***
Несмотря на то, что день только начинался, он обещал быть довольно жарким. Солнце пригревало, высушив за считанные минуты крупные капли утренней росы. Вчерашние знакомые первыми пришли на пляж, опередив Дариуса на несколько минут. Рафаэль расстелила покрывало, достала баночку с защитным кремом, собираясь нанести на чувствительную к солнечным лучам кожу. Гвиневра спорила с Ланселотом, заставляя брата раздеться, а не торчать памятником со шпагой в руке. Конечно же тот не соглашался, упрямо повторяя о необходимости защищать их отряд от нечисти, которая обещала заявиться. Кто, как не он сможет отогнать мерзких созданий? Если бы только вчера с ним была его боевая шпага — мальчишка с Хэлкартом умоляли бы на коленях о пощаде! Гвиневра скептически поджала губы, слушая пустой трёп брата. Не сказать, что Ланс был плохим воином. Нет, он умело обращался со шпагой, ловко двигался вокруг противника, совершая выпады и сбивая с толку. Проблема заключалась в излишнем себялюбии да неуёмном хвастовстве. Вот и сейчас блондин хорохорился, делая вид, что весь мир вращается вокруг него. Зилонг, не успевший позавтракать, проглотил почти не жуя два сэндвича с курятиной. Не насытившись, он с сожалением взглянул на корзинку со снедью. Взять оттуда яблоко? Блин, стыдно как-то, ребята подумают, что дома не кормят. Надо было меньше тренироваться, тогда бы осталось время на перекус. Но учитель твердо вбил в голову установку: каждый день начинать с упражнений. Эй, Ланселот великолепный! Это не королевский дворец, а пляж, помнишь? — не удержался от колкой реплики Дариус, завидев вычурно наряженного блондина. — Или ты перепутал его с бальным залом? — Привет! — Гвиневра перевела внимание на пришедшего юношу. — А где зверушка? Я ему перепёлку жаренную принесла, хотела порадовать. — Шастает где-то, паразит остроухий, — Дариус махнул рукой в сторону деревьев. — Кролика учуял или зайца, теперь охотится будет. В общем, пока брюхо не насытит — можно не ждать. — Жалко, — девушка заметно огорчилась. Рафаэль наоборот тихо порадовалась отсутствию страшной твари. Слишком уж непредсказуемо себя вел Хэлкарт: то притворялся сонным, то пугал Ланселота делая вид, будто сейчас на него прыгнет. Ланс поняв, что мальчишка явился один, почувствовал себя более уверенно и уставился на Дариуса с недовольством: — У мерзких демонов совсем нет чувства стиля. Особы, имеющие титул, должны соответствовать ему. Неважно: пляж, конная прогулка, посещение кафе — ты обязан одеваться в приличную одежду, а не простолюдинские тряпки. Он выразительно смерил взглядом наряд юноши: обыкновенную белую рубашку с воротником-стойкой, простого кроя штаны да грубые ботинки очень похожие на солдатские сапоги. — О, простите меня, великий страж стиля! Конечно же я должен был нацепить золотой наряд и перчатки из единорожьей кожи, чтобы усладить ваш взор. Нет, Ланс, ты туп, как пробка. И это не лечится. Открою тебе страшный секрет: владыке тьмы модный образ сто лет не нужен. Гвиневре быстро надоело слушать обмены любезностями. Сделав на скорую руку косичку из волнистых, каштановых волос, девушка сбросила сандалии, собираясь поплавать. Рафаэль последовала её примеру, немного смущаясь откровенного купального костюма. Подруга уговорила облачиться в раздельный купальник с кокетливой оборкой, вместо цельного однотонного. Ей казалось, что взгляды троих парней прикованы к её телу. На самом деле никто из них не обратил внимание. Зилонг задавался вопросом «съесть или не съесть «, Дариус и Ланс играли в гляделки, награждая друг друга одинаковыми, презрительными взглядами. Принц Бездны, будучи ниже ростом, умудрялся смотреть свысока. Блондина неимоверно злило выражение лица оппонента, глаза зло сверкали, на языке вертелись ругательства. — Вы как хотите, а мы пойдем искупаемся, — громко сообщила Гвиневра, не особо веря, что её услышат. Зилонг торопливо отдернул руку от корзинки, стянул через голову футболку с изображением дракона и, оставшись в тёмно-синих купальных шортах, поспешил следом. Разбежавшись по деревянной кладке, он с силой оттолкнулся, сделал в воздухе сальто, вызвав восторженные крики девушек. — Фигня, — резюмировал Дариус, скрывая зависть. Он сожалел, что не пошел первым купаться. Смысла теперь рисоваться прыжком перед девчонками не было — посчитают подражателем копьеносца. — Сначала лучше сделай, а потом критикуй, — отозвался Ланс, снимая белоснежный шейный платок. Манерными движениями он избавился от остальной одежды. Шпагу положил рядом — не в озеро же с ней идти. Выпрямил спину, пригладил и без того ровно лежавшие волосы, сунул ноги в пляжные шлепанцы — вдруг на песке острая ракушка попадется, и неторопливо пошел к водоёму. Принц хотел было возразить, но так и не смог произнести ни слова, будучи шокированным от увиденного. Кое как справившись с потрясением, саркастично прокомментировал: — А ходить с голой задницей — это последний писк моды? Блондин, не прекращая свой путь, ощупал задницу и презрительно фыркнул: — Да что ты понимаешь, плебей? В вашем демонском захолустье небось не знают о различных видах нижнего белья. Вот эти, например, называются «стринги». Многие аристократы носят именно их — под обтягивающие штаны очень удобно. Господи, кому я объясняю… Демону, что кроме застиранных подштанников ничего лучше не видел. Дариус согнулся в приступе смеха, представив генерала, примеряющего перед зеркалом столь пикантную вещицу. Вертится и так, и эдак, качает головой, матеря глупцов, придумавших такую дрянь. А выбора то нет — Алиса закупила целую партию на всех обитателей бездны, вот и приходится мирится с открытым задом, да неудобным кроем. — Я же говорю, плебей, — вздернул нос Ланс, принимая хохот Дарьки на свой счёт. Он коснулся ступней прозрачной воды — прохладная, рановато лезть в озеро. Полежать бы на пледе, подставив спину солнечным лучам, сыграть с Зилонгом в карты. К сожалению, на суше не осталось никого, кроме противного демоненыша. Вернуться сейчас к нему, ссылаясь на неподходящую температуру воды — значило получить новую порцию насмешек. Бормоча нелестные выражения себе под нос, парень медленно погружался в озеро. — Ты, кажется, сомневался, что я смогу лучше Зилонга прыгнуть? Смотри! — Не смей! — испуганно заверещал Ланселот, успевший зайти по пояс. — Дай мне полностью окунуться! — Щас окунешься, — пообещал Дариус, грациозно взмывая в воздух. Сделав тройное сальто, он перевернулся и вошёл в озеро головой вниз, окатив замершего блондина брызгами.***
Москов вооружившись кастрюлькой среднего размера, собирал крупную, спелую клубнику. В этом году урожай сладкой ягоды был очень даже ничего. Хватало и наесться всласть, и на зиму заморозить, и варенья ароматного сварить. Селена по привычке ворчала, мол снова мне стоять за плитой, пора бы кухарку нанять. Слишком много времени приходится проводить на кухне, готовя еду на двух оболтусов. Себя она, конечно, не считала, оправдывая тем, что девушки едят намного меньше. Может в эльфийском облике оно так и было: кусочек рыбки, салат, горсть отварного риса. После шести — никакой еды, нужно соблюдать фигуру. Демоническая же сторона Селены плевать хотела на ее убеждения. Проявляясь среди ночи, она совершала набеги на холодильник, с удовольствием поедая жаренную картошку, рубленые котлеты, мясной рулет и завершая праздник живота каким-нибудь десертом. — Москва, тебе Дариус случаем не говорил, где именно он вчера снюхался с той компанией? Парень распрямился, отвлекаясь от полезного занятия. У начала клубничной грядки стоял Аргус, держа в руке цепь. Та блестела на солнце, словно только-только из мастерской. — Та не, он сразу за тобой вышел из кухни, — пожал плечами Москов, разминая затёкшие плечи. — Просил помочь убрать осколки — будто к стене обратился. Ты что, цепь решил обновить? -Угу. Решил. Но не я. Вернётся этот юный помощник — повешу на ней. Её же в руках не удержишь, скользкая, что те вьюны, которых мы на прошлой неделе ловили. Проверь на всякий случай свое копьё, мало ли. Бездне лишь известно, что ещё могла натворить дурья башка. — Знаешь, — Москов взлохматил фиолетовые пряди волос, соображая, — Дар вчера пришел во влажных штанах. Я заметил, как он их вывешивал на бельевой верёвке. Могу ошибаться, но кажется мальчишка был у озера. — Думаешь, там он увидел?.. — Аргус замолчал, не желая произносить имя. Всякий раз упоминая его, у падшего ангела горько ныло сердце. — Пойдем наведаемся туда? — Я то и не против, заодно бы поплавал. Страсть как охота в прохладную водичку нырнуть. Но ягоды обязательно нужно собрать — слизни сожрут же. Поможешь? Аргус решительно снял тяжёлые, железные перчатки, дабы не испортить нежные плоды и шагнул в кустики клубники.***
— Объясни, зачем тебе копьё? — поинтересовался Аргус, отодвигая ветки густо растущих молодых ёлочек. — Так, на всякий случай, — Москов шел следом, то и дело останавливаясь, чтобы сорвать крохотную землянику. — Сам то чего с мечом идёшь? — Одному бессовестному принцу рога с котелка поотшибать. Далеко ещё до озера? Я давно там не был, толком дорогу не помню. — Скоро придем, просто иди прямо, не сворачивая на развилке. — Мне наоборот кажется, что нужно свернуть, — засомневался падший ангел, останавливаясь. Кончик копья чувствительно уколол его в икроножную мышцу. — Москва, блин, осторожнее можно? — А чего ты тормозишь без предупреждения? — Смотреть на дорогу не пробовал? — Пробовал, но тогда я не замечаю землянику. — Тебе мало двух вёдер клубники дома? — Так то же клубника, — тоном не терпящим возражения произнес парень. — О, ещё кустик! Аргус выразительно закатил глаза. Правда смысла в этом не было — шлем скрывал любое проявление эмоций на лице. Порыв ветра, резко подувший в сторону парней принес запах свежести и слабый шум воды. Сообразив, что озеро совсем близко, падший ангел ломанулся вперёд, безжалостно расчищая путь острым мечом. Вскоре он услышал шумные голоса отдыхающих, где отчётливо выделялось рычание Хэлкарта: — Убери руки, кому говорю! Хватит трогать мои уши! Хвост потрогай ещё… На самом конце. Дариус, скажи что нибудь этой козе, иначе я за себя не ручаюсь. — Не смей называть мою сестру козой, презренный демон, — вклинился незнакомый тонкий голос. Сразу и не разберёшь: толи парень обижен природой, толи девушка чересчур воинственная. — Ты вообще молчи, — переключил свое внимание Хэль на неизвестного, — иначе и эту шпагу сожру! — Дариус, не надо, я боюсь, — знакомый до боли, нежный голос, близкого некогда создания, встревожил душу Аргуса. Теряя самообладание, он вылетел на пляж, больше не вслушиваясь в разговор. — Убью скотину! — взревел падший ангел, завидев сидевшего по турецки принца Бездны и державшего в своих руках ладошку златовласой девушки. Дариус отреагировал мгновенно, подрываясь на ноги и закрывая собой Рафаэль. Судя по вчерашней ситуации на кухне, шлемоголовый явно не знакомиться сюда пришел. Нет, понятное дело, они враги и все такое. Но… Убить беззащитную девушку, в разы слабее тебя? Ладно с Зилей или Лансом устроить поединок — те хоть постоять за себя могут. — Аргус, стой где стоишь, не смей приближаться. Хэлкарт, готовность! — Чё, на Аргуса? — озадаченно переспросил демон, перестав обращать внимание на руку Гвиневры, чешущую его подбородок. — Защити девушек, это приказ, — потребовал Дариус, бросаясь наперерез падшему ангелу. — Дариус, нет! — Рафаэль, выпустив два белоснежных крыла, взмыла в воздух и опустилась перед ошеломленым юношей. — Он не сделает мне ничего плохого. Это. мой брат.