***
— Явился, бездельник? — встретил вошедшего во двор юношу Аргус. Падший ангел босиком в обыкновенных полотняных штанах рубил дрова. Шлем он так и не снял, зато красовался голым торсом, на котором проступали рельефные мышцы пресса. — Нет бы помочь, только и умеешь шляться. И за что тебя, бестолочь, Бездна принцем нарекла?.. — Завидно? — не остался в долгу Дариус. — Небось сам мечтал им стать? — Ничуть! — рьяно вскинулся Аргус, с силой опуская острый меч на круглый пенек сосны. Тот с треском разлетелся на две части, двинув парня по голой ступне. Он витиевато выругался, вспомнив мать расколотого бревна и других родственников. — Айщ, чтоб тебя! — Ноги должны быть в обуви, — поучительно поднял палец вверх Дариус, — говорят, помогает. Но это не точно. — Даря, иди знаешь куда! — Аргус угрожающе взмахнул оружием. — Куда? — невинно поинтересовался принц, всем своим видом демонстрируя непонимание. — На хрен! — ёмко ответил старший из воспитанников Алисы, возвращаясь к работе. — В отличие от некоторых, меня девушки интересуют, — доверительно поделился Дариус, не сумев промолчать на последнюю реплику. Зная, что Аргус точно взбесится, он на всякий случай сделал рывок в сторону. Как оказалось — не напрасно. Цепь, запущенная падшим ангелом, разочарованно звякнула, стукнувшись о стену коровника. Ей в ответ взмыкнули растревоженные бурёнки. Хэлкарт глухо кашлянул, маскируя смешок. Прошествовав мимо злющего Аргуса, он беззвучно выпустил когти на левой передней лапе и молниеносно стукнул по половинке бревна, что лежала подле пенька. Спорыш, густо поросший у поленницы, сыграл роль подстилки для создания тьмы. Вытянув лапы, Хэлкарт положил на них голову и прикрыл глаза. Со стороны можно было подумать, что он уснул, не успев улечься. Однако уши, чутко реагирующие на каждый звук, говорили об обратном. — Хэль, тебе никто не говорил, что ты отличный дровосек? — задал вопрос Аргус, обнаружив расколотую на три части злополучную деревяшку. Он перевел взгляд на приличную кучу дров, которых нужно было перерубить. Если хорошо постараться, каждый день тратить все свободно время, прерываясь лишь на еду и сон — то нужно будет недельку-вторую попотеть. Зато зимой не придется клацать зубами от холода, экономя ценный ресурс, как это было в первую их самостоятельную зимовку в особняке. — Я ещё и резник отменный. За один удар — двух кабанчиков оприходую. Хочешь увидеть? — Завтра покажешь. Сегодня Теризла обезглавил достаточное количество уток на ужин. — Опять на голодный желудок спать придется, — ворчливо отозвался демон, неохотно вставая с мягкой травы. Вдвоем дело пошло куда быстрее. Когти Хэлкарта разрезали железо, словно горячий нож масло, твердый камень рассыпался от лёгкого удара лапой. Мягкая древесина для них была практически незаметной. Пока Аргус разбирался с одним пеньком, порождение Бездны успевало несколько раскромсать.***
Ужин выдался на славу. Хэлкарт в одну пасть умял четверых запечённых уток вместе с костями, оставив лишь ничтожные остатки из нескольких кусочков жира на своей тарелке. Презрительно отвернувшись от предложенных Селеной тушенных овощей, кои умелая эльфийка приготовила в качестве гарнира, демон явно дал понять свои кулинарные предпочтения. Тамуз наотрез отказался сидеть вместе со всеми и утащил поднос с едой в свой флигель. Останавливать генерала никто не решился — мало того, что вспылит, так ещё и аппетит испортит своей хмурой рожей да брюзжанием. Дариус неприкрыто обрадовался отсутствию Тамуза, высказав вслух свои соображения. Аргус неопределенно хмыкнул, набирая в свою миску цукини с морковью и фасолью. Отправив в рот ложку с овощами, он издал звук удовлетворения, искренне удивленный вкусом. Селена вовсю улыбалась, польщенная реакцией парня. Что ни говори, а хозяйке приятно видеть, как едят с аппетитом приготовленное ею. Кузнец первым встал из-за стола, поблагодарил от души эльфийку и ушёл навестить генерала. Адресованные слова Селене были искренние, а улыбка на лице говорила о том, что совместный ужин пришел по душе. Взаимоотношения с молодыми воспитанниками Алисы были для мужчины особенно важны. Несмотря на то, что он тепло относился к ним, время от времени кузнец ощущал себя не в своей тарелке. Впрочем, это чувство не имело никаких оснований, ибо молодежь смотрела на него с благоговением. Скромный, простой, безо всяких титулов, дядя Теризла был для них надежным опорным пунктом. Каждый из воспитанников находил в нем человека, готового выслушать его заботы, утешить в трудную минуту, предложить мудрый совет или даже помочь решить непростую проблему. Это создавало особую гармонию в отношениях, и они знали, что могут полагаться на дядю, как на верного друга и наставника. Тамуз сидел на продавленном диване в гостевой комнате флигеля. Он первым делом настроил видеовизор — изобретение одного ученого из Эрудитио, которое пользовалось бешеной популярностью среди жителей Земель Рассвета. По нему показывали различные передачи, соревнования, конкурсы, обращения императора, а также всевозможные фильмы. Лорд Лавы фанател от трансляций поединков бокса. Знал многих чемпионов, завел среди них фаворитов. И как только встречались на ринге двое из них — Тамуз аж изнывал от любопытства, размышляя над тем, кто же выйдет победителем. Теризла постучал костяшками пальцев о лакированную дверь, воспитанно дожидаясь пока хозяин откроет. Однако тот и не думал спешить. Причина была проста — матч начался, двое боксеров мутузили друг дружку, стараясь побольнее ударить противника. — Идиот! Кто так бьёт?! — от гневного рева Тамуза задрожали стёкла в хлипких окнах. Кузнец понимающе кивнул сам себе и вошёл во внутрь. — Дурень, куда бочину подставил?! Генерал горестно треснул кулачищем по здоровенном, квадратном камне, выполняющем роль стола. Несколько кусочков откололись по бокам, падая на пол. — Не умеете вы спокойно следить за боем, генерал, — констатировал факт кузнец, ставя перед Тамузом бочонок с фруктовым вином. — Предлагаю расслабиться немного, так будет проще относится к проигрышу вашего облюбованного бойца. — Чё сразу к проигрышу? У него есть все шансы победить, если не будет больше тупить. Как назло, боксёр, о котором говорил Тамуз, в ту же секунду пропустил череду ударов от соперника. Завершающий апперкот был настолько силен, что боец грохнулся наземь. Судья немедленно начал отсчёт. — Глаза бы мои тебя не видели, — разочарованно выдохнул Лорд Лавы, качая рогатой башкой. — Наливай Терри, иначе, чувствую, расколочу этот ящик к чёртовой матери.***
— Минуточку внимания, — Селена вышла из-за стола, обращая на себя внимание сидевших за ним парней. — Я завтра собираюсь навестить сестру, поэтому у меня большая просьба: постарайтесь не разрушить дом. — А что ты на меня смотришь? — подозрительно сузил разноцветные глаза Дариус. — Я хоть раз ломал здесь что нибудь? — Раз? Ну ты и насмешил, — вклинился Аргус, — кто прошлым летом сжёг сарай? А крышу из-за кого перекрывали? Может Москва виноват? Или королева Алиса? — Сарай Валирка подпалил, к нему все претензии. Крыша сама упала — домишко этот давно на ладан дышит, старее Алиски будет. — Валир не подпалил бы, если бы не ваш спор, — вставил свои пять копеек Москов, откусывая свежую коричную булочку. — Ты специально его подбил, уверяя, что поток пламени никогда не достанет до сараюхи. Хочешь сказать, не знал, что пиротехник терпеть не может, когда в нем сомневаются? — Задрали, — Дариус шумно отодвинул стул, стараясь как можно громче вылезть. — Вам бы лишь меня во всех смертных грехах обвинить. К вашему сведению, завтра я с самого утра ухожу по делам. — По дела-а-ам? А ты спросил разрешения у старших? — Аргус решил приструнить мелкое недоразумение, зовущееся принцом. Ещё вечером за работой он надумал привлечь Дариуса к помощи. Целый день проведет с топором в руках, гляди и заносчивость поубавится. — Лично я тебя не отпускаю — заслужить нужно отдых. Помог бы мне сегодня с дровами, тогда бы и шёл на все четыре стороны. Вообще, какие у тебя, малыш, дела могут быть? — Не твое собачье дело, — принц Бездны отнес грязную тарелку в раковину и принялся мыть испачканные в утином жире руки. — Достаточно того, что меня будут ждать. — Кто? Птички в лесу? Или лягушки в озере? — Девушки, Аргус, девушки. Но тебя такое не интересует, я знаю. Могу познакомить с Ланселотом, как раз в твоём вкусе. — Странное имя для девушки, — проговорил Аргус, оторопевший от новости, что мелкий сопляк успел познакомиться с прекрасным полом. — Больше на мужское похоже… — Правильно, Ланс — парень. Тебе же парни нравятся, да? Иначе почему ты мне раньше обещал мои клинки в задницу вставить, когда находил их в неположенном месте? — Даря, ты баран. Это выражение такое, — устало объяснил падший ангел, не желая спорить с мальчишкой. Ты ему слово — он в ответ десять. Странное выражение, — принц обвел глазами кухню в поисках полотенца. Крючки, на которых обычно висели тканевые салфетки для рук, пустовали. Рыться по шкафчиках Дариус не хотел, вместо этого привычно вытер мокрые пальцы о штаны. — Полотенца мало? — Нахмурила брови Селена, до этого молча наблюдавшая за разговором. Принц недовольно засопел — во глазастая, все видит. Лучше бы салфетки на место повесила, нежели комментировать. Взяла моду с места на место перекладывать, а ты ищи, как дурак. Его ошибкой было высказать вслух свои мысли. Эльфийка рыкнула не хуже Хэлкарта, ухватила парнишку за руку и подвела к раковине. — Это что по твоему? — Указала наманикюреным ногтем на преспокойно висящее полотенце. — На глазки балуешься? — Минуту назад его здесь не было, — возмутился Дариус, не понимая каким образом оно оказалось на крючке. — Я мыл руки и точно бы увидел. — Увидел бы, угу. Тебе сейчас кукиш под нос сунь — не отреагируешь. Все мысли девчонками заняты. — Едко прокомментировал Аргус, принявшись убирать посуду со стола. — В кого же ты там втюрился, коль все мысли о завтрашнем дне. Хоть имя скажи. — Ничего я не втюрился, — слишком быстро возразил принц, — мы только познакомились. Рафаэль абсолютно не в моем вкусе, слишком невинная и чистая. Стопка тарелок, сорвавшись из рук парня в шлеме, разлетелась о пол с громким звуком, создавая мозаику белоснежного фарфора по всей кухне. Москов, собирающийся отнести на место два стула из гостиной, присвистнул, оценивая масштабы неизбежной уборки. Не смей произносить это имя в моем доме, — прерывая тишину, произнес с непоколебимой твёрдостью Аргус. — И видеться с ней я запрещаю. Это не обсуждается Дариус, всё еще переваривая информацию, стоял в недоумении. В это время падший ангел, словно завершая драматическую сцену, хлопнул входной дверью, покидая дом, оставив за собой следы недосказанной истории.Напряжённая атмосфера висела в воздухе, не предвещая ничего хорошего.