Чёрное пламя

      Стейна не могла припомнить, чтобы хоть одно утро в её жизни было таким тяжёлым. С самого детства она была приучена к строгому порядку во всем. Каждый день она поднималась с постели за час до рассвета, приводила себя в порядок, надевала одежду, подготовленную Нирой и шла на тренировочное поле. Там она проводила время вплоть до самого завтрака, а после трапезной отправлялась в библиотеку или в свои покои, где её ждали книги. Рейнис даже подшучивала над ней и говорила, что её внучка может затмить своими знаниями многих мейстеров королевства. Всем казалось, что она успела изучить за свои шестнадцать лет все существующие науки, но сама Стейна была строга к себе и продолжала свой бесконечный поиск новых знаний.       У девушки были мечты, но одна была самой главной – сделать что-то великое и пройти красной нитью в истории домов, к которым она принадлежала. Ей хотелось, чтобы колесо, которое строили мужчины сотни лет до неё, было сломано, чтобы женщины стали чем-то большим, чем "королевским чревом", как говорила когда-то Королева Эймма. Она знала, что на колесе уже появилась трещина, когда их Король назвал свою дочь наследницей, но почему-то не верила в её силы. Стейна никогда не видела в Рейнире амбиций и упорства, но сама она была упертой настолько, что ни один баран не мог сравниться с ней в этом.       Утро выдалось душным. Солнце не спешило показываться из-за горизонта и земля была окутана предрассветной дымкой. Стейна привычно взяла в руки меч и замахнулась. Тренировка отрезвляла, словно ведро холодной воды. Если ещё полчаса назад она думала о дедушке, который сейчас бороздил морские просторы без неё, о Бейле, которая была в этом виновна и о том, как она болтала всякую нелепицу за ужином, о погоне за карликом и разговоре с работницей публичного дома и о...       Поцелуй.       Сейчас в её голове было пусто. Стейна внутренне улыбнулась тому, что хотя бы в её голове сейчас гуляет такой желанный ветер, которого сильно не хватало в этот час.       Нира, как и всегда, стояла у края тренировочного поля и откровенно зевала, держа в руках бурдюк с водой. Ночная прогулка давала о себе знать, и служанка присела на выступ, медленно моргая и встряхивая головой, пыталась отделаться от сонной пелены перед глазами.       Решив, что тренировка может быть окончена, Стейна подобрала свой плащ с земли и кивнув Нире направилась к воротам. Путь до Драконьей Ямы не занял много времени и принцесса устремилась к своему главному другу. Иногда Легион был невыносим. Он был большим и свирепев, диковинным для многих людей, но в конце концов он оставался животным. Своенравным, обидчивым и требующим внимания. Чёрный змей мог не задумываясь перевернуть Стейну вниз головой во время полёта, а то и сбросить вниз, проявляя дерзость характера.       Белоснежная ладонь легла на черную чешую и они оба закрыли глаза, упиваясь присутствием друг друга. В жилах забурлила кровь, сердце забилось быстрее и даже дыхание стало чаще. Это была та самая связь. Тесная и нерушимая. Стейна открыла глаза и повернула голову налево. Неподалёку лежала Вхагар. Её горячее дыхание гнуло траву к земле, норовя и вовсе вырвать её с корнем. Ноги понесли девушку вперёд сами собой. Стейна прошла мимо растянувшейся на траве Ниры, которая пыталась украсть ещё немного сна и подошла к самому великому, что было у их дома.       Вхагар не могла оставить равнодушным никого. Тем более Таргариена. Она была одной из первых, единственной выжившей особью времен Завоевателя. Она была подтверждением судьбоносных событий. Интересно, помнила ли она все это, или возраст взял свое, лишив её память тех воспоминаний?       Дрожащей рукой Стейна коснулась чешуи, напрягла пальцы, словно пытаясь отпечатать на своей ладони замысловатый рисунок, в который она складывалась и тяжело вздохнула. Девушка помнила, как пахли волосы её матери, белоснежные, красивые кудри, когда та возвращалась после полёта. Ведомая этим воспоминанием, она подалась вперёд и прислонилась носом к древнему телу.       Солнце робко показало свой край, выглядывая из-за горизонта и розовые лучи окутали все, что было на их пути. Волосы Стейны покрасились в красный, молочное лицо приобрело неестественный оттенок и чешуя Вхагар блеснула тысячей искр, становясь перламутровой, словно диковинный камень. Девушка повернула голову и подставила лицо под набирающие силу лучи, чувствуя лёгкое и приятное жжение на щеках и лбу. – Нехорошо подходить к чужому дракону без спроса, – раздался громкий, но умиротворенный голос за спиной и Стейна тут же обернулась. – В самом деле? – с притворной насмешкой спросила она, убирая руки за спину. – Не помню, чтобы ты спрашивал разрешения.       Эймонду было нечего ответить на это. Он проследил взглядом за движениями Стейны, пока она садилась в седло Легиона и сам подошёл к Вхагар. Почуяв хозяина, она подняла голову, разлепляя сонные веки, похожие на плотный корабельный парус.       Легион был раздражен. Стейна поняла это сразу. Конечно, ему не понравилось, что его хозяйка пахла чужим драконом. Он нес её над водой, совершая резкие виражи, но, привыкшая к такому, девушка крепко держалась в седле. Ремни привычно болтались не закрепленными. Стейна редко пристегивалась, хотя и знала, как её бабушка недовольна этим. Для Рейнис ремни были признаком безопасности, Стейна же считала, что крепления могут в ненужный момент сослужить плохую службу.       Два дракона мчались по небу, устроив настоящие скачки на выживание. Хотя со стороны Вхагар особого азарта не было, но всадник то и дело подстегивал её, заставляя всякий раз нагонять противника. Легион был крупной особью для своего возраста, казалось, что ещё несколько лет и он догонит древнейшую из ныне живущих в размерах, а может и перерастет вовсе. Но даже имея такую внушительную величину, у него было преимущество – он все равно оставался более поворотливым и ловким.       В какой-то момент Стейна решила, что змей успокоился и немного расслабилась. Руки затекли от постоянного напряжения. Легион только этого и ждал. Совершив мёртвую петлю, несносный перевернул принцессу вниз головой и снизился к самой воде. Девушка выругалась, цепляясь руками и ногами за все, что выпирало на спине её дракона. Она истошно дёргала поводья, пытаясь заставить его перевернуться в исходное положение. – Легион! – из последних сил рявкнула Стейна, чувствуя, как соскальзывают пальцы. Дракон ответил ей протяжным воем и продолжил в том же духе.       Она откинула голову назад – вода. Совсем близко. Внутри все похолодело. Мало кто знал, что девушка, столько раз выходившая в открытое море, не умела плавать.       Это был её детский страх. Однажды, когда Стейна была ещё ребёнком, она почти утонула. Джекейрис скинул её в воду с пристани, когда они, вместе с Эйгоном, Эймондом и Люком убежали из замка вместо дневного сна. Если бы Эйгон, как самый старший из детей, не нырнул за ней, она бы отправилась кормить рыб. С тех пор прошло много лет, Стейна стала взрослой девушкой, сильной и смелой, но переступить через это она не могла.       Решив, что купаться она сегодня не намерена, девушка перехватилась и подавшись вперёд с отчаянным стоном, схватила поводья и дёрнула из последних сил. – Вверх! – крикнула она. Легион зарычал и пошёл на взлёт, одновременно с этим переворачиваясь в нормальное положение. – И часто он так себя ведёт? – спросил Эймонд, выпрыгивая из седла. – Просто забудь то, что ты видел, – буркнула она, потирая затекшие руки.       Стейна пропустила завтрак и провела в своих покоях почти весь день. В замке было людно. В столицу прибыли почти все лорды по случаю именин принцессы Хелейны. Слуги торопливо пробегали по коридорам, заканчивая приготовления к предстоящему празднику. Почти на закате Нира вошла в покои и взялась за внешний вид своей госпожи. Уложив её кудри в замысловатую причёску, она помогла ей облачиться в темно-красное платье. Края декольте и рукавов были расшиты камнями, против чего Стейна особо не возражала, но вот открытые плечи пришлись ей не по душе. Она знала, что её фигура далека от женственности и старалась скрывать одеждой свои слишком широкие, на её взгляд, плечи.       В зале было шумно и Стейна порадовалась тому, что все были заняты разговорами и не заметили её появления. Гордо расправив вскинув подбородок, она направилась прямиком к Королеве и Хелейне, который беседовали с группой каких-то женщин. К тому моменту, когда она подошла к ним, последние ушли и девушка обняла виновницу торжества. Они одарили друг друга тёплыми улыбками. – Милая, ты будешь сидеть рядом с Хелейной и Эймондом, – сказала Алисента. – Тебе очень идёт красный. – Благодарю, Ваша Милость, – Стейна искренне улыбнулась и как-то рассеянно повела плечами.       К её великому неудовольствию рядом посадили и Бейлу, которая в основном молчала, но все равно умудрялась одним своим присутствием нагнетать обстановку. Когда какой-то лорд, с дурацкой улыбкой увёл ее танцевать, Стейна выдохнула и наклонилась к Хелейне. – Быстрее бы её выдали замуж, – прошипела она и скривилась. – Кто знает, может быть сегодня кто-то попросит её руки. – Мало попросить, – вздохнула девушка. – Всё решения, относительно её судьбы, принимает только отец. – А как же ваша бабушка? – изумилась Хелейна. – Она ничего не решает. Бейла живёт в Дрифтмарке, потому что отец хочет знать о каждом нашем шаге. Ты ведь понимаешь, что ждёт нас всех впереди, – Стейна поджала губы и бросила грустный взгляд на Короля, который заставлял себя сидеть за столом из последних сил. – Давай выпьем за его здоровье. Пока он жив, мы можем быть беспечны.       Хелейна не ответила. Обе девушки молча прислонились губами к своим кубкам, каждая думая о своём. – А как же ты? – встрепенулась вдруг дочь Короля. – Кто решает твою судьбу?       Теперь молчала Стейна. Она прикрыла глаза, словно у неё разболелась голова, а потом и вовсе скривилась, будто бы съела что-то горькое. – Я бы хотела решать свою судьбу сама, – ответила она, наконец. – Но чувствует моя задница, что это не входит в планы некоторых людей. – Я думала, что у тебя хорошие отношения с Рейнис. – У нас и правда хорошие отношения, но, – она осеклась, наблюдая за тем, как к столу возвращается Бейла и продолжила понизив голос. – Моя бабушка преследует какие-то свои цели. Вряд ли она свяжет меня и против воли выдаст замуж, но я все равно до конца не доверяю ей. Знаешь, если бы это было возможно, то я бы хотела, чтобы мою судьбу решала твоя мать.       Весь вечер Стейна сидела в пол-оборота, потому что ощущала на себя взгляд Эйгона. Он сидел по правую руку от Хелейны, но это не мешало ему наваливаться на стол, выглядывая из-за плеча сестры, чтобы посмотреть на девушку. К её счастью ему хватило ума не разговаривать с ней и не приглашать её танцевать. Все это могло бы плохо закончится, особенно учитывая нахождение Бейлы рядом.       Стейна всегда вела себя осторожно. В глубине души она понимала, что отец бездействует касательно её судьбы лишь потому что девушка не проявляет никакого любовного интереса. Как только это случится – пиши пропало.       Праздник затянулся до поздней ночи и как только на глаза девушки попалась подушка, она бросилась в её объятия, не потрудившись даже распустить причёску. С утра она горько пожалела об этом, когда Нира расчесывала ненавистные пряди. После неприятной процедуры, Стейна, как и всегда, спустилась на тренировочное поле и взялась за меч. То, что за ней наблюдают она поняла далеко не сразу. Девушка ощущала на себе чей-то внимательный, изучающий взгляд. Совершив очередной резкий выпад вперёд, её клинок со свистом рассек воздух. В этот момент она резко обернулась и увидела как с балкона за ней наблюдают Эймонд и Кристон Коль. – Вы неплохо держите меч в руках, принцесса, – сказал последний, как только они с принцем спустились на площадку. – Неплохо? – светлые брови взметнулись вверх с поразительной скоростью. – Это звучало, как вызов, сир Кристон. – Я не стану сражаться с вами, – покачал дорниец головой. – Боитесь? – с вызовом спросила Стейна, перебрасывая меч в левую руку. – Или вас настолько смущает отсутствие у меня, – она осеклась, понимая, что вокруг уже начали собираться другие обитатели замка. – Пера, – подсказал Эймонд с невозмутимым лицом, но Стейна готова была поклясться, что он смеётся глазами.       Из всех троих улыбку себе позволил только Кристон Коль. Принцесса испытала чувство умиления, когда мужчина опустил глаза в землю, а затем поднял их, немного смущённо улыбаясь. Она постаралась припомнить сколько рыцарю лет, но не смогла. Зато сделала вывод, что его белый плащ скорее всего расстраивает многих леди Королевской Гавани. – Не заставляйте меня нападать первой, – Стейна не собиралась отступать. – Я привыкла к честному бою.       Он задумался всего на миг, а потом в его тёмных глазах промелькнула искра азарта, которую он тут же подавил. – Если это то, чего желает принцесса, – учтиво сказал рыцарь, и девушка сощурилась. – Бьемся до трех касаний. – Касаний? – переспросила Стейна. – Если я коснусь вас клинком трижды – я победил, если коснетесь вы – победа ваша.       Лязг металла быстро заглушил голоса людей столпившихся вокруг тренировочного поля, а ещё быстрее эти люди забыли о том, что наблюдают за поединком, в котором участвует женщина. Первое время противники шли наравне. Стейна нападала чаще и быстро раскусила замысел сира Кристона – он явно поддавался. Победа ради победы ей была не нужна. Девушка обрадовалась бы куда больше поражению, но честному.       Главное правило, которому её научил в детстве Лейнор – используй стратегию врага против него самого. Именно это она и сделала. Стейна начала двигаться ленивее, перестала принимать оборонительные позы, демонстрируя слабость и невнимательность и, как она и ожидала, Коль купился на это как ребёнок. Карие глаза заблестели, он рванулся вперёд и острие его клинка царапнуло ткань на плече. Принцесса рванулась вперёд и нанесла ответный удар, но мужчину было уже не остановить. Вскоре его клинок коснулся её кисти, и он улыбнулся. – Осталось одно касание. Сдавайтесь, принцесса, – на выдохе проговорил Кристон Коль. – Только после вас, – с этими словами её клинок прочертил линию по его доспехам в области груди.       Вокруг площадки собиралось все больше и больше людей, на балконе Стейна заметила макушку Бейлы. Это отвлекло ее и Коль выбил меч из рук девушки. – Принцесса! – сир Гарольд было бросился к ней, но было поздно.       Стейна резким движением выхватила кинжал, висевший на её бедре и отскочила из-под клинка рыцаря. Подняв плотный столб пыли тяжёлыми сапогами, она юркнула за спину сира Кристона, толкая кого-то из зевак и обхватила широкие мужские плечи. – Вы не уточняли, каким именно клинком я должна вас коснуться, – сказала она еле дыша и прижала холодный металл к его горлу. – В следующий раз формулируйте правила точнее.       Девушка жадно пила воду из бурдюка, протянутого Нирой, когда услышала шаги за спиной. – Должен признать, что это было впечатляюще, – губы младшего принца дрогнули в улыбке. – Я не пыталась произвести впечатление, лишь делала то, что умею, – отозвалась она, возвращая бурдюк своей служанке и обернулась. – Впрочем, как и ты. – Ты нарываешься на вторую дуэль? – А ты хочешь проиграть, как и твой учитель? – девушка не осталась в долгу и вызывающе вскинула брови. – Если выиграю, подаришь мне свой кинжал. Он понравился мне, тонкая работа, – Эймонд кивнул на клинок, который она уже успела вернуть на бедро. – Тогда в случае моей победы, я хочу Вхагар, – Стейна прикоснулась к кинжалу, явно давая понять, что с любимой вещью расставаться не намерена. – Я имею в виду полет. – Полет? – Да, всего один полет. Это ведь немного?       Люди, наблюдавшие за схваткой Кристона Коля и Стейны уже начали расходиться, когда лязг металла возобновился. Эта дуэль закончилась куда быстрее, чем первая. Принцесса бойко отбивалась, мысленно отмечая для себя, что теперь оказалась на месте сира Кристона. Если в соревновании с рыцарем, она была нападающей стороной, то теперь ей приходилось обороняться. Эймонд не собирался уступать и вёл себя более чем решительно, словно перед ним находился мужчина. Этому Стейна была рада. Редко кто из её противников бился с ней в полную силу, разве что Бейла, потому что ненавидела ее и сир Гарольд, у которого был личный приказ самой принцессы. Поединки с Бейлой были скучными. Сестра делала предсказуемые выпады, благодаря чему, Стейна одерживала над ней победу, а сир Гарольд, если и проигрывал, то лишь из-за возраста. Сейчас бой вызывал в ней первобытный интерес.       Сквозь все эти мысли, Стейна уловила тот короткий миг, когда меч Эймонда пронёсся мимо её лица. Она увернулась и услышала треск ткани и жжение в области плеча. Острие прочертило косую линию, перерезая ткань и оставляя царапину на коже. Рубашка съехала, оголяя левое плечо, и принцесса отпрыгнула назад. Рука взметнулась вверх, останавливая дальнейшее нападение младшего сына короля, а через мгновение к его ногам упал кинжал.       Остаток дня Стейна провела в покоях Хелейны. Обе девушки сидели с самым грустным выражением лица, потому что понимали, что уже завтра первой предстоит уехать, чтобы вернуться в Дрифтмарк. Вещи давно были собраны, а к пристани уже причалил корабль, который ранним утром должен был отправиться в путь. Подруги засиделись до поздней ночи, пока не пришла служанка Хелейны и не сказала, что Королева зовёт Стейну в свои покои. Взволнованная этим, девушка преодолела несколько лестниц и коридоров и замерла напротив двери, не решаясь постучать. В конце концов она пересилила себя и дождавшись разрешения, вошла внутрь. – Мне жаль, что нам так скоро приходится прощаться, – начала Алисента, искренне улыбаясь. – Но, я думаю, что ты больше многих понимаешь положение дел и осознаешь, какое пристальное внимание обращено на твою персону, – королева переплела пальцы и вздохнула, очевидно, взвешивая свои следующие слова. – Я хочу, чтобы ты всегда помнила о том, что в случае необходимости можешь обратиться ко мне за помощью. За любой помощью, Стейна. Я не могу решать твою судьбу, но я могу повлиять на неё больше, чем думают многие. В конце концов, я Королева.       В комнате воцарилось молчание. Стейна судорожно пыталась придумать ответ, чтобы не показаться невежливой, но слова так и застыли у неё в горле, словно кто-то отнял у неё возможность говорить. – Впереди нас ждёт нелёгкое время, – Алисента заговорила быстрее и тише. – Я не знаю, сколько ещё рассветов суждено увидеть нашему Королю, да продлят семеро его дни, но ты сама видела в каком он состоянии. Я знаю, что ты не меньше меня переживаешь об этом, – она осеклась и посмотрела куда-то в сторону. – Вы хотите его короновать? – потрясенно прошептала она, понимая к чему клонит женщина. – Ты можешь осуждать меня, но это не моя прихоть. Я клянусь, что если бы не видела угрозы, дремлющей на Драконьем Камне, никогда бы не решилась, – Алисента обняла себя за плечи, словно в комнате стало холодно. – У меня нет другого выбора. Я не хочу войны, но ещё больше я не хочу видеть казнь своих детей. Рейнира пощадила бы их, если бы Лейнор был жив, – Стейна вздрогнула и опустила глаза в пол. – Она бы пощадила их, но к сожалению, её мужем является человек, который не знает пощады. Даже к собственным детям. – Я ценю ваше доверие, Ваше Высочество, но я не понимаю, почему вы говорите мне это, – Стейна снова решилась установить зрительный контакт и вскинула подбородок. Сделав несколько шагов вперёд, она накрыла ладони Королевы, ощущая ранки у её ногтей. – Если вы хотите знать, на чью сторону я встану, то ответ должен быть для вас очевиден. Я никогда не пойду за отцом. Куда угодно, только не за ним. – Я хочу знать, какое решение примут Корлис и Рейнис, – прямо спросила Алисента, заглядывая девушке в глаза. – Я не могу точно сказать этого, – она замерла и на миг закрыла глаза. – Бабушка может встать на сторону Рейниры из чувства солидарности. Она любит меня, но есть ещё Бейла и Рейна, – Стейна задумалась. – Что же касается моего деда... Почему-то мне кажется, что его решение будет зависеть от моего решения.       Они снова замолчали, глядя друг на друга. Каждая думала о своём, не решаясь подать голос. В конце концов Алисента сжала её руки. – Я хочу, чтобы Хелейна вышла замуж за Тиланда Ланнистера, – сказала она вдруг, меняя тему. – Он не так стар, как другие лорды, хорош собой и я уверена в том, что он не обидит мою дочь. Кроме того, он вхож в Королевский совет и ей не придётся уезжать из дома и что самое главное – когда начнётся война, – Алисента передернула плечами. – Ему будет куда увезти её. – Это мудрое решение, – Стейна не нашла, что ей ещё ответить. Она отпустила руки Королевы и вдруг опустилась перед ней на одно колено склоняя голову. – Что ты делаешь? – еле слышно спросила Алисента. – Я присягаю вам на верность, Ваше Высочество. Я клянусь, что буду сражаться за вас.       Пальцы Королевы вцепились в девичьи плечи, поднимая Стейну на ноги. Она прижала её к себе и выдохнула. – Я желаю тебе хорошей дороги и надеюсь, что мы успеем увидеться с тобой ещё хотя бы раз по хорошему поводу, – сказала Алисента ей на прощание и отпустила её.