Сквозь врата

      Эксперимент шел своим чередом, а надежд на успех становилось все меньше. Однако Регису было не занимать терпения, и он уже обдумывал новую попытку. Отрицательный результат — тоже результат, даже если их будет еще десяток. Или сотня. Кто знает, какая попытка в конце концов окажется удачной?       Его цель была проста, как и сам приказ Скрытого — найти проход в их родной мир и сделать его достаточно стабильным для того, чтобы переправить туда всех достойных сородичей. О «достойности» Регис судить не брался. В самом деле, его задача заключалась в более прикладных вещах, а философствования он оставит тем, другим, кто имел на то право. Сам он не считал себя вправе судить других, и даже думать не желал, чтобы это право заиметь. Куда проще было погружаться в изучение мироустройства, заниматься прикладными науками в поисках своего места в том мире, где он волею судеб оказался.       Свиток, лежащий по правую руку от вампира, заискрился, воздух вокруг него завибрировал и через мгновение затих. Письмена исчезли с пергамента, а Регис нахмурился. Снова неудача. Откинув испорченный пергамент в сторону, он оттолкнулся от стола и устало потер лицо. Нужно начинать сначала. Снова пускаться в эту утомительную временную петлю, которая состоит из изучения манускриптов, добычи ингридиентов и новых экспериментов! Снова провальных. Вампир устало вздохнул. Глупо было обманывать себя. Он устал, смертельно устал ломиться в запертую дверь в надежде, что именно сейчас она откроется. Он ощущал себя дураком, глупым и безнадежным мечтателем. Реальность же была такова, что воспроизвести Сопряжение сфер невозможно.       Смахнув с лица седые пряди, Регис сделал глубокий вдох. Ему нужно взять себя в руки, подумать и предпринять еще одну попытку. Резко подвинув к себе ногой потертый табурет, вампир уселся за стол и, сгорбившись, торопливо зацарапал пером по заляпанному реагентами пергаменту. Подлинное отчаяние всегда ведет к бездеятельности, а этого он себе позволить не мог.       Расчеты заняли немного больше времени, чем вампир предполагал, да и подготовка в этот раз оказалась намного труднее. А когда резко вспыхнул огонь, до потолка выбросив пылающий столб и испепелив в металлическом блюде все ингридиенты без остатка, Регис невольно зажмурился и отшатнулся. А затем раздался звук, отчетливо напоминающий щелчок. Невидимая, но вполне осязаемая сила толкнула вампира в сторону. Удержаться на ногах ему не удалось, как и не получилось увернуться от балки, которую он, кажется разломил спиной надвое.       Внезапная тишина окутала все его тело. Как густая пелена, она сомкнулась над его головой, погрузив его во мрак своих бездонных глубин. Регис не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть, и одна лишь мысль удерживала его в сознании: неужели у него наконец получилось?       Пошатнувшись, вампир попытался схватиться рукой за привычную полку, но ощутил под пальцами лишь воздух и снова потерял равновесие, словно его кто-то толкнул. Встретившись с каменным полом, он поморщился, когда почувствовал, как неприятно засаднило ладони. Тогда к нему вернулся слух и осознание реальности. Почему пол каменный? Почему так странно пахнет сыростью и незнакомыми пряностями? Почему все вокруг отсвечивает холодным голубым и выглядит, словно волшебная театральная декорация?       Мир снова качнулся, сделал небольшой кульбит, и у Региса скрутило живот. Отчаянно схватившись за выступающий камень как за единственную подходящую опору, вампир согнулся пополам и громко сплюнул.       — Головокружение, тошнота, частичная дезориентация, онемение в конечностях… — шептал он едва шевеля губами. — Признаки перемещения в пространстве. Все точно так, как и описывалось… Неужели получилось? — вампир затаил дыхание и снова попытался восстановить равновесие.       Перед ним оголил свою темную душу подземный город. Загадочное свечение, играющее на верхушках и стенах высоких башен создавало впечатление, будто здесь поселилась сама тьма. Регис вглядывался в раскинувшейся перед ним пейзаж, тонувший в мерцаниях и переливах несомненно магической природы. Величественные, словно вырезанные из скал постройки сливались с темнотой, но при этом излучали невиданную им прежде изысканность и мистическую красоту. Скользнув ладонью по гладкому камню, за который он отчаянно держался, Регис разглядел таинственные рисунки и узоры, тонкой сетью опутавшие мрачные стены.       Сделав неуверенный шаг, Регис запоздало обнаружил, что находится на краю пропасти. Впрочем, он отчетливо видел дно, которое освещали искристый свет незнакомых грибов и полыхающие магические факелы. Они заполонили стены тенями, которые отбрасывали суетящиеся внизу существа — отсюда они немного напоминали низушков. Вампир снова осмотрелся и радостно улыбнулся. Он никогда не слышал о таких подземных городах в пределах Неверленда, а значит, дверь перед ним в самом деле открылась! В тот самый момент, когда он едва не потерял надежду!       Теплый, немного затхлый ветер принес с собой отголоски жизни и ритмичный стук. Должно быть, неподалеку находились шахты. Вскинув голову, Регис глубоко вдохнул и невольно засмотрелся на темные своды, где словно звезды в ночном небе сверкали светильники и магические огоньки, создавая ощущение, что город жив и дышит. Он ощущал пульсацию жизни в этом таинственном месте, похожую на биение сердца огромного существа.       — Невероятно, — вздохнул вампир. — Сама тьма здесь пронизана магией!       Ноги сами понесли его вперед, на стук кирок и возгласы. Он шел вдоль обрыва, стараясь держаться тени, глазея на острые шпили башен и не заметил, как ступил на утоптанную тропу. Она уводила в сторону, петляла за высокими стенами, и, похоже, вела в обход близлежащих каменных домов. Это было на руку. Кто знает, насколько враждебен здешний мир к незваным гостям!       Неожиданно его глаза встретились с еще одной парой глаз, любопытных и внимательных. В их алых радужках, которые так необычно контрастировали с темной кожей, отражалось мягкое голубое свечение, исходившее от ближайшего фонаря. Вампир остановился, даже отступил на шаг, и внимательным взглядом окинул стройную фигуру с худыми, вытянутыми конечностями. Длинные светлые волосы незнакомца ниспадали на хрупкие плечи, скрытые под темными одеждами. Регис рассмотрел тонкие черты лица, едва различимые в полутьме, и острые уши, увешанные поблескивающими серьгами. Он понял, что перед ним эльф невероятной, темной красоты. Несмотря на всю холодность и чуждость незнакомого эльфа, вампир все-таки учтиво склонил голову и как раз собирался представиться, когда тот в презрении скривил губы, окинул его вопиюще враждебным взглядом и торопливо скрылся в переулке, оставив за собой лишь легкий травянисто-пряный аромат. Регис молча пожал плечами и снова осмотрелся. Наверняка эта встреча выйдет ему боком, но подумать об этом вампир решил потом. Сейчас же стоило продолжить путь.       Ощущение, что за ним следят, возникло мгновенно, как только он обогнул высокий, острый камень и повернул за угол. Не расслабляясь и стараясь держать в поле зрения окрестности, вампир сделал еще несколько шагов и замер. Ощущение чужого взгляда вызвало неприятный зуд в затылке. Резко обернувшись, Регис обнаружил лишь пустую тропу. Нахмурившись, он внимательно всмотрелся во тьму в попытках разглядеть хоть что-то, но все указывало на то, что он здесь абсолютно один. Регис, привыкший доверять своему чутью больше, чем глазам, остановился. Внимательно оглядевшись по сторонам, он подумал, что, быть может, ощущение преследования может и не быть связано с угрозой. А может, обостренная тревожность — это просто побочный эффект его перемещения.       Хлесткий звук кнута вывел Региса из короткого оцепенения, и тут же он услышал жалобный стон, пронзивший паутину полушепотов и шагов. Подобравшись поближе, вампир убедился, что был прав: шахты находились совсем рядом. Ему удалось увидеть, как темнокожие низушки самозабвенно махали кирками, пока одного из них фанатично избивали хлыстом. Укрывшись за большим камнем, вампир нахмурился, присматриваясь. Запах крови резко ударил ему в нос, а звук рвущейся от хлестких ударов ткани вызывал отчетливое ощущение тревоги.       — Встать, — донеслось до него откуда-то сверху. Очевидно, чувства его не обманули — за ним следили.       Регис поднялся, послушно вскинул руки и повернулся на голос. Перед ним стоял еще один эльф с такими же тонкими чертами лица, презрительным взглядом и темной кожей. Единственное, что его отличало от того, которого вампир встретил ранее — это отсутствие украшений в ушах и собранные в тугой хвост волосы.       Приветствовать Региса никто не стал. Вместо этого он получил тычок рукоятью кнута в бок и кивок вперед. Решив не спорить, вампир сделал шаг, затем еще один, и еще, пока голубое свечение не ослепило его. Но даже прищурившись, он смог рассмотреть еще с десяток эльфов, которых уже совсем не интересовал корчившийся у них под ногами в луже собственной крови низушек.       — Человек? — спросил один из них, на что Регис неопределенно кивнул.       — Врет! — воскликнул тот, что вел Региса и еще раз толкнул его в спину. — Люди сюда попадают только как рабы!       Облаченный в вычурную броню из металла и черного шелка эльф подошел к Регису почти вплотную и внимательно всмотрелся в его невозмутимое лицо. Даже пригнулся, чтобы принюхаться.       — Нет запаха, — фыркнул он, и краем глаза вампир заметил что низушки, до того усердно стучавшие кирками, начали бросать на него косые взгляды. — Что же ты за отродье? — прошипел он совсем близко. — В кандалы его, и в тюрьму! После решим, что с ним делать.       Регис как раз пытался объясниться, пока эльф цеплял его поднятые руки кандалы, когда где-то справа раздался оглушительный грохот. Каменный пол задрожал под ногами, и вампир отшатнулся, опасливо поглядывая на свод. Плотное облако пыли ослепило его, заставило прикрыть предплечьем лицо. Судя по шуму, возгласам и суете стало понятно — низушки бросились врассыпную. Размахивая перед глазами ладонью в тщетных попытках разогнать пыль, вампир закашлялся, чувствуя привкус сырости и песка на языке.       Раздался еще один взрыв, и он всерьез забеспокоился. Быть похороненным заживо в здешнем подземном городе в его планы совсем не входило.       Пятясь назад и безнадежно пытаясь сориентироваться, Регис внезапно ощутил как наступил на что-то, совсем не похожее на камень. Неловко повернувшись и едва удержав равновесие, он узнал в распластанном под камнем трупе эльфа, который привел его сюда. Запах крови стоял практически невыносимый, от него уже сводило скулы, однако вампир все-таки смог совладать с собой и разглядеть среди мельтешащих перед глазами теней одного из плененных низушков.       — Где тут выход? — спросил он, схватив того за шиворот.       Тот взбрыкнул, выругался и даже попытался попасть несоразмерным с его собственным телом кулаком по Регису, но вампир без особых усилий увернулся.       — Отпусти! Иначе я тебе так вломлю!       Регис хмуро взглянул на своего пленника, только сейчас заметив, что его длинные волосы собраны в небрежный пучок, а черты лица плавные и гладкие. Его взгляд задержался на вороте потрепанной рубахи и небольшой, но явно выделяющейся груди. Сомнений не осталось: пленник оказался пленницей. Ее возраст определить Регис не смог, но успел заметить, что от высоких, темнокожих эльфов это существо отличалось лишь пропорциями и вблизи совсем не походило на привычных ему низушков.       Существо дернулось еще раз, но с уже меньшим энтузиазмом, и подняло в воздух облако пыли, загребая ее босыми ногами с каменного пола. Регис разжал пальцы отпуская свою жертву, но лишь для того, чтобы покрепче сжать маленькое плечо.       — Я помогу, — он взглядом указал на кровавое пятно, расползающееся по рукаву. — А ты мне покажешь как отсюда выбраться.       Суета вокруг набирала обороты и, судя по громким крикам и лязганью мечей, грозила перерасти в настоящее побоище, в котором Регис уж точно не собирался принимать участие. Темное лезвие меча блеснуло совсем рядом с лицом. Существо в руках вампира взвизгнуло, а эльф за его спиной совершил невообразимый разворот, которому бы наверняка позавидовал любой ведьмак. Поудобнее перехватив свою пленницу под руку, Регис отшатнулся и ушел вправо. Лезвие рассекло воздух с тихим свистом, оставляя после себя фантомное жжение на коже, а взгляд зацепился за блестящие в полутьме эльфийские глаза.       — Во имя богини, уничтожь наконец это отребье! — донесся до него женский голос.       Очередной взрыв вызвал сильнейший толчок, и свод не выдержал, обрушившись каменным градом на головы эльфам. Инстинкты позволили вампиру избежать очередного удара и увернуться от острого камня, летящего прямо на него. А когда вокруг заметно успокоилось, вампир заметил что яростный воин-эльф и его воинственная напарница были благополучно упокоены под расписанной магическими узорами грудой обломков. Существо, которое он держал под мышкой, наконец-то успокоилось и можно было его отпустить. По крайней мере, сейчас тут было безопасно, хоть он и углядел поблизости еще несколько эльфов.       Возле окровавленной руки, торчащей из-под груды камней, Регис заметил небольшую сумку. Долго не колеблясь, он торопливо схватил ее и перебросил через плечо. Карманов у него не было, и сумка ему еще точно пригодится, даже если в ней не найдется ничего полезного.       — Ты спас мне жизнь, — буркнула светлая макушка, словно почувствовав взгляд вампира.       — Не за что, — с улыбкой ответил он. — Мое имя Регис.       Она взглянула на свою раненую руку, которую придерживала здоровой, а затем недоверчиво представилась:       — Эббит.       Он увидел, как ее взгляд метнулся в сторону, а затем она повернулась, словно убеждаясь в том, что у нее еще есть шанс сбежать, и едва слышно всхлипнула. Выбора у нее не оставалось и теперь, ей нужно было решить, насколько долго она готова рисковать собственной жизнью, продолжая сопротивляться.       — Хорошо. Иди за мной, — она кивнула в сторону обрушенных камней, а затем взглянула на него исподлобья. — Если отстанешь, я за тобой не вернусь.       — Конечно, — с улыбкой кивнул вампир и отпустил наконец плечо Эббит. Та проворно нырнула в рассеивающееся облако пыли, и он едва успел заметить, как ее босые пятки исчезли в узкой каменной расщелине.       Очередная группа воинственно настроенных эльфов лязгала доспехами за его спиной и вызывала у него куда больше беспокойства, чем темная щель перед перед ним. Обратившись туманом, он без особого труда просочился между острыми каменными краями и вынырнул с обратной стороны, принимая свою привычную форму.       Свод пещеры давил сверху, касаясь его макушки. Вокруг стояла тьма, и небольшой фонарик едва справлялся с возложенной на него задачей. Воздух был настолько плотный, что в горле неприятно запершило. Пещерка, в которой он оказался, была слишком маленькой и тесной для него одного, но, тем не менее, в ней поместилось еще несколько местных низушков помимо Эббит. Все они слаженно, как один, расковыривали небольшое отверстие в каменной стене. Регис окинул их взглядом, отметив, что там, снаружи их находилось гораздо больше. Должно быть, остальные пожертвовали собой, давая сбежать соплеменникам.       — Рука, — напомнила о себе девушка и деловито толкнула вампира в бок.       — Что ж, давай посмотрим что там, — Регис опустился на одно колено, чтобы было удобнее.       Запустив руку в свою новую сумку он обнаружил там небольшой клочок тряпки, склянку с неизвестным содержимым и приятный на ощупь, шелковый мешочек, заглянуть в который он обещал себе тогда, когда найдет более спокойное для этого место.       Рана Эббит оказалась не серьезной, но достаточно неприятной, чтобы причинять боль. Оторвав остатки окровавленного рукава, Регис взялся за перевязку, незаметно погрузившись в свои мысли.       Подземный город, эльфы-рабовладельцы с необычным цветом кожи — все это было удивительным и труднопонимаемым. И судя по их реакции, он и сам для них был диковинкой. Ловко справившись с узлом, вампир вздрогнул, услышав, как поддалась стена, и обрушенные камни открыли перед упорными «низушками» новый проход. Эббит воодушевленно бросилась вперед, а Регис немного замешкался, переводя дух.       — Тебе сюда. Иди наверх, пока не увидишь свет, — бросила она ему перед тем как схватиться за каменные края прохода. — И еще. Не знаю кто ты, но спасибо за помощь.       Вампир кивнул ее мелькнувшим в темноте пяткам и решил дать себе немного времени, прежде чем выдвинуться следом. К тому же, стоило бы прислушаться к кряхтящим беглецам, чтобы удостовериться, что Эббит не обманула и путь наверх действительно безопасен.       Оценив размеры прохода, Регис обратился туманом и окунулся в черноту. Ему не пришлось лететь слишком долго, и вскоре перед ним в самом деле сначала показался свет, а потом он разглядел и выползающих наверх беглецов. Без труда просочившись между ними, он ощутил, как те закашлялись и неловко замахали руками, словно спасаясь от дыма.       — Что за чертовщина?!       — Это демон?! — доносились до него голоса, когда он, миновав низушков, двинулся дальше в открывшийся перед ним лес.       Ему нужно было найти безопасное место, обдумать произошедшее и составить хоть какой-то план того, как он будет возвращаться обратно, чтобы продолжить свои эксперименты. Взмыв вверх над верхушками деревьев, Регис смог наконец насладиться солнечным светом. Дав себе обещание не посещать пещеры в ближайшем будущем ни при каких обстоятельствах, он просочился сквозь раскидистые ветви и приземлился на залитую солнцем поляну.       До Региса донесся запах жженых поленьев, грибной похлебки и лошадиного пота. Сегодня ему везет на компании, подумалось ему. Решив сперва присмотреться к людям, а потом действовать по обстоятельствам, он двинулся на запах. В любом случае, больше никого поблизости не было, а узнать, где он оказался и что это за местность, было действительно необходимо.       В глубине леса, там, где редкий луч света проникал сквозь густой свод, раскинулся небольшой оживленный лагерь. Вокруг него толпились многочисленные телеги, на которых громоздились ящики: это был караван торговцев. Тонкие ароматы древесных смол и диких лесных трав переплетались с запахами вина, костра и свежеприготовленной еды. Окутанные легкой дымкой деревья плотно обступали лагерь, словно сама природа старалась скрыть его от посторонних глаз. Регис остановился у массивного ствола и бесшумно спрятался за ним. Внимательно рассмотрев компанию у костра между двумя просторными шатрами, он решил показаться странникам и попробовать разузнать у них хоть что-нибудь.       Поправив края своего потрепанного сюртука и пригладив волосы, он привычным жестом схватился за тонкую ручку переброшенной через плечо сумки и вышел на свет.       — День добрый, — поздоровался он, остановившись на достаточном расстоянии, чтобы в случае необходимости можно было быстро уйти в лес.       Жители лагеря, которые сидели у костра, вскочили и схватились за рукояти мечей, висящих на поясах. Неподалеку щелкнула тетива арбалета. В ответ на это вампир вскинул руки и улыбнулся одними глазами.       — Я всего лишь хотел поговорить.       — Поговорить? — высокий, светловолосый мужчина, без сомнения человек, сделал шаг вперед и переместил руку от меча к металлической кружке, которая ждала его на поваленном бревне. — Все вы так говорите, а потом все заканчивается резней и кражей.       — Уверяю вас, никаких краж и резни от меня ожидать не стоит. Меня зовут Регис. Я — обычный путешественник. Изучаю растения, — ответил вампир. — Так уж вышло, что по неосторожности я потерял свою карту и теперь не знаю, где нахожусь. Не могли бы вы рассказать мне о здешних местах? Например, за кружечкой вина.       — Вина, — хмыкнул он в кружку и неопределенно кивнул. — Обожди пока с вином.       Стоящий ближе всех к Регису мужчина в темной кожаной броне спрятал меч в ножны и подошел поближе. Бесцеремонно пройдясь руками по его сюртуку, он раздвинул полы и, не обнаружив под ними никакого оружия, удовлетворенно кивнул.       — Чисто, — бросил он за плечо, а затем схватился за сумку вампира. Тщательно прощупал ее, открыл, настойчиво порыскал внутри и еще раз кивнул. — Тут тоже.       — Вижу, вам пригодилась бы помощь, — сказал Регис, глядя на собранные в импровизированную кровать ящики и расстеленное на них тряпье. На тряпье лежал человек, и вампир отчетливо слышал его болезненный хрип и ощущал терпкий запах свернувшейся крови.       Жители лагеря обменялись взглядами, после чего светловолосый нахмурился. Он смотрел на Региса с нескрываемым недоверием.       — А ты сведущ в медицине?       — Кое-что умею.       — Стрелу достать сможешь?       — Смогу, — с уверенностью кивнул вампир и, не опуская рук, направился к раненому.       Остальные расступились, но взгляд с него не спускали. Обойдя костер, Регис приблизился к ящикам и внимательно посмотрел на стонущего в забытье юношу. С виду тому было не больше семнадцати, и Регис надеялся, что молодость поможет ему быстрее исцелиться. В плече у бедняги торчала стрела, прошив мышцу насквозь. И, судя по углу вхождения, она вряд ли повредила сухожилия, хотя артерию могла и зацепить.       — Не найдется ли у вас чего-нибудь покрепче вина? — спросил вампир, разрывая у раны рубаху.       Высокий темноволосый мужчина с кустистыми бровями и острыми эльфийскими ушами подсунул ему под нос откупоренную бутылку, заставив Региса вздрогнуть от ударивших в лицо спиртовых паров.       — Плесните мне на руки, будьте любезны. А еще вот сюда, — он достал из сумки остатки чистой ткани.       — Я Ферд, — зачем-то представился мужчина, на что вампир кивнул. — Малец выживет?       — Будем стараться. А теперь вот сюда еще, пожалуйста.       Смахнув с пальцев остатки спирта, вампир перевернул раненого на бок, выверенным движением и с характерным треском отломил край деревка с оперением и, отбросив его под ноги, взялся за вторую часть стрелы. Придерживая плечо одной рукой и совершенно не обращая внимания на жалобные стоны и пыхтение своего новоиспеченного пациента, он осторожно потянул за торчащий край наконечника. Кожа трещала, кровь — необыкновенного, сияюще-алого цвета — полила с новой силой. Вампир не останавливался. Нащупав пальцами артерию, он тут же пережал ее, затем отбросил обломок стрелы и закрыл рану с обратной стороны тряпкой. Теперь осталось дождаться, пока остановится кровь, сделать перевязку, и можно было заканчивать эту незапланированную медицинскую практику.       — Ферд, у вас не найдется чистой тряпицы для перевязки?       Эльф мигом раздобыл кусок ткани и, разорвав его на лоскуты, стал подавать их Регису один за другим, пока тот молча бинтовал ими раненое плечо.       — Ну что ж, — наконец заговорил вампир, стирая с рук остатки крови. — Ему нужен покой и тепло. Попозже я проверю его повязку, и, если кровотечение не возобновится — можно ожидать успешного заживления.       — Значит, будет жить? — с нескрываемым облегчением спросил Ферд, утирая тыльной стороной ладони вспотевший лоб.       — Будет, — кивнул Регис.       — Проходи, садись, — снова заговорил светловолосый и, ловким движением вытащив из ящика пыльную коричневую бутылку, бросил ее вампиру. Тот без труда ее поймал и благодарственно склонил голову. — Меня зовут Ландерс. С Фердом ты уже знаком. А это, — светловолосый по очереди указал взглядом на сидевших на бревнах мужчин. — Дуэйн, Квин и Оскар. Так и быть, вино ты заслужил.       Регис благодарно улыбнулся и опустился на бревно. Откупорив бутылку, он по привычке принюхался. Пахло кислым и перебродившим. Вино явно не было высшего качества, однако выбирать не приходилось. Осторожно пригубив, он взглянул на котелок, в котором булькала грибная похлебка.       — Голоден? — спросил эльф — Ферд. — Обожди с полчаса, и будет готова.       — Премного благодарен, — ответил вампир, а затем поднял глаза на Ландерса.       Тот с интересом рассматривал его, но вопросов задавать не спешил. Тогда Регис решил не скромничать.       — Вы, должно быть, торговцы? Куда путь держите?       — Торговцы, — кивнул тот и снова отпил из кружки, прежде чем устроиться неподалеку от раненого. Навалившись на ящики, он хмыкнул. — Едем во Врата Балдура. Слыхал, там заключаются неплохие сделки.       — А чем еще славятся эти Врата?       Ландерс усмехнулся, а остальные переглянулись.       — Ты, стало быть, совсем не из здешних мест? — спросил тот.       — Да, я издалека.       — Чем славится… — усмехнулся тот кого назвали Оскар. — Это город возможностей. Лакомый кусок для таких, как мы, — он пошевелил палкой поленья в костре и взглянул на откупоренную бутылку у своих ног, будто бы проверяя, что она все еще там. — А сам-то куда путь держишь?       — Сегодня мне везет, — улыбнулся Регис и снова пригубил вина. Город возможностей — звучит заманчиво и обнадеживающе. — Именно туда я и направлялся, прежде чем потерять карту.       Торговцы снова переглянулись, а затем Ландерс кивнул, словно отвечая на немой вопрос.       — Ты можешь поехать с нами. Медик в дороге нам пригодится, а то на тракте разбойники что-то уж больно распоясались. А если не будешь обузой — то и денег не возьмем.       — Премного благодарен, — учтиво кивнул Регис. — Со своей стороны я сделаю все, чтобы наше путешествие было комфортным для всех.       — Вот уж раздобыли мы словоблуда, — хрипло рассмеялся темноволосый Квин и передал Ферду стопку металлических мисок. — А песни петь умеешь?       — Я никогда не мечтал о карьере барда, но если есть инструмент, то смогу сыграть.       — Раз сыграешь, — усмехнулся Ферд, всучив в руки Регису полную миску горячей похлебки. — Тогда закатим вечером пирушку.       Регис снова улыбнулся, пристроил половчее на коленях миску и наконец расслабился. Осторожно, будто боясь ожогов, он натянул рукава сюртука и перехватил ее поудобнее. Ферд небрежно бросил ему в похлебку деревянную ложку, едва не испачкав вампиру сюртук разлетевшимися каплями. Однако Регис не смутился, а лишь благодарно кивнул и взглянул на плавающий по поверхности одинокий кусок гриба, размышляя, как бы понезаметнее избавиться от похлебки.       С наступлением ночи вокруг горящего костра собралась целая толпа. Многие из них были вампиру незнакомы, но атмосфера подсказывала ему, что это недоразумение быстро разрешится. Голоса сливались в единый шум, который гармонично сочетался с шелестом листвы. Регис взглянул на звездное небо и откупорил уже третью за день бутылку. На второй это дрянное пойло начало казаться ему сносным, а на третьей — даже вкусным. Щедро отпив из горла, он внимательно слушал голоса леса и гомон торговцев. Действительно, это был тот самый момент, когда время замирает, а звезды слушают. И он слушал. Слушал и старался понять, вино ли так согрело его душу, или все дело в теплом чувстве ностальгии.       Устроив бутылку у ног, вампир потянулся к своей сумке, вспомнив о загадочном мешочке, в который так до сих пор и не заглянул. Одно мгновение он колебался, желая подольше наслаждаться моментом, но любопытство взяло верх. Шелковая нежная ткань растянулась, а тонкая лента легко поддалась, и на ладонь вампира упало кольцо. Взяв его двумя пальцами как нечто исключительно ценное, Регис внимательно рассмотрел его, слегка сощурившись. Необычайно легкое, сделанное из черного, неизвестного ему сплава, оно было усыпано мелкими изумрудами. Воистину произведение искусства!       — Ни хрена себе, — хмыкнул под боком Квин, щедро обдав щеку вампира свежим перегаром. — Это откуда такая побрякушка?       — Досталась в благодарность, — беззастенчиво соврал Регис, продолжая рассматривать переливающиеся в свете огня драгоценные камни.       — А ну дай сюда, посмотрим, что оно такое, — рядом появился Ландерс, протягивая широкую руку.       Регис не задумываясь вложил в нее кольцо и выжидающе уставился на торговца. Тот повертел украшение в руке, оценил его, даже взвесил на ладони, хотя по ощущениям оно ничего не весило, и, деловито хмыкнув, подбросил его. Ловко перехватив кольцо, он небрежно вручил его обратно вампиру.       — Эльфийская цацка. Что касается ценности — точно не скажу, но думаю, что какой-нибудь долбанутый дроу может дать тебе за него неплохие деньги. Или просто прирежет тебя втихаря.       — Деньги мне не помешают, — отпив вина, задумчиво проворчал Регис.       — Они никому не помешают, друг, — рассмеялся Квин, а за плечом вампира тем временем появился Ферд.       — Это «Тени Ллос», — сказал он и тут же отстранился. — Когда-то на него у меня был заказ. Зажравшийся герцог решил порадовать свою любовницу эльфийской штучкой. Тогда, кажется, я так ее и не нашел. Пришлось выдавать гномье дерьмо за не абы какую ценность.       — И что, этот придурок повелся? — прыснул со смеху Квин.       — А то. Еще и доплатил за скорость.       — Любопытно, — хмыкнул Регис.       — Вижу по морде, что заинтересовался, — рассмеялся Ландерс. — Во Вратах есть неплохая библиотека. Как раз недалеко от публичного дома. Там точно что-то есть о таких вещицах.       — Вы производите впечатление опытного человека.       — Поторгуешь с мое, и сам станешь опытным.       — Ага, — фыркнул Квин. — Если бы не риск, пока таскаешься по этим треклятым пещерам.       — Твой риск уравновешивается полным мешком золота, — ответил Ландерс.       — И полным бочонком вина! — рассмеялся Ферд, толкнув товарища в плечо, а Регису бесцеремонно вложив в руки лютню. — А ну-ка сыграй нам что-нибудь веселенькое, раз обещал.       Вампир усмехнулся, спрятал кольцо в мешочек, а затем положил в свою сумку, пообещав себе, что при случае обязательно разузнает о нем побольше. А сейчас его больше всего интересовало вино, которое грозило вот-вот закончиться, в отличие от тихой лесной ночи, и то, вспомнят ли его пальцы, как перебирать струны.