***
— Ты только посмотри, как мелкий старается, — подмигнул Аргус Москову, стоя у плиты. — Знал бы, что он так совестно возьмётся за работу — давно кого нибудь в гости пригласил. Недели не прошло с его приезда, а комната превратилась в свинарник. Совсем королева разбаловала, — ревностно добавил он, вспоминая свою жизнь в замке Тёмной Бездны. — Нас, между прочим, каждый день заставляла поддерживать чистоту. Ещё и в тронном зале дежурили по очереди. А его пока вымоешь от копыт генерала — десять раз воду в ведре сменишь. Москов индифферентно пожал плечами — ему уборка не казалась чем то тяжёлым. Наоборот — даже нравилось наводить порядок. Дом мгновенно преображался, становилось уютнее и приятнее в нем находится. Парень сразу после переезда перенял на себя обязанность следить за чистотой. Селена с удовольствием готовила на кухне, зная что посуда будет вымыта и ей не придется торчать после, отмывая противни после запечённого мяса или пирога, с которого «убежала» сладкая, вишнёвая начинка. Аргуса вышеупомянутое не привлекало от слова «совсем». Нудное, тягостное дело, примерно, как полоть сорняки в огороде. Падший ангел любил ухаживать за двором. В теплую пору года, едва на небе появятся первые лучи солнца, когда остальные сладко под тоненькими простынями, он сидел на скамейке, наслаждаясь горячим кофе. Хозяйский взгляд выискивал работу на день, а её всегда оказывалось вдоволь. Живность требовала свежей травы, виноградные ветви нуждались в обрезке — дабы завязавшиеся гроздья получили больше питательных веществ. Там забор подлатать, там крышей заняться — в дальней комнате потолок прохудился, при сильном дожде в двух местах капли собирались. Опять же таки заготовка дров на зиму — немаленький особняк требовал приличное количество древесины. В общем, работы хватало всегда и Аргус выполнял её на совесть. — Скорее бы Селена вернулась, — скептически осматривая неутешительный вид приготовленной им еды, заключил он. — Вроде делал все по рецепту, а вид — словно свиньям накашеварил? — Вроде норм, — Москов принюхался к вполне аппетитному запаху. Заглянул в кастрюлю и не смог сдержать удивления. — Ох ты ж ё… — А что ты ожидал? Я впервые готовлю. Для нас, — педантично уточнил падший ангел, выключая конфорку на плите. — Если не нравится — можешь не есть. — Нарежь мелко зелени да присыпь сверху, — предложил Москов, протягивая пучок укропа с зелёным луком. — Мне кажется, тогда симпатичнее будет. — Ты мне лучше вот что скажи, — Аргус орудовал ножом, следуя совету друга, — чем гостей завтра угостим? Пора признать, что повара из нас никудышные. Но некрасиво же будет не позвать их за стол. — Некрасиво, — согласился Москов, — особенно после того, как Гвиневра настойчиво кормила нас на пляже. В меня уже не лезет, а она: ешь давай, вас там поди и не кормят. Между прочим, мы с тобой одинаково весим, но тебя так не заставляли. — Потому что я не отказывался, — Аргус открывал шкафчик один за другим, надеясь что там волшебным образом появится торт или, на худой конец, бисквитный рулет. Сиротливо лежавшая пачка песочного печенья его не удовлетворила, коробка шоколадных конфет тоже. Верхняя полка так же не могла похвастаться наличием десерта, который бы удовлетворил запрос парня. Разочарованно хлопнув дверкой, он пожалел о поспешном решении пригласить сестру. Можно было бы подождать до возвращения эльфийки — не пришлось бы сейчас чесать макушку, раздумывая над тем, где найти приличное угощение. Но он так соскучился по Рафаэль за долгие годы проведенные в разлуке, что не сумел удержаться. Последний раз они виделись когда им было лет десять… Или восемь? Аргус точно не помнил. После очередной взбучки от монастыря Света, где воспитывались брат с сестрой, он понял, что больше не может там находится. Его никогда не признают «своим», для всех обитателей монастыря Аргус навеки останется порочным созданием, дьявольским отродьем. Подобные выражения вслух произносились редко, но стоило мальчишке созорничать, монахини не скупились поносить несчастного ребенка. Однажды вечером маленький Аргус не вернулся вовремя с прогулки — он отправился в проклятые земли, там, где расположился замок Тёмной Бездны… — Аргус, ты что завис? Или уснул? — Москов щёлкнул пальцами прямо перед носом приятеля. Вернее, там где должен находится нос, спрятанный под шлемом. — Я нашел выход! Дядя Теризла нам поможет, он же вполне прилично готовит. — А это мысль… — Обрадовался падший ангел и воспрянув духом, хлопнул друга по плечу. Да так, что тот поморщился.***
Кузнец не подвёл, с самого утра он гремел на кухне утварью, хлопал дверкой холодильника, шумел миксером, что-то взбивая. Таймер на духовке звенел непонятно какой раз, вещая о готовности выпечки. Аромат ванили, лимона и свежей клубники витал воздухе, искал малейшую щель в закрытых дверях, проникая сквозь неё в зал, а оттуда — теряя насыщенность, плыл по коридору, ища куда бы ещё заползти. К моменту, когда кованая калитка звякнула, оповещая о приходе гостей, в саду стоял разложенный стол, покрытый белоснежной, накрахмаленной скатертью. В центре стола гордо красовался огромный торт в окружении перламутровых чашечек, стоявших на блюдцах. Заварочный чайник был полон ароматного, черного чая с кусочками сушенных ягод. В маленьких, стеклянных розетках блестело рубиновое варенье, рядом лежали свежеприготовленные золотистые тосты. Дариус судорожно рылся в гардеробе в поисках чистой одежды. Трое забракованных штанов лежали на полу — слишком узкие, не позволяющие спрятать хвост, неким принц доселе гордился. Но перед Рафаэль он чувствовал себя неловко, потому на пляже не раздевался полностью, умело пряча смущающую особенность в штанину. — Гадство! — выругался он, услышав сквозь открытое окно знакомые голоса. Хэль, сидевший на широком подоконнике, насмешливо фыркнул, глядя на мечущегося юношу. — Тебя Ланс покусал? Тогда пойди в комнату Селенки, там как раз подходящие тряпки. — Точно! — Принц прекратил безуспешные поиски и затолкал все в широкую половину, надеясь потом как-нибудь разгрести. — Хэль, иногда и от тебя бывает толк, не зря мясо жрешь. Он пулей вылетел из комнаты, громко стуча босыми ногами о деревянный пол. Демон недоуменно смотрел вслед, а затем ловко спрыгнул и потрусил за ним. К его удивлению, принц свернул не в эльфийскую спальню, а в комнату аккуратиста Москова. Не испытывая малейших угрызений совести, Дариус позаимствовал штаны, серую майку с надписью «Abyss» и воспользовался расчёской, укладывая светлые волосы там, дабы немного спрятать завитушки острых рогов. Перед тем, как выйти из дома, принц вспомнил одну маленькую, но важную деталь. Время подгоняло — в особняк мог кто-то войти и дай Бездна, чтобы не шлемоголовый. — Мантию хочешь сделать? — прокомментировал Хэлкарт, не понимая зачем Дариус тащит Аргусовое покрывало в свою комнату. Тот шикнул, расправляя плед на кровати. — Не драл бы когти о мой, не пришлось бы одалживать. — Я и об этот поточу, — довольно осклабилось вредное существо, с нежностью вспоминая, как же прекрасно было драть мягкую, податливую тряпку. Почти как шкурка кролика, только намного больше. — Я тебя поточу! — погрозил кулаком принц. — Это Аргуса. — И что? — Хэлкарт остановился, вскидывая лобастую башку. — А если мне хочется? — Перехочется, — тоном Алисы ответил Дариус, мысленно готовясь к непростому разговору с падшим ангелом. — Сам будешь с Аргусом объясняться.***
— У вас очень милый дворик, — заметила Гвиневра, изящно орудуя вилкой. — Признаться, я ожидала увидеть заросли, среди которых высится мрачное здание. — Необычно, учитывая, что здесь живут прислужники Темной Бездны, — Ланселот целое утро пытался отвертеться от похода в гости и вразумить девушек. Конечно, никто его не стал слушать. Рафаэль мечтала подольше поговорить с братом, Гвиневре же во первых было скучно дома торчать, а во вторых — любопытно посмотреть на то, как живет странная тройца, именующая себя демонами. — Ланс, прошу, веди себя прилично, — рыжеволосая девушка скривилась, как от внезапной зубной боли. — Можно подумать, что ты не из благородного рода Барокко, а плебейский выходец. Тот засопел и отвернулся в другую сторону, сталкиваясь буквально нос к носу с Хэлкартом. Округлив глаза, блондин немедленно заинтересовался щедрым куском торта, лежащим на блюдце. Дариус подавил смешок, украдкой подняв большой палец вверх, зная, что острый глаз порождения Бездны увидит знак одобрения. — А где моя порция? — склочно обратился к Аргусу демон, явно поставивший пред собой задачу довести всех до белого каления. — Другие харчат, а мне что — с голода помирать? — Ты час назад поросёнка умял, распекая на все лады этот самый торт. Хватит ломать комедию. — Может мне сладенького хочется, — упрямо пререкался Хэль, добиваясь своего. — Чёрт с тобой, — падший ангел в две секунды отрезал кусок, — доволен? — И чаю налей, я не привык всухомятку есть, — приказным тоном проговорил демон, который даже не собирался запихивать в себя отвратительную, на его вкус, еду. — Открывай пасть, — предложил Аргус, делая вид, что собирается взять чайник. — С чашки пить не умеешь, а тарелки под размер твоей морды не имеется. Поняв, что парень переиграл его и уничтожил, демон на какое-то время присмирел. Положив хвост на передние лапы — ну чисто тебе кошак, он долго пялился в одну точку, изредка дёргая остроконечным ухом. Веки плавно опустились, прикрывая алые, с белым зрачком глаза, и вскоре послышалось мерное сопение. Голова в накидке сонно опускалась, пока не уткнулась прямиком в сливочную розочку. Не размыкая глаз, существо облизало крем и продолжило притворяться спящим. Ланселот заметно расслабился, поняв что его опасный сосед дремлет. Расправив плечи, он картинно откинул назад светлые пряди волос и светски поинтересовался о титуле обитателей особняка. — Да какой там титул, — простодушно ответил Москов, не подозревая о намерениях графа покуражиться над ними. — Мы — люди…хм… Демоны…ангелы… — парень вконец запутался, не зная как назвать их разношёрстную компанию. Подходящего варианта найти не удалось и он продолжил, не углубляясь в поиски. — Дарька — принц Бездны. Алиса — королева. Ну, ты ее ещё не видел, не знаешь кто это. А мы — Аргус, Селена и я — воспитанники. — Простолюдины значит, — сладко пропел Ланс и сдавленно охнул, получив чувствительный тычок по рёбрах от острого локтя сестры. — В смысле, не именитые, — уточнил он после второго тычка. — А чего тогда припёрся сюда, твое высочество? — скрестил руки на груди Дариус, буравя недоброжелательным взглядом блондина. Томный голос и манерное поведение раздражали вспыльчивого принца. — И сидишь за одним столом, с холопами якшаешься. Мог бы торчать у себя в замке, беседуя со своим отражением, да петь хвалебные речи самому себе, теша раздутое эго. Ланселот ответить не успел, равно как и Аргус, впервые испытавший чувство стыда за своевольного мальчишку. Ну что за поведение? Так опозорить его перед сестрой. Хотя, признаться, тот хлыщ с кислой миной явно нарывался. Не будь рядом Рафаэль — падший ангел давно бы обнажил меч, да посмотрел бы на умение защищаться. — Роз. розпрягайтэ хлопцы коней, — загорлали совсем рядом первую строку песни. — Тай лягайте поч. почивать! Эй, Терри, чего молчишь, давай подпевай! Ты же знаешь эту песню, сам всегда её поешь, когда выпьешь. Генерал Тамуз, пятый день беспробудно пьянствуя, решил вылезти из флигеля. Причина была донельзя простая — вишнёвая наливка и вино из слив неожиданно окончились. Душа лорда лавы требовала продолжения банкета. Зная о солидных запасах в винном погребе — большинство напитков были приготовлены самим Тамузом в прошлых годах, он захотел выбрать сам. Путь к погребу пролягал через передний двор, где и чаевничали воспитанники Бездны с гостями. Тамуз прищурил маленькие глазки, надеясь, что двоится перестанет, пьяно пошатнулся, хватаясь лапищей за крепкую ветку старой груши. — Не понял, — рыкнул он, нетвердо держась на ногах, — что здесь делают воины Света? Ун-ничтожить! Немедленно! Где мои косы? Терри, неси мои косы… — А это кто? — Испуганно спросила Рафаэль, узрев ревущее страшилище в десятке метров от стола. — Садовник, — успокаивающе произнес Аргус. — Жуткий пьянчуга, хлещет все, что можно. К тому же блажной, не все дома у бедняги. Видать, паленную самогонку раздобыл, нализался, да теперь на подвиги тянет. А может белочку поймал — у него такое часто бывает. Дядя Теризла, угомони буяна, — обратился он к кузнецу, который только — только нагнал прыткого генерала. — Кто садовник? Я? — Взревел Тамуз, отлично услышав слова падшего ангела. — Да я… Теризла вздохнул, заранее прося прощения, и обрушил с силой молот на рогатую черепушку Тамуза. Тот кулем рухнул наземь. Чашки на столе подскочили, издавая жалобный звон. — Спасибо, дядя Теризла, — невозмутимо поблагодарил Аргус, держа ладонь сестры в своих руках. — Сделай милость, запри его во флигеле, пусть отоспится.