Связанные артефактом

— Они продолжают расти! Мы никогда раньше не видели, чтобы они так сильно вырастали! Это действительно работает! — с восторгом заявлял Зик. Так началось моё утро несколькими неделями позднее. Мы стояли на том самом участке, где посадили саксаулы. Малыши за это время заметно подросли и выглядели очень бодро и многообещающе. Эксперимент увенчался успехом. Труди плакала от счастья. В тот же момент было разослано уведомление о предстоящей фотосессии для статьи в газету «Атара Таймс», детали которой будут обсуждены на вечернем собрании. Моя жизнь за этот период не отличалась какими-либо значительными событиями. Немного помогала Катори с её «Миром Катори». Выполняла несколько поручений от пастора, от которых нельзя было отказаться — видимо, он все ещё был зол на меня за поддержку идеи со спуском в руины. Занималась небольшой миссией спасения Пэна от того самого злосчастного зеркала — он слишком увлёкся собой. И провела пару вечеров у телескопа Ци. В общем, ничего особенного. Логан так и не появился в моей жизни после инцидента с водонапорной башней, что все больше укрепляло меня в мысли о его виновности. Следом за этим пришли подозрения: возможно, он действительно начал терять рассудок, или изначально был не тем, за кого себя выдавал, и всё это время водил меня за нос с неизвестными мотивами. Я старалась вытеснить его из своих мыслей и забыть наше кратковременное прошлое. Но мои кинжалы и десятки плакатов, висевших по всему городу, не давали мне такой возможности. Оуэн стал значительно чаще появляться в моей жизни. Не проходило дня, чтобы я не заходила к нему в «Голубую луну». Хотя я и не почувствовала к нему глубоких романтических чувств, он определенно занял важное место в моем сердце как близкий друг. Страх потерять его сменился желанием постоянного общения. Я уже не представляла свою жизнь без возможности посплетничать с ним, повозмущаться или просто что-либо обсудить. Оуэн умело балансировал на границе между статусами друга и возлюбленного, не усложняя ситуацию излишними объятиями, но и не избегая естественной близости. Мы могли беззаботно танцевать в субботний вечер, а затем на следующее утро, слегка подшофе, вместе пить сок кактуса, чтобы взбодриться. Мы проводили время, соревнуясь в тренировочных боях или увлеченно обсуждая сложные чертежи, а потом просто расслаблялись под редкими в этих краях зелеными кронами деревьев. Все было идеально. Во всяком случае для меня. Вечером, непосредственно перед собранием, я решила зайти в салун, чтобы пойти туда вместе с Оуэном, и наткнулась на весьма забавную сцену. Пэн сидел за столом и с некоторым дерзким надменным тоном требовал у Грейс подать ему «высокобелковую пищу». На что она, с легким насмешливым подтекстом, ответила, что у них в наличии только рыба, и та еще очень острая. Пэн, словно оскорбленный ее предположением о его несостоятельности, потребовал самую острую рыбу, какую только можно найти. Грейс, словно принимая его вызов, вернулась с порцией знаменитых Дувоских перцев, известных как самые жгучие в округе. Пэн, не долго думая, съел их, но спустя всего минуту внезапно вспомнил о «неотложных» делах и быстро покинул салун. Грейс, с триумфирующей улыбкой, проводила его взглядом, после чего направилась обратно на кухню. На вечернем собрании Матильда взяла слово и с явным воодушевлением сообщила, что Труди принесла с собой волнующие новости: эксперимент по озеленению пустыни прогрессирует невероятно успешно. С энтузиазмом она предложила всем желающим отправиться на место и увидеть результаты собственными глазами. После этого Труди выразила искреннюю благодарность всем, кто приложил руку к этому проекту, и затем представила собравшимся Эрнеста — репортёра из известной газеты «Атара Таймс». Она объяснила, что он напишет статью о данном эксперименте и других знаменательных достижениях Сэндрока, а также запечатлеет все это на фотографиях. В зале витало ощущение общего оптимизма и гордости за свой город. Эрнест встал, чтобы произнести несколько вступительных слов, в его голосе чувствовалась уверенность и профессионализм. Он объявил, что уже подготовил ряд материалов для публикации и в ближайшие дни планирует провести ряд интервью для полноты картины. Завершив свою речь, он добавил, что в будущем будет вести специальную колонку в «Атара Таймс», посвященную повседневной жизни в Сэндроке и продвижению проекта озеленения. К этим словам Труди добавила, что все присутствующие приглашаются на групповое фото завтра утром, которое будет сделано на фоне только что посаженных деревьев. Затем встал вопрос о выборе лица для обложки журнала. После недолгих, но оживленных обсуждений, выбор упал на Матильду. Она стала символом настойчивости и упорства, возглавляя проект в тяжелые времена отсутствия Труди. — Боже, вы все… я теряю дар речи… Я… всегда хотела только лучшего для Сандрока. Я делала только то, для чего Свет поставил меня здесь! Но если это сделает вас всех счастливыми, тогда да, я принимаю эту исключительно высокую честь! Спасибо, всем вам за это! — с трепетом и глубоким благодарением выразила свои чувства Матильда. Утром, уже ближе к обеду, мы все собрались на назначенном месте. Практически все ключевые жители города посетили это знаменательное событие, за исключением Пэна, чье отсутствие вызвало общее удивление. Видимо, вчерашние перцы, подаренные Грейс, оказали на него довольно сильное воздействие. Мы сделали несколько фотографий и уступили место министру. Пока Эрнест вел беседу с Матильдой в сторонке, мы все окружили Труди, ожидая еще одного важного объявления. И вот оно последовало: город получил финансирование для строительства дороги в Портию! Это позволит нам существенно сократить расстояние до города-государства и уменьшить расходы на импорт воды. На моем лице расцвела радостная улыбка… Ровно до одной определенной секунды. Внезапно, словно призрак, возникший из ниоткуда, Логан неожиданно появился и схватил Матильду, бросив ее на спину своего могучего ездового барана. С этим неожиданным движением он резко устремился в сторону южной Юсфалы. Джастис, со стремительностью молнии, прыгнул на своего коня и пустился в погоню, но едва успел преодолеть четверть мили, как оказался окутан дымом от бомбы, брошенной Логаном. В элегантном пируэте в воздухе Джастис, не теряя присутствия духа, метнул что-то в направлении удаляющегося Логана. Мы тут же подбежали к лежавшему носом в песке Джастису, тот так и лежал слегка всхлипывая. Унсур предложил ему помощь, но Джастис продолжал бормотать себе под нос, дрожа и всхлипывая. Когда его напарник настойчиво спросил, все ли в порядке, Джастис внезапно вскочил на ноги и ответил: — Я более чем в порядке, приятель! Я держу его на крючке! — счастливо заявил Джастис. Его голос звучал уверенно, а на лице заиграла улыбка. Мы все обменялись взглядами, полными недоумения. Наши лица отражали смешение удивления и недоверия к неожиданному всплеску оптимизма Джастиса. — Ты… что делаешь? Ми-ан вдруг взорвалась восторженной идеей, искры пылкого азарта играли в её глазах: — Я поняла! Джастис, паря в воздухе, должно быть, в самый нужный момент достал устройство слежения и бросил его на лошадь Логана. Это устройство может привести нас прямо к его логову! Блестяще! Просто блестяще! Но такое объяснение было явно слишком сложным для Джастиса, который с замешательством переспросил: — Устройство… чего? Я вижу, ты совсем не имеешь представления о бюджете нашего корпуса. — Однако, не теряя времени, он всё же разъяснил: — Нет! Субстанция, прилипшая к козлу этого грешного негодяя, была ничем иным, как… Кошачьей мятой! — И тут же из ниоткуда возник знакомый мне кот. Увидев его, Джастис воскликнул: — Ура! Капитан! Теперь всё, что нам нужно сделать, это. — Едва он закончил фразу, кот, уловив запах, мгновенно рванулся по следу преступника. — Чёрт, он движется слишком быстро. Унсур! Помчали! Джейн! Ты тоже! Все, кто умеет драться, — сейчас или никогда! Следуйте за этим котом! Как я рада была тому, что не пожалела денег на аренду самого быстрого коня в городе! В этот момент его скорость была бесценна. Запрыгнув в седло, я пришпорила лошадь и помчалась вслед за членами Гражданского корпуса. Мысли в голове смешались с ревом ветра: почему Логан поступает таким образом? Неужели я действительно ошиблась насчет него? Не найдя ответов, я прибыла к входу в пещеру, где уже собрались мои товарищи. Джастис, судорожно дыша, быстро сообщил, что Капитан, кот-следопыт, исчез из поля зрения, но остатки кошачьей мяты у входа в пещеру указывали, что Логан и Матильда должны быть внутри. Скоропалительно сконструировав план Б, он приказал нам войти внутрь и держаться вместе. Мы пробежали, казалось, половину пещеры, когда впереди раздались голоса, их было трудно разобрать среди отголосков каменных стен: — У нас есть способы заставить тебя говорить… — Да! У нас есть способы! Подбегая уже ближе мы распознали голос Матильды: — Пожалуйста! Я ничего не знаю! — Умоляюще кричала она. — Лжёшь! Скажи нам, где вода! — Да, скажи нам, где вода, иначе… Матильда умоляюще продолжала: — Вода? Ты хочешь украсть нашу воду?! Логан, ты не должен этого делать… — Энди! Инструмент! — Теперь я узнала тот самый голос, который я вспоминала последние несколько недель. — Да сссээрр… ихе-хе-хе-хе-хе! — Детский голос с удовлетворением жадно смеялся… Каким чудовищем нужно быть, что заставить ребенка получать удовольствие от пыток?! Министр боролась, она сопротивлялась, умоляла: — Нет! Только не это! Что угодно, только не это! Пожалуйста! — …Давай. — Лишь дал команду ребенку голос, который ранее вызывал бабочки в моем желудке. Матильда кричала, просила, — Нет! А-а-а-а! Мы подбегали все ближе и ближе, и были близки увидеть преступление, Джастис выругавшись старался бежать еще быстрее, озвучивая свои беспокойства о том, что бандиты делают с Матильдой. В необходимости в спешке и подготовке оружия к бою. — Скажи нам, что ты знаешь, министр! В этот самым момент мы ворвались в центр большой пещеры. В один момент я постигла настоящее разочарование, недоумение и растерянность. Очень странно когда ты разочаровываешься в методах пытки бандитов? Но я ничего не могла с собой поделать. Самая разыскиваемая банда, преступники имена которых практически боятся произносить, пытают женщину… перышком. Щекоча ее. Да, она была привязана к большому колесу, рядом с ней стоял ребенок и щекотал ее перышком… Почему эта картина вызвала у меня радость? Я не знаю, наверное. Логан невозмутимо стоял с краю у костра. Руки скрещены на груди, на лице, как обычно, маска и непроницаемое выражение. Ни один его мускул не напрягся при нашем виде. Лишь его взгляд чуть дольше обычного задержался на мне. Умора всей ситуации не закончилась. Джастис не оценивая полностью ситуацию наставил пистолет на главаря банды. — ​​Это не должно закончиться самым ужасным образом, Логан! Слушай! Ещё не поздно сдаться, мы можем помиловать тебя! Просто отдай перо, тихо и спокойного. Я чуть не подавилась, всеми силами сдерживая истерический смех. Логан, видимо, тоже забавлялся ситуацией, никак не реагируя на наставленное на него дуло. — Хех. Ты уверен, что у тебя достаточно людей, чтобы схватить меня? Взглядом он вновь скользнул на меня. Он дразнился! Провоцировал на драку. И все равно оставался все таким же спокойным, даже понимая, что нас трое против него одного. Он ведь знает, что у меня артефакт, он сам мне его дал, к чему это? Я стояла в недоумении, пытаясь понять или найти какой-то скрытый мотив или намек в этом всем. Но ничего. Джастис лишь продолжал вестись под его дудку: — Я… То есть, да, я почти уверен! — гордо ответит глава Гражданского корпуса, я начинала терять терпение от этого цирка. Логан лишь задорно призвал: — Давай проверим! Точно с ума сошел. Логан кинулся в бой против нас троих, вооружившись лишь кинжалами. Я знала, что Логан силен, но не представляла, что настолько. Он с легкостью отбивался от наших атак, не прилагая особых усилий. Мне даже не пришлось сдерживать свои артефакты, они словно на него не действовали, будто становились обычными, такими же, как те, что он забрал у меня. Он по очереди легко отталкивал нас — сначала Джастиса и Унсура, потом меня. Исходя из этого, я успела понять. Он поддается, это даже не в половину его сила. Я была в недоумении, но вскоре, очередная близкая схватка заставила меня присмотреться к его кинжалам — они были похожи на мои! Несомненно, это был артефакт. Возможно, он нашел те артефакты, которые обессиливают мои, и поэтому подарил мне эти. Или, возможно, именно поэтому он так близко общался со мной, пытаясь найти ключ к их мощи. Мозаика мыслей в моей голове запуталась. Я не знала, что думать. Логан — враг или друг? Будь Логан врагом, он бы точно использовал свой пистолет, который, по моим предположениям, тоже мог быть артефактом. Возникал еще один вопрос: как он активирует их? Логан не все рассказал мне о том, что знал, и это теперь я понимала точно. Возможно, он хотел мне показать это, раз не вступает в серьезную битву с нами. В миг к бою присоединился Пэн, и, воспользовавшись элементом неожиданности, смог откинуть Логана. Тот ловко затормозил, используя один из кинжалов. Впервые его мускулы слегка напряглись под рубашкой. Оценив обстановку, он взглянул на мальчика лет двенадцати, судя по всему, это и был Энди. Он принял решение спасти парнишку и, схватив его, кинулся в другую сторону, где уже выглянул Хару. Мы кинулись следом. Убедившись, что Логан с мальцом забежал, он взорвал вход, отрываясь от нас. Поняв, что мы не сможем преследовать его, мы вернулись к Матильде. Пэн уже отвязал ее, что-то бубня про немыслимую жестокость и двойные узлы, обзывая Логана животным. Матильда же, лишь подтвердив легкую боль в запястьях, выражала благодарность за свое спасение. Выругавшись по поводу того, что не смог поймать бандитов, Джастис предложил вернуться всем в город, что все охотно поддержали. В городе атмосфера стояла тревожная, несмотря на счастливые возгласы о целости и невредимости министра, пастор успел напугать всех, что Логана необходимо схватить, иначе кто угодно станет его следующей жертвой завтра. И, несмотря на возражение мэра и министра об ограниченности средств для сосредоточения на цели устранения банды Логана, пастор не прекращал настраивать народ на поддержание этой идеи. И даже когда Труди начала сдаваться под напором толпы, аргументируя безысходностью, министр придерживалась позиции, что выбор есть всегда, и как бы не были все сейчас в гневе, решения необходимо принимать только на холодную голову. Отправив всех домой, кроме Гражданского корпуса, включая меня в его состав (таки решили, что я доброволец), Матильда подозвала нас к себе поближе, чтобы дать поручение: — Я хочу, чтобы вы все осмотрелись в городе. Начинайте задавать вопросы. Логан спрашивал меня о воде, как будто он верит, что кто-то где-то её прячет! Джастис открыто выражал свои сомнения по поводу этой миссии: — Эм? Этому бандиту точно стоит верить? Унсур также поддерживал в этих мыслях шерифа: — Как кто-то может прятать воду в Сэндроке? Не говоря уже о том, что все источники воды в итоге ведут в водохранилище. И где бы он взял столько места, чтобы хранить воду? А ещё ведь нужно обеспечивать поддержание её чистоты, верно? — Почему ты придаёшь какое-то значение бредням сумасшедшего? — также возникал Пэн. Но Матильда, несмотря на такой наплыв вопросов и сомнений, оставалась невозмутимой: — Я хочу быть на 100% уверена, что Логан сошел с ума, а то он кажется таким уверенным в себе. У нас не должно быть никаких сомнений в дальнейшем, понятно? Приняв задание без дальнейших споров, мы разошлись. У меня было множество вопросов, и что-то мне подсказывало, что часть из них я смогу получить у своего близкого друга.