Сквозь врата

      Нокс обвела взглядом комнату и улыбнулась. Руку приятно грел полный мешочек золота, спину — солнечный луч, пробившийся сквозь замызганное окошко, а душу — мысли о том, что ни сегодня, ни завтра никаких клиентов не предвидится. А может, и вовсе никогда. И мамзель Амира больше не будет ее проверять на разного рода «дефекты», как та называла дурные болезни, от которых могли увянуть ее «цветочки».       Нет, ну до чего же приятно быть предоставленной самой себе и самой выбирать, чем заняться завтра, а чем — сегодня! Вот, к примеру, можно прямо сейчас съесть сладкую булку с сахаром и даже не беспокоиться, что завтра за это можно схлопотать от хозяйки.       От мыслей об управляющей Нокс нахмурилась. Ей вдруг стало страшно, что ее могут хватиться. Все же, публичный дом — это не то место, откуда можно уволиться одним днем. Если только не вперед ногами. Даже придумав себе прочное алиби, вот хотя бы поездку к сестре, чтобы как следует залечить травмы, Нокс не могла успокоиться. Ее мысли вновь вернулись к булке с сахаром. Решив, что это поможет отвлечься, да и завтракала она уже давно, девушка поправила волосы и засобиралась к выходу, но на полпути остановилась.       Шелест страниц только усилил неприятные чувства, которые так не к месту начали заполнять все внутри, а ее взгляд зацепился за надменный профиль эльфа. Нокс невольно вздохнула. Она всегда думала о себе как о человеке, который умеет с любым находить общий язык. Все-таки ее профессия оставила свой след: те, кто не умеет находить к людям подход, в Ласке Шаррес не задерживались. А если уж выбирать между подворотней и уютной комнатушкой под крылом Мамзель Амиры, то приходится быстро учиться. Вот только с этим эльфом ее профессиональная общительность оказалась совершенно бесполезной.       Склочный, вечно недовольный, излишне самоуверенный, болтливый и невообразимо неприятный Астарион казался ей едва ли не худшим напарником, которого только можно было себе представить. В сравнении с ним даже самый требовательный и заносчивый клиент казался всего лишь капризным ребенком, которого очень просто задобрить лаской и елейным голоском. Но с Астарионом ни ласка, ни елейный голосок не срабатывали. Может, будь на ее месте какой-нибудь смазливый юнец, дело пошло бы на лад, но сейчас приходилось работать с тем, что есть.       Опустив золото в переброшенную через плечо сумку, она спрятала руки в карманы кафтана и попыталась привлечь внимание эльфа, негромко прочистив горло. Получив в ответ лишь хмурый взгляд, девушка закусила нижнюю губу и попыталась подобрать правильные слова. Нужно было как-то сказать, что она уходит, и они встретятся тут вечером, ведь нужно еще столько всего обсудить! Но слова как назло застряли где-то в горле и лишь мешали дышать. Ни вытолкнуть, ни проглотить их никак не получалось.       Астарион вымученно вздохнул, закрыл книгу, заложив пальцем страницу, и уставился на Нокс.       — Что? — нетерпеливо спросил он, хмуря светлые брови.       Мучительно перебирая в голове разнообразные варианты, она не смогла придумать ничего лучше, чем протянуть Астариону книжечку, в которой был описан подробный план предстоящих покупок.       — Ты ничего сюда не записал, — пояснила она, заметив недоумевающий взгляд. — А ходить дважды я не собираюсь, — добавила уже решительнее.       — Ты должна была все записать. Сама ведь вызвалась.       Нокс не удержалась и фыркнула, тряхнув рукой с книгой.       — Я не обязана знать, сколько рубах тебе нужно!       — Тогда я запишу сам, — резко выхватив книжечку из рук девушки, ответил Астарион. — Наверняка ты ошибешься в слове «отмычка» пять раз.       Девушка обессиленно взмахнула руками и даже отступила на шаг, в то время как вампир уже скользил взглядом вдоль мелких строчек, хмурясь все сильнее и сильнее. А затем протянул руку и нетерпеливо тряхнул ею:       — Дай сюда уголек.       Нокс запустила угольком в эльфа, но тот не глядя поймал его резким и точным движением у самого лица и быстро застрочил им по бумаге, чертыхаясь, когда тот проскальзывал или застревал на шероховатой поверхности. Нокс наблюдала за ним молча, как бы тяжело ей это ни давалось. А когда ее взгляд невольно заскользил по чеканному профилю эльфа, раздраженно отвернулась, едва не пропустив метко запущенную в нее книжку. Поймать ее так ловко, как это удалось вампиру, у нее не вышло, поэтому она тихо зашипела от досады. Проверять исправления и пометки вампира она не стала. Теперь все ее мысли были сосредоточены на сладкой булке, которая наверняка сможет ее успокоить.       — Это все? — только и спросила она, когда нервно затолкала книжечку в сумку.       Ответа она и не ждала. Только увидела, как расслабленно эльф откинулся на стену, закинул ногу на ногу и вернулся к своей книге. Решив, что хватит с нее бесед с этим несносным созданием, Нокс выскочила за дверь, не отказав себе в удовольствии с чувством хлопнуть ею.       Перепрыгивая через ступеньки, она сбежала по лестнице и первым делом направилась к управляющему таверной, удивляясь, как быстро становится тесно в главном зале. Заказать пайки оказалось сложнее, чем она думала, учитывая, сколько народу толпилось у стойки. И судя по характерному запаху и шуму — волшебники уже прибыли. Впрочем, управляющему, похоже, было явно не до пайков, поэтому на скорую руку он записал на клочке бумаги ее заказ, сгреб в подставленную руку деньги и сообщил, что к вечеру помощница все принесет. Нокс оставалось лишь надеяться, что это касалось именно ее заказа. А когда она с трудом выбралась наружу и торопливо зашагала в сторону «Волшебной всячины», то вдруг поймала себя на мысли, что вся вспотела под кафтаном, и лучше бы ей охолонуть. Переведя дух, Нокс убрала с лица прилипшие пряди и постаралась получить от прогулки удовольствие. У нее много денег, много времени и погода такая теплая! К чему вообще спешить? Эта мысль быстро ее воодушевила, и путь до «Всячины» прошел гораздо веселее.       Внутри магазинчика царила суета, хоть и не такая надоедливая и пугающая, как в таверне. Наверное, просто волшебники вели себя потише. Разве что в углу кто-то призвал элементаля, отчего пол под ногами отчетливо вздрогнул, заставив Нокс в панике схватиться за прилавок. Молодой и улыбчивый продавец, точнее его магическая копия, как определила девушка по его полупрозрачности и голубоватому ореолу, вежливо поприветствовал ее. И она могла бы улыбнуться в ответ, если бы вдруг не заметила, как за его спиной проскочил огромных размеров паук.       — Чего изволите? — словно не замечая хаоса вокруг, спросил он.       Нокс вздохнула, взяла себя в руки и торопливо полезла за списком в сумку.       — Несколько свитков. Минутку, — она раскрыла книжечку перед собой, торопливо листая странички, как вдруг наткнулась на пометки Астариона.       Удивляясь витиеватому и аккуратному почерку эльфа, она внимательно вчитывалась в каждую букву и задумалась, как бы выглядели эти строчки, окажись в руках Астариона перо, а не кусок угля. Не пять десятков отмычек, а шесть. Фонарь с пикси. Три сменных рубашки. Бутылку вина и… булочки? На последнем пункте Нокс удивленно вскинула брови, перечитав его по меньшей мере трижды, и даже сунула список под нос проекции продавца.       — Скажите, что тут написано? — едва не размазав часть списка, Нокс ткнула пальцем в страницу.       — Сдается мне, что «булочки с вишней». Да, все именно так. В количестве трех штук.       — Булочки с вишней? Для чего вампиру булочки с вишней? — ошеломленно спросила Нокс, забывшись.       — Этот список составлял вампир? — теперь пришел черед проекции удивляться.       — Вампир? — опомнилась Нокс. — Какой вампир? Что вы? Это я так называю своего… соседа. Знаете, жуткий тип. Невообразимо склочный. Иногда мне кажется, что после разговора с ним я чувствую себя просто выжатой досуха. Будто всю энергию и хорошее настроение забрал. Выпил, как вампир кровь.       — Вы говорили о свитках, — улыбнулся продавец. — Какие вам нужны?       — Ох, конечно. Сейчас покажу, — засуетилась девушка, торопливо листая книгу. — А вы случайно не знаете, где можно купить булочки с вишней? Или сейчас еще не сезон?       — Полагаю, в пекарне на соседней улице.       — В пекарне. Ну разумеется, — Нокс нервно дернула уголками губ и снова вернулась к своему списку. — Свитки. Свитки. Конечно.       Она вдруг остановилась и поджала губы. Сверля взглядом кривоватую надпись «магические свитки», она вдруг поняла, что совсем забыла о деталях. Но знала ли она вообще что-то о деталях? Едва ли. В конце концов, она — девица из дома удовольствий, а не волшебница… Хотя красоваться знаниями перед Регисом было так просто и приятно.       — Вам помочь? — вдруг спросил продавец-проекция.       — Да, — нерешительно ответила девушка, скребя по обложке книжечки ногтями. — Скажите, как вы считаете, какие свитки могут понадобиться в путешествии?       — Все зависит от путешествия, — пустился в рассуждения продавец. — Если вы отправляетесь на отдых, то, думаю, свитки вам и вовсе не нужны. Допустим, к дальним родственникам. А если на поиски приключений, то я бы посоветовал вам озаботиться защитой и приспосабливаемостью.       — Приспосабливаемостью?       — Именно. Допустим, вам нужно будет попасть в труднодоступное место. В таком случае на помощь вам придет заклинание уменьшения или же превращения в газовое облако. А что, если вам понадобится перебраться через расщелину? Или бурную реку? Тогда вам пригодится заклинание полета или прыжка. В кромешной темноте вам поможет заклинание ночного зрения, а если потребуется сделаться незаметным — то заклинание невидимости. Если же вам на пути встретятся чудовища или разбойники, то к месту будет магический доспех. С ним ваши шансы на выживание в битве многократно возрастут.       — Звучит так, словно мне нужно все, — усмехнулась Нокс.       — Так и есть, — закивал продавец. — Цена каждого из перечисленных свитков — около сотни монет.       — Боги… Дешевле будет нанять настоящего волшебника, — она вытерла рукавом проступивший на лбу пот. — А что если, скажем, мне нужен эконом-вариант?       — Какими средствами вы располагаете?       — У меня есть три сотни.       Продавец понимающе закивал, скрылся под прилавком и громко зашуршал там. Нокс в это время оглянулась, стараясь высмотреть того огромного волшебного паука, как вдруг перед ней появились три свитка.       — «Сторожевая печать», — начал пояснять продавец. — Поможет вам обезвредить противника, если таковой встретятся на вашем пути. Затем, «Видение невидимого» — название говорит само за себя. Ну и, конечно же, «Полет». Это все на три сотни. Инструкцию к применению найдете на обратной стороне.       — Премного благодарна, — с улыбкой ответила Нокс, отсчитывая монеты. — Вы мне здорово помогли.       — Я мог бы помочь вам гораздо лучше, будь у вас побольше денег.       Девушка рассмеялась и осторожно сложила аккуратно свернутые и перевязанные веревочками свитки в сумку.       — Будь у меня побольше денег, я бы наняла целого волшебника, — бросила она на прощание, прежде чем направиться к выходу, надеясь не попасться на глаза пауку.       Следующим пунктом в списке ее покупок была одежда, и тут ей удалось справиться куда быстрее. Госпожа Тут была и в самом деле благосклонна и приветлива, поэтому обслужила Нокс по высшему разряду. Даже когда та попросила ушить рубашку, швея вмиг отложила работу и занялась исполнением ее просьбы. И это неимоверно льстило. А за несколько монет сверх ее покупки еще и заботливо упаковали в плотную ткань и удобно перевязали веревками. Теперь можно было отправляться за зельями и отмычками. Покупку фонаря Нокс оставила на потом. Контрабандист, который продавал подобные вещицы, торговал совсем недалеко от таверны, и она собиралась зайти к нему уже на обратном пути.       В превосходном настроении девушка посетила магазинчик зелий в Ривингтоне. А затем, громко позвякивая полной сумкой, двинулась в сторону пекарни. Все-таки оставался еще один немаловажный пункт, да и отдых ей бы не повредил.       «Хлебная магия» пользовалась популярностью среди жителей Врат. Подавляющее большинство посетителей были женщины, девушки и дети. Нокс решила, что это благодаря белым скатертям и украшенным цветами окнам. Цветы тут были везде, даже тарелки — и те были в цветочек. Довольно безвкусный, как решила про себя Нокс. Но аромат свежего хлеба и кориандра сводил с ума, и удержаться от покупки было решительно невозможно.       Заняв место поудобнее и обязательно в тени, девушка с облегчением сбросила свертки и сумку на соседний стул, а сама устало плюхнулась рядом. Расторопная помощница выставила перед ней кружку с охлажденным ягодным компотом и тарелку с сахарными булочками, каждая размером чуть больше монеты.       — Вот, госпожа, — она осторожно положила на край стола пузатый тканевый сверток. — Едва успела перехватить их. Пришлось выслушать жалобы от бабули в очереди.       Нокс сразу поняла, к чему шел разговор, и вложила в руку девушки монетку, которая тут же перекочевала в маленький потайной кармашек на жилетке.       А когда она наконец осталась одна, то сразу же опрокинула в себя почти половину кружки компота и, облегченно вздохнув, откинулась на спинку стула. Терпкий дым полз вверх и растворялся в воздухе над ее макушкой. Вокруг сновали суетливые прохожие. У входа в пекарню галдели посетители. Солнце приятно пригревало спину. И было в этом размеренном ритме что-то настолько умиротворяющее, что еще немного, и Нокс начала бы клевать носом, если бы ее взгляд не зацепился за сверток с пирожками.       Удивительно, что самый обыкновенный вампир попросил что-то настолько необыкновенное! Пожевав зубами мундштук, Нокс нахмурилась, задумавшись. Вдруг ее разобрало любопытство. Что это могло быть: обыкновенная прихоть или очень для него важное? Вот бы узнать… Впрочем, эльф может и сам рассказать, если удастся подловить его в нужном настроении. Интересно, лучше будет спросить его прямо или обойтись намеками? Наверное, все зависит от того, какой у Астариона нрав. Допустим, склочный? Хотя под настроение даже она бывает такой. Терпеливый? Скрытный? Решив, что она совсем не знает молодого вампира, Нокс причмокнула и глубоко вдохнула дым, выпустив затем плотное облачко, и окончательно решила довериться своей интуиции. Слабо тряхнув головой, девушка отложила трубку и допила остатки компота в несколько жадных глотков. В друзья она напрашиваться не любила, как и лезть в душу тем, кто этого не ждет, поэтому определив для себя, что дело всего лишь в типичном женском любопытстве, она по одной забросила в рот крохотные булочки, вскочила, перебросила через плечо изрядно потяжелевшую сумку, взяла под руку свертки и решительно направилась в сторону Эльфийской песни. До прихода Региса оставались считанные часы, а еще нужно заказать фонарь, поэтому времени на задушевные беседы оставалось не так уж и много.       Комната в таверне встретила ее тишиной и полумраком. Несчастное маленькое окошко было прикрыто переброшенным через карниз покрывалом, поэтому разглядеть обстановку оказалось непросто. От такой резкой перемены окружения Нокс сделалось не по себе. А от мысли что, в этой полутьме притаился вампир, у нее и вовсе на спине выступила испарина. Все-таки, привыкнуть к тому, кем является высокомерный эльф, оказалось не так просто.       Держа покупки покрепче, Нокс раздраженно цокнула языком и все-таки вошла в комнату, пяткой затворив дверь. Та с тихим грохотом закрылась, и теперь в комнате едва получалось рассмотреть силуэты мебели. Девушка не выдержала и, сбросив покупки прямо себе под ноги, потянулась к свече. А когда теплый свет озарил комнату, на душе сразу стало спокойнее.       Оглядываясь в слабом свете свечи, она тут же наткнулась взглядом на стоящие у ножки кровати сапоги, а вслед за ними — на вампира, вытянувшегося на кровати.       Поза, в которой она увидела Астариона, вызвала в ней странные ощущения. Хотелось смеяться от ее нелепости, но в тоже время было в сложенных на груди руках что-то жуткое. Если она не ошибается, именно так в гроб укладывают покойников. Эльф же, словно отыгрывая отведенную ему не самую приятную роль, закрыл глаза и, казалось, совсем не дышал. А может, и в самом деле не дышал: грудь его не вздымалась, а на лице застыло такое умиротворенное выражение, словно он и правда отбыл в мир иной.       Нокс подошла поближе и нахмурилась, пытаясь понять, жив ли эльф. Вдруг он и правда умер? Не придумав ничего лучше, девушка поднесла ладонь к кончику его носа и попыталась уловить дыхание, а когда поняла, что воздух под ее ладонью не движется, Астарион вдруг открыл глаза.       — Какого черта? — скривив губы, рыкнул он.       — Я думала, ты умер, — выпалила Нокс и торопливо отстранилась.       — Я и так мертв, пустая твоя голова, — эльф резко сел, заставив девушку отпрыгнуть в сторону, и только потом опустил руки, добавив: — В некоторой степени. Ровно в той же, в какой и жив.       — Звучит… — теперь пришел ее через кривиться. — Отвратительно. Как бы там ни было, я принесла твой заказ, — она бесцеремонно запустила в эльфа свертком с пирожками, который тот ловко поймал, и направилась разбирать покупки.       Рука уже привычным жестом легла на сумку, точно в то место где обычно находилась трубка. И не успела Нокс сесть на стул, как осознала что достала коробочку с табаком.       Астарион, совсем не обращая внимания на девушку и на удушливый табачный дым, который быстро заполонил комнату, подцепил пальцем веревку и быстро распутал ее. Края ткани разошлись в стороны, раскрывая перед ним ароматное содержимое: три сложенных горкой пирожка с проступающей алым вишней на румяных боках.       Нокс стало очень любопытно, что вампир собрался делать с ними. Не будет же он их и в самом деле есть! С учетом того, что она знала о вампирах, те точно не питаются вишневыми пирожками. Или ей повезло встретить уникальный экземпляр? С этими мыслями она закинула ногу на ногу и стала наблюдать за вампиром, мельком подумав, что ситуация становится слишком интимной.       Бледные пальцы вампира осторожно взяли пирожок, слегла надломили и поднесли поближе к носу. Астарион вздохнул с таким наслаждением, словно перед ним было что-то неимоверно изысканное и утонченное. Впрочем, пирожки из «Хлебной магии» таковыми и были. Любой из Врат это подтвердит. Однако впиваться зубами в румяную корочку вампир не торопился. Он нюхал, мял податливое тесто подушечками пальцев и то и дело облизывал нижнюю губу, но так и не решился сделать хоть один маленький укус. Тогда Нокс не выдержала:       — Ты ведь не собираешься их есть. Зачем тогда они тебе? — она выпустила носом дым, не обращая внимания на хмурый взгляд исподлобья. — Слушай, не пойми меня неправильно, но все это выглядит довольно жутко.       — Конечно, не собираюсь. Просто люблю вишневые пирожки.       — Понимаю, — закивала девушка, не заметив как ее губ коснулась легкая полуулыбка.       — Ничего ты не понимаешь, — фыркнул Астарион, опустив взгляд он увидел что испачкал пальцы в вытекающей начинке.       — Так разъясни, раз такой умный. Я выполнила твой заказ, а ты уж будь добр, ответь на мой вопрос. Учиться быть благодарным никогда не поздно.       Астарион какое-то время помолчал, весь поглощенный горкой пирожков на коленях. Он смешно шевелил кончиком носа каждый раз, когда его пальцы сжимались на тесте, а затем поднял взгляд и устало вздохнул. Нокс не требовала от него душеизлияния, но, видимо, пресловутые пирожки сделали эльфа немного сговорчивее.       — Нечего тут разъяснять. В поместье, где я рос, был сад. Отец с матерью высадили там вишни. Необычное дело — каким бы дождливым ни было лето, они каждый год давали хороший урожай. Собирать его мы с братом не любили, а вот когда кухарка пекла пирожки, то хватали их, едва та успевала достать их из печи. Подоконник в кухне был широкий, и кухарка всегда ставила на него противень остывать. Забавно, — хмыкнул эльф, — но она так и не додумалась убирать его в другое место, чтобы мы не воровали.       — Я думаю, она это делала специально, — предположила Нокс, затянувшись дымом. — Чтобы вам было удобнее.       — Какая нелепость, — фыркнул Астарион.       — Готова поспорить, что кухарка сама позволяла вам играть в воришек. Баловать детей господ — совсем не плохо.       — Разве что пыталась выслужиться перед матерью.       — Не думаю. Просто… Черт, Астарион, вы — дети, она — женщина, которая печет пирожки. И как тут не дать ребенку пирожок?       Молодой вампир нахмурился и так странно взглянул на Нокс, что та на мгновение опешила, но быстро взяла себя в руки, снова поднеся к губам мундштук. Пожевала его какое-то время, выпустила небольшое облачко дыма и мысленно махнула на эльфа рукой. Но затем вдруг спросила:       — Какая у тебя цель? Ну, зачем ты отправился с Регисом?       — Не твое дело.       — Хозяин приставил?       — Я же сказал, что это тебя не касается. Эмиель ведь говорил что-то вроде… Не мешайте друг другу, или как-то так. Так вот, не мешай, — он сложил истерзанные пирожки в сверток и на удивление аккуратно замотал их в ткань.       — Ты не будешь? Можно? — Нокс протянула руку, на что получила очередной уничижительный взгляд, однако пирожки в нее полетели.       Ей снова не удалось поймать их так же ловко, как это сделал бы Астарион, но хотя бы со стула она не свалилась.       — И все же, — отложив трубку в сторону, Нокс торопливо укусила тот пирожок, что был уже разломан. — Тебя приставил хозяин, да?       Астарион вздохнул и рухнул на кровать, снова жутко сложив руки на груди.       — Насколько мне известно, — начал он, сверля взглядом пыльные балки над головой. — Эмиель сам захотел, чтобы я отправился с ним.       Нокс присвистнула и затолкала остаток пирожка в рот.       — А какой ему с этого прок? — едва выговаривая слова с набитым ртом, спросила она.       — Спроси об этом у него, — буркнул эльф.       — Хочешь, расскажу, зачем я отправляюсь с Регисом?       — Нет, не хочу.       — Хочу золота и начать новую жизнь, — вытирая рукавом рот и снова хватаясь за трубку, ответила девушка. Астарион негодующе застонал. — Знал бы ты, как живется шлюхам… Нет, свои плюсы имеются, куда уж без них. Но перспектив нет. Разве что сдохнуть в канаве в Нижнем городе от болезни. И хорошо, если удастся дожить лет до сорока. И вот когда я встретила Региса, я поняла, что это мой шанс. Нужно взять себя в руки и действовать, — Нокс с чувством приложилась кулаком по столу, заставив эльфа на кровати вздрогнуть.       — Боги… — прошептал тот, зажмурившись.       — Я ведь работала в Ласке Шаррес. Ты, наверное, знаешь это место. Все о нем знают. Лучшие девочки во всех Вратах. Да и Мамзель Амира была хорошей управляющей. Ну, точнее не была, а есть. Любила нас, следила за нами и в обиду не давала. А шрам на щеке я сама заработала. Так сказать, в свой выходной. Забавная история вышла… — Нокс снова затянулась дымом и пожевала мундштук. — Вот только я уверена, что едва только стукни мне тридцать, я бы в два счета оказалась на улице. Девочки востребованы, когда молоды и здоровы. А в тридцать… пф… В тридцать я уже старухой буду…       Дверь с тихим скрипом открылась, вырвав у эльфа облегченный вздох. Нокс взялась за второй пирожок и перевела взгляд на стоящего в дверном проеме Региса с тремя бутылками вина в руках.       — Как насчет немного выпить?