Некоторое время спустя
Ее начали мучать кошмары. Прошло почти три недели со дня побега из подвалов Собора, но ловчая все никак не могла отделаться от ощущения давящих стен; ей казалось, что затхлый запах темницы будет преследовать её вечность. Квартирка почти под самой крышей, которую ей удалось снять на границе с Термитником, только усугубляла состояние девушки. Она старалась проводить в ней как можно меньше времени, но на улице ведьму охватывал новый страх — быть пойманной Магистериумом. Если до этого она притворялась Обычной, стараясь не влипать в неприятности, то теперь Нова была беглой преступницей и уже не получалось убедить себя, что все в порядке. — Думала ли ты, что тебя ждёт такое? — бесцветным голосом спросила она у своего отражения в заляпанном зеркале неуютной ванной комнаты. Ответа, разумеется, не последовало. Нова тяжело вздохнула и, оперевшись руками о края старой раковины, покачала головой. Она понятия не имела, что ей делать. После того, как они с чернокнижником выбрались из камеры и сняли блокирующие магию браслеты, он начертил портал и переместил их в какие-то трущобы. Посоветовав не высовываться лишний раз, мужчина начертил новый круг и исчез во вспышке голубого света. Нова даже не успела поблагодарить его, однако, Присутствие подсказывало, что это была не последняя их встреча. Она покинула Ватикан на первом подвернувшемся автобусе до Рима. Сбегать куда-то дальше денег попросту не хватило бы. Без вещей, без плана, с пропахшими сыростью волосами и одеждой — так ловчая начала новую жизнь. Едва ли это было пределом её мечтаний. К огромному везению девушки, при задержании архипресвитер забрал фальшивые документы на имя ведьмы Сары Армаччи, так удачно подвернувшиеся ей под руку. Если бы священники решили ее осмотреть, как делали это полиция и Магистериум, одной статьей Нова бы не отделалась. На дне сумки, которую никто не удосужился проверить и отобрать, лежали еще несколько корочек, на первый взгляд не отличимые от настоящих. В тот момент девушка и не вспоминала про них, но позже похвалила себя за то, что взяла их с собой. Несколько смятых евро, карточка с фотографией в парике и выдуманное имя — большего для съёма временного жилья и не требовалось. Квартира, где девушка остановилась, представляла собой жалкое зрелище. Хозяйка — возрастная женщина с шалью на плечах, вытянутой фигурой и овальными очками напоминавшая пожилого богомола, — уверила, что за такую сумму это лучшее, что Нова могла бы найти. И, пожалуй, она оказалась права: тут хотя бы были целы стекла, имелся водопровод и почти не скрипящий диван для сна. Холодильника не было, как и кухни. Иногда Нова позволяла себе выпить кофе в кафе через пару кварталов, в остальное же время приходилось просить хозяйку воспользоваться её кухней, чтобы приготовить какой-нибудь полуфабрикат из местного продуктового. В такие моменты ей становилось отвратительно от самой себя. Ведьма терпеть не могла, когда приходилось просить о чем-то, унижаться. Девушка привыкла заботиться о себе сама уже с детства, чувствуя невидимую стену между собой и родителями. Между собой и Обычными. Она сжала края раковины так сильно, что задрожали руки. В ванной стало светлее, старая лампочка издала протяжный треск и звонко лопнула, осыпав ловчую осколками. Лишь это заставило ведьму вырваться из плена невеселых мыслей. Она моргнула пару раз, возвращаясь в реальность. Нова сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, но это не помогло. Магия внутри бушевала. Ведьма бросила взгляд на зеркало. Её глаза были полны золота, оно же пронизывало каждый сосуд, от чего кожа излучала ровное сияние, особенно в районе сердца и пальцев рук. В таком виде однозначно не следовало выходить на улицу. — Вот же... — пробормотала девушка и сделала ещё несколько глубоких вдохов. От этого у нее закружилась голова, но золотое свечение стало постепенно затухать. Вскоре комната погрузилась в полумрак, освещаемая лишь светом от приоткрытой двери и совсем немного — ее глазами. Нова провела дрожащей рукой по волосам, задела пару осколков и торопливо выпутала их из прядей. Нужно научиться контролировать себя. Ей уже не двенадцать лет, когда магия могла внезапно вырываться под действием восставших гормонов. Тогда из-за этого случилось не мало неприятностей... — Мр-ря? Ведьма обернулась и увидела осторожно заглядывающего в ванную черного кота. Хотя, возможно, это была кошка. Нова никогда не умела правильно определять пол у животных. — Все в порядке, — пробормотала она, возвращая взгляд на раковину, — можешь вернуться к… своим кошачьим делам. Животное фыркнуло и дернуло ухом. Нове показалось, что оно ей не поверило. И с каких пор она вообще разговаривает с котами? С того дня, как это существо увязалось за ней в самом начале ее новой жизни? Это был первый знакомый ведьмы в Риме. Ловчая чувствовала исходящее от него Присутствие, но не могла определить, является ли кот чьим-то фамильяром. Он ни на шаг не отходил от девушки, как только они встретились глазами, словно знал, кто она такая, и боялся упустить из виду. Сначала ловчая пыталась прогнать незваного спутника, опасаясь, что с таким соседом ей точно не удастся снять жилье, но все обошлось. В нужные моменты животное пропадало из поля зрения, словно его никогда и не было. Кот следовал за ней по пятам по всей квартире-комнате, и даже на улице девушке казалось, что где-то изредка мелькал черный хвост или хитро блестели двуцветные кошачьи глаза. Ей это не слишком нравилось, но прогнать кошку она не могла — животное постоянно возвращалось к ней после своих вылазок, ему не мешали даже закрытые дверь и окна. Ловчая покосилась на дверь поняла, что её четвероногий сожитель так и не ушёл. Кот пристально смотрел на неё, прищурив глаза. Нове стало не по себе от этого. Захотелось его прогнать. Она нахмурилась и незаметно для животного слегка повернула на смесителе вентиль. Раздался мерзкий скрип. Кошка снова фыркнула и совершенно по-человечески покачала головой, будто хотела сказать, что с ней этот фокус не пройдёт. Ведьма усмехнулась и увеличила напор, вернув внимание раковине. Она набрала в ладони холодной воды и резко наклонилась, окуная лицо. На мгновение перехватило дыхание. Ледяные капли замерли на ресницах, скатились с кончика носа, затекли за воротник футболки, вызвав рой мурашек, намочили волосы. Нова закашлялась, отплевываясь от воды и шумно выдохнула. Протерев согнутыми большими пальцами глаза и, взглянув на отражение, ведьма убедилась, что кожу больше не пронизывает свет Присутствия, а глаза не походят на фары автомобиля. Она выключила воду и взяла полотенце в цветочек. Нова закатила глаза. Если хозяйка хотела этим добавить уюта жалкому помещению, то она явно просчиталась. Когда ловчая вышла из ванной, то обнаружила, что кот стоит возле входной двери и внимательно прислушивается к звукам снаружи. Такое иногда случалось и каждый раз она выпускала его на улицу, но в этот раз что-то пошло не так. — Ты хочешь погулять? — спросила девушка, не сумев сдержать улыбки. Она подошла ближе и потянулась к ручке, но кот неожиданно вдруг зашипел на неё, прижав уши к голове и обнажив длинные клыки. Нова вздрогнула от неожиданности и сделала шаг назад. Это был первый раз, когда животное повело себя агрессивно по отношению к ней. Недавняя тоска отошла на второй план, уступив место необъяснимой тревоге. В коридоре послышались мужские голоса. Кот снова зашипел, но теперь на дверь, и стремительно кинулся в комнату. Не доверять животному с Присутствием было бы глупо. Быстро натянув любимые кроссовки, ведьма поторопилась за ним, чувствуя, как сердце стучит уже где-то в горле. На мгновение мелькнула мысль заглянуть на пять минут вперёд, но ведьма быстро её откинула, понимая, что сделает себе только хуже. Вряд ли у неё получится сбежать после такого. Теперь и она слышала, что говорили мужчины в коридоре. Нова обнаружила кота возле шкафа. Он нервно бил себя хвостом, прижимал уши к голове и что-то мяукал, словно поторапливая медлительную человечку. Ведьма торопливо вытащила из шкафа новенький рюкзак — теперь она старалась держать вещи собранными — и поспешила за животным к балкону, на ходу натягивая куртку. Пожарная лестница истошно стонала от её торопливых шагов, казалось, весь Рим слышит, как она сбегает от Магистериума. Они спустились на три пролёта, когда Нова услышала громкий стук в дверь своей теперь уже бывшей съёмной квартиры-комнаты. Девушка ускорилась, перепрыгивая по несколько ступеней. Оставалось миновать ещё пару этажей. Когда она спрыгнула на асфальт, раздался грохот выбитой двери. Не оглядываясь, ведьма побежала за животным дальше. Чёрный кошачий хвост мелькал тут и там, исчезал в подворотнях, нырял под заборы. Девушка едва за ним поспевала, никогда ещё ей не приходилось бегать с такой скоростью. К счастью, животное выбирало такую дорогу и такие препятствия, которые она могла преодолеть, пусть и с трудом. Люди практически не встречались на их пути, и это было хорошо. Меньше всего ей хотелось, чтобы были свидетели её бегства. Рюкзак бил по пояснице на каждом шаге, дыхания катастрофически не хватало, ловчая слышала только свой бешенный пульс, обернуться было страшно. Ей казалось, стоит отвлечься от чёрной тушки, и она тут же потеряет кота из виду, а в лоб ей упрется ледяное дуло пистолета. Звуки выстрелов были фантомными или звучали в реальности? Она не знала. Все мысли вытеснились одной: «Бежать». Бежать, бежать, бежать. Так далеко и быстро, что её не смогли бы найти и поймать. Нова начала задыхаться. Животное завернуло в очередной безлюдный переулок, ведьма влетела туда следом, но тут же врезалась... в кого-то. Она испуганно вскрикнула, когда руки незнакомца легли ей на плечи, удерживая и не давая вырваться. — Тише, тише, — дыхание мужчины было таким же сбитым, как у неё самой. Ловчая подняла глаза от его груди, перетянутой кожаными ремнями, на лицо. Изумленно выдохнула, хотя воздуха в лёгких практически не было. — Нам... давно пора было познакомиться, не считаешь? — криво усмехнулся анимаморф. Нова согласно кивнула. Она передернула плечами, сбрасывая мужские руки, и отступила назад. Дыхание хрипло вырывалось из груди, в горле пересохло. После длительного бега тряслись руки и подгибались колени. Ведьма шевельнула языком, собирая слюну, и сглотнула, надеясь хоть немного увлажнить раскинувшуюся во рту пустыню. Анимаморф был в куда лучшей форме и пришёл в себя гораздо быстрее. Мужчина нервно дёргал своими кошачьими ушами на каждый звук, кончик его хвоста стучал по ноге, выдавая нетерпение своего хозяина. Ведьма завороженно следила за ним. — Первый раз? — бархатным голосом проворковал мужчина, заметив её взгляд. Все ещё неспособная говорить, Нова вопросительно приподняла бровь. — Видишь анимаморфа, — уточнил незнакомец. Ведьма хмыкнула и кивнула, чувствуя, как предательски краснеют скулы. Отчего-то было стыдно, что её поймали за разглядыванием. Она снова сглотнула слюну. Дыхание начало выравниваться. — Ничего страшного, ты тоже первая ловчая, которую я встретил, — в голосе анимаморфа звучали нотки любопытства. Он по-кошачьи склонил голову, рассматривая её. — Кстати, не хочешь поблагодарить за спасение? Не каждый день приходится уводить прекрасных дам из-под прицела Магистериума. Интересно, как они узнали о тебе, чего хотели... расскажешь свою историю? Мужчина незаметно приблизился. Нова чувствовала, исходящую от него силу. Только успокоившееся сердце вновь сделало скачок по направлению к горлу. — Личное пространство, — хрипло выдохнула Нова, вновь отступая. — Ночью ты не была против, — поиграл бровями мужчина, нагло улыбаясь и продолжая наступать. — Ночью ты был животным! — ещё один шаг назад. Гребанные кошки-мышки. — О, да, я тот ещё зверь в постели, — анимаморф мечтательно вздохнул. Ловчая вспыхнула. Румянец перешёл со скул на все лицо и шею. Кончики ушей превратились в сигнальные огни. — Кстати, о животных, — девушка собрала всю свою храбрость в кулак и выпрямилась, заглядывая в двуцветные глаза с вертикальными зрачками, — не хочешь объяснить, зачем весь этот цирк? Мужчина перевёл взгляд на упершийся в его грудь женский палец. На лице анимаморфа расплылась хищная улыбка. Нова заметила, что клыки у него совершенно точно не человеческие. Как-то она видела передачу про хищных животных... такими клыками они рвали шкуры своих жертв. Рука дрогнула, но анимаморф перехватил её, переплетая их пальцы. Девушка отметила, какой маленькой и хрупкой выглядит её ладонь, когда её держит этот мужчина. — Предлагаю игру, — практически промурлыкал мужчина. Ведьма настороженно глянула на него, пытаясь осторожно высвободиться. Анимаморф крепче сжал ее пальцы. — Правда в ответ на правду. У тебя оснований не доверять мне столько же, сколько у меня — тебе. Что скажешь? Хищник. Настоящий хищник. Ну почему он не остался в образе маленького безобидного котика? Не смотря на огромное открытое пространство за спиной Нова чувствовала себя загнанной в угол. Кончики пальцев знакомо закололо. Взгляд девушки метнулся на них, она отметила, как стремительно золотое свечение поднимается все выше по рукам. Черт. Анимаморф тоже это заметил, дернул девушку на себя и утянул глубже в безлюдный переулок, где вдоль стен стояли мусорные баки, да бельевые верёвки тянулись между балконами соседних домов. — Тише, Динь-Динь, успокой свою золотую пыльцу, нам же не нужны проблемы? — от его глубокого бархатного голоса по спине Новы побежали мурашки. Она дернулась всем телом, но крепкие мужские руки лишь усилили хватку. — Я отпущу тебя только когда успокоишься, слышишь? Я не для того рисковал своей шкурой, уводя тебя от Магистериума, чтобы ты привела их сюда, словно рождественская ёлка — Санту. Кивни, если поняла меня, Динь-Динь. Ведьма с раздражением осознала, что он прав. Она шумно выдохнула и рвано кивнула — это было крайне неудобно, учитывая их положение. Щекой девушка чувствовала размеренное биение сердца анимаморфа и постаралась сосредоточиться на этом звуке. Незаметно для себя она подстроилась под ритм его дыхания, войдя в своеобразный транс. Магия постепенно утихла, а Нова все слушала и слушала стук чужого сердца. В себя она пришла, когда добавился другой звук. Она дернулась, задрав голову и встречаясь глазами с мужчиной. — Ты... ты что, мурчишь?! Он раскрыл кольцо рук, выпуская её, и беззаботно пожал плечами. — Слышал, это успокаивает. — Но не слышал про личное пространство, — кивнула ловчая, в очередной раз пытаясь установить дистанцию между ними. — Я многого не слышал. Например, ответа на свой вопрос, и это меня очень огорчает, — он наклонил голову к плечу. Сине-зеленые глаза опасно сверкнули. — Уверена, обо мне ты знаешь больше, чем мне бы того хотелось, — Нова сложила руки на груди и вздернула подбородок. — Возможно, даже больше, чем было бы прилично. — Возможно, — не стал отрицать мужчина. — Будем считать это положительным ответом на моё предложение. Начнём с простого. Как тебя зовут? Вряд ли среди твоих документов были настоящие. Иветта, Теодора, Амелия... изобретательно. Ловчая прикрыла глаза, сделала вдох, сосчитала до пяти, выдохнула. Не помогло. Он рылся в её вещах! Что ещё он делал в её квартире, чего она не знает? Ещё несколько вдохов. Вновь оказаться в кольце рук анимаморфа не хотелось. — Нова, — выдохнула она, открывая глаза и встречаясь взглядом с мужчиной. Он улыбнулся, на этот раз без клыков и вполне миролюбиво. — Видишь, говорить правду несложно. Теперь твоя очередь спрашивать, Динь-Динь. Предлагаю тоже начать с чего-нибудь полегче, — любезно предложил кот. — Что ж, в таком случае скажи свое имя, — ловчая смиренно приняла правила этой странной игры. — Оникс. Теперь моя очередь, — его глаза весело сверкнули и девушке это совершенно не понравилось. — Почему за тобой пришёл Магистериум? Вот как. От простого сразу к сложному. Нова склонила голову, копируя его недавнюю позу. Раскрывать перед незнакомцем все карты сразу не хотелось, но каким-то образом ведьма чувствовала, что он поймёт, если она соврет. Нужно было срочно придумать такой ответ, который удовлетворит обоих. Не ложь и не правда, возможно, что-то расплывчатое. — Возможно, потому что я — Другая, как и ты, — она пожала плечами. — Но, в отличие от некоторых, я не могу по щелчку пальцев встать на четыре лапы и быстро исчезнуть в кустах. — Не говори о том, чего не знаешь, — резко ощетинился Оникс, прижав уши и стукнув себя по бёдрам хвостом. Нова отшатнулась и вскинула руки в защитном жесте, услышав вырвавшееся из его горла шипение. Ей все меньше нравилась идея оставаться с ним наедине в безлюдном месте. Девушка постаралась незаметно осмотреться, чтобы заранее приметить пути возможного отхода. Вот только она сомневалась, что сбежать от анимаморфа получится. Слишком много звериного было в его натуре. До этого дня ей ни разу не приходилось встречать анимаморфов, поэтому Нова совершенно не знала, как себя вести, каких тем следует избегать в общении. Сейчас она словно ступала по минному полю, где каждый новый шаг может стать фатальным. — Моя очередь спрашивать, — как же она надеялась, что голос не дрожит. — Для чего ты следил за мной? — Ты — ловчая. Пожалуй, единственная, из всех знакомых мне ведьм, — расплывчато ответил анимаморф; его хвост все ещё метался из стороны в сторону. Ведьма проследила за ним взглядом и едва не прослушала следующий вопрос. — Теперь мы достаточно друг о друге узнали, чтобы ты доверилась мне и согласилась кое-куда наведаться? Загипнотизированная движением чёрного хвоста, Нова заторможенно кивнула, даже не вникая в суть, но тут же резко вскинула голову. Оникс выглядел довольным. — Что? Нет! Куда? — В одно очень секретное место, — подмигнул мужчина. — Звучит не очень, — пробормотала ведьма, понимая, что выбора у неё фактически нет. — Где гарантии, что там безопасно? Идти куда-то вместе с этим мужчиной, который совершенно не внушал ей какого-либо доверия, ей не хотелось. События развивались слишком быстро, ловчая не успевала как следует их обдумать, чтобы принять верное решение. — У меня была уйма возможностей убить тебя за эти несколько недель, я мог не помогать тебе с побегом сегодня, — анимаморф принялся загибать пальцы, — ах, да, ещё мы находимся в прекрасно подходящем для выбрасывания трупа закоулке, но мы оба живы, а третьего лишнего с нами сейчас нет. Достаточно гарантий? Ей хотелось ответить, что нет, но это грозило вылиться в долгий и нудный спор, поэтому ловчая лишь кивнула, поджав губы, чем вызвала у Оникса победную улыбку. Она нервным движением поправила лямки рюкзака и уточнила, когда они отправятся. Вместо ответа мужчина присел на корточки и резко выдохнул. Послышался хруст. Из его горла вырвался короткий болезненный стон. Нова с ужасом наблюдала метаморфозы его тела. Все действие заняло доли секунды, и вот, вместо взрослого крепкого мужчины перед ней сидел маленький гибкий кот. Животное отряхнулось и мяукнуло. Кости. Она слышала хруст его костей. Это никак не укладывалось в голове ведьмы. Никаких блесток или волшебного сияния, все произошло быстро и явно болезненно. Она и подумать не могла, что анимаморфы каждый раз терпят при обращении. Нова поняла, почему он взорвался от ее неосторожной фразы. Внезапно ей стало жаль этого наглого жуткого мужчину, но она быстро себя одернула. Ещё не хватало испытывать жалость к тому, кто наводит на нее страх. Оникс нетерпеливо мяукнул в очередной раз и девушка, вырвавшись из своих мыслей, наконец последовала за ним «в одно очень секретное место». Вот так сразу поверить новому знакомому после диалога-допроса Нова не могла, к тому же, он явно что-то недоговаривал, как и она сама. Девушка надеялась, что он не приведет ее в хитро расставленную кем-то ловушку, но выбора у нее не было. Если что-то пойдет не так, она сбежит. Снова.* * *
Когда Шен оставил ловчую со словами «Тебе следует залечь на дно», то не ожидал, что она действительно последует его совету, да ещё и так основательно. Все попытки вновь найти её обернулись ничем. Чернокнижник должен был узнать хотя бы имя, но возможность попасть после стольких дней ожидания в архив Церкви, видимо, совсем вскружила ему голову, вытеснив все прочие мысли. Позже, когда искомый манускрипт был найден, мужчина вернулся в тот тупиковый переулок, надеясь по остаточному Присутствию отыскать ловчую, но, либо она солгала про инициацию и умела скрываться, либо её сила была так мала, что поисковое заклинание не сработало. Шен не знал, сколько прошло времени с того момента, как они разминулись, но был уверен, что недостаточно для развеивания магического следа. Обычно, по заданию Веспер, он мог отследить Других даже спустя сутки после их пребывания в каком-то месте, но с ловчей ничего не вышло. Её словно и не было никогда в этом переулке. Это показалось ему любопытным. Мужчина хмыкнул и достал из кармана телефон-раскладушку, который смотрелся до смешного нелепым в его руке. «Свободна?» Сообщение, как обычно, короткое, улетело к бывшей Верховной ведьме. Из-за работы в офисе с Обычными, заявляться к ней порталами, когда ему вздумается, Веспер запретила, поэтому приходилось каждый раз пользоваться этим конспиративным видом связи. Шен предпочитал более быстрое и надежное Присутствие, но не спорил. «Да.» Ответ пришёл незамедлительно, что не могло не радовать. Чернокнижник дописал круг, внося нужные координаты, и уже через мгновение стоял в знакомом кабинете. Свет по обыкновению был приглушенным, а сама ведьма сидела за рабочим столом и отрешенно смотрела в окно. Заметив его, женщина подобралась, не сумев скрыть нетерпения. Она подалась вперёд всем телом, облокотившись локтями на стол и пристально посмотрела на чернокнижника. Острый взгляд отметил синяки и затянувшиеся раны, Веспер поморщилась. — Удалось? — сразу перешла она к делу. Вместо ответа Шен достал из внутреннего кармана пальто книгу и протянул её ведьме. Руки с аккуратным маникюром подобно лапам хищной птицы вцепились в древний фолиант и дернули его на себя. Чернокнижник не возражал. Он с тяжелым вздохом уселся на диван, запрокинув голову на спинку. Как, оказывается, он успел отвыкнуть от удобной мебели за эти несколько дней в подземельях. Мужчина прикрыл глаза, позволяя себе расслабиться. — В темнице я кое-кого встретил, — хриплым голосом начал он. Реакции не последовало. — Девушку. — Мгм. Казалось, Верховную ведьму в данный момент не интересовало ничего, кроме древнего текста, но Шен знал, что она слушает. Веспер всегда держала окружающую обстановку под контролем, даже когда её внимание было на чем-то сконцентрировано, как сейчас. Мужчина сделал глубокий вдох, как перед прыжком в пропасть. — Это была ловчая времени. Он услышал, как руки Веспер замерли, так и не перевернув очередную страницу. Шен приоткрыл правый глаз и взглянул на ведьму. Из-за запрокинутой головы ракурс наблюдения у него был не очень удобным, но шокированное выражение, которое Веспер даже не подумала спрятать за привычной маской безразличия, виделось ему отлично. Что ж, ему удалось её удивить. Следующая фраза, должно быть, вызовет у женщины сердечный приступ. — Не инициированная. Из темницы мы выбрались вместе. Веспер шумно втянула воздух и захлопнула фолиант, отодвинув его в сторону. Острый взгляд светлых глаз был прикован теперь к чернокнижнику. Шен хмыкнул. Что ж, не хотелось бы разочаровывать её так сразу, но... — Потом я вернулся в Архивы. Книгу искал не долго, меньше десяти минут. Когда перенёсся обратно, девчонки уже не было. След не берётся. Даже не знаю, в чем может быть причина. — Cazzo! — в сердцах воскликнула Верховная, пряча лицо в ладонях и откидываясь на спинку своего кожаного кресла. Шен заметил, как на долю секунды магия женщины вышла из-под контроля, украсив открытые участки кожи бледно-зеленой дымкой. Отчего-то ему подумалось, что проявление Присутствия у ловчей было красивее, хотя он никогда не зацикливал на подобном внимания. Женщина что-то пробормотала. Чернокнижник не расслышал, поэтому осторожно уточнил: — Повтори? — Говорю, — отнимая руки от лица, приказным тоном произнесла Веспер, — ты должен найти её. Считай это новым заданием. Она может стать ключом. Шен недовольно сжал губы, но кивнул. Этого следовало ожидать. Он поднялся, собираясь уходить, отряхнул пальто и взглянул на ведьму, чувствуя, что она хочет сказать что-то ещё. Женщина вздохнула и махнула рукой. — Любой ценой, Шен. — Как обычно, — криво улыбнулся он. Подошёл к окну и откинул край ковра. На темных деревянных досках белел круг незаконченной пентаграммы. Чернокнижник достал мел и принялся выводить недостающие символы. — Ещё что-нибудь? — Да. Зайди в Гнездо к Хорхе, тебе нужно восстановиться, — более мягким голосом посоветовала ведьма. — Потом приступай. Шен кивнул, ступил в круг и, пробормотав заклинание, исчез во вспышке холодного сине-голубого света. Некоторое время после его ухода Веспер неподвижно сидела, сверля взглядом пустоту. Наконец, она поднялась из-за стола, медленно дошла до начерченной пентаграммы и небрежным движением босой ступни вернула край ковра на место, пряча следы использования магии. Взгляд женщины зацепился за смазанное движение по ту сторону окна. Она открыла створку, впуская своего фамильяра. — Кажется, для тебя тоже будет задание, Шерл, — задумчиво произнесла ведьма, проведя рукой по гладкой шерсти.* * *
Следующие дни потянулись один за другим беспрерывной чередой однотипных событий. Для начала Шен узнал имя ловчей, вновь проникнув в подземные туннели церковников и поворошив их документы. Как вскоре выяснилось, никакой Сары Армаччи никогда не существовало. С каждым новым фактом ведьма становилась ему все более интересной, но её способность прятаться раздражала. Он не считал себя великим сыщиком, однако, это был первый раз, когда Шен не мог найти человека. Чернокнижник осторожно пытался узнать хоть что-нибудь о ловчей через старых знакомых, но все было тщетно. Веспер ничего не говорила, но Шен чувствовал её недовольство, волнами расползающееся по кабинету каждый раз, как он отчитывался об очередной неудаче. Чернокнижник проводил большую часть времени в архивах, пытаясь отыскать в книгах то, что могло бы ему помочь. Заклинание, ритуал, хоть что-нибудь. В обычные дни мужчина предпочитал тишину, но не теперь. Он предполагал, что рано или поздно ловчая все же даст о себе знать: кто-то донесет, случайно попадет в новости, приборы уловят аномальные волны... Если Обычные собрали прибор, выявляющий носителя Присутствия на малых расстояниях, то вполне могли сделать что-нибудь подобное, но с гораздо большим радиусом обнаружения. Шен каждый раз поражался их больной фантазии. Впрочем, некоторые их изобретения были полезны и Другим. Шен считал, что его радиоприемник как раз был из этой категории. Тихие хрипы настроенного на волну Магистериума аппарата разбавляли тишину архива. Когда Хорхе впервые увидел этот прибор, предложил сдать его в музей или продать в антикварную лавку за неплохие деньги. Чернокнижник же беззлобно огрызнулся на его шутку, почти с нежностью поправив на приемнике кривую антенну. Сегодня Шен не собирался задерживаться в книжных лабиринтах долго. Он планировал выписать несколько заклинаний из найденного недавно гримуара и наведаться к давнему знакомому, который почти наверняка мог знать, что творилось сейчас в Магистериуме. Фамильяр старого Васко Гецци обладал удивительной способностью всюду засовывать свой пушистый нос и делился новыми открытиями со своим хозяином. Васко, в свою очередь, продавал эту информацию за неплохие деньги. Шен же обычно получал ее бесплатно, взамен на оказанную когда-то помощь. Он заканчивал выписывать последний символ, когда радиоприемник закашлялся от помех. Рука чернокнижника дрогнула, смазывая написанное. «Внимание всем постам, — прохрипел грубый голос. — Объект был обнаружен по направлению в сторону Термитника. Повторяю: объект направляется в сторону Термитника. Возможно, ведьма вооружена. Сила Присутствия неизвестна. Приказ сверху — доставить в Штаб живой. Конец связи.» Шен усмехнулся. Новое заклинание он не использовал, но оно определенно сработало. Мужчина перечеркнул исписанный знаками лист, встал и накинув пальто покинул архивы. Наконец-то у него появилась зацепка.***
— Где мы? — спросила Нова, недоверчиво выглядывая из очередного переулка. Было на удивление тихо и безлюдно. Привычные звуки живого города пропали, словно кто-то поместил их в вакуум. — Скажешь ты или нет, куда ведешь меня? — Идем кое к кому, нужно продвинуться еще чуть выше по дей Куйнтили, там можно перейти в туннели, — анимаморф ответил напряжённо. Замер, прижимаясь к стене одного из домов, прислушался. Кошачьи уши забавно поворачивались в стороны, а кончик хвоста чуть заметно подрагивал. Мужчина нахмурился. — Мне здесь не нравится. Как-то слишком тихо. Словно в ловушку идем. Ведьме стало неуютно от этих слов. Она обняла себя за плечи, чувствуя, как по всему телу побежали мурашки. Она плохо знала этот район. Они шли в неизвестном ей направлении уже полчаса, за все время не перебросившись ни словом. Отчасти потому, что большую часть пути анимаморф был в своей звериной форме. Пару минут назад он, наконец, обратился. Теперь Нова знала, с каким звуком крошатся кошачьи кости и встают на место человеческие. Забыть это вряд ли получится. — Может быть, нам стоит... Уши Оникса дрогнули. — В сторону! — вдруг прошипел он, резко хватая ее за руку и задвигая себе за спину. Прямо в том месте, где только что стояла ловчая, вспыхнул сине-голубой свет и из портала вышел человек. Он недовольно огляделся, отряхивая широкие рукава пальто. На лице мужчины мелькнуло удивление, когда он заметил, что не один. Взгляд чернокнижника безразлично скользнул по девушке и ее спутнику, однако, Нова могла поклясться, что, когда он посмотрел на анимаморфа, презрение буквально выплескивалось из его глаз, грозя затопить всю улицу. — Оникс, — словно нехотя протянул мужчина, смотря прямо в разноцветные глаза. — А я все гадал, какая кошка мне дорогу перебежала. Из горла анимаморфа вырвался рокочущий звук. Нова нервно дернулась, но он все еще держал ее руку. Мужчина покосился на нее, и ведьма увидела, что его зрачки превратились в две тонкие нити. Заметив — или почувствовав? — ее страх Оникс фыркнул и отпустил девушку, однако не отошел в сторону, продолжив прикрывать собой. — Сара, — чернокнижник обратился к ловчей, абсолютно игнорируя анимаморфа, — в прошлый раз мы не смогли попрощаться должным образом. — Абсолютно досадное упущение, — выглянула из-за плеча своего защитника Нова. Ее голос слегка дрожал, она прокашлялась. — Наше общение вышло весьма скомканным. Мужчина коротко усмехнулся, соглашаясь, и вернул свое внимание порядком взбешенному его появлением Ониксу. Анимаморфы, в отличие от вампиров, не могли контролировать свое обращение, лишь позволяли своей второй сущности проявляться тем или иным образом, но этот кот был одним из немногих исключений. Зверь внутри него был силен и с человеческой ипостасью они были в равных отношениях. Быстро оценив его состояние и придя к выводу, что Оникс достаточно взвинчен для необдуманных поступков, Шен принял расслабленную позу и спрятал руки в карманы, показывая, что нападать на них не собирается. В его планы это и не входило, но пока он это объяснит… — Мне повезло, что я переместился прямо к вам, — начал чернокнижник, — Обычные редко ходят этой дорогой. Как ты мог заметить, Других тут тоже сегодня нет, кроме нас троих. Оникс прищурился сильнее, прижал мохнатые уши к голове и дернул хвостом, обвивая его вокруг талии ловчей, от чего девушка испуганно ойкнула. — К чему ты клонишь, Шен? У нас нет времени выслушивать твои стариковские байки, Нову нужно отвести в безопасное место — ее нашел Магистериум, — раздраженно прорычал он. Брови мага удивленно взметнулись вверх. В кои-то веки их планы с анимаморфом совпадали. Мужчина недовольно повел плечом. — Ты уверен, что это ее настоящее имя? — пробормотал чернокнижник себе под нос и добавил уже громче: — Ближайшие районы оцеплены полицией и людьми Магистериума. По всем каналам и радиостанциям крутят предупреждения. Ведьма вздрогнула всем телом, услышав его слова, и Шен это заметил. Он смерил ее взглядом, будто просканировал на способность совершить что-нибудь необдуманное, и вновь посмотрел на анимаморфа. — Со мной до укрытия доберётесь быстрее. Будет отлично, если ты сразу согласишься. — А если нет? — дернул ухом Оникс. Плечи его чуть расслабились, но хвост продолжал удерживать девушку. — Ве… Нина будет огорчена. Хочешь вновь испытать ее недовольство? Поджав губы, анимаморф медленно покачал головой. Шен точно знал, на что давить в разговоре с ним. Оникс, хоть и был себе на уме в большинстве случаев, уважал и признавал авторитет бывшей Верховной ведьмы. Чернокнижник считал, что немаловажную роль в этом сыграла сестра кота. — Кто такая Нина? — неуверенно подала голос ловчая, выглядывая из-за плеча Оникса и переводя взгляд своих больших янтарных глаз с одного мужчины на другого. — Лучше будет, если вы познакомитесь лично, — быстро проговорил маг, достав из глубокого кармана кусок мела. — Она давно ждет тебя. — Давно? — эхом отозвался Оникс. Он отчего-то казался уязвленным. Ведьма же фыркнула, осознав, что имеет в виду чернокнижник. Разумеется, он рассказал кому-то, что видел ловчую в тюремной камере и помог ей выбраться. Скорее всего, эта Нина была кем-то достаточно могущественным в магическом сообществе. Если бы Нова не избегала своей сущности, то, скорее всего, знала бы о ком речь. — Да, — кивнул Шен, выводя на асфальте символы. — И лучше бы нам поторопиться. Слишком долго говорим. Ловчая заметила, что эта пентаграма отличается от той, что ей довелось увидеть в катакомбах. У Новы была неплохая память, поэтому она могла с точностью назвать, какие линии были изменены, добавлены или стерты чернокнижником. Решив, что спросит об этом позже, девушка обернулась к анимаморфу. Вид у него был поникший. — Оникс? — Не люблю порталы, — раздраженно дернул он хвостом и отвернулся, сложив руки на груди. Нова вспомнила свои ощущения после прошлого перемещения и поморщилась. Кажется, она могла понять его. Ведьма хотела продолжить разговор, но заметила, что анимаморф насторожился, навострив уши. Спустя некоторое время она поняла в чем дело. — Это то, о чем я подумала? — едва слышно прошептала девушка, попятившись глубже в тень, чтобы не быть замеченной со стороны главной улицы. Ей никто не ответил. Чернокнижник, тоже услышав шум, выругался себе под нос. Его движения стали более резкими, символы в пентаграмме получались острее, но все такими же выверенными. Нова бросила взгляд на анимаморфа, услышав характерный звук обращения. Черный кот вздыбил шерсть на загривке и хлестал себя хвостом. Ведьма почувствовала, как от волнения магия начинает бурлить где-то в груди, волнами расходясь по всему телу и грозясь вырваться в любой момент. Звук слаженных шагов не меньше дюжины людей стремительно приближался. Она уже слышала треск раций, чьи-то одиночные восклицания и затворы оружия. Возможно, это было лишь плодом ее воображения. Ловчая надеялась на это. Пальцы уже не просто покалывало — они горели. В груди тоже пекло. Нова рвано выдохнула. — В портал! Живо! От охватившего ее волнения голос Шена она едва расслышала. Магу пришлось силой утягивать ее в круг. Нова почувствовала как он напряжен, когда чернокнижникположил руку ей на спину, притягивая ближе. Оникс с раздраженным шипением запрыгнул ей на плечо, от чего ведьма едва не потеряла равновесие, но Шен ее удержал. Сердце стучало в ушах, заглушая все прочие звуки. Лишь по движению губ мужчины ловчая поняла, что он начал читать заклинание переноса. Краем глаза ведьма заметила забежавшего в переулок незнакомца с характерной красной нашивкой. Шен тоже его заметил, губы мага зашевелились быстрее. Служитель Магистериума вскинул пистолет, прицеливаясь. Словно со стороны ловчая увидела, как подняла руку, направляя в сторону мужчины волну сырой магии. Раздался оглушительный выстрел. Нова зажмурилась. Мир схлопнулся, озаряясь яркой вспышкой.