Награда за голову (Bounty)

      — И, конечно, это наши главные офисы. Наши технические инженеры работают вон там, а в комнатах справа мы делаем трехмерные голографические изображения, чтобы проверить долговечность продукта...               Лея делала все возможное, чтобы не выглядеть такой скучающей, какой она себя чувствовала. Пиетт очень хорошо умел создавать видимость заинтересованности, но она видела, как он очень незаметно подавил зевок, так что она была не одинока.               Она трусила рядом с ним с датападом в руке, надеясь, что представляет идеальную картину внимательного помощника. Иногда она делала вид, что что-то записывает.               Скрэпс шел с другой стороны от адмирала, а двое солдат из его охраны — в нескольких футах позади них. Лея могла чувствовать в Силе растущее беспокойство лейтенанта. Очень скоро они собирались предоставить потенциальным охотникам за головами возможность схватить Пиетта. Если они не возьмут его, то станут искать другую возможность.               Она также могла почувствовать присутствие Силы своего отца более явно, чем он обычно позволял. В данном случае, однако, это было, можно сказать, утешительно.               — Да, — произнес Пиетт, и она подняла глаза. — Я был бы признателен за возможность ознакомиться с вашими транспортными декларациями и деловыми записями. Я уверен, вы понимаете, что Новая Республика должна проявить должную осмотрительность, прежде чем можно будет заключить потенциальную сделку.               — Ах, конечно, адмирал, — мужчина, ведущий эту экскурсию, бросил взгляд на лейтенанта Скрэпса и на нее саму. — Эта информация, конечно, не распространяется более широко...               — Естественно, мы будем это уважать, — спокойно ответил Пиетт. — Лейтенант Скрэпс и его люди будут ждать снаружи. Я бы предположил, что часа будет достаточно. Где мы с вами встретимся?               Место было подготовлено к удовлетворению довольно потного чиновника, и Лея присоединилась к Пиетту в большой комнате, где несколько рабочих вводили коды в банки данных, а несколько других складывали стопки флимси на столе.               — Лейтенант, — обратился к ней Пиетт, махнув рукой на флимси. — Если вы пройдетесь по ним, я уделю свое внимание банкам данных.       — Да, адмирал, — скромно ответила она, когда рабочие вышли из комнаты.               — Я бы предположил, что здесь есть каналы безопасности, — мягко заметил он, не отрываясь от просмотра записей. Она потянулась с помощью Силы, и да, она могла их чувствовать.               — Есть, — так же спокойно ответила она. Так что, если бы здесь произошло покушение, что-то, несомненно, с каналами было бы сделано.               Она взяла флимси и подошла, чтобы встать прямо рядом с Пиеттом.               — Я не могу сказать, есть ли звук, — сказала она очень тихо, делая вид, что показывает ему что-то.               — Тогда мы будем действовать так, как будто он есть, — ответил он, кивая и возвращаясь к своему пролистыванию.               Внешне он был воплощением собранного и компетентного адмирала флота, но Лея могла ощутить его учащенное сердцебиение и дыхание.               Вполне возможно, подумала она по прошествии пятнадцати минут, что сейчас не то время, когда охотники за головами нанесут удар. Возможно, они подождут до тех пор, пока сегодня вечером они не поужинают. Их пригласили в дом главного представителя Кардении.               Это было не идеально — провести день в предельном напряжении от ожидания.               Лея уже смирилась с этим к тому времени, как они приблизились к концу установленного Пиеттом времени, когда почувствовала всплеск Силы.               Она посмотрела на адмирала и произнесла кодовые слова, которые они установили, если она что-нибудь почувствует.               — Почти закончили, сэр? — спросила она, и он даже не колебался, просто посмотрел на нее своими твердыми карими глазами.               — Действительно, лейтенант.               Он снова перевел взгляд на компьютеры, и она восхитилась силой воли, которая потребовалась ему, чтобы так спокойно встретить то, что должно было произойти. Она отложила лист флимси, на который смотрела, и потянулась за другим как раз в тот момент, когда дверь в дальнем конце комнаты открылась, и примерно 20 вооруженных людей тихо и быстро вошли внутрь.               Она сразу поняла, что это не обычные местные преступники. То, как они двигались, было действительно очень профессиональным.               — Что все это значит? — потребовал Пиетт, сжимая свой бластер, и она знала, что он мог бы уже вытащить его, если бы на самом деле намеревался попытаться сбежать.               Она решила с открытым от ужаса ртом наблюдать, как их окружили и у обоих отобрали оружие.               Лидер, большой коричневый тви'лек со шрамами на лекку, подошел к адмиралу, возвышаясь над ним.               — Вы немедленно отправитесь с нами, адмирал Пиетт. У нас есть приказ доставить вас живым, но мы с радостью убьем ваших людей и любых гражданских лиц, необходимых для того, чтобы вы подчинились.               Ее адмирал сузил глаза: — И кто это «мы», скажите на милость? Я не думаю, что вы знаете, с кем имеете дело, если верите, что я пойду с какими-то мелкими пиратами...               Он согнулся пополам, беспомощно кашляя, когда один из охотников за головами рядом с ним ударил его прикладом винтовки в живот.               Адмирал.               Лею крепко схватили, и она слегка захныкала, когда к ее голове приставили бластер. Пиетт сумел выпрямиться, хватая ртом воздух, и протянул руку, как бы защищая ее.               Тви'лек улыбнулся, как хищник.               — Может, выстрелим ей в лицо? Это красивое лицо — было бы обидно. Но я бы так и сделал и спал бы просто отлично.               — Нет... — выдавил Пиетт, — не причиняйте ей вреда, пожалуйста.               — Адмирал, — тихо сказала Лея, — вы не можете пойти с ними...               Бластер воткнулся ей в щеку.               — О... Ты пытаешься защитить своего босса, да?               Возьми меня с собой. Я полезна, чтобы держать его в узде.               Тви'лек посмотрел на нее и улыбнулся.               — Возьмем ее с собой. Она будет полезна, чтобы держать его в узде.               Пиетт на мгновение встретился с ней взглядом.               Первое препятствие устранено.               — Теперь мы собираемся уйти отсюда без суеты. Не пытайтесь подать сигнал о помощи — мы заплатили нужным людям, чтобы они смотрели в другую сторону, пока мы добираемся до корабля. Будете плохо себя вести, и мы все равно доберемся до корабля, но оставим после себя много тел. Понял?               Пиетт ничего не сказал, просто свирепо посмотрел, и без всякой причины еще один приклад ружья врезался ему в бок, и на этот раз его лицо по-настоящему исказилось.               Сила побери. Одно дело — обсуждать случившееся. И совсем другое — наблюдать, как это происходит в реальном времени, когда она могла чувствовать его боль и должна была смотреть и ничего не делать.               Они вышли, окруженные существами и оружием, и Лея использовала это время.               — Отец.               — Это случилось.               — Да. Сейчас мы направляемся к их кораблю.               — С тобой все в порядке, дочь моя?       — Так и есть. По большей части, как и с адмиралом.               — Мы будем прямо за вами, когда вы покинете систему.               — Спасибо, отец.               Она прервала связь, когда они вышли на улицу, на яркое солнце.               Учитывая, сколько времени им понадобилось, чтобы пройти по травянистой территории позади главного здания, было довольно удручающе размышлять о том, скольким людям заплатили за то, чтобы они смотрели в другую сторону.               Лея поймала себя на мысли, что ей интересно, был ли вовлечен чиновник, который показывал им окрестности.               Но это была галактика, которую они унаследовали, — та, которую они так упорно пытались собрать воедино. И это не произойдет при ее жизни. Вероятно, через несколько жизней, но они смогут заложить основу и фундамент для улучшения жизни в каждой системе.               Вот почему она была здесь, идя немного позади стройного адмирала, которого она, вероятно, четыре года назад убила бы без раздумий. Это было странное время, чтобы чувствовать надежду на будущее, — когда тебя похищают охотники за головами, совершая чрезвычайно рискованный шаг.               Однако прямо сейчас ей нужно было сосредоточиться на защите этого адмирала, потому что она знала, что очень скоро их ждут тяжелые времена.               Лея успокоила свое дыхание, потянувшись Силой ко всем существам вокруг них. Наемники. Она чувствовала их нетерпеливую жадность — они были здесь не потому, что это было личное, нет, они доставляли Пиетта и ее саму к тем, для кого это было личным.               Они, без сомнения, будут жестокими, и Лея сосредоточилась на том, чтобы оставаться сильной. Она, без сомнения, должна быть такой и для Пиетта.               Наконец, они добрались до потрепанного судна, и его двигатели уже прогревались, когда они приблизились к посадочному трапу. Ее грубо подтолкнули вверх стволом бластерной винтовки, и, как только они оказались вне поля зрения зевак, все действительно стало плохо.               Пиетт получил удар в спину, который швырнул его на палубу, и ее толкнули рядом с ним.               — Условия вознаграждения были предельно ясны, адмирал, — протянул большой тви'лек, для чего-то щелкнув пальцами подчиненному.               — Вы должны быть доставлены в основном целыми и невредимыми. Они хотят получить удовольствие от собственноручного уничтожения вас. Однако... — и он сделал паузу и подал знак родианцу, который поднял адмирала на ноги. Тви'лек защелкнул тяжелые серебряные наручники на запястьях Пиетта и отступил назад.               Лею также заковал и надежно удерживал очень язвительный мужчина-человек. Он усмехнулся ей, обнажив неровные зубы.               — Мне также сказали, что ты можешь быть довольно... трудной добычей.               Сила переполнилась ожиданием охотников за головами, когда тви'лек нажал кнопку на пульте дистанционного управления в своей руке, и наручники Пиетта засветились синим. Он дернулся в хватке родианца, который позволил ему упасть на палубу, когда его наручники затрещали, и адмирал в муке забился на холодной обшивке, когда электричество пронзило его тело.               — Остановитесь! — заплакала Лея, и ей не нужно было притворяться, чтобы изобразить боль в своем голосе. Из всех криффовых вещей, которых они могли с ним сделать...               Она знала, что он ненавидел это больше всего, что ему пришлось перенести в жизни. Даже ему иногда снились об этом кошмары.               —  Пожалуйста, — взмолилась она, и лидер нажал на кнопку еще раз, оставив Пиетта тяжело дышать и слегка подергиваться от остаточного шока.               Тви'лек дернул головой, и родианец и трандошан подняли Пиетта так, чтобы он мог посмотреть на лидера охотников за головами.               — Теперь ты понимаешь, маленький адмирал?               И даже в его обстоятельствах Лея чувствовала недовольство Пиетта этим титулом.               — Если ты создашь нам какие-либо проблемы, ты не сможешь покинуть этот корабль.               — А ты... — он подошел к Лее и ударил ее тыльной стороной ладони. Сквозь звон в ушах она услышала протестующий крик адмирала. — Теперь, когда он у нас, ты нам не нужна. Убей ее.               — Нет! — Пиетт изо всех сил пытался самостоятельно удержаться на ногах, и она чувствовала его разочарование из-за собственной слабости. Он встретился с ней взглядом, и она пнула себя за то, что была слишком вовлечена в то, что с ним происходило. Она должна сделать что-нибудь получше. Она сможет позже ему помочь.               Три бластера были направлены в ее сторону, когда она погрузилась в Силу и добралась до разума тви'лека.               Ты причинишь ему еще больше боли, если Пантера будет медленно ее убивать. Они могут доплатить за это удовольствие.               Она смотрела на него широко раскрытыми глазами и заставила себя дрожать в объятиях человека рядом с ней.               Грудь Пиетта вздымалась от эмоций и боли, и она отчаянно пыталась помочь ему замедлить сердцебиение.               — Не трогайте ее! — потребовал адмирал, сделав первый вдох. — Я... не создам проблем. Просто... оставьте ее в покое.               Он заботится о ней. Будет полезно сохранить ей жизнь.               — Ты заботишься о ней, — улыбнулся тви'лек. Он встал прямо над Пиеттом, привлекая внимание к резкому различию в росте. — Возможно, будет полезно сохранить ей жизнь. Позволить Пантере разобрать ее на части у тебя на глазах.               Успех.               Она ощутила облегчение Пиетта, даже когда почувствовала его неподдельный гнев из-за угрозы в ее адрес.               Нет, адмирал...               Он сплюнул на сапоги тви'лека, и она поняла, что он знал, что делал. Он действительно был по-настоящему зол из-за нее. Но он также делал то, чего они могли от него ожидать.               Дорогой адмирал, у вас действительно стальной хребет.               Она собралась с духом, как и Пиетт, когда тви'лек яростно нажал на кнопку, и на этот раз адмирал закричал, разрывая ей сердце, но Лея стойко держалась, даже когда Пиетт снова упал и для верности получил пинок в бок.               Она поняла, что где-то во время пытки он потерял сознание, и пока наемники занимались своими делами, ее толкнули на жесткую скамью.               Она потянулась к адмиралу с помощью Силы и тщательно сконцентрировалась на его сердце, направляя свою силу, чтобы постепенно замедлить его и ослабить напряжение, вызванное неприятными электрическими разрядами.               Она ненавидела это. Удивила себя, ненавидя ситуацию со страстью, которую не испытывала с...               ...со времен Таркина, поняла она.               Отвращение и ярость, которые она испытывала — даже больше, чем к темной фигуре, которая твердо стояла позади нее...               Нет. Сейчас было не время предаваться таким воспоминаниям.               Хотя, говоря о дьяволе...               — Дочь моя. Сейчас мы следим за вами. С тобой все в порядке? Я почувствовал…               Она достаточно контролировала себя, чтобы не захлестнуть его эмоциями.               — Я... должна была позволить им причинить боль адмиралу. И я разозлилась... Теперь я вернула контроль.               Она почувствовала беспокойство Отца.               — Насколько сильно?               — Пока ничего такого, с чем я не смогла бы ему помочь.               — Люк и генерал Вирс считают, что вы, возможно, направляетесь в сектор Талдот. Я постараюсь быть более конкретным, когда вы подойдете ближе.               — Спасибо, отец.               Прошел еще час, прежде чем, наконец, Пиетт начала шевелиться, и она немедленно потянулась в Силе к охотникам за головами вокруг них.               Он не может причинить вам вреда. Это скучно. Оставьте нас в покое.               — Эй, смотрите, кто проснулся! — усмехнулся человек со щербатыми зубами, подталкивая Пиетта своим грязным сапогом.               Адмирал осторожно принял сидячее положение, выглядя крайне больным.               Но его глаза почти сразу же обшарили отсек, и она увидела, как его плечи слегка расслабились, когда он обнаружил ее.               Он лежит на полу и мешает нам. Он должен сидеть рядом с другой, — подумала она, глядя на человека.               — Эй! Теперь ты проснулся. Встань и уйди с дороги. Сядь рядом с другой.               Родианец грубо толкнул его, но ему удалось, пошатываясь, пройти несколько футов до Леи и опуститься на жесткую скамью рядом с ней.               Ей очень хотелось сказать ему, чтобы он прислонился к ней, но это было бы слишком фамильярно для помощника адмирала, поэтому она решила двигаться медленно, чтобы прижаться к нему.               Лея снова начала использовать Силу, на этот раз, чтобы помочь его мышцам, сильно пострадавшим от ударов и долгого пребывания на металлической палубе.               Она знала, что он почувствовал это, когда слегка напрягся рядом с ней, а затем снова расслабился.               — Адмирал? — спросила она, сохранив трепетную личность молодого лейтенанта. — Вы… в порядке, сэр?       — Буду, лейтенант, — тихо ответил он.               — Ненадолго, — ухмыльнулся трандошан, показывая свои смертоносные зубы. — У нас может быть приказ сохранить тебя, в основном, целым, но это только для того, чтобы они могли повеселиться, разрывая тебя на части по кусочку. Жаль, что у меня нет времени остаться и посмотреть.               Я тоже этого хочу, — подумала Лея. — О, я могу вырвать тебе все зубы с помощью Силы.               И Люк не одобрил бы это принуждение, но с ее адмиралом рядом с ней, делающим все возможное, чтобы контролировать свою боль, и, скорее всего, предстоящим, она чувствовала себя действительно убийственно.               Тоненький голосок где-то внутри нее шептал, что, возможно, она была дочерью своего отца в большей степени, чем хотела бы думать.              *****               Генерал Вирс не часто проводил так много времени на мостике Леди, поскольку его собственные обязанности располагались, в основном, в ангарных отсеках и тренировочных казармах многочисленными палубами ниже.               Но это была особая миссия, и он работал с юным Скайуокером и его отцом, когда они выслеживали сестру юноши и его самого близкого друга.               Он еще раз встретился взглядом с Келли, когда капитан Леди чуть сдвинулся. Ему было далеко не так комфортно, как Пиетту, стоять у иллюминаторов рядом с Дартом Вейдером. Он старался изо всех сил, но даже отсюда Вирс видел, как на его лбу блестит пот.               Он не собирается душить тебя, Келли, — подумал Вирс, невольно забавляясь. Он не сомневался, что лорд Вейдер мог чувствовать беспокойство капитана, но явно проигнорировал его, стоя, как привык, и глядя на полосы и рябь гиперпространства вокруг них.               — Ему удается демонстрировать смертоносные намерения, даже когда он их не подразумевает, — тихо произнес Скайуокер рядом с ним, и Вирс склонил голову перед молодым коммандером. Они стояли рядом с навигатором, чтобы проконсультировать, когда лорд Вейдер сообщил им, куда могут направиться принцесса и адмирал.               — Я не могу представить, сколько людей, должно быть, отправились в медотсеки из-за сильных стрессовых срывов, когда он был в доспехах, — продолжил молодой джедай.               — Или от сломанных шей, — сухо напомнил ему Вирс. — Я бы предпочел на этом не зацикливаться. Он пытается двигаться вперед, и я присоединюсь в этом к нему.               Это отрезвило коммандера. Вирс был не в настроении вести непринужденную беседу, когда они были заняты выслеживанием его адмирала с помощью Силы, и только этим.               Что, если что-то заблокирует эти чувства джедаев? Пиетт и принцесса останутся одни перед лицом непреодолимых трудностей. Если они найдут их, будет слишком поздно, и то, что сделают с его другом...               Его легкие сжались от боли при этой мысли, и он вздрогнул, когда рука в черной перчатке осторожно опустилась на его руку.               — Генерал...       — Скайуокер, помоги мне Сила, если ты прямо сейчас читаешь мои мысли... — прорычал он вполголоса.               — Я этого не делаю, сэр, но вы очень сильно проецируете свои… эм, чувства. И поэтому я должен спросить, если бы это была какая-нибудь другая миссия, позволили бы вы себе такой уровень... беспокойства?               Первой реакцией Вирса было желание врезать джедаю по зубам, наплевав на его отца. Но коммандер был абсолютно прав. Он позволил своим эмоциям взять верх, и это ни в коем случае не было тем, как действовал Железный Макс. Фирмус так же хорошо, как и он, знал связанный с этим риск, и он встретил его с высоко поднятой головой и твердой рукой.               Он не сделает меньшего.               — Ваша сестра... какова ваша текущая оценка ее способностей? — спросил он после паузы.               Вирс чувствовал, что коммандер изучает его, но решительно смотрел на панель перед собой, и его лицо было холодным.               — Ни мой отец, ни я не захотели бы ее отпускать, если бы думали, что она не справится сама, генерал.               Вирс услышал мягкий упрек в его тоне.               — Я был бы признателен за конкретику, Скайуокер. В конце концов, вы тренируетесь с ней.               Джедай выдохнул и скрестил руки на груди.               — Она... невероятно одаренная, генерал. Она победила меня в бою, и должен признать, что мне было бы интересно посмотреть, как она сможет бросить вызов нашему отцу.               И это... была неплохая мысль.               — Ее страсть заключается скорее в исцелении, чем в разрушении, но, когда дело касается ее людей, я думаю, вы лично видели, на что она способна ради их защиты.               Вирс, наконец, перевел взгляд на серьезные голубые глаза коммандера.               — Генерал... Адмирал Пиетт для нее такая же семья, как и я. Я бы больше беспокоился о тех, кто во время этой миссии поднимет на него руку. Я не хочу, чтобы она поддалась темной стороне, и это, если быть откровенным, — моя самая большая забота.               Вирсу нравилось представлять, что принцесса может сделать с любым, кто причинит Пиетту боль. У него не было таких колебаний, как у невысокого мужчины рядом с ним.               — Спасибо, Скайуокер, — сказал он с мрачной улыбкой. — Это действительно помогает.       Джедай вздохнул.               — Я не уверен, как должен относиться к тому факту, что вы испытываете облегчение при мысли о том хаосе, который может учинить Лея.               Вирс, честно говоря, не был обеспокоен зависаниями Скайуокера. Принцесса Органа и раньше показывала, из какого адамантия она состоит. Знать, что она победила Скайуокера...               Да. Это было обнадеживающе.