Пришедшие вместо

      Подвалы замка вели в другой мир. Неро видел подобное разве что в иллюстрированных изданиях Жюля Верна: переплетения проводов, красноватые и бронзовые листы металла, загнанные в клетки Фарадея катушки и трансформаторы… в одном из переходов он не удержался и заглянул внутрь. Понятно, куда Орден спускает налоги. Но зачем это всё?       Коридоры и переходы перекрыты шлюзами и соединялись странными желобами непонятного предназначения. Неро чувствовал себя жучком, который забрался внутрь механизма: его взгляд выхватывал отдельные детали, но разум отказывался связать их во что-то. Воздух сухой, пахнет озоном и гретым металлом.       Должно быть, это и есть «техническое бюро».       Никого Неро не встретил. Должно быть, он зашёл с «чёрного входа» или попал в какой-то крысиный лабиринт, а не в рабочие помещения. В стенах попадались камеры, наглухо запертые. На дверях выгравированы рисунки, повторяющие заклятия на Вратах Ада, но ничего демонического Неро внутри не чувствовал.       Огромный загнутый тоннель, похожий на часть циклопической турбины, упёрся в круглую комнату. В пол вмонтирована катушка, загнанная в выступающую клетку с кучей острых рёбер. Все поверхности комнаты, кроме огромного, толщиной в несколько сантиметров окна, обиты мелкоячеистой сеткой. За ним виднелся наблюдательный пункт, утопающий в свете белых длинных ламп. По нему расхаживал рослый человек южноевропейской внешности, широкоплечий, но сгорбленный. В руках он держал планшет с бумагами.       Он поднял голову. У левого глаза блестел монокль. Судя по знакам на одежде — он не последний человек в Ордене. Господи, сколько у них ещё персонала?..       — Ит-так… — голос, раздавшийся из динамиков, заикался на согласных. — Ты всё-т-таки пришёл. Эт-то всё из-за Кредо…       — Отчасти, — Неро неловко улыбнулся: а он только поверил, что замок опустел… — Слушайте, я вообще не собирался столько плутать по этому месту. Мне нужно в лес Митисс. Прошу прощения, что вот так врываюсь на режимный объект, но у меня не было выбора…       — Я всег-гда говорил, что у викария мягкое сердце… — забормотал учёный; ручка быстро и дёргано зачеркала по бумаге. — Нужно б-было изолировать тебя… ты п-почти бесполезен, но сгодился бы, чтобы выделить и изуч-чить силу Спарды… ну ничего… я эт-то исправлю!       Учёный щёлкнул пальцами. Правая рука Неро дрогнула. Шлюзы открылись, из них вылетела стайка одетых в плотную и заострённую, гребнями пошедшую чешую демонов. Они слишком сильно напоминали обычных птиц, чтобы поверить, что могли возникнуть в Аду.       И эти птицы недвусмысленно шипели, били крыльями и примерялись к удару       — У вас сегодня обострение случилось? — не спрашивал Неро: просто выплёскивал злость. — Настолько осмелели, что теперь гражданских убиваете без суда и следствия?!       — О, ты не умрёшь, — на лице учёного Неро разглядел кривую улыбку. — Пок-ка что…       Неро рванул дверь в «турбину», но она оказалась заперта. Чёрт. Надо было уходить сразу, как только он заметил, что не один!.. Рядом с его головой просвистел демон. Он, приняв вид вполне себе человеческого кинжала, вонзился в стену. Неро вырвал его из стены и швырнул в наблюдательное окно. Оно, конечно, оказалось бронировано. Но помутнело. Пошло трещинами.       Значит, вперёд всё-таки можно.       Патроны Неро старался не тратить. Несмотря на явную рукотворность демонов, умом они не отличались — поэтому никак не противились, когда Неро хватал их за крылья? лапы? — он не был уверен — и швырял их в стекло. Учёный скрылся из виду. Понял, к чему идёт дело.       — Чт-то т-ты д-делаеш-шь?! — похоже, чем жарче становилось — тем сильнее он заикался.       — А ты думал, что я буду спокойно ждать, пока меня прикончат? — прошипел Неро.       Один из демонов пробил стекло насквозь и застрял там — и не подумаешь, что этот кинжал жив, если не знать.       Из динамиков послышались какие-то щелчки. Неро заметил, что катушка в полу начала разгоняться, загудела на низких частотах. Думать времени не было: он бросился на стекло, прикрыв лицо правой рукой. Падение вышло жёстким. Что-то захрустело. Справа слышались судорожные щелчки: учёный переключал тумблеры с нечеловеческой скоростью.       Пока он был занят пультом, Неро поднялся на ноги и приставил револьвер к голове учёного. Он не собирался стрелять — но и говорить об этом вслух тоже не собирался.       — Я хотел поиграть в благородство, но раз ты первый начал… отойди от пульта, — прорычал Неро. — Живо!       Учёный поднял руки и отошёл. Над пультом висела схема комплекса с подписями — он оказался куда больше, чем Неро мог предположить. Надо было и впрямь идти в обход, раз времени всё равно не выиграет…       — Кто ты такой? — спросил Неро.       — Аг-гнус, — представился учёный — судя по неизменившемуся тону, его не особо заботило, что его голову держат на прицеле. — Глава т-технического бюро. Т-твой меч сделан здесь…       — Настолько хорошо, что мне пришлось его переделывать полтора месяца, — бросил Неро. — А сейчас ты ответишь на мои вопросы, и мы разойдёмся. Кто построил Врата?       — Я, — Агнус гордо вздёрнул подбородок.       — Зачем?       — По мног-гим причинам… в основном, чтобы призывать демонич-ческие души… отбирать нужные… сп-прессовывать их… ну и побоч-чный эффект — настоящие Врат-та можно открыть без Ямато. Весьма полезное свойст-тво. Учитывая, куда всё идёт!..       Открыть Врата в Ад. Настоящие. Те, одно открытие которых оставит от барьера, который разделяет миры демонов и людей, только пару магических ошмётков. Неро — как и все живущие в мире людей — едва ли имел право говорить, что знает Ад. Но кое-что люди понимали всегда: это гиблое и опасное место, с которым нельзя шутить.       Но куда Ордену до людей?       — И… для чего? — Неро усмехнулся, пытаясь скрыть дрожь в своём голосе. — Как-то странно получается — отпирать Врата, которые ваш бог захлопнул! Как-то непоследовательно, нет?       — О, всё очень п-последовательно… видишь? — Агнус показал рукой на разбросанные мечи-птицы. — Этих демонов созд-дали здесь… в этих стенах… твой от-тец, конечно, всё время брюзжит… Но я знаю, что он боится наших возможностей! Люди больше не бес-сильны. И не нуждают-тся в Спасителе с той стороны!       Неро почувствовал себя так, будто его ударила штормовая волна. Его отнесло к стене. Револьвер выпал из руки. Едва Неро успел подняться, как из боковой комнаты вырвались две белые тени. Это оказались рыцари — вроде того, который напал на него в библиотеке.       Первое копьё прошило его в районе солнечного сплетения. Второе — вонзилось в плечо. Неро бы закричал от боли, но вышел только сдавленный, свистящий стон. Во рту стало мокро, вязко и солоно.       — Как я и говорил… — Агнус подобрал с пола одного из демонов — в его руке тот смирно лежал мечом. — Наши воз-зможности превосходят, что доступно даже в-вам, потомкам Спарды. Но я должен признать, что ты инт-тересный объект. Уникальный. Гибрид второго пок-коления, с приз-знаками химеры… вик-карий не собирается ост-тавлять вас, полузверей, в идеальном мире… но, думаю, он не обидится, если ты поживёшь месяц или д-два в бюро…       Неро ощутил, как прохладная струйка скатилась с угла его рта. Голова опустилась на грудь. Он видел под собой размытые пятна, будто снова посадил зрение. Ржавое — это пол лаборатории. Белое — это доспехи. Красно-чёрное — это то, что вылилось с него. Пятно большое, уже стекающее в желоба, как приливные воды по водостокам. Человек после такой кровопотери, наверное, умер бы от одного шока.       Не может же всё кончиться так?..       — …пошёл к чёрту… — на грани слышимости выдохнул Неро.       Коричневое пятно — лицо Агнуса — обнажило кривую полоску белого.       — Похож-же, ты не понимаешь с-своего положения!       Правую часть груди пронзило такой адской болью, что Неро даже не смог вздохнуть. Внутри что-то лопнуло, и теперь сдувалось и раздувалось, сдувалось и раздувалось, как порванный мех… пальцы холодели. Правая рука — его единственная надежда — болталась безвольно. Покачивалась, как обломанный ивовый прут, висящий на тонком и гибком участке коры.       Всё не может кончиться так.       Неро — не человек; не жук, который умрёт, если его нанизать на булавку. Ему надо просто слезть с булавки. Кем был бы Спарда, не умей он слезать с булавок? Дожил бы отец до своих лет, не умей он слезать с булавок?..       Он всё ещё не нашёл Кредо. Не уничтожил Врата, из-за которых пострадала Кирие. Он не может…       Нет.       Он не хочет умирать.       Всё зарастёт и заживёт, как на дворовой кошке. Ему надо просто сняться с этих копий. Неро, хоть и не видел, что делает, поднял правую руку. Он с силой отбросил один из доспехов — послышался грохот и лязг. Настала очередь второго — он отправился в бурую тьму, нанизался на острый корпус катушки. Неро вытащил копьё из плеча, затем — помогая себе обеими руками — вынул из груди второе.       — Это н-невозможно! — послышался вой Агнуса.       Зрение немного прояснилось. Неро, немного пошарив по мокрому от его крови полу, взял револьвер левой рукой. Только сейчас он увидел, что демоническая рука как висела безвольно вдоль туловища, так и висит, а справа ему помогает нечто, сияющее голубоватым светом.       — Действительно… невозможно, — Неро выстрелил в Агнуса, но тот прикрылся демоном-мечом — пули отскочили от него двумя крупными искрами. — Я влез во всё это… только чтобы прикрыть Кредо и Кирие. Кто бы мог подумать, что придётся отстреливать взбесившихся святош!       Снова выстрел. Снова мимо. Агнус вдруг обратился в непонятную жукоподобную тварь и, пробив двери в «турбину», вылетел прочь. Неро выстрелил ему вслед и продолжал тупо нажимать на крючок, пока не вспомнил, что барабана хватает всего на три выстрела. Ноги не держали. Он осел на пол, привалившись спиной к пульту управления. Он дышал медленно и хрипло. Грудь справа что-то кололо.       Неро не знал, сколько он просидел так, пока ощущение «порванного меха» не прошло. Он ощупал правое плечо и ту часть груди, которую располосовал ему Агнус. Во-первых, теперь плотной чешуёй покрыто не только правое предплечье с кистью, но и плечо, и часть груди. Во-вторых, одежде конец: слишком на ней много крови. И в-третьих…       Похоже, Тонио с его тупым прозвищем оказался пророком. У Неро и впрямь есть крыло — пёстрое, правда, как у ангелов на перуанских иконах. И одно, с правой стороны и не совсем материальное. Когда Неро сунул внутрь этого голубоватого света человеческую руку, её окатило приятным, немного плотным холодом. Там, где у птиц должны располагаться кости запястья, крыло венчала пятипалая когтистая рука. Похоже, именно ей Неро и вытянул из себя копья…       Странно понимать, что у тебя есть третья рука. Она, похоже, как-то реагировала на мысли. Когда Неро сидел, закрыв глаза и не думая ни о чём, кроме ноющей боли, он её не чувствовал. Но как только вспоминал, что теперь он трёхрукий, сразу приходило ощущение смятых перьев и холода пола в полуметре от его тела.       В конце концов, Неро решил, что обживётся. Он поднялся на ноги, помогая себе новообретённой рукой, и стал разглядывать схему лаборатории. Судя по ней, он зашёл со стороны установок, которые расщепляли призванных демонов — Неро не уверен, что хочет знать, каким именно образом — и превращали её в материал для дальнейших экспериментов. Впереди — «рабочие помещения». Через них можно быстро выйти к мосту в лес — его, должно быть, использовали для проверки третьих Врат. Неро нажал на кнопку, которая должна опустить мост, и направился вперёд.       Силовые установки, экранированные артефакты и живые демоны, части белых доспехов… всё тянулось и тянулось, пока Неро наконец-то не вышел на тот край замка, что нависал над ущельем. Воздух снаружи потеплел. Снег, налетевший из Врат, медленно, но неумолимо таял, превращая полированные плиты пола в немыслимую на Фортуне гололедицу. Над ущельем раскинулся мост, состоящий из кучи сегментов. Неро прошёл по нему, надеясь, что конструкция его выдержит.       Мост упёрся в тоннель, освещённый примитивными газовыми фонарями. В нём воздух тёплый и спёртый, слишком душный для внутренностей скального массива. Спереди слышался птичий гомон и шум ветра в листьях. Тоннель выходил на площадку над лесом Митисс.       Лес выглядел очень по-другому.       Фортуна, конечно, тёплый остров. Но не до такой степени, чтобы пробковые дубы и кипарисы потеснили пальмы, лианы и стеркулии! Месяц назад таких растений здесь и в помине не было. Неро, недовольно цыкнув, посмотрел вниз. Особенно много «пришельцев» расползлось близ белых, как кости, руин старого монастыря. Значит, и Врата где-то там…       — Это что ещё за чертовщина? — Данте, в недоумении разведя руки, стоял на самом краю гряды, прямо над лесом. — Должно быть, эффект Врат…       — Спасибо, что заметил, — Неро слишком устал, чтобы даже доставать револьвер из кобуры. Кого он обманывает? С Данте один на один он сражаться не станет.       Данте повернулся. В его глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее беспокойство, но Неро запретил себе об этом думать. Ведь это из-за Данте всё и началось.       Или его появление просто подстегнуло давно назревавшее — как скальпель, вскрывающий гноящийся нарыв? Интересный вопрос.       — Зачем тебе этот остров? — спросил Неро напрямую: ему почему-то казалось, что Данте не станет уходить от ответа.       — Знаешь, — Данте щёлкнул пальцами. — Я тоже себя об этом спрашивал. А потом увидел, что здесь обретается твой папаша, и понял, что остаться в стороне не выйдет… поверь мне, Вергилий — самый опасный дьявол из ныне живущих.       Неро недоверчиво посмотрел на Данте. Вопросы к отцу всё копились и копились.       — А теперь извини, «причина». Труба зовёт.       С этими словами Данте сделал шаг назад и полетел вниз. Неро смотрел ему вслед. На мгновение ему показалось хорошей идеей прыгнуть вслед, но нет. Лучше не проверять своё тело на прочность по два раза за день. Пришлось спуститься вниз по тропе, которую отгородили верёвкой, натянутой между колышков — видимо, «техническое бюро» облегчало себе скалолазание.       В лесу — вот неожиданность — оказались демоны. На этот раз особенные. Лианы, опутывавшие новые, явно выращенные инородной силой, деревья обвивали коконы, хрустящие и похожие на свёрнутые листья. Из этих коконов вылуплялись сгустки корней — чёрные, склизкие… хорошо, что самым отталкивающим в них была внешность. Они прекрасно горели и умирали.       Неро чувствовал себя так, будто истребляет чьих-то детёнышей. Мерзкое ощущение.       Как он и думал, Врата высились на пустыре, бывшем когда-то монастырской площадью. На этот раз перед ними никто не гарцевал. Но правая рука загудела. Сверху что-то свистело, пощёлкивало, резало воздух.       Мгновение — и с небес на Неро рухнула змея, одетая в плотные, похожие не чешую шишек туи костяные пластины. Неро рефлекторно дёрнулся вбок и схватился за чешую змеи «крылом». Пользуясь когтями, он залез повыше, под самые гребни, венчавшие голову чудища. Они надёжно прикрывали его от веток, в гущу которых нырнула змея. Может, повезёт закончить бой прямо сейчас. Неро вонзил меч под углом, чтобы достать до мозга, и завёл акселератор…       Раздался истошный, отдалённо напоминающий женский визг. К сожалению, тварь и не думала умирать.       Неро вытащил меч и спрыгнул со змеи — выставленное перед собой «крыло» здорово смягчило падение. Змея, тем временем, раскрыла свою морду, как чудовищный цветок. Внутри него торчала половина женского тела, увенчанная двумя остроконечными плоскими щупальцами.       Неро ещё мог понять, когда демоны мимикрируют под животных — все так или иначе чему-то подражают. Но цветкам… по крайней мере, это объясняло, почему высшие демоны оказываются близ Фортуны и не пытаются вырваться в город, чтобы испить человеческой крови. Выбрали не лучшую форму, не имеют сил, чтобы её изменить — и вот результат.       Добить милосерднее, ей богу.       — Больно! — надрывалась демоница. — Ты сделал мне больно!       — Око за око, — Неро зарядил револьвер: если она не спустится с небес на землю — придётся отстреливаться.       — Я убью тебя… и сделаю кормом для своих детей!..       Дожили: демон заботится о своём потомстве. Спарде бы поучиться.       Как Неро и предполагал, проблем не возникло. Похоже, его тело усилилось ещё больше: быстрее двигалось, точнее целилось, отвечало на любую мысль мгновенно. К тому же, когти крыла оказались не менее острыми, чем меч — ими можно не только держать, но и рвать плоть. Демоница иногда призывала сгустки корней себе на помощь, иногда — взмывала в небо.       Ничто её не спасло.       — Быть побеждённой человеком… какой позор!..       Она попыталась скрыться через горящую зелёным огнём трещину во Вратах. К счастью, Неро успел схватить её за хвост крылом. Она рвалась. Мышцы под чешуёй содрогались, будто в судороге.       — А ты видишь здесь людей?       И прежде, чем услышал ответ, Неро выстрелил ей в голову. Этого оказалось достаточно. Демоница повалилась на плато, подняв после себя тучи пыли. Из её головы вытекала не кровь, а густо пахнущий древесный сок. Только на контрасте с этим тяжёлым, но по-своему приятным запахом он понял, как же от него несёт кровью.       Оставались Врата. Неро подошёл к пластине. Процарапать их бесполезно, это он уже уяснил. Можно пробить правой рукой, но зачем рисковать?       Неро попытался сосредоточиться на крыле — сжать его кисть в кулак, отвести назад, насколько возможно, а затем — выбросить вперёд, как аспид бросается на неподвижную жертву… раздался грохот. Неро вовремя отошёл в сторону — пластина Врат треснула. Это их не повалило, но трещина погасла. Заклинание разрушено, и Врата превратились в бесполезную, только пейзаж портящую плиту. Неро резким движением смахнул кровь с меча и, взвалив его на плечо, направился к выходу с площади — туда, где за кружевом крон и частоколом стволов высились два белых корпуса нового штаба.       Краем глаза он заметил красное пятно.       — …ты что, следишь за мной? — спросил он.       Данте сидел на ветке дерева, закинул руки за голову и выглядел слишком безмятежно… да для любой ситуации. Не только для того кошмара, который творится сейчас.       — А ты догадливый, — усмехнулся он. — Вообще-то я хотел просто уничтожить Врата, но… знаешь, интересно посмотреть на племянника в деле.       Племянника? Значит, всё-таки у отца был брат. Надо сказать Кирие, что она раз в десять догадливее Неро.       — Ну и как? — буркнул Неро. — Всё устраивает?       — Кроме того, что ты так и не представился.       Вот и причина, по которой Данте, сумевший ранить отца — отца! Неро вообще не представлял, что такое возможно! — так его и не тронул. Это можно будет использовать, если придётся спасать Кредо.       А надо ли его вообще спасать? Раз Неро до сих пор не увидел его следов, он проигнорировал приказ генерала и даже не пытается найти Данте. И раз Агнус посчитал, что в техническом бюро Неро оказался из-за Кредо…       Ладно, что отец молчал. Он никогда не был в восторге от Ордена, никогда не верил, полагался только на себя — и поэтому и не пытался что-то сделать, только Неро держал подальше. Но Кредо? Если тот пассаж про «новый мир, не нуждающийся ни в Спарде, ни в его потомках» — официальная политика Ордена, то, быть может, и он так думает?..       — Врат больше нет, — сказал Неро нарочито громко, чтобы Данте точно услышал. Сейчас не до него. Сейчас совсем не до него. — Можешь заканчивать.       Заканчивать надо и Неро.       Хотел он того или нет, печати сорваны. И он собирался получить откровение.