Пришедшие вместо

      На Фортуне снег выпадал далеко не каждый год: средиземноморский климат и тёплые воды надёжно берегли остров от зимы, а горная цепь слишком низкая, чтобы на ней намерзали ледники. Здесь у погоды три состояния: жарко, тепло и прохладно.       Поэтому сказать, что Неро удивился, когда на выходе из штолен увидел настоящий буран — не сказать ничего.       Бело-сизое плотное марево тянулось от горизонта до горизонта. Чёрные зазубренные шпили замка возвышались над центром бурана. Неро шёл по кромке скалы, бывшей когда-то горной тропой. Снежный наст за ним не мялся, не хрустел, не издавал никаких звуков. Снежинки, оседавшие на его лице, не таяли. Они казались острыми — не холодными.       То, что замок Фортуна закрыт для посещений, не удивляло. Когда-то он служил местом сбора епископов, верховной канцелярии, верховного казначейства и другими «верховным» службам Ордена. Не подчинялись этому распорядку только Святые рыцари — они предпочитали быть ближе к месту событий. Но недавно всех расквартировали в загадочном «новом штабе», который торчал двумя белыми прямоугольными глыбами на другой стороне залива, и замок Фортуны остался памятником тому, чего никогда не случалось.       Правлению Спарды.       Лучшего места для Врат не найти.       Замок Фортуны, по какой-то непонятной причине, был выстроен в низине. Раньше к нему вёл мост, украшенный колокольней, но он давно обвалился. За мостом — идущая по крутым уступам тропа. Неро, правой рукой держась за голые участки скалы, спустился по ней. Рука дрогнула, жилы засветились чуть ярче. Неро взял в левую руку револьвер и продолжил спуск, напряжённо вглядываясь в площадку внизу.       Треск, перезвон льдинок, шелест чешуи.       Неро выстрелил в буран наугад, повинуясь только смутным предчувствиям. Это спасло его: белый ящер, передние лапы которого будто обросли льдом, повалился в снег. Неро убрал револьвер, спрыгнул на площадку и выхватил из-за спины меч.       — Может, побудешь хорошей ящерицей и впадёшь в спячку на зиму? — предложил Неро.       Обычно с демонами разговаривать бесполезно: высшие слишком заняты своей персоной, а низшие в интеллектуальном плане уступают многим животным. Но иногда это имеет смысл. Демоны отлично улавливают звуки, вибрации, движения. Иногда пара фраз привлекают к тебе целую стаю. Для людей это трагедия. Но если не хочешь потом отлавливать их по углам, то…       Ящер оказался не один. Его собрат попытался вцепиться в Неро сзади — он резко развернулся и ударил мечом наотмашь. От жара мотомеча лёд затрещал и раскололся; демон остался без передней конечности.       Демоны постоянно сближались и прядали прочь. Это не было бы проблемой, если бы не буран: он, явно демонической природы, рябил в глазах и мешал их увидеть. Неро парировал их удары, а мотомеч исправно плавил их конечности. Это продолжалось до тех пор, пока одна из тварей вдруг не нарастила вокруг себя ледник. На него мощности меча не хватило бы, поэтому Неро занялся вторым: ему хватило пары ожогов и рассечённой головы, чтобы повалиться в снег, марая его белизну гнилой кровью.       Но когда «айсберг» раскололся, второй демон блеснул отросшими ледяными когтями и метнул пару осколков в голову Неро. Тот рванулся вбок. Демонский снег не сгодился даже на то, чтобы смягчить падение.       Удар за ударом, снова взведённый акселератор, снова треск льда — и ящеру вновь понадобился ледяной «кокон». На этот раз Неро был готов: он подскочил к нему и, стиснув зубы от обжигающего холода, пробил правой рукой толщу льда. Пальцы натолкнулись на что-то тёплое и трепещущее. Неро сжал это и вырвал — это оказалось иссиня-чёрное, в тон небу над замком, сердце твари.       Он бросил его наземь и снегом почистил правую ладонь от крови. Она смердела и неприятно липла между чешуек. Покончив с этим, Неро резким движением смахнул грязь с меча, проверил, не забился ли снег в механизм, и направился к замку. Теперь он уверен, что там стоят Врата: иначе бы такие большие демоны здесь не появились.       Подошвы сапог гулко стучали по камню и металлу моста, ведшего в замок. Его фасад, похожий на фасады готических храмов, высился гордо и мрачно. Неро шёл вперёд, надеясь, что двери не заперты, следя за шагами — полированный веками камень скользил.       Сверху раздался надсадный визг. Неро выхватил револьвер и собрался выстрелить в летящее с крыши чучело, но заметил, что оно не одно. К нему прицепилась ещё чья-то фигура. Человеческая?..       Этот ком грохнулся на середину моста. Женщина, одетая в белый комбинезон, расстёгнутый на груди, грациозно поднялась с чучела. Когда демон дёрнулся — она одним ударом вогнала каблук ему в голову. Неро, на всякий случай перезарядивший револьвер, рассматривал её одежду. На ней — знаки Ордена. Судя по эполетам, она из Святых рыцарей. И никак не ниже подполковника.       Женщина. Подполковник. Надо будет Бенедикте сказать — ей это понравится.       — Это, должно быть, последний… — женщина — как вообще называть женщину-рыцаря? — поправила коротко остриженные белые волосы и взглянула на Неро ярко-голубыми глазами. — Не думала, что гражданский доберётся сюда.       Таким же ярко-голубым горели жилы на руке Неро. Значит, она тоже не человек.       — Этот замок принадлежал моему деду, — Неро терпеть не мог, когда ему приходится ссылаться на родственников, но ему нужно в замок — и не важно, что ради этого придётся наговорить. — Я имею право находиться в его собственности, верно?       Женщина по-кошачьи улыбнулась.       — Ты, должно быть, Неро… я о тебе наслышана.       Она протянула ему руку. Неро, немного погодя, ответил на рукопожатие.       — А кто нет? — он нарочито небрежно пожал плечами.       — Мне следовало бы выгнать тебя… — сказала она, лукаво щурясь, растягивая гласные. — Но ты выглядишь так, будто можешь постоять за себя. Рыцари не спешат очистить это место от вторженцев, а мне нужно в штаб. Кто я такая, чтобы запрещать делать мою работу?       — Спасибо?.. — неуверенно бросил Неро, подозрительно вглядываясь в спину незнакомки.       Кто она такая? Явно не с Фортуны — рыцари никогда не рекрутировали женщин, а больше учиться бою негде. Да и что иностранке делать в Ордене? Иностранцев никогда не принимали. Только если ты не сын Спарды, конечно. Вот тут не отвертишься.       Видимо, это та самая женщина, о которой говорил патруль у порта. Она убила двух демонов-ящеров, а теперь пришла сюда, тоже в не слишком безопасное место. Значит, она тоже знает про Врата? Но гадать об этом Неро не собирался. Ему достаточно того, что она не ударила ему в спину, пока уходила.       Внутри замка царил холод — сухой и пробирающий до самых костей. Неро зябко приобнял себя за плечи и пробирался по залам — роскошным и пустым. Находиться в замке неприятно. В воздухе пахло смертью. Не человека — места. Старые чехлы на сваленных в угол бархатных креслах, выгоревшие свечи в люстрах, капли воска на коврах, пыль и чёрные отпечатки пальцев на витринах выглядели почти так же скверно, как трупные пятна на телах с госпитальных цинковых столов. Замок выглядел так же печально, как в годы его детства.       Неро был здесь один раз, когда ещё не пошёл в школу. Несмотря на брюзжание охраны, их с отцом сюда пустили. Тогда-то Неро и узнал, что вера Фортуны не имеет ничего общего с реальностью. Спарды здесь никогда не было. Отец, на какой предмет бы не упал его взгляд, мог назвать по три причины, почему Спарда его держать бы не стал. Да и место вроде этого — холодное, недоступное, отнесённое прочь от людей — он бы в те годы не выбрал.       В общем, детская вера в то, что когда-то здесь правил всесильный и доброжелательный демон, оказалась прочно и надолго забыта.       Зато её хранил убийца. В замковой библиотеке — единственной комнате, к которой отец не имел претензий — на стол свалены демонологические трактаты, канонники и книги об истории острова. Неро бегло полистал пару томов. Когда-то их смотрел и он. Даже зачитывался. А потом начал находить в них столько ошибок, несовпадений и едва прикрытого вымысла, что ничего фортунского больше не читал принципиально: жаль тратить время на этот бред.       Сзади послышался лязг металла и грузные шаги.       — Извините за вторжение… — Неро повернулся к рыцарю, одетому в тяжёлый комплект брони, завершённый щитом по форме крыльев: такое облачение рыцари даже на церемониях не используют, слишком оно неповоротливое. — Но этот замок принадлежал моему деду. Я имею право находиться в исторической части, пока не мешаю вам работать…       Рыцаря этот аргумент не впечатлил. Он выбросил вперёд копьё. Неро рефлекторно схватил первую попавшуюся книгу и прикрылся ей: толстый том, прошитый насквозь, остановил острие почти у самого его лица.       — Так, — Неро схватил копьё чуть пониже наконечника и с силой оттолкнул рыцаря. Правая рука светилась голубым, но это совсем не удивляло. — Вам теперь нападение на гражданских прощают? Потрясающе!       Неро оказался связан по рукам и ногам. Убивать рыцаря он не собирался, поэтому никаких револьвера и акселератора. Приходилось только парировать удары и пытаться правой рукой вырвать у него копьё. Когда это получилось, Неро швырнул его в сторону. Но рыцарь не сдавался.       — Ты немой, что ли?! — крикнул Неро, когда рядом с ним просвистел край щита. — Или просто с ума сошёл?       В конце концов, Неро пришлось двинуть его кулаком в шлем. Рыцарь с грохотом повалился на пол и вдруг рассыпался. Шлем, тихо звякая по мозаичному полу, докатился до ноги Неро. Он поднял его и заглянул вовнутрь. Внутри — пустота.       — Демона вселили в доспехи? — вслух пробормотал Неро и положил шлем на стол к книгам. — На чучел, что ли, насмотрелись?..       Снова пустые залы, снова длинные коридоры, в которых царил вой демонического бурана. Неро вышел во внутренний двор: когда-то здесь был аптекарский огород, но теперь только прямой, как зеркало, белый покров. И огромная, нависающая, бросающая тень на весь земной мир плита Врат.       Стоило Неро шагнуть за порог, как буран усилился. Всё погрузилось во тьму, в которой сияли только два обнажённых женских тела, вместо волос у которых — толстые, неподвижно свисающие щупальца. Неро никогда не считал себя стеснительным, но то, что они делали… да. После такого полуголые римлянки с левой стороны «Светочей» покажутся образцами целомудрия.       — «Искушение сэра Парцифаля» повторяете? — спросил он и начал озираться по сторонам.       Странно, что они приняли именно такой облик: недостаточно человечный, чтобы обмануть, но и боевыми возможностями не блещущий. Демоны так не поступают. Они — не люди. У каждой чешуи и каждого мускула демона есть чёткая цель. А что за цель у этих дамочек? Зачем им заманивать людей, если один крупный мужчина положит их обеих?       Разве что…       Неро вовремя шарахнулся вбок. Из темноты, из завихрения иллюзорных снежинок, вперёд бросилась грузная туша. Её огромная пасть походила на разверзшуюся шахту. Постепенно Неро разглядел остальное: дублёная вздутая кожа, короткие толстые лапы с потрескавшимися когтями и мелкие, глубоко посаженные, горящие звериной злобой глаза.       Вопросы к женским телам, болтающихся на концах усиков чудовища, отпали. С таким головным организмом… могло быть хуже.       — Ты увернулся?! — демон, суча лапами по снегу и переваливая жирные бока, искал глазами Неро. — Ты… увернулся!       Неро со вздохом достал револьвер и выстрелил демону в глаз. Если у него хватило сил вырастить такую громадную тушу — и сохранять её: Ад не прощает медленных и неповоротливых, — то одним выстрелом здесь не отделаешься. Но чем меньше противник видит — тем лучше.       — Ничтожный мусор, ты причинил мне боль! — от трубного голоса твари снежинки, лежащие на земле, взметнулись в воздух.       — Все мы не без греха, — Неро завёл акселератор. С одними ледяными тварями он уже справился, значит, и с этим проблем не возникнет.       — Но тебя, грешник, убью я, Баэль!       Как будто Неро есть дело до имени очередного адского мусора.       С этим, впрочем, пришлось попотеть. Неповоротливость и неспособность прицелиться тварь компенсировала огромной мощью и площадью ударов. Титанические конечности демона взрывали снег, взметали в воздух тучи, лезущие в глаза и режущие кожу. Близко подходить Неро опасался, поэтому пользовался револьвером. Спереди пасть, а сзади — хвост. Короткий, головастиковый и весящий пару центнеров…       Но всё было кончено. Он заманил тварь к стене — та налетела на неё, перевернулась и легла на спину, жалко суча в воздухе короткими лапами, неспособная перевернуться. Неро подошёл к голове демона и занёс меч.       — Может, ты и убьёшь меня… — надрывался Баэль в предсмертном хрипе. — Но мои братья придут… и прикончат тебя!       — Жду не дождусь… — устало сказал Неро и прикончил тварь, распоров ей брюхо.       Воздух наполнился свистом и странными хлопками. Земля под ногами задрожала. Голубоватая трещина на Вратах вновь разверзлась. Неро опрометью бросился к ним и заглянул в разрыв между мирами.       Прорыв вёл на бесконечную стылую равнину. Снеговые комья чередовались со смёрзшимися барханами, усеянными нечеловеческими костями. Застывшие озёра и навсегда замершие гребни волн разделяли плато на части. В этом холодном, лишённом всякого намёка на тепло пейзаже копошились бледные, будто мертвечина, жабоподобные твари. Их мелкие глаза смотрели прямо на Неро. Треснул лёд, зашелестел песок: далёкие точки их вспухших, будто от трупных газов, тел неумолимо приближались.       Неро отшатнулся. Он заметил на постаменте, державшем пластину Врат, нечто вроде кнопки. Он ударил по ней кулаком — трещина заросла, видение исчезло. Неро со вздохом привалился спиной к вратам и безвольно откинул голову назад.       И что теперь делать? Опять ждать убийцу? Может, он вообще не явится. Может, он сказал про замок, чтобы сбить Неро со следа, а сам несётся в штаб… или с острова… второе было бы лучше всего. У них и так слишком много неопределённости, чтобы вносить ещё.       В любом случае, со Вратами нужно что-то сделать. Эти точно нельзя оставить, иначе «лягушачья армия» с плато Ленг не оставит от города камня на камне. Неро продолжил пытаться нащупать на плите места послабее, но ничего не достиг.       Руку прострелило знакомой болью. На этот раз Неро был готов, поэтому оседать на пластину Врат не пришлось.       — Ты меня уже заждался? — стоящий на одном из карнизов убийца усмехнулся и прыгнул вниз.       Неро отошёл от Врат и заставил себя держать руки по швам. С одной стороны, убийца явно готов его слышать и, кажется, не имеет причин вредить Неро — иначе бы не отпустил его в зоне горной добычи. Но с другой что-то в нём Неро тревожило. Даже не так — пугало.       Шептало: «Вот тот, кто может тебя убить».       Но убийца на него даже не смотрел. Он снова вогнал свой меч во Врата и обрушил их. Когда пыль рассеялась и грохот, повисший в морозном воздухе, сошёл на нет, Неро спросил:       — Тебя ведь Данте зовут?       — А ты догадливый, — Данте, взвалив меч на плечо, повернул голову к Неро. — Сам додумал? Или Вергилий сделал над собой усилие?       — Ищешь информацию о Спарде? — спросил Неро, сам не зная, зачем. — Не трать время. Если он и был на этом острове, то только проездом. Ничего от него здесь не осталось.       Данте поднял брови с наигранным удивлением.       — Мило, что ты пытаешься облегчить мне жизнь.       Небо рассеялось. Снег внезапно провалился под ступнями Неро так, как снегу и положено. В свете полуденного солнца сходство Данте с отцом стало таким очевидным, что отрицать его больше не выйдет.       Похоже, им предстоит долгий разговор.       — Не видел одного парня? — раз этот Данте не прочь поговорить, то Неро собирался использовать это, а солгал он или нет — разберётся потом. — Ростом немного повыше меня, рыжие волосы и щетина, одет в белое…       — Тот парень из Оперы, да? Его послали за мной?       Что бы Неро не ответил, Данте звучал так, будто уже догадался. Поэтому он промолчал.       — Нет, его я не видел, — продолжил Данте, не дожидаясь ответа. — И я бы на твоём месте поторапливался. У нас ещё третьи Врата торчат.       С этими словами Данте одним прыжком забрался на галерею, опоясывавшую внутренний двор, и отправился вперёд: туда, где должен пролегать мост до леса Митисс. К сожалению, мост разводной, и Неро придётся искать переключатель где-то внизу: все провода и инженерные конструкции уходили куда-то под замок. Проверка подвалов может затянуться… но это всё равно будет быстрее, чем делать крюк по кромке ущелья.       — Нет никаких «нас», — бросил в пустоту Неро и толкнул дверь.