***
***
***
Хильдегарда-человек открыла глаза и осмотрелась вокруг. Где это она?.. Она находилась в каком-то странном пространстве. Вокруг сплошная чернота, непонятно, где верх и где низ. Не слышно ни звука, не чувствуется никаких запахов. Хильдегарда неуверенно двинулась вперёд и удивилась. Почему она движется с такой странной, необъяснимой лёгкостью? Будто бы не чувствуется ни один её мускул, не слышно шороха её платья, да даже вздохнуть никак не получается. Какая оглушающая тишина, даже стука собственного сердца не слышно… Хильдегарда остановилась, поражённая собственной догадкой. И именно в этот момент позади себя она услышала голос. Голос, который она не слышала сто лет. Голос, который она узнала бы из тысячи голосов. - Хилли? Хильдегарда резко обернулась. Позади неё, на некотором расстоянии, стояла Брунгильда. Точно такая же, как и тогда, когда она в последний раз её видела. В простом и скромном наряде, с виднеющимися из-под белого чепчика потускневшими рыжими волосами, с большими и добрыми зелёными глазами, в уголках которых виднелись морщинки… Это она… Маленькая младшая сестрёнка Брун… Хильдегарда застыла от изумления, не силясь произнести ни слова. Радость, изумление, страх, благоговение удивительным образом сейчас перемешались в ней. Брунгильда узнала её. Её, одряхлевшую старуху, прожившую дольше, чем следовало бы. И лицо Брунгильды осветилось ярчайшей из всех улыбок, глаза заблестели так, словно там могли бы оказаться сейчас слёзы… Хильдегарда испытала огромный стыд. Она оставила младшую сестрёнку на растерзание жителям королевства, она решилась на ужасную, жестокую и кровавую месть… Как её маленькая и невинная Брун может теперь смотреть на неё? Хильдегарда вскинула руки и попятилась, виновато опуская взгляд. - Нет… - только и могла промолвить она дрогнувшим голосом. – Нет… В мгновение ока Брунгильда оказалась рядом с ней и заключила её в свои крепкие объятия. Обнимая старшую сестру так, как всегда обнимала её при жизни. Внутри Хильдегарды словно что-то надломилось. На этот раз она ответила на объятия младшей сестры со всей силой и любовью, крепко обхватывая её руками и прижимая к себе. Если бы она сейчас могла плакать, то разревелась бы. Это она, её маленькая Брун… Она не могла почувствовать её, не слышала биение её сердца, но это без сомнения была Брунгильда. Снова обнимающая её младшая сестрёнка… Брунгильда отстранилась и с улыбкой посмотрела на неё. Потом взяла старшую сестру за руку и потянула её, ведя за собой. Хильдегарда, переполненная какой-то странной радостью, сделала один шаг… Бум… …и остановилась, как вкопанная. Бум… Гулкий стук разносился вокруг и в то же время словно внутри самой Хильдегарды. Хильдегарда никак не могла двинуться вперёд за Брунгильдой, словно неведомая сила удерживала её на месте. Бум, бум… Словно стук остановившегося сердца, которое хотело снова начать биться… - Что это?.. – растерялась старая колдунья. Брунгильда повернулась к ней – в её глазах отчётливо виднелась тихая грусть. - Это значит, что твоё время ещё не пришло. – просто ответила она. – У тебя там остались незаконченные дела. Есть кто-то, кто нужен тебе. И кому нужна ты. Хильдегарде вспомнились наивные светлые голубые глаза за стёклами очков. Марта. Бум-бум… Хильдегарду охватила паника. - Но… я тебя не оставлю… - промолвила она, крепче, насколько это было возможно, сжимая руку Брунгильды. – Я не имею права больше бросать тебя!.. Я не собираюсь оставлять тебя одну! – воскликнула колдунья, в её голосе отчётливо слышались слёзы. Она явственно чувствовала, будто её разрывает напополам, и это было невыносимо. Брунгильда улыбнулась тихой, спокойной и понимающей улыбкой. - Не переживай об этом. Я здесь не одна, мне не одиноко. Придёт твоё время по-настоящему, и мы будем вместе. Возвращайся, живи и будь счастлива. Всё хорошо, старшая сестричка. Бум, бум-бум… Хильдегарда обессиленно опустила голову, понимая, что противиться бессмысленно. Она лишь снова подняла голову и, глядя прямо в глаза младшей сестре, произнесла те самые слова. Те слова, которые всегда вертелись на её языке, те слова, которые она теперь в силах произнести, адресуя их родному и дорогому человеку. - Я люблю тебя, моя маленькая Брун. - Я знаю. – улыбнулась Брунгильда. – И я люблю тебя, старшая сестричка Хилли. Бум-бум, бум-бум… Хильдегарда нашла в себе силы и отпустила руку Брунгильды. Брунгильда осталась стоять и провожала её с улыбкой. Хильдегарда до последнего не сводила глаз с младшей сестры, видя, как она потихоньку мутнеет и исчезает…***
***
***
Хильдегарда-летучая мышь открыла глаза, приходя в себя. Она распласталась на ветвях одного из деревьев. Похоже, сюда она приземлилась, когда её снесло ударом. Она никак не могла двигаться. Всё тело словно онемело, его ломило от боли, кости и крылья казались очень хрупкими, в ушах гулко звенело, а во рту был странный, солоноватый вкус чего-то. Но сердце в её груди стучало так сильно и быстро, так било по её рёбрам, так сильно отдавалось по всему телу, что этому огромному желанию жить невозможно было сопротивляться. Земля вздрагивала от громкого топота огромного каменного демона, направляющегося к городу. Он уже так далеко ушёл… Нужно спешить. Нужно сделать всё, чтобы его остановить. Хильдегарда зашевелилась, несмотря на огромную боль во всём теле, собирая всю свою волю, всю свою силу, чтобы взмахнуть крыльями и полететь. - Мар… та… - выдохнув, прохрипела она. Хильдегарда сорвалась с веток дерева и, часто-часто хлопая крыльями, полетела в направлении громкого топота. Голова кружилась, в глазах темнело, она чуть было не упала на землю, но всё равно упрямо летела вперёд. На кону находилось столь многое…***
Весть о сегодняшней казни разнеслась по городу очень быстро. На королевском дворе, на площади, собиралась огромная толпа горожан. Многие взволнованно и заинтересованно переговаривались между собой. - Вы слышали? Сегодня будут казнить колдунью! - Неужели колдуньи до сих пор сохранились? Я думала, нет их уже на свете давно… - Мне о них моя бабка рассказывала! Так интересно на живую колдунью посмотреть!.. Зеленщица Ганна тоже пришла на площадь. Толки о пойманной колдунье заинтересовали её – всё-таки, если в исчезновении её Якоба замешано именно колдовство… А ещё ей очень хотелось снова увидеть того карлика – забывать его она почему-то отказывалась. На всю площадь прозвучали трубы – казнь начиналась. Стражники вывели Марту под руки на свет. Наручники на руках девчушки тихонько позвякивали. Марта прищурилась от яркого света, а потом увидела собранные в одном месте охапки сена и хвороста, окружающие небольшой деревянный столб. Поодаль стоял палач, держа в руке зажжённый факел. Сердце Марты пропустило несколько ударов, колени задрожали сами собой. Да, всё происходит по-настоящему. Занавес – занавес её спектакля под названием «жизнь» – сейчас опустится и больше не поднимется… Ганна стояла в толпе горожан и с удивлением смотрела на девочку в непривычного вида одежде. Неужели это юное дитя с распахнутыми от ужаса голубыми глазами – колдунья?.. Якоб и Грета находились на балконе дворца, вместе с королём и придворными. Грета изумлённо выдохнула – это же та девочка, которую она видела в замке и на страницах книги… Да, она сейчас в юбке и её волосы собраны, но это точно она… Глашатай развернул свиток и громогласно прочитал указ короля: - Его Королевское Величество повелел предать огню колдунью! Вильгельм поднял руку, заставив умолкнуть стучащие барабаны. - Ты – колдунья. – строго сказал он, глядя на Марту и положив ладонь на спину своей заколдованной дочери. – Ты пыталась это скрыть. Но, так или иначе, от судьбы – судьбы всех колдуний, что смеют учинять злодейства в нашем королевстве – не уйдёшь. Несмотря на это, у тебя есть последнее желание. Говори. - Последнее желание приговорённой! – провозгласил глашатай. Его гордый профиль и прямая осанка показались Марте смутно знакомыми… Где-то вдалеке что-то громко ухнуло, будто приближающаяся гроза. Странно, на небе ведь нет ни тучки… Марта вздохнула, посмотрела на место своей казни, а потом промолвила, всё ещё боясь посмотреть королю прямо в глаза: - Я хочу, чтобы я была последней колдуньей, которую здесь казнят. Чтобы после моей смерти этот закон исчез, и больше бы так никто не умер… Брови Вильгельма тихонько поползли вверх. И это – всё, о чём она просит? Неужели она так сильно любит старую колдунью, свою бабушку, что готова и дальше вымаливать для неё пощады, не думая о собственном благополучии? А ведь она совсем ещё ребёнок – юная подрастающая девушка, его Грета могла бы быть такой сейчас… «Убивать невиновных – это правильно для вас?!» - вспомнились ему слова разъярённой старой колдуньи. И в сердце Вильгельма появилось сомнение. Якоб не спускал внимательного взгляда с Марты. Сострадания к старой колдунье у него теперь вряд ли бы нашлось. Но оно было у него для этой необычной юной девушки. - Ваше Величество! – обратился Якоб к королю. – Могу ли я попросить вас проявить к ней милость? Вильгельм посмотрел в глаза парня. Якоб, человек, которому он обязан спасением своей дочери, просит о помиловании этой девочки… Неужели он и правда сейчас готов казнить невиновную?.. Бум… Бум… Бум… Бум… Грохот, как будто бы грозовой, всё приближался и приближался, становился всё сильнее и сильнее. Земля начала содрогаться, небо начало сереть, и это заметили все. - Что происходит? Неужели землетрясение? Ураган приближается? – взволнованно начали переговариваться между собой люди, и в толпе внизу, и среди придворных. Грохот слышался всё отчётливее, тряска ощущалась всё сильнее, будто бы приближалось что-то огромное… Многие люди начали паниковать и бросились кто куда, обратно в свои дома, уберечь своё добро. Догадка поразила Марту подобно молнии. Она повернулась к стражнику. - Освободите меня! – попросила она, протягивая свои скованные руки. Стражник на мгновение замялся, и Марта грозно прикрикнула, стараясь подражать рассерженному тону колдуньи: - Немедленно! Перепуганный стражник поспешно снял с неё наручники. - Извините… - виновато пролепетала Марта, потирая запястья. Затем спрыгнула на землю и бросилась бежать со всех ног к выходу из города, на звук приближающегося грохота. Вильгельм растерянно оглядывался по сторонам, не зная, как унять панику среди народа, и не понимая, что сейчас происходит. «Вы ещё не знаете, какую участь я вам уготовила! Никто её не избежит!» И Вильгельм застыл в тихом и цепенящем ужасе.***
Однако, сегодня она очень много бегает туда-сюда, ноги так и ноют и подкашиваются от усталости… Марта упрямо продолжала бежать вперёд. Чем ближе она приближалась, тем сильнее содрогалась земля. Наконец девчушка минула мост через речку и подбежала к выходу из города… и остановилась, переполненная диким ужасом, чуть было не повалившись на спину – громадное каменное чудовище приближалось к городу, под его огромными каменными ножищами трещали поваленные деревья, а вокруг него словно сгустилась обессиливающая и опустошающая тьма… Две рыжие белочки пробежали у ног Марты и остановились за ней, словно прося о защите. Марта вся тряслась от сковывающего страха, но её глаза упрямо выискивали знакомую фигуру. Где же она? Она же должна быть рядом с демоном, разве нет? Марта быстро огляделась вокруг и не увидела ни знакомого человеческого силуэта, ни знакомой летучей мыши. Где её бабушка? Что с ней могло случиться? В груди девчушки словно что-то ухнуло. Словно предчувствие чего-то страшного… Марта нахмурилась и сжала губы, на её глазах выступили слёзы. А потом она, неожиданно для самой себя, ощутила огромный прилив храбрости и бросилась вперёд, не обращая внимания на белочек-фрейлин, которые беспомощно протянули к ней лапки, словно надеясь её остановить. Одновременно чувствуя страх, боль и гнев, Марта бросилась к огромному каменному страшилищу и крикнула изо всех сил: - Эй, ты! Нападать огромной каменной глыбой на беззащитных ты горазд! А сразиться один на один, когда тебя вызывают на честный бой, слабо?! Трус! Ну, давай, подходи!.. Губы, руки и колени девчушки дрожали от ужаса, но она упрямо подпрыгивала на месте, встав в боевую стойку. Если удастся, то можно попробовать увести его подальше от города, отвлекая внимание на себя. Может, многие жители королевства успеют тогда спастись… Дагал почувствовал жизнь – довольно дерзкую жизнь – и рассвирепел. С оглушающим и грозным рыком он двинулся навстречу Марте. И тут Марта услышала знакомый голос, раздавшийся сверху, издалека. Голос, который она уже и не чаяла было услышать, но так была рада, услышав его. Правда, на этот раз Марта впервые слышала его таким испуганным. - Марта! - Бабуль! – радостно воскликнула девчушка, увидев стремительно летящую к ней знакомую летучую мышь – теперь, заметила она, вместо жёлтых у неё были зелёные глаза. - Что ты делаешь, куда ты?!.. – испуганно вскричала Хильдегарда. Поспешно минуя Дагала, Хильдегарда-летучая мышь подлетела к девчушке, ухватилась лапками за рукав её майки и потянула, стараясь увести в сторону. - Уходи отсюда, скорее!.. Поздно. Дагал остановился и замахнулся на них своим огромным каменным кулаком. Сейчас он опустится, и от них только мокрое место останется… Хильдегарда-летучая мышь решительно вылетела вперёд, выпятив грудь и стараясь закрыть собой Марту. Словно маленькое хрупкое тельце старой летучей мыши и небольшой размах длинных крыльев могли защитить, укрыть Марту от удара гигантского каменного кулака. И, глядя прямо на Дагала, грозно воскликнула изо всех сил, ощущая себя могучим огнедышащим драконом, выдыхающим пламя: - Остановись! И… это сработало. Дагал остановился, замер и посмотрел на крохотную летучую мышь во все глаза, раскрыв от удивления рот. Словно увидел перед собой кого-то гораздо более могущественного. Это её шанс! Хильдегарда-летучая мышь, часто-часто хлопая крыльями, стремительно взлетела высоко наверх, над демоном. Обернувшись человеком в воздухе и зависнув в нём, она схватилась за свою трубку, воткнутую за пояс. У неё в запасе только одно заклинание. - Я отменяю наш договор. – проговорила Хильдегарда. Вернув демона обратно, она сможет его остановить. А заодно отменит все свои заклятья, наколдованные в последнее время, чтобы наверняка избавиться от Дагала. В мгновение ока колдунья затянулась дымом из трубки и выдохнула его на демона. Дым распростёрся по каменному телу демона, возвращая его в мир мёртвых. Дым распростёрся дальше в город. Белочки, стоящие у входа в город, вновь стали людьми, фрейлинами-близняшками, и они улыбнулись друг другу, не помня себя от радости… …Дым расползался по улицам города. Лишь некоторые бежали к выходу из города, чтобы узнать, что происходит. Внезапно Якоб почувствовал себя странно. Будто всё его тело начало резко меняться. Не успев даже моргнуть, он оглядел себя… и не поверил своим глазам. Исчез горб с его спины, исчез длинный нос – он снова стал прежним собой! Изрядно повзрослевшим, правда… - Якоб! Сыночек!.. Якоб обернулся, но матушка уже заключила его в свои объятия. Ганна всё это время бежала следом за ним, и теперь тихо плакала, уткнувшись в его грудь. - Матушка… - только и мог пролепетать парень, обнимая маму в ответ, не веря своему счастью. За его спиной раздались знакомые голоса: - Папа!.. - Грета… Якоб повернул голову и увидел Грету – Грету-человека, принцессу Грету, красивую девушку в золотом платье – она обнимала короля, своего отца, который обхватил её рукой так, словно больше не собирался её отпускать. Глаза Якоба встретились с прекрасными синими глазами принцессы. - Якоб! – радостно воскликнула девушка, узнавая его. Якоб улыбнулся ей в ответ – всю его грудь переполняла необыкновенная радость… …Ну, всё, с него хватит! То дворцовые привидения, то Ангел Смерти, то Волшебный Рыцарь, то магическую книгу украли, так ещё теперь и колдуньи!.. На этот раз он будет драться! Постоит за честь Отечества! - Я тебя не боюсь! – кричал Ганс, храбро направляя алебарду на неуклюже топчущемуся на месте Волшебного Рыцаря. – Ну, подходи! Из нутра золотых доспехов донёсся перепуганный взвизг. По стенам и полу дворцового коридора распростёрся дым. И золотые рыцарские доспехи тут же исчезли, оставив низенького и пухлого гоблина. Ганс удивлённо изогнул бровь – он думал, что его противник гораздо более грозен и внушителен. Урбан зыркнул глазками по сторонам. Что такое? Почему заклятье исчезло? Неужели что-то случилось с госпожой? И Урбан бросился бежать мимо Ганса, прочь из дворца… …Исчезло и Заклинание, Обманывающее Смерть. Хильдегарда, зависшая высоко в воздухе, вздрогнула от охватившей всё её тело резкой боли. И начала стремительно падать вниз. - Бабушка!.. – перепугалась Марта и бросилась вперёд с протянутыми руками, надеясь её поймать. Хильдегарда падала вниз, но в самый последний момент сориентировалась, обернулась летучей мышью и захлопала крыльями в воздухе, надеясь удержаться. Так, перед самой землёй, она снова превратилась в человека и приземлилась на ноги. Правда, при этом она обессиленно согнулась в коленях. Марта подбежала к ней и остановилась, не решаясь подойти ближе. Хильдегарда вскинула голову и окинула девчушку быстрым внимательным взглядом. Марта вся виновато сжалась. А Хильдегарда вытянула руку, схватила Марту за локоть, быстро притянула к себе… и заключила её в свои крепкие объятия. Марта на мгновение удивлённо замерла. А потом в её глазах засияла неподдельная радость, и она обняла старую колдунью в ответ, уткнувшись лицом в её плечо. Хильдегарда прижимала Марту к себе. Она слышала, как девчушка дышит, чувствовала, как сильно и быстро стучит сердечко в её груди. Живая. Она живая. Успела… Хильдегарда облегчённо улыбнулась. И почувствовала слабость в ногах. Она всем своим весом облокотилась на Марту. - Бабуль?.. – заволновалась девчушка, удерживая её. - Сильно он меня приложил… - пробормотала Хильдегарда. Пустое, безжизненное каменное тело стояло огромной грудой, затем покачнулось и упало назад с сильным грохотом, рассыпаясь на части – Дагала больше не было в мире живых. К выходу из города подбежали Якоб с матушкой, Грета с отцом и несколько смельчаков из ряда горожан, которые хотели узнать, в чём дело. Они все увидели стоящих и обнимающихся Хильдегарду и Марту, за которыми лежала огромная груда камней. Хильдегарда, при виде прибежавших, особенно короля, прижала Марту к себе крепче и свирепо глухо зарычала, обнажая клыки, показывая, что готова защищать её. Она увидела Якоба – теперь уже повзрослевшего, высокого, крепкого и красивого парня, увидела повзрослевшую принцессу, красивую девушку с длинными рыжими волосами. У сына сапожника нахмуренный и сосредоточенный взгляд, в глазах Греты мелькнул страх – и Хильдегарда отвернулась от них, не в силах выдержать их взглядов. Обер-гофмейстер, нахмурившись, поправил монокль на своём глазу, внимательно глядя на колдунью. Кузнец, всегда спокойный мужчина, не мог сдержать своего удивления, пока двое других горожан тоже с изумлением перешёптывались за его спиной. Фрейлины-близняшки, взявшись за руки, не сводили с Хильдегарды и Марты взволнованного и обеспокоенного взгляда. Ганна одновременно узнавала и не узнавала её. Неужели это она – та самая старая госпожа, сгорбленная и злобная? Сейчас она кажется такой чудной без её горба и в необычном наряде… А Вильгельм посмотрел на чёрную огромную груду камней и понял, что могло их всех ждать. Он увидел, как старая колдунья, готовая убить их всех за младшую сестру, сейчас крепко прижимает к себе внучку, словно волчица, готовая биться за своих детёнышей, а юная девушка с невинными глазами обнимает её в ответ. Он всю свою жизнь считал, что колдуньи из прошлого его королевства – настоящие чудовища, не способные на простые человеческие эмоции. Не просто же так его дед ввёл смертную казнь за колдовство? Но сколько же в этой старой колдунье силы, которую она готова использовать ради защиты её близких… Вильгельм тяжело вздохнул, а Марта, нервно засмеявшись, попыталась заговорить, объясниться с остальными: - Всё это – очень длинная и сложная история!.. - Я уйду. Взгляды всех присутствующих тут же обратились к Хильдегарде. Марта тоже посмотрела на неё и взволнованно прошептала: - Бабуль… - Я уйду, и вы обо мне больше никогда не услышите. – твёрдо проговорила Хильдегарда, всё ещё не поворачивая головы. – С этим королевством меня больше ничего не связывает. Отпустите меня вместе с моей внучкой, и никто больше не пострадает от моих рук. Взгляд Якоба, направленный на Марту, был добрее и сочувственнее. Вильгельм посмотрел на них обеих внимательным взглядом. Затем ответил: - Я отпускаю вас. Но ты, колдунья, должна кое-что знать. Вильгельм вздохнул, собираясь с мыслями. В конце концов, кто, как не он, должен положить этому конец. Вильгельм поднял голову и твёрдо и уверенно произнёс: - Я отменяю закон о смертной казни для всех, кто связан с колдовством. Отныне мы будем разбираться и судить по делам и поступкам. – он подумал о том, что произошло сто лет назад, посмотрел на стоящую рядом с ним дочь. – Чтобы больше не происходило никаких трагедий… Хильдегарда не обернулась и плотно сжала губы, тихо вздыхая. - Г-госпожа!.. – внезапно раздался знакомый раздражающий писк. – Вы уходите? Сквозь толпу людей вперёд протиснулся Урбан – он всё это время тихонько стоял сзади и подслушивал. Все присутствующие вперили в него удивлённый взгляд, а многие очень сильно удивились, впервые увидев гоблина. Хильдегарда повернула голову и с удивлением посмотрела на Урбана. Марта улыбнулась: - Урбан! Он пойдёт с нами! Маленькие глаза гоблина посмотрели на старую госпожу, и в них блеснула детская наивная надежда. - Тётя!.. И гоблин улыбнулся и неуклюже двинулся вперёд, протягивая руки, надеясь, что его теперь примут… Но ответ Хильдегарды был категоричен и резок. - Нет!!! – гневно закричала она, заставив Урбана вздрогнуть от ужаса. – Ты мне даром не нужен! Свободен, иди, куда хочешь! Хоть в городе теперь живи, хоть к другим гоблинам в горную пещеру отправляйся! А ты мне больше не нужен! Урбан тут же послушно и испуганно попятился назад. Пора идти. Марта бросила последний, прощальный и чуть-чуть извиняющийся взгляд на остальных, помогла колдунье опереться на её плечо – Хильдегарда всё ещё с трудом держалась на ногах – и они обе направились прочь от города. Старая колдунья через плечо бросила взгляд на гигантскую чёрную груду камней и нахмурилась. Как привести демона сюда, понадобилось сто лет уговоров, а как избавиться от него – так за одну секунду… Тело всё ещё ныло от удара каменным кулаком. Хильдегарда раздражённо вздохнула и внутренне уверила себя – отныне она не будет иметь дела с демонами. Остальные провожали их взглядами. Как странно, подумалось Урбану. Он знает старую госпожу всю свою жизнь, старался угождать ей, он даже называл её «тётей». А она так легко бросает его, уходя вместе с девчонкой, которую она знает всего несколько дней и которую называет «внучкой». Вот и думай после этого…***
- Присядешь, отдохнёшь?.. - Нет, всё нормально… Хильдегарда и Марта возвращались обратно, в колдовской замок. Старая колдунья всё ещё опиралась на девчушку, но со временем боль потихоньку отступала, и Хильдегарда уже твёрже ступала ногами. А ведь, вспомнила колдунья, она сняла с себя Заклинание, Обманывающее Смерть. Ну, ничего. Проживёт уж те лета, которые в действительности остались у неё. Хватит играть со смертью… А Марта заметила свою бисерную летучую мышку, приколотую на одежде колдуньи – и её глаза заблестели от тихой радости, а уголки губ сами собой взметнулись вверх. Наконец Хильдегарда и Марта дошли до дома колдуньи. - Ой… - удивлённо выдохнула девчушка. Хильдегарда перестала облокачиваться на Марту, выпрямилась, твёрдо встала на свои ноги и посмотрела на всё, что осталось от её дома. Замок был весь разрушен до основания. Не было больше чёрного, громадного, величественного и устрашающего здания. Только кучка каменных развалин, чёрные руины, безжизненно покоились на противоположной стороне земли. Колдовского замка, возведённого первой придворной колдуньей Рогволдой, больше нет. - Жалко… - промолвила Марта, стараясь утешить колдунью. – Красивый был замок… Но Хильдегарда, глядя на разрушенный замок, не чувствовала боли, печали и сожаления. - Это… Это просто старый замок. – на удивление, с лёгкостью ответила она. – Ничего особенного. Она повернула голову к юной девушке. - Ты не знаешь, когда портал может вернуться за тобой? Плечи Марты вздрогнули, словно она что-то вспомнила, и девчушка виновато и с тихой грустью опустила взгляд. - А… портал больше не вернётся. – стараясь говорить веселее, как ни в чём не бывало, ответила Марта. – Это был самый последний раз, когда он открывался. Так что, теперь я навсегда останусь здесь… Хильдегарда в изумлении распахнула глаза, не веря своим ушам. Неужели маленькая непоседа осознанно решилась на такой шаг? - Марта!.. - не зная, что и делать, воскликнула колдунья. Неожиданно, к их огромному удивлению, с тихим звенящим звуком прямо из воздуха появился портал. - О-о-ой-й-й, знаешь, я тут немножечко ошиблась, самую малость… - словно извиняясь, промямлил Голос из Портала. – Тот раз был не последний, а предпоследний! А вот теперь – последний!.. И повисло неловкое молчание. Марта, поправив очки, смотрела на синее пятно света округлившимися глазами, плотно сжав губы. Хильдегарда смотрела на портал, приподняв одну бровь – она впервые услышала Голос из Портала, и не могла поверить в то, что та, кто стоит за порталом, возможно, очень юна. А Марта, наконец оправившись от удивления и собравшись с мыслями, выпалила: - Вы что, приколисты?! Я думала – всё, я больше никогда не вернусь домой! Из портала донёсся неловкий сдавленный писк: - Извини… Марта часто задышала, сердце от волнения забилось в груди – она может вернуться домой! - Это точно последний раз? – уточнила девчушка. - Точно-точно. – поспешно заверил Голос из Портала. Марта обернулась, бросив быстрый взгляд на Хильдегарду, и грустно вздохнула – так просто она не может уйти навсегда из этого Междумирья. - Задержитесь ненадолго. – попросила она портал. Потом повернулась к Хильдегарде – теперь, когда это действительно последний раз, она должна удостовериться. - С вами всё здесь будет хорошо? – обратилась Марта к колдунье. – Куда вы пойдёте, где вы будете жить? Хильдегарда посмотрела прямо в голубые глаза за стёклами очков, в которых виднелись волнение и переживание. Затем повернула голову и посмотрела на чёрные руины замка. Как она будет жить дальше? Ответ для неё был очевиден и ясен. - Знаешь, я тут недавно узнала, что у меня, оказывается, есть внучка… - не поворачивая головы, проговорила старая колдунья, внутренне улыбаясь. – Тринадцати лет, актрисой хочет стать, Мартой Юнг зовут… Марта, не ожидавшая услышать что-то подобное, не веря своим ушам, застыла и посмотрела на колдунью в полном изумлении. - Если где-то я и собираюсь прожить остаток своих дней, то только рядом с ней. – продолжала Хильдегарда. – Мне, старухе, ничего для счастья больше и не нужно. Если, конечно, такое милое и доброе дитя захочет взять в бабушки такую непутёвую старую колдунью… - Возьму! – заулыбавшись во весь рот до ушей, воскликнула Марта. – Конечно, возьму! Хильдегарда облегчённо улыбнулась и повернула голову, глядя на Марту, радостно смеющуюся, хлопающую в ладоши и подпрыгивающую на месте. Она радовалась как прежняя Марта-попрыгунья, непосредственная весёлая девчушка. - Мы же теперь всегда будем вместе!.. - радостно пищала девчушка, словно не веря и убеждая саму себя. – И на летние каникулы, и на новый учебный год, и на Новый Год… И вообще навсегда! Хильдегарда коротко рассмеялась. Марта кинулась обнимать её, а потом спохватилась: - Но ты же больше не вернёшься сюда, домой… Ты не будешь об этом жалеть, не будешь скучать? - Нет. – покачала головой Хильдегарда. – Я теперь знаю, где моё место. - Пора. – напомнил Голос из Портала, на этот раз он звучал как-то по-тёплому, что ли… Марта, поправив очки, с радостной улыбкой оглядываясь на колдунью, вошла в портал, исчезая в нём. Хильдегарда подошла к порталу и на мгновение задержалась. Она осмотрелась вокруг, бросая взгляд на руины замка, на раскинувшиеся вдалеке каменную пустошь, лес с лугом и горы, на далёкое и глубокое голубое небо, на королевство, кажущееся отсюда таким крохотным… Она никогда не смирится со смертью младшей сестры. Она никогда не простит это королевство. Но сейчас ей есть ради кого жить, и так она сможет двигаться дальше. Всё бывает в первый раз. Всё может сильно поменяться. Драконовая Колдунья – первая женщина в их роду, получившая колдовские силы. Рогволда – первая придворная колдунья их рода. Отказ королевской власти от придворных колдуний. И вот теперь она, Хильдегарда – последняя придворная колдунья, последняя колдунья и последняя в своём роду – отправляется навсегда жить в другое Междумирье в качестве бабушки для одной жизнерадостной девчушки. Сможет ли она справиться с этой новой ролью? «Всё ты можешь, Хилли! Ты сама не знаешь, на сколь многое ты способна…» - вспомнились ей слова любимой младшей сестры. Хильдегарда тихонько усмехнулась. Потом бросила последний взгляд на округу. Затем вошла в портал, и через мгновение он с тихим звенящим звуком исчез навсегда.***
- …И теперь я убедилась на своём опыте, что неисповедимы наши пути. – в красивом сценическом платье играла Марта Принцессу, стоя на сцене. – Но только от нас самих зависит, какими они будут… Это была последняя, завершающая, реплика пьесы. Школьный драмкружок наконец-то выступил со своей постановкой, приуроченной к завершению учебного года. За кулисами стояли учитель Гутенберг, внимательно следящий за ходом пьесы, и Хильдегарда, которая взволнованно наблюдала за Мартой. Когда они вернулись домой, Марта первым делом побежала в школу, чтобы дать о себе знать, успокоить участников драмкружка и извиниться за то, что её сегодня не было в школе. Последующие дни прошли в учебной рутине, репетициях, экзаменах, и вот последний учебный день наконец наступил. Марта со своей ролью справилась на отлично. Хильдегарда будто бы и правда видела настоящую добрую и решительную принцессу, разбирающуюся с проблемами королевства. Грудь старой колдуньи распирала гордость за внучку. Опустился занавес, из зрительного зала донеслись аплодисменты, и все участники пьесы выстроились на сцене для поклона. Но Марта не спешила вставать с остальными в ряд. Придерживая платье, чтобы не споткнуться о его подол, Марта поспешно бросилась бежать со сцены за кулисы, подбежала к опешившей Хильдегарде, крепко обняла её и быстро выдохнула: - Я люблю тебя, бабуль! Хильдегарда спокойно улыбнулась и приобняла её в ответ. Отныне слова подобного рода давались ей легко. - И я тебя, мышка. Марта, выпустив бабушку из объятий, побежала обратно на сцену. Занавес поднялся, и юные школьники-актёры поклонились под громкие аплодисменты зрителей. Хильдегарда видела, как светятся глаза Марты от счастья. Она справилась! У юной девчушки-попрыгуньи, впервые выступившей на сцене в главной роли, впереди была вся жизнь с её радостями и счастьем.