят. - Но мы-то не спим! – улыбнулся Якоб. Он забежал на деревянный мостик и предложил оттуда. – А давай им помашем руками? Грете передался его позитивный и воодушевляющий настрой. Она улыбнулась в ответ. - Давай! Гусыня подбежала, встала рядом с карликом, и они оба радостно и приветственно замахали крыльями и руками, весело смеясь и крича, глядя на луну и надеясь, что оттуда их кто-нибудь увидит. Серебряный свет луны освещал собой всю округу. Такой мягкий, льющийся и успокаивающий, он казался волшебным, смывал все грустные и тревожные мысли. Под этим лунным светом Грете показалось, что у неё снова человеческие руки, и она может спокойно и свободно откинуть длинные рыжие волосы с плеч. Под этим лунным светом Якобу показалось, что он снова стройный, без уродского длинного носа, и может спокойно расправить плечи, вдыхая свежий ночной воздух полной грудью. Они видели друг друга настоящими, видели себя такими, какими они стали за эти внезапно пролетевшие семь лет – повзрослевшими, да они и сами вдруг начали чувствовать себя такими… Под этим лунным светом всё кажется таким особенным и хрупким: порхающие в воздухе бабочки и мотыльки, бегающие по воде жуки-плавунцы, квакающие лягушки, переливающаяся вечерняя роса на листьях деревьев и кустов и паутине, висящей среди веток, летящие от лёгкого дуновения ветерка пушистые семена одуванчиков… Потому что жизнь, несмотря на все горести и беды, всегда остаётся прекрасной и величественной во всех её проявлениях… Под этим лунным светом кажется, будто ты можешь летать и бегать по воде, под этим лунным светом хочешь подарить прекрасный белый цветок кувшинки ещё более прекрасной девушке, под этим лунным светом убегаешь от милого и доброго красивого парня в надежде, что он всё равно последует за тобой… Потому что даже самые простые проявления человеческих эмоций ценны, и их не нужно стыдиться… Да, они оба сейчас заколдованы, и завтра будет решаться их судьба. Да, они многое потеряли за одно короткое мгновение. Но уснувший Якоб-карлик и прикорнувшая рядом с ним Грета-гусыня поняли в эту ночь, что они есть друг у друга, у них есть надежда на будущую лучшую жизнь, что всё обязательно наладится, и они в силах изменить всё в лучшую сторону. Потому что тени, какими бы чёрными и страшными они не были, всегда растворятся в звёздных снах…***
И почему именно на старости лет происходит столько всего?.. Свет в гостиной, как обычно, не горел. Хильдегарда стояла у окна, потягивая дым из своей трубки и глядя на оживлённый вечерний город. Похоже, к такому виду из окна можно привыкнуть. Бок не болел, но главное, что с Мартой всё в порядке. В дверь гостиной постучали, и внутрь с улыбкой заглянула Марта. - А я… это… чай принесла. – девчушка выставила вперёд поднос с дымящимися чашками. Старая колдунья посмотрела на неё. Она так давно не пила что-нибудь горячее в компании с кем-то… Хильдегарда добродушно усмехнулась, показывая, что можно. Марта подошла к ней, поставила поднос на подоконник, и они обе взяли по чашечке чая. - Всё… в порядке? – обеспокоенно спросила Марта, вспоминая события минувшего дня. - Обычное дело. – просто сказала Хильдегарда и призадумалась. – Хотя, наверное, стоило воспользоваться колдовством сразу же, раз уж они всё равно всё увидели… Марта хихикнула. - Зато они наверняка здорово испугались на всю оставшуюся жизнь. Уверена, больше никого похищать не будут! Странно даже. Несколько часов назад эта старая колдунья в одиночку, голыми руками, раскидала толпу крепких вооружённых мужчин, была готова рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти её, а теперь тихо и по-домашнему распивает с ней чай, как самая обыкновенная пожилая женщина… Марта смотрела на Хильдегарду так, словно перед ней находилось редчайшее и ценнейшее сокровище. - Впервые в жизни пью чай дома с кем-то. – промолвила девчушка. – Как будто с семьёй… У тебя же была семья, да, бабуль? – неожиданно вопросила она у Хильдегарды. Колдунья на мгновение замерла, а потом её взгляд стал задумчивым. - Ну… у меня была матушка… и младшая сестра… - Ух ты!.. – восторженно выдохнула Марта. – Как здорово, у меня вот никого не было… Какими они были? На мгновение показалось, что в глазах колдуньи промелькнул страх. - Разве прошлое вот так вот сразу вспомнишь… - неуклюже усмехнулась она. Но затем её взгляд, устремлённый в звёздное небо за окном, стал тихим и спокойным. И она начала говорить, предавшись воспоминаниям: - Моя мама была красивой, властной и строгой… - Очень строгой? – с улыбкой уточнила Марта. - Очень-очень. – улыбнулась Хильдегарда. – Она была придворной колдуньей, при ней все в замке по струнке ходили. Она иногда учила меня тому, что знает сама. А моя младшая сестра Брунгильда… Марта смотрела в лицо колдуньи и не узнавала его – как преобразилось обычно нахмуренное и строгое старое лицо, сколько на нём сейчас было нежности и теплоты! - Маленькая Брун была милым, непоседливым и невинным ребёнком… Она была младше меня на три года, и мы с детства были неразлучны. Мы всегда играли, проводили время вместе, я всегда старалась уберечь её от всяких бед, она доверяла мне все свои тайны… - И вы никогда не ссорились? - Никогда. Мы же родные сёстры, такого же не бывает… - Не скажи. – усмехнулась Марта. – Моя одноклассница София иногда жалуется, что младшая сестра её частенько достаёт, и Томас со своей старшей сестрой порой спорит. Ты очень счастливая, тебе повезло с сестрой. Уголки губ Хильдегарды слегка дрогнули, а рука машинально коснулась драгоценного украшения из аметиста на поясе. - Когда я стала придворной колдуньей, Брунгильда ушла жить из замка в город. Она тоже была колдуньей, но вовсе не хотела ею становиться. Она жила в городе, как обычный человек, и совсем не колдовала. Была слишком доброй, чтобы быть колдуньей. – Хильдегарда улыбнулась. – Ну вот в кого она такая была? Где она этого нахваталась? Милая и заботливая, добрее и прилежнее любой другой девушки… - Может быть, в тебя? – неожиданно предположила Марта. – Ты же сама сказала, что вы всегда были неразлучны… - но, увидев удивлённый взгляд Хильдегарды, смутилась. – Глупость сказала, да? Хильдегарда лишь просто неуверенно пожала плечами. - А что было с Брунгильдой потом? – поинтересовалась Марта. – Ей хорошо жилось в городе, с остальными людьми? Хильдегарда мгновенно отвернулась от неё, чтобы девчушка не видела её лица. И произнесла тяжёлым, приглушённым голосом: - Она… умерла… сто лет назад… То, как она это произнесла… Весь позитивный настрой девчушки тут же улетучился. - Как? – грустно спросила она. – Почему? Что случилось? Хильдегарда не ответила ей и так и не повернула головы. И Марта поняла, что старой колдунье больно вспоминать об этом и тяжело об этом говорить. - Извини, бабуль… - проговорила Марта, забирая поднос с чашками и выходя из гостиной. Хильдегарда осталась стоять одна. Её гневный нахмуренный взгляд устремился в небо. Бледный свет полной луны холодный, отстранённый и безразличный. Она не может отказаться от своей цели. Она потеряла её. Она потеряла главного человека в своей жизни. И ничто и никто не может этого изменить. Тени в её душе останутся с ней навсегда…